На
наше счастье, поклоны, как пауки в банке, все время грызутся между  собой.
Но вот сговорились.
     - Они хотят спасти детей, - сказала Белка, - потому что помники детей
крадут, а потом кушают..
     - Да перестань ты нести чепуху! Надоело, - сказал Ручеек.  -  Кушают,
кушают! Не кушают, а учат читать и писать, учат пользоваться теми  вещими,
которые нашли в старом городе, учат делать новые вещи. Учат! Понимаешь?
     - Уж больно ты ученый! - огрызнулась Белка.
     - Куда ученее твоих братьев и даже его Повелительства Радикулита.
     - Не смей так говорить! - испугалась Белка.
     - Боишься, что меня убьют?
     - Конечно. Хоть ты и противный и, может быть, даже  помник,  мне  все
равно тебя немножко жалко.
     - Ну вот и хорошо.
     Ручеек обернулся к Ирии:
     - Речка считала корабли, которые проплыли мимо  нашей  хижины.  Очень
много кораблей. И на каждом воины.
     - А у вас есть оружие? - спросила Ирия.
     - Кое-что есть. Но мы не готовились... Мы надеялись, что они побоятся
леса.
     - Мои братья ничего не боятся, - сказала Белка.
     - Твоих братьев нам еще не  хватало!  -  Ручеек  поднялся,  посмотрел
вдаль, на лесистый берег, мимо которого плыла баржа.
     - Надо  как  можно  скорее  сообщить  обо  всем   нашим.   Им   нужно
подготовиться.
     - А может, нырнуть в воду и доплыть до берега? - сказал Пашка. - Если
хочешь, я с тобой пойду.
     - Глупости, - ответил Ручеек. - Ты  не  знаешь,  как  далеко  мы  уже
отплыли. Отсюда до нашего Убежища идти целый день. Если не  больше.  И  по
самым диким местам. Не дойти. Даже мне.
     - Отнять бы у Кротов наши бластеры, тогда бы дошли, - сказал Пашка.
     - Эх, друг мой! - ответил Ручеек. - Ты не на  своей  Земле,  где  все
звери добрые, а леса не опасные.
     - У нас разные звери есть.
     - Таких, как у нас, нет. Такие тебе и не снились. И думаю,  что  моим
прадедушкам тоже.
     - Ты хочешь сказать, что их раньше не  было,  а  за  триста  лет  они
вывелись?
     - Мне рассказывали учителя, что когда все это случилось... в  городе,
где теперь  лес,  было  очень  большое  место,  в  котором  держали  диких
животных.
     - Зоопарк, - подсказала Алиса.
     - Зоопарк. Но не только для наших зверей, но и  для  зверей,  которых
привозили с других планет. И эти звери разбежались. Некоторые  подохли,  а
другие расплодились в лесу...
     - Мы видели, - сказал Пашка, - когда шли по лесу.
     - Вы еще очень мало  видели,  потому  что  остались  живы,  -  сказал
Ручеек. - Вся надежда на птицу. Если она меня найдет.
     Река была такая широкая, что дальний берег скрывался в  дымке.  Стало
теплей, облака разошлись, и солнце, поднявшись высоко, приятно  согревало.
Алису опять стал мучить  голод,  но  она  молчала,  потому  что  понимала:
остальным тоже несладко.
     Над кораблями  показалась  стая  больших  летучих  мышей.  Когда  они
спустились пониже, высматривая, нет ли чего с®едобного на кораблях,  Алиса
увидела, что у них длинные пасти, утыканные множеством острых зубов.
     С переднего корабля воины принялись  стрелять  по  летучим  мышам  из
луков.
     - Вот вам пример, - сказал Ручеек. - Раньше их не было. Они вообще не
с нашей планеты.
     Одна  из  летучих  мышей  спикировала  на  баржу.  Испуганные  пигмеи
бросились плашмя на дно, закрывая  головы  руками.  Алиса  увидела  совсем
близко разинутую пасть и отпрыгнула в  сторону.  Единорог  поднял  золотой
рог.
     Воины замахали мечами. С переднего корабля сыпался дождь стрел.  Одна
из мышей упала в воду, и ее понесло по волнам. Единорог пронзил рогом  еще
одну тварь и выкинул за борт.
     - Спасибо, - сказала ему Алиса. - А то я так испугалась.
     Единорог наклонил голову и дотронулся губами до руки Алисы.
     - Ты мне тоже очень нравишься, - шепнула Алиса.
     Летучие мыши взвились к  небу  и  полетели  прочь.  Пигмеи  испуганно
щебетали.
     - Они их очень боятся, - сказал Ручеек.
     - Я тоже боюсь, - сказала Белка. - У нас один воин пошел в  поле,  на
него целая стая напала - разорвали.
     На правом  низком  берегу  показалась  небольшая  деревенька.  Хижины
стояли у самой воды. Напротив, на высоком берегу, у леса,  возвышался  еще
один замок. На этот раз Алиса сразу догадалась, что когда-то  здесь  стоял
завод, - от него остались две трубы. Их превратили в башни, а в  заводских
корпусах заложили окна камнями.
     Замок был безлюден. Никто не вышел на стены поглядеть на проплывающие
корабли.
     - Наверное, все уплыли в Город, - сказал Ручеек.
     - Чего же они все так дружно поднялись? - спросил Пашка. - Неужели  в
самом деле хотят освободить детей?
     - Да не из-за детей они переживают, - сказал Ручеек.  -  Они  думают,
что у нас там сказочные сокровища. Вот и хотят отнять.
     - Скажи Ручеек, - спросила Алиса, - а ты почему притворился бе-пе?
     - Так это же ясно, - сказал Ручеек. - Мы должны  были  встретиться  с
Речкой. Позже, вечером. Мне нужны были сведения о  том,  сколько  кораблей
проплыло вниз, какие корабли. Мы знали, что поклоны что-то затевают, но не
знали подробностей.
     - И ты шел на свидание с ней?
     - Я наблюдал за лесом, - сказал Ручеек. - И тут увидел, что  по  лесу
едет Левый Крот со своим отрядом. Я проследил за ними и  увидел,  как  они
напали на лагерь пигмеев.
     - Их Вери-Мери навел, - сказала Алиса.
     - Знаю, - кивнул Ручеек. -  У  лагеря  пигмеев  я  увидел,  что  Крот
захватил людей, очень похожих на тех бе-пе, что мы нашли вчера в лесу.
     - Экипаж "Днепра"? - спросил Пашка.
     - Правильно. Я сразу понял, что вы не бе-пе, что вы разумные. Значит,
вы нам можете помочь. И тогда я стал следить за вами. Вижу - вас  ведут  в
замок. А как мне в замок попасть? Как мне связаться с вами?
     - И ты притворился бе-пе? - с ужасом спросила Белка.
     - И вот я здесь.
     Лес на левом берегу кончился. К реке подступили  крутые  утесы,  вода
пенилась, и баржа поплыла быстрее. Пигмеи заверещали, испугались.
     - Скажи, - тихо спросила Алиса, - а от беспамятства можно вылечить?
     - Не знаю, - ответил Ручеек. - Пока  что  мы  еще  никого  не  смогли
вылечить.
     - Какой ужас!
     - Вылечить нельзя, - сказала Ирия, которая все слышала,  -  но  можно
всему научить заново.
     - Ты не расстраивайся. - Алиса присела рядом с Ирией и  погладила  ее
закованные в кандалы руки. - На Земле быстро найдут  противоядие  от  этой
болезни.
     Ручеек тоже подошел к Ирии.
     - Ничего страшного, - сказал он. - Твой муж жив и здоров. Как  только
он тебя увидит, все вспомнит.  Только  вот  добраться  до  него  непросто.
Сегодня ночью я передал через нашего человека  в  замке  весть  о  себе  в
Убежище. Если он сможет добраться к нашим, они узнают, что  мы  плывем  по
реке и будем ночевать на Длинном острове. Тогда этой ночью к нам  прилетит
птица.


        14. СОБЫТИЯ НА ДЛИННОМ ОСТРОВЕ

     Уже темнело, когда корабли братьев  Кротов  достигли  узкого  острова
посреди реки, заросшего кустарником.
     У острова, приткнувшись носами, стояли еще два  корабля.  Видно,  они
добрались сюда раньше и остановились на ночлег.
     На берегу, возле покосившегося навеса, горело несколько костров.
     - Кто плывет? - раздалось с одного из кораблей.
     В ответ Левый Крот пронзительно крикнул:
     - Плывет  корабль  непобедимых  зубастых  Кротов,  поклонов   лесного
царства! А кто посмел задавать нам вопросы?
     - На этом острове остановился на  ночлег  благородный  поклон  Страны
зеленых  болот  Червяк  Самыйтолстый.  Он  приветствует  своих  друзей   и
приглашает их разделить с ним его скромную трапезу.
     - Ничего себе - лучший друг, - тихо сказал Ручеек. -  Еще  в  прошлом
году братья разорили деревню Червяка, а  он  в  отместку  потопил  рыбачьи
лодки Кротов.
     - Они будут воевать? - спросил Пашка.
     - Не будут. Видишь, как вежливо разговаривают. На время  общей  войны
поклоны об®являют мир.
     Флотилия Кротов пристала к  берегу.  Пленников  с  баржи  отогнали  к
кустам. Вокруг стояли воины, но следили они за пленниками  кое-как,  часто
отходили к кострам. Да и понятно - кто убежит с острова?
     Ужин пленников был таким же скудным, как и завтрак.  Слуги  притащили
ящик с подсохшими хлебами, а воду каждый мог черпать ладонями из реки.
     Ручеек есть не стал, он отполз, таясь за кустами, туда, где  близнецы
медленно разгуливали с Червяком Самымтолстым, желтая  тога  которого  была
разрисована изображениями черных пантер. Видно, мудрецы опять  ошиблись  -
назвали пантеру червяком. Ручейку надо было узнать,  о  чем  разговаривают
поклоны.
     Как  только  зашло  солнце,  поднялся  ветер.   Стало   холодно.   Но
приходилось терпеть. Пашка сказал:
     - Алис, давай займемся акробатикой.
     В прошлом году все в классе увлекались акробатикой, ходили в  секцию,
- конечно, это была Пашкина идея. Но  когда  Пашка  выступил  на  районных
соревнованиях школьников и занял всего-навсего третье место,  он  сразу  в
акробатике разочаровался и ходить на секцию перестал.
     - Идите, - сказала Ирия, -  побегайте,  только  на  глаза  воинам  не
попадайтесь.
     Уже почти стемнело, осталась лишь оранжевая  черточка  на  горизонте,
там, где опустилось  солнце.  Алиса  с  Пашкой  прошли  на  дальний  берег
острова, нашли широкую полосу  твердого  песка.  Сначала  они  по  очереди
крутили сальто. Потом Пашка поддерживал Алису, и она  сделала  ласточку  и
стойку у него на  руках.  Потом  они  решили  устроить  соревнования:  кто
быстрее пробежит сто метров на руках. Пашка Алису  обогнал,  но  до  конца
дистанции не добежал.
     - Камень под руку попал, - сказал он.
     И тут они услышали аплодисменты.
     Совсем  недалеко  стояли  братья-близнецы  и   Червяк   Самыйтолстый.
Оказывается, они смотрели, как ребята занимаются акробатикой.
     - Молодцы! - сказал Левый Крот. - Что же вы раньше молчали?
     - А нас никто не спрашивал, - ответил Пашка.
     - Твои рабы? - спросил Червяк, тряся шестью подбородками.
     - Наши, - сказал Правый Крот.
     - А зачем они вам? - спросил Червяк.
     - Как зачем? Везу в Город. Я их его Повелительству покажу.
     - Отдай их мне, - сказал Червяк.
     - Нельзя, - ответил Левый Крот. - Это подарок властителю.
     - Я хорошо заплачу.
     - У тебя таких денег нет, - ответил Левый  Крот,  ухмыляясь.  -  Этих
детей с младенчества готовили, учили. Даже  кормили  особой  кашей.  Таких
больше во всем мире нет.
     - Говори, сколько!
     - Ни за что! - воскликнул Правый Крот.
     А Левый Крот почесал длинным пальцем подбородок и сказал:
     - Такие вопросы так не решаются. Надо думать.
     - Правильно, - согласился его брат. - Надо думать.
     Братья, как по команде, повернулись и пошли прочь от берега.
     Червяк Самыйтолстый семенил следом.
     - Мешок золота! - кричал он. - Два мешка золота!
     Но братья не обернулись. Алиса услышала, как они хихикают.
     Алиса улыбнулась. Пашка сердито спросил:
     - Ты чего смеешься? Разве не понимаешь, что нас с тобой  продадут?  В
рабство.
     - Но какие хитрые братья!
     - Ты что, хочешь выступать перед здешними поклонами?
     - А почему бы и нет?
     - Иногда мне хочется тебя убить! - заявил Пашка и побежал прочь.
     Алиса пошла следом. Разумеется, она не хотела выступать  перед  этими
баронами,  даже  смешно  было  бы  подумать...  Просто  интересно  на  них
смотреть.
     - Я бы могла разбогатеть, - сказала Алиса. - Привозила  бы  на  Крину
акробатов и гимнастов. Целыми секциями и спортивными обществами.
     Алиса разбежалась и сделала двойное сальто.
     И чуть не врезалась в Белку, которая стояла в кустах, поджидая ее.
     - Алиса! - сказала она громким шепотом. Глаза  ее  были  круглыми  от
ужаса. - Они тебя продадут! Тебя продадут Червяку!
     - Знаю, - сказала Алиса. - Я давно хотела прославиться.
     - Тебя тоже! - Белка обернулась к Пашке.
     - Я убегу, - сказал Пашка.
     Когда они вернулись к тому месту, где их ждала Ирия, Ручеек  уже  был
там. Они  негромко  разговаривали.  Лагерь  понемногу  засыпал.  Только  у
костров нестройно пели воины. Оттуда послышалась ругань,  зазвенели  мечи,
кто-то завизжал, кто-то засмеялся.
     - Нас намерены продать, - сказала Алиса.  -  Мы  будем  выступать  со
смертельными номерами. Сегодня и ежедневно отличники седьмого  класса  "Б"
двойное сальто-мортале!
     Но никто не поддержал Алисину шутку.
     Над ними, закрывая звезды, пронеслась большая темная тень.
     - Смотри, опять летучие мыши, - сказала Алиса.
     - Нет, - ответил Ручеек. Он вскочил на ноги и тихо свистнул.
     Снова пролетела тень, и сверху послышался ответный свист.
     Ручеек сказал:
     - Пошли к берегу. Она нас будет ждать там.
     - Кто? - спросил Пашка.
     - Увидишь, - сказала Ирия.
     По дороге Белка все время жалась к Алисе.
     - Я боюсь, когда темно, - шептала она.  -  Я  идти  с  вами  боюсь  и
оставаться боюсь.
     На берегу, недалеко от того места, где Алиса с Пашкой крутили сальто,
на небольшой полянке в кустах их ждала большая белая птица.
     А может, и не птица? Подобного существа  Алисе  раньше  встречать  не
приходилось.
     С первого взгляда в полутьме, при свете двух кринянских лун, ее можно
было  принять  за  гигантского  голубя,  ростом  с   человека.   Но   если
приглядишься, то удивляли глаза, они были не птичьими, а человеческими,  с
веками, ресницами, белком и голубым зрачком.  Клюв  птицы  был  невелик  и
казался мягким. Когда птица говорила, он двигался и даже изгибался.
     - Я тебя еле нашла, - сказала она Ручейку.
     - Я же передал, что мы будем ночевать на острове.
     - Посланец не сказал, на каком.
     - Я думал, что ты догадаешься, - сказал Ручеек.
     - Я и догадалась, - сказала птица. - Что за люди с тобой?
     - Это наши друзья.
     Птица оглядела всех.
     - Дети, - сказала она, - и закованная в кандалы женщина одеты так же,
как беспамятные люди у нас в Убежище. Они из одного племени?
     - Вы их видели? - спросила Ирия. - Как они себя чувствуют?
     - Они сидят в большой комнате, - сказала  птица.  -  С  ними  говорят
учителя. Они сыты. Они ничего не помнят. Что я еще могу сказать?
     - Спасибо, - сказала Ирия.  -  Еще  не  узнали,  почему  это  с  ними
случилось?
     - Спроси у злых духов леса, - ответила птица.
     Алиса заметила, что Ирия, в отличие от остальных, вовсе  не  удивлена
встречей с говорящей птицей. Наверное, Ручеек рассказал ей все заранее.
     Птица посмотрела на Алису.
     - Учителя спрашивают, - сказала она, - как вы попали на нашу планету?
Из дальних стран или с неба?
     - С неба, - сказала Алиса.
     - Где ваш корабль?
     - В лесу.
     - Я расскажу им. Спасибо, - сказала птица. -  Мне  интересно  на  вас
смотреть. Я таких еще не видела.
     Затем птица обернулась к кустам.
     - А кто эта пигмейка, что прячется от меня в листве?
     Конечно же, Белка при виде птицы спряталась.
     - Выходи, - сказал Ручеек, - тебя никто не тронет.
     - Не выйду, - послышался ответ из кустов. - Она меня унесет.
     - Тогда сиди, - сказал Ручеек.
     - Мне страшно.
     - Пигмейка, - сказала птица, делая шаг к кустам, - я  никогда  никому
не причинила вреда. Ты можешь спросить об этом у любого жителя  леса.  Мне
стыдно, что ты меня боишься.
     - Сама говоришь, - послышался ответ из кустов, - а потом клюнешь.
     - Какая дикость! - сказала птица. -  Я,  благородная  Альта  из  рода
Альтосов, оскорблена такими подозрениями.
     - Нет, - ответила Белка, - я лучше здесь посижу.
     Птица по-куриному склонила голову и спросила Ручейка:
     - Друг мой, что мы теперь будем делать?
     - Мы обсуждали этот вопрос с Ирией, - сказал Ручеек.
     - Кто такая Ирия?
     - Это наш благородный друг с планеты  Земля,  закованный  в  кандалы,
потому что ничтожные Кроты ее боятся.
     - Какой стыд! - воскликнула птица Альта. - И это называется рыцари!
     - Ты моих братьев не трожь! - отозвалась из кустов Белка.
     - Так, значит, ты не пигмейка? Значит, ты та самая девочка  из  замка
Кротов, которую бьют,  не  кормят  и  на  которой  хочет  жениться  гадкий
предатель Вери-Мери?
     - А ты откуда знаешь?
     - В лесу для меня нет тайн. Берегись, Белка. Звери  и  люди  говорили
мне, что ты добрая и не  мучаешь  животных.  Берегись  своих  братьев,  но
втройне берегись Вери-Мери.
     Белка ничего не ответила, но вышла из кустов.
     Она  стояла  в  сторонке,  настороженная,  готовая  в  любой   момент
спрятаться снова.
     - Мне нужно передать в Убежище послание,  -  сказал  Ручеек.  -  Так,
чтобы к утру оно было у учителей.
     - Хорошо, - сказала птица. - Полетели.
     - Нет, - ответил Ручеек. - Полечу на тебе не я. Полетит мальчик Паша.
     - Почему? - спросила птица.
     - Почему? - воскликнул Пашка.
     - Так мы решили, - сказала Ирия, обращаясь к Пашке с Алисой. - Ручеек
не может сейчас покинуть нас. Ему обязательно надо быть в Городе, ему надо
проникнуть во дворец и узнать, что замышляют поклоны.
     - Но почему я?
     - Альта может отнести в Убежище помников одного человека. Я  не  могу
лететь. Я не могу оставить вас здесь. Но один из нас должен попасть в  лес
как можно скорее, увидеть наших друзей и рассказать учителям, как отыскать
"Днепр"  и  Гай-до.  Кто-то  должен  перенести  в   Гай-до   контейнер   с
гравитонами. Без этого Гай-до не сможет  взлететь  и  вызволить  нас.  Это
могут сделать Алиса или  ты,  Паша.  Я  решила,  что  полетишь  ты,  Паша.
Все-таки ты мальчик, ты сильнее. А путешествие может быть  опасным.  Алиса
пускай остается со мной. Ты понимаешь, Паша, какая тебе поручена задача?
     - Я понял, - сказал Пашка.  -  Но  пускай  летит  Алиса.  Я  не  хочу
оставлять тебя одну. Тебе может понадобиться моя защита.
     - Здесь остается Ручеек. Он меня защитит. В крайнем случае, я сама за
себя постою. А от того, как ты доберешься до  лесного  Убежища  и  сможешь
поднять в воздух Гай-до, зависит  все.  Даже  наши  жизни  и  жизни  наших
друзей.
     - Понял, - сказал Пашка.
     - Лети, - сказала Алиса. Ей было чуть-чуть  обидно,  что  для  полета
выбрали не ее, а Пашку, но лучше не спорить. Если недовольна,  скажешь  на
Земле, когда все кончится.
     - Я сомневаюсь, - сказала птица Альта, которая  до  того  бродила  по
полянке и что-то клевала в траве.  -  Я  сомневаюсь.  Мальчик  никогда  не
летал. Он может испугаться и упасть.
     - Я? Испугаться? - Пашка тут же забыл о своих сомнениях.
     - Ты полетишь низко, - сказал Ручеек. -  Медленно.  Ты  не  позволишь
мальчику упасть. Я на тебя надеюсь.
     - Я постараюсь, - сказала птица. - Но возить  мальчиков  -  последнее
дело. Они всегда шалят.
     - Может, привязать Пашку? Чтобы не свалился? - спросила Алиса.
     - Еще чего не хватало! - возмутился Гераскин.
     - Не надо, - сказала птица. - Веревки будут мне мешать.
     - А сколько лететь до вашего Убежища? - спросила Ирия.
     - Я буду лететь медленно, - сказала  Альта.  -  Я  буду  лететь  часа
три-четыре. Утром будем не месте.
     - Три-четыре - это много? - спросила вдруг Белка.
     - Нет, немного, - сказал Ручеек. - А может быть, ты хочешь  научиться
считать и читать?
     - Нет, что ты! - воскликнула Белка. - Это запрещено!  Только  ужасные
помники читают и пишут.
     - Какая темнота! - вздохнула птица. - Какая первобытная жизнь.
     Ручеек тем временем нарвал  травинок  и  быстро  сплел  послание  для
учителей. Ирия еле уговорила Пашку взять ее куртку - ведь в  полете  будет
холодно.
     - Я не замерзну, - возражал Пашка.
     - Когда мы вернемся на Землю,  -  сказала  Ирия,  -  твоя  мама  меня
обязательно спросит: почему вы не  проследили  за  здоровьем  моего  сына?
Почему он чихает и кашляет? Куда вы его возили? На Северный полюс?
     Ирия так здорово скопировала голос Пашкиной мамы, что Пашка засмеялся
и сдался.
     Пока Ручеек плел свое пос