ужчина  тебя
обидел?
     - Меня все обижают, - сказала Белка. - Мои братья меня  обижают,  мой
отец меня обижал. А хуже всех Вери-Мери.
     - Этот предатель! - сказал Пашка. - Я когда-нибудь до него доберусь.
     - До него не доберешься, - сказала Белка. - Он только  кажется  таким
тихим и беззащитным. А он очень богатый и знает все яды и заклинания. Даже
моя мать его боится.
     Пашка сел на скамье.
     - А кто твои братья? - спросил он.
     - Владетели этого замка. Крот Правый и Крот Левый.
     - Какие странные имена, - сказала  Алиса.  -  Совсем  не  подходят  к
рыцарям.
     - Почему? Это же имена очень страшных зверей.
     - Страшных? - Пашка не смог удержать смеха. - Подземные кроты! Рыцари
черных норок! Победители дождевого червя!
     - Ты странно говоришь, - сказала Белка. - Я тебя не  понимаю.  Вас-то
самих как зовут?
     - Меня - Алиса.
     - Меня - Павел. Павел Гераскин.
     - Вот у вас странные имена, - сказала Белка. - Я таких никогда еще не
слышала. Что они значат?
     - Ничего, - сказала Алиса. - Просто имена.
     - Просто имен не бывает. Наверно, у вас бедные  родители,  и  они  не
смогли вам купить красивых имен. Откуда вы сюда приехали?
     - С Земли, - сказал Пашка.
     - Это выше по реке?
     - Нет, это в космосе. За звездами.
     - Ох! - испугалась Белка. - Что ты говоришь, Павел Гераскин? А  вдруг
кто-нибудь услышит?
     - И что случится? - спросил Пашка.
     - Тебя отведут к повелителям неба, вкушецам. И они тебя убьют.
     - За что?
     - За  то,  что  ты  говоришь,  о  чем  говорить  нельзя.  Разве  тебе
неизвестно, что небо твердое? А звезды прибиты к нему?
     - Ну прямо средневековье какое-то! -  возмутился  Пашка.  -  Люди  не
знают самых очевидных вещей. А ведь какие-нибудь  триста  лет  назад  ваши
прадедушки летали в небо и даже долетали до нашей планеты.
     - Наши прадедушки, - громко сказала Белка, - жили в этом замке  и  во
дворцах великого Города.
     - Ребята! - улыбнулась Алиса. - Я предлагаю, сделаем вот что: ты  нам
расскажешь, что сможешь, о вашей жизни здесь. А  мы  тебе  расскажем,  что
захочешь, о нашей жизни у нас.
     - А если это будет неправда?
     - Захочешь - поверишь, - буркнул Пашка.
     - Ладно, начинайте, - сказала Белка.
     - Я разбужу Ирию, - сказала Алиса. - Ей тоже надо все знать.
     - Ни за что, - сказала Белка. - Тогда я ничего не скажу. Пускай  ваша
поклонка спит.
     - Хорошо, - не стала спорить Алиса. - Рассказывай.
     И Белка рассказала о Старом Кроте, о том, как он украл себе жену, как
родились близнецы, как появились в замке единороги.  Кое-что  Алисе  стало
яснее, но многого она, конечно, и не поняла, потому что  Белка  всю  жизнь
прожила в замке-обсерватории и никогда не была  в  Городе.  Она  не  могла
об®яснить, кто такие помники, только повторяла,  что  это  очень  страшные
люди, они крадут детей и потом их едят. И еще призналась, что очень боится
пигмея Вери-Мери, который сказал Белке, что обязательно на ней женится.
     Белка вдруг замолкла и схватила Алису за руку.
     В щели от телескопа на фоне звезд показалась человеческая фигура.
     - Стой! - воскликнул Пашка.
     - Тише, - послышался в ответ громкий шепот. - Что с  вашими  нервами?
Это я, Ирия.
     - А мы думали, что ты спишь, - сказал Пашка.
     Ирия не спешила спрыгивать на пол.  Она  помогла  взобраться  в  щель
другому человеку.
     Ирия спрыгнула вниз, второй  человек  последовал  ее  примеру.  Алиса
услышала его голос:
     - Здесь трое. Кто третий?
     - По-моему, мои друзья обзаводятся знакомыми, - ответила Ирия.
     - Ничего удивительного, - сказал Пашка. - Ты же обзаводишься!
     Алиса держала Белку за  руку,  чтобы  та  не  убежала.  Рука  девушки
дрожала.
     Когда Ирия и ее спутник подошли к скамье, пламя свечи осветило их,  и
Алиса поняла, что это тот самый юноша, которого они встретили в лесу.
     - Как же ты спустилась отсюда в подземелье? - спросил  Пашка.  -  Там
гладкая стена, метров десять.
     - Гладких стен не бывает, - коротко ответила Ирия.
     - Но мне бы без помощи Ирии сюда не забраться, - сказал юноша.
     Ирия обернулась к Белке и спросила:
     - Кто эта девочка?
     - Это сестра близнецов, - сказала Алиса. -  Она  нам  рассказывала  о
себе. Она тебя боится.
     - Хорошим людям меня бояться не надо, - ответила Ирия. -  Я  тоже  не
теряла времени даром.
     Тут Алиса увидела, что через плечо Ирии висит холщовая сумка.
     Она положила ее на скамью,  вытащила  оттуда  большой  ломоть  хлеба,
кусок вареного мяса и глиняную бутыль с водой.
     - Подкрепитесь, - сказала Ирия. - И благодарите Ручейка.
     - Это меня так зовут, - сказал юноша.
     Глаза его были живыми, движения уверенными.
     - Значит, вы притворялись? - спросил Пашка.
     - Когда?
     - Когда вас нашли в лесу.
     - Разумеется, - сказал юноша. - Иначе бы мне не попасть в замок.
     - А я думала, что вы - бе-пе, - сказала Белка. - И все так думали.
     - Кто-нибудь скажет мне  наконец,  что  такое  бе-пе?!  -  потребовал
Пашка. - Мне никто ничего не рассказывает.
     - Бе-пе - это значит беспамятный, - сказал юноша. - Человек,  который
потерял память.
     - Почему потерял?
     - В лесу есть такие опасные места, - сказал Ручеек.  -  Если  человек
туда попадет, он теряет память.
     - Ой! - воскликнула Алиса. - Наверно, старик Меркурий потерял память!
И погиб.
     - Да, - сказала Ирия. - Я это тоже поняла. Но, к сожалению,  все  еще
хуже.
     - Что? Ты узнала о Тадеуше?
     - Да, - сказал Ручеек. - Ваши друзья у нас. Мы их нашли в лесу. Они -
бе-пе.
     - Не может быть! - воскликнула  Алиса.  -  Надо  скорее  их  найти  и
вылечить.
     - Чего же мы ждем! - сказал Пашка. -  Ручеек,  показывайте  нам,  как
отсюда выбраться.
     - К сожалению, - ответил Ручеек, - я ничем не могу вам помочь. Ворота
замка закрыты, на стенах часовые. И через стены нам не перебраться.  -  Он
посмотрел на Ирию. - Может быть, госпожа Ирия и смогла бы ... но остальные
- нет.
     - Тогда ты, Ирия, - сказал Пашка, - иди.
     - Нет, - ответила Ирия, - я не могу вас здесь оставить. Мы уйдем  все
вместе или все вместе останемся.
     Алиса поняла, что Ирию не переубедишь. А раз так, то и говорить не  о
чем.
     - А как же вы догадались встретиться? - спросила она.
     - Я выбрался наружу, когда стемнело - сказал Ручеек. - Меня  ведь  не
очень стерегли, кто боится бе-пе? Я подошел к башне и тихонько свистнул.
     - А я не спала, - сказала Ирия. -  И  думала,  почему  лицо  молодого
человека, которого нашли в лесу, мне так знакомо.
     - Тебе тоже? - сказала Алиса.
     - Да, - сказала Ирия. - И я догадалась. Юноша похож на Речку ...
     - Еще бы! - улыбнулся Ручеек. - Я ее родной брат.
     - Ваш отец думает, что вас украли помники, - сказал Пашка.
     - Не может быть, - вмешалась Белка. - Если бы помники украли, они  бы
давно его с®ели.
     - Во-первых, - возразил Ручеек, - помники не едят детей.
     - Нет едят! Это все знают.
     - Все знают только то, что им говорят вкушецы  и  поклоны,  -  сказал
Ручеек. - А вкушецы и поклоны ненавидят помников и боятся их.
     - Их все боятся, - сказала Белка. - Они страшные. Как дикие звери.
     - А ты видела когда-нибудь живого помника? - спросил Ручеек.
     - Нет, что ты! - отмахнулась Белка. - Кто их увидит, ослепнет.
     - А если я тебе одного покажу?
     - Нет, нет, не надо! А то я закричу!
     - Но здесь тебе некого бояться, - сказала Ирия.
     - Здесь некого, а вдруг он прилетит? Они же летают на птицах!
     - Не буду с тобой спорить, - сказал Ручеек. - Но многие говорят,  что
я - помник.
     - Врешь!
     - Значит, вру, - быстро согласился Ручеек.
     И Алиса поняла, что он в самом деле - помник. Она не знала, кто такие
помники, но Ручеек был помником. Это точно.
     - Я же тебя видела, - сказала Белка с недоверием. - Ты был  бе-пе.  А
теперь говоришь, что помник.
     - Ты смешная девчонка, - улыбнулся Ручеек и в полутьме сверкнули  его
белые зубы. - Не все ли равно, кто я? Просто человек.
     - Просто?
     - А разве так не бывает?
     - Не бывает,  -  решительно  ответила  Белка.  -  Потому  что  бывают
повелители, бывают угодные небу вкушецы,  бывают  поклоны,  бывают  воины,
бывают помники, бывают бе-пе, бывают пигмеи, бывают  простаки  и  рабы,  а
бывают страшные люди из ночи.
     Алиса  с  Пашкой   тем   временем   ели.   Оказывается,   они   очень
проголодались. Алиса подумала: "Никогда еще в жизни не ела такого вкусного
хлеба".
     Над башней дул ветер, он залетал в  щель,  свистел,  ворошил  волосы.
Было зябко. Алиса натянула на себя шкуру.
     - Ручеек мне рассказал кое-что, - сказала Ирия. - И я  хотела,  чтобы
он повторил свой рассказ для вас.
     - Нет, - сказал Ручеек, - здесь я говорить не буду. Потому что  здесь
знатная госпожа и ей об этом не надо знать.
     - А я не уйду, - заявила  Белка.  -  Мне  здесь  интересно,  а  спать
скучно. И к братьям идти скучно. Они сейчас напились и делят добычу.
     - Тогда иди к маме.
     - Мама любит скучать одна. Ей все надоели.
     - Ну сколько же можно говорить! - с раздражением произнес Ручеек.
     - А ты лучше помолчи, - ответила Белка. - Кто ты такой?  Бе-пе?  А  я
здесь хозяйка. Это мой замок, это моя башня. А когда мама  умрет,  а  моих
братьев убьют помники или другие поклоны, я стану хозяйкой.  И  всех,  кто
меня обижал, обезглавлю.
     - Интересно, - сказал Ручеек, - кто же вложил в твою курчавую головку
такие мысли?
     - Это мои мысли!
     - Твои?
     - Мне Вери-Мери сказал. Он только один меня любит.
     - А ты его? - спросил Пашка, которому Вери-Мери очень не нравился.
     - Ты с ума сошел! - воскликнула девушка. - Он же гадкий.
     - А ты ему веришь?
     - Он хоть со мной разговаривает, - произнесла Белка. - А больше никто
и разговаривать не хочет. Я сюда пришла. Здесь такая хорошая девочка,  она
со мной  стала  разговаривать.  Мне  интересно.  А  теперь  приходит  этот
притворщик бе-пе со страшной ведьмой, которая ползает по стенам,  и  велят
мне уйти. Уж лучше я буду верить Вери-Мери. Он - самый богатый человек  на
всем свете. Он только кажется маленьким. А на самом деле его все боятся!
     Девушка даже запыхалась, так  быстро  и  яростно  она  говорила.  Она
замолчала. Остальные тоже молчали. И вдруг ее  губы  задрожали,  маленький
вздернутый нос сморщился, брови сошлись к переносице и наследница сокровищ
Старого Крота заревела, как маленькая девочка.
     - Я не хотела... - повторяла она. - Я не хотела так говорить! Я боюсь
Вери-Мери, он хочет, чтобы я стала его женой. Он страшный, и мне  страшно.
Здесь всегда темно... убегу отсюда...
     - Не надо плакать, - Алиса обняла Белку. - Мы  тоже  не  хотели  тебя
обидеть. Мы знаем, что ты хорошая.
     - Я тебя гнал не потому, что ты плохая, - сказал  Ручеек,  -  я  тебя
гнал, потому что ты поклонка. Ты расскажешь лишнее своим братьям или этому
пигмею... И нам будет плохо.
     - Я никому ничего не расскажу. Честное слово. Я клянусь лесной чащей,
священным белым деревом, небесной оленихой, дрожащей трясиной, что  никому
ничего не расскажу...
     - Ну хорошо, хорошо, - сказала Ирия. - Оставайся. Начинай, Ручеек.
     Но Ручеек ничего не успел сказать, потому что вдруг Белка, у  которой
был  удивительный  слух,  встрепенулась,  вырвалась  из  об®ятий  Алисы  и
прошептала:
     - Они идут.
     Не говоря ни слова, Ручеек метнулся к щели, перемахнул через стену  и
исчез.
     Дверь в зал распахнулась.
     Вошел старый воин. Он нес факел.
     - Уважаемые  поклоны,  -  сказал  он,  -  Великие  Кроты  велят   вам
спуститься к ним.
     Тут от заметил горящую свечу и сидевшую на скамье Белку.
     Девушка подбежала к нему и тихо сказала:
     - Сук, не говори никому, что ты меня здесь видел.
     - Ясное дело, - ответил воин.
     Белка скользнула мимо него, и ее легкие шаги простучали по лестнице.


        11. КРОТЫ РАССЕРДИЛИСЬ

     Братья  Кроты  ждали  пленников  в  главной  комнате  замка,  которая
находилась за каменной перегородкой на первом этаже.
     Комната была похожа на дольку арбуза: одна стена полукруглая,  вторая
- прямая. В глубине, у выгнутой стены,  стояли  три  деревянных,  покрытых
резьбою трона. Средний, самый большой, был  пуст.  На  двух  поменьше,  по
сторонам, сидели близнецы. Перед ними стоял длинный, похожий на полумесяц,
стол. На нем - миски и кружки с едой и питьем.  А  между  ними,  за  ними,
перед  ними  -  сотни  горящих  свечей.  Свечи  были  вставлены  в  старые
подсвечники, различные бутылки, вазы и вазочки, даже в  химические  колбы,
словно в этом замке жил сумасшедший коллекционер, собиравший  предметы,  в
которые можно вставить свечу.
     Алису так и подмывало спросить, зачем  нужно  столько  свечей  и  кто
собирает такие подсвечники. Но она не спросила, она понимала, что  в  этом
мире порой лучше обойтись без вопросов. Так она никогда и не  узнала,  что
этот обычай родился в замке после того, как  Старый  Крот  в  бою  потерял
глаз, а второй стал слабеть. Бандиту казалось, что он плохо видит,  потому
что зал плохо освещен,  и  он  велел  вечерами  зажигать  столько  свечей,
сколько поместиться на столе. Вот и собирали его слуги где придется разные
вещи, которые  хоть  как-нибудь  могли  сойти  за  подсвечники.  Чем  хуже
становилось зрение у Старого Крота, тем больше свечей зажигали  на  столе.
Говорят, что Крот истратил на свечи половину своих сокровищ, и  после  его
смерти в подвалах осталось столько свечей,  что  его  сыновьям  ничего  не
оставалось, как жечь свечи, хотя у них со зрением все было в порядке.  Так
родилась традиция. А традиция - это то,  что  никому  не  нужно,  от  чего
трудно отказаться.
     - Добро пожаловать, дорогие гости, - сказал Крот, что сидел справа  и
был, наверное. Правым Кротом.
     - Садитесь, - сказал Левый Крот.
     Ирия и ее друзья уселись на табуретки, что стояли с их стороны стола.
     Братья внимательно разглядывали Ирию, и Алисе очень не понравились их
взгляды. Они были  хищными,  волчьими.  Перед  близнецами  стояли  большие
жбаны, откуда они подливали себе в кружки какую-то коричневую жидкость.  И
вряд ли это был квас.
     - Слушай, приезжая поклонка, - сказал Правый Крот, - у  тебя  золотые
волосы и длинные ноги.
     - У тебя красивое лицо, - сказал Левый Крот.
     - Ты нам понравилась, - сказал Правый Крот.
     - И мы решили на тебе жениться, - сказал Левый Крот.
     Тут братья захохотали.  Это  был  неприятный  смех,  потому  что  они
смеялись, изгибая губы, показывая желтые зубы,  булькая  горлом,  а  глаза
оставались такими же  жестокими  и  пустыми,  как  прежде,  словно  кто-то
пробуравил в их лицах глубокие черные дыры.
     Ирия ничего не ответила.
     Братья оборвали смех. Правый Крот продолжал:
     - У нас, зубастых и страшных Кротов, есть такой обычай: мы не  просим
себе жен, а мы берем их силой. Так поступил наш отец. Так поступим  и  мы.
Но нас двое, а ты одна. Поэтому мы разыграем тебя в кости.
     Второй брат вытащил из кошеля, привязанного к его серебряному  поясу,
мешочек и высыпал из него на стол два кубика.
     - Простите, - сказала Ирия, поправляя волосы и вежливо улыбаясь. - Но
у меня уже есть муж, который мне нравится куда больше, чем вы оба,  вместе
взятые. К тому же я  знатная  поклонка  и  со  мной  нельзя  разговаривать
неуважительно.
     - Да! - не удержался Пашка. - Муж Ирии  -  великий  и  могущественный
поклон. У него есть большое войско. А я его друг. И если  кто-нибудь  хоть
пальцем тронет Ирию, он будет иметь дело со мной, Павлом Гераскиным!
     Рыцари расхохотались и долго не могли остановиться.
     Они трясли головами,  длинные  прямые  черные  волосы,  перехваченные
серебряными  цепочками,  метались,  как  трава  под   ветром,   унизанными
перстнями пальцами они стучали по столу - по стенам прыгали длинные тени.
     - Мальчики, мальчики! - послышался скрипучий голос.  -  Ну  опять  вы
расшалились.
     В комнату вошла пожилая, грузная женщина, одетая  в  вышитое  цветами
платье. Ее седые  волосы  были  забраны  в  пук  на  затылке  и  скреплены
усыпанной сверкающими камнями заколкой. В руке женщина несла корзинку.
     - Не мешай, мать, - отмахнулся  от  нее  Правый  Крот,  -  мы  решили
жениться.
     - Наконец-то, - пропела женщина. - Давно пора образумиться. А то  все
по лесам шастаете.
     Рыцари снова рассмеялись. Веселый у них получился вечер.
     - Ой, мама! - сказал наконец Левый Крот. - Ты даже и не спросила, кто
наша невеста.
     - А чего спрашивать? - вздохнула женщина, усаживаясь на  табуретку  и
доставая из корзинки вязание и спицы. - Вы же мне все равно не скажете.
     - Вот она, сидит перед тобой.
     Женщина поглядела на Ирию. Алиса уже догадалась, что  эта  женщина  -
госпожа Сороконожка, вдова Старого Крота.
     - Нет, - сказала она печально. - Не по зубам вам такая красавица.  Да
и не согласится она выйти замуж за разбойников.
     - А мы ее и спрашивать не будем, - сказал Правый Крот. - Разыграем ее
в кости, и дело с концом.
     - Ладно, хватит, - вдруг сказала Ирия. - Мне это надоело. Мне пора от
вас уезжать. Верните нам наши вещи и оружие. Иначе я приму меры.
     - Я же говорила, что вам она не по зубам, - повторила Сороконожка.
     - Ты ничего не поняла! - вз®ярился  Правый  Крот.  -  Ты  должна  нам
сапоги целовать от радости. В роду зубастых Кротов женщины трепещут  перед
мужчинами! Встать!
     Ирия не пошевелилась, но у Пашки нервы не выдержали.
     Он вскочил и как петушок бросился к рыцарю.
     - Вам же сказали! - закричал  он.  -  Неужели  непонятно?  Не  смейте
приставать к Ирии.
     Рыцарь коротко размахнулся и  ударил  Пашку  по  лицу  так,  что  тот
отлетел к стенке.
     - Вы подняли руку на ребенка, - раздался тихий голос Ирии.  -  И  это
вам даром не пройдет.
     Дальнейшее произошло так быстро, что даже Алиса,  которая  знала,  на
что способна Ирия Гай, не успела ничего сообразить.
     Ирия распрямилась, схватила Правого Крота  за  руку,  рванула  вперед
так, что он взлетел в воздух и со всего размаха  шлепнулся  на  пол.  Брат
бросился к нему на выручку, но он не успел даже вытащить меч из ножен, как
и сам перевернулся, пролетел метров пять и врезался головой в стену.
     - Ну вот, - сказала госпожа Сороконожка, не переставая вязать, - я же
говорила, что эта невеста вам не подходит.
     - Он нечестно мне врезал, - сказал Пашка, потирая затылок, пока Алиса
помогала ему подняться. - И возможно, подставил подножку. Без  подножки  я
бы не упал.
     - Спасибо тебе, что ты за меня вступился, - сказала Ирия. - А  теперь
надо уходить.
     - Деточки мои, - произнесла госпожа  Сороконожка,  -  вам  отсюда  не
уйти. Ворота заперты, стража стоит, а уйдете -  в  лесу  ночь,  вас  мигом
звери растерзают.
     Со стонами и проклятиями рыцари поднимались на ноги.
     - Она не женщина, - сказал Правый Крот.
     - Она сам дьявол, - сказал Левый Крот.
     - Если хочешь на ней жениться,  я  тебе  уступаю  очередь,  -  сказал
Правый Крот.
     - А я вообще пока не хочу жениться, - ответил его брат.
     - Пускай уходят, - сказал Правый Крот.
     - На все четыре стороны, - добавил его брат.
     - Пускай их удавы задушат, дракон разорвет, черная тьма сожрет.
     - Пускай они в беспамятную яму попадут, в болоте  утонут,  -  вторил,
потирая синяк, второй близнец.
     - Верните сначала наши вещи, - сказала Ирия.
     - Сейчас, - сказал Левый Крот. - Подождите. Сейчас сам принесу.
     Прихрамывая, он поспешил к двери и скрылся за ней.
     В дверях он столкнулся со своей сестрой - Белкой, но  не  обратил  на
нее никакого внимания.
     Белка остановилась у входа, исподлобья разглядывая сцену.
     - Они на вас напали? - спросила она у Алисы.
     - Ничего, - сказала Алиса. - Они уже извинились. Мы уходим.
     - Белка, ты что здесь