авляющий всемудрого Кошмара.
     - Ну и имена у них! - вздохнула Алиса.
     - Конечно, - согласилась Ирия. - Мудрец выбрал себе самое красивое.
     Вернулся бородач. Он принес склянку с мазью и чистую тряпочку.
     - Не бойтесь, - сказал он. - Это  лесное  средство.  Нас  научили  им
пользоваться пигмеи. Они знают травы.
     Алиса взяла у него банку, набрала мази на тряпочку  и  протерла  раны
Ирии. Ирия иногда морщилась, но терпела. Белка, которая уже  полюбила  ее,
вмешивалась, давала советы и говорила под руку.  Но  Алиса  не  сердилась.
Белка была доброй, только плохо воспитанной.
     - В городе шум, подслушники с ног сбились, - сказал бородач.  -  Твоя
работа, Алиса?
     - Моя. А Ручеек где?
     - Будем надеяться, что скоро придет. А что случилось?
     - Я узнала...
     И в этот момент дверь  растворилась  и  в  комнату  заглянул  Ручеек.
Запыхавшийся, пропыленный, усталый...
     - Алиса! - воскликнул он. -  Ты  здесь!  Какое  счастье!  Как  же  ты
добралась?
     - Ничего особенного, - сказала Алиса. Она  взяла  со  стола  шапку  с
ушами и натянула ее на голову. - Узнаешь? - спросила она.
     - Подслушник!
     И Алиса рассказала о том, что услышала и узнала в бывшем театре.
     Когда Алиса завершила свой рассказ, Ручеек сказал:
     - Новости, которые ты принесла, такие важные, что я не знаю, как тебя
благодарить.
     - Глупости, - сказала Ирия. - Без твоей помощи мы могли погибнуть.
     - Хорошо, - сказал юноша. - Мне нужна лошадь, Вепрь.
     - Это очень трудно. И лошадь сейчас добыть нелегко,  а  выбраться  из
Города еще труднее. Ты же знаешь, что  все  ворота  закрыты,  на  причалах
дежурят солдаты. Они очень боятся, что известие о начале  похода  вырвется
из Города.
     - Что же делать?
     - Можно попробовать уплыть на лодке. У меня есть люди среди  рыбаков.
Но грести против течения нелегко. И все равно потом придется идти пешком.
     - Что делать? Что делать? - Ручеек ходил по маленькой комнате,  ломая
пальцы.
     - Не волнуйся так, - сказала Белка. - Ты станешь старый.
     - Значит,  так,  -  произнес  бородач,  -  когда  солнце  сядет,   ты
переберешься через стену. Мой человек проводит тебя до деревни - это  часа
три быстрой ходьбы. Деревня стоит в начале лесной дороги. Там  тебе  дадут
коня... Правда, я не знаю, остались ли у них кони - всех коней в последние
дни отняли для армии.
     - Это единственный выход, - сказал Ручеек.
     - Может, подождем Пашку?  -  спросила  Алиса.  -  Он,  наверное,  уже
добрался до Гай-до.
     - И чем он нам поможет?
     - Он прилетит на Гай-до и всех перепугает.
     - Я не знаком с вашим Гай-до, но не уверен, что  они  испугаются.  Не
думай,  что  они  такие  уж  суслики.  Среди  поклонов  немало   отчаянных
разбойников, которые насмотрелись в лесах и в горах таких чудовищ, что еще
одно их не остановит. Они верят лишь в силу своих мечей.
     - Я думаю, - сказала Ирия, - что мне лучше пойти с Ручейком.
     - Нет, не лучше, - возразил бородач. - Здесь  вы  в  безопасности.  А
пользы от вас в лесу никакой. Да и выбраться  из  Города  у  Ручейка  куда
больше шансов, чем у такой красавицы, как вы.
     Если Ирия и не согласилась с Вепрем, то она ничем этого не  показала.
Она понимала, что здесь она - гостья и должна подчиняться друзьям.
     - Хорошо, - коротко ответила она и взглянула в окно.
     Алиса прочитала ее невысказанные мысли: где же Пашка? Почему от  него
до сих пор нет вестей?
     - Не будем терять времени, - сказал бородач. - Прощайся, Ручеек.
     - Я с тобой, - заявила Белка.
     - Я иду в лес. Я иду быстро, - сказал Ручеек.
     - Что же, я леса, что ли, не знаю? - спросила Белка.
     - Я мужчина.
     - А я поклонка!
     - Ты глупая девчонка, а не поклонка, - сказал Ручеек. - К тому  же  я
иду в лесное Убежище, а там живут страшные помники, которые крадут и  едят
детей.
     - Не боюсь я твоих помников, - возразила Белка. - Тоже мне,  испугал!
Что, я не знаю, что ты сам помник и  Вепрь  помник?  А  вы  приличные,  не
деретесь.
     - Я тебя обязательно возьму  с  собой.  В  следующий  раз,  -  сказал
Ручеек. - Я обещаю.
     - Конечно, бросишь и забудешь.
     - Слушай, Белка, - сказал твердо юноша, - я не из тех, кто  забывает.
Я никогда ничего не забываю. Я клянусь тебе лесом и великим  знанием,  что
вернусь к тебе и возьму тебя с собой.
     - Навсегда?
     - Навсегда.
     - Тогда иди и скорей приходи обратно.
     - А нам что делать? - спросила Алиса.
     - Пока я не вернусь, вы можете ходить по саду и по  дому,  -  ответил
бородач.
     - Но там же ваш Кошмар!
     - Не обращайте внимания на него. Он, как и все мудрецы,  уже  столько
раз терял память, что ничего не помнит. Он никогда ничему  не  удивляется.
Если будет скучно, можете поговорить с ним. Я вернусь через час.
     Ручеек вслед за Вепрем вышел из комнаты.
     - Увидишь Пашку, скажи, что мы его ждем! - крикнула вслед Алиса.
     - Скажу! - послышалось в ответ.


        22. ФЕЙЕРВЕРК В ЛЕСУ

     Выглянув наружу после того  как  отразил  очередной  приступ  упрямых
тупых медведей, Пашка  с  удивлением  заметил,  что  тени  деревьев  стали
длиннее. Куда делся целый день? Пашка и не заметил, как он  прошел.  Хотя,
честно говоря, жутко устал.
     От усталости и напряжения  Пашка  отупел.  Он  ощущал,  как  медленно
движутся в голове мысли...  Сейчас  надо  снова  встать,  снова  выбраться
наружу через окошко, снова убежать от медведя... Там  медпункт.  Разобрать
микроскоп... Но в медпункте дверь и  большое  окно,  и  медведи  снова  не
подпустят его к микроскопу.
     Рядом тихо стонала Альта. Видно, ей было совсем плохо.
     А мысли продолжали тянуться, как кисельная пенка.
     Надо вынуть стекло, пройти в  медпункт...  Там  на  столе  расписание
праздника. Будут танцы, будет фейерверк... Что такое фейерверк? Это  когда
стреляют ракетами и в воздухе горят разноцветные огни.
     - Ура! - закричал Пашка и вскочил.
     Птица от неожиданности вжалась в угол, даже медведь,  что  следил  за
ними сквозь окошко, отпрыгнул.
     Раскидывая кастрюли, Пашка кинулся на склад.
     - Что случилось? - спросила вслед Альта.
     Из склада донесся шум, грохот, потом раздался треск, и птица увидела,
что сквозь дверь склада прорвался на кухню ослепительный красный свет. Она
в ужасе закрыла глаза. Когда она открыла их, то  увидела,  что  из  дверей
склада тянется  густой  белый  дым,  а  в  дыму,  отчаянно  кашляя,  стоит
счастливый Пашка,  держа  в  одной  руке  изогнутую  трубку,  в  другой  -
несколько круглых длинных цилиндров.
     - Что? Что случилось? - крикнула Альта. - Ты жив?
     - Фейерверк!  -  закричал  Пашка.  -  Сейчас  мы  им  устроим   такой
фейерверк, что они запомнят его на всю жизнь! И внукам расскажут! Закройте
глаза!
     Альта послушно закрыла глаза и не видела, как Пашка вложил  в  трубку
цилиндр и нажал на кнопку. Ослепительный сноп искр вырвался  из  трубки  и
ударил прямо в морду медведю.
     Оглушенный и ослепленный медведь отскочил от окна и помчался, ревя, в
лес.
     - Видишь?
     Птица открыла глаза. Подвал был полон дыма,  дышать  было  трудно.  А
Пашка прыгал в этом дыму, смеялся и размахивал трубкой.
     - Но что это? Что? Скажи, - умоляла перепуганная Альта.
     - Как говорил наш друг Ручеек? - спросил Пашка. - А он говорил: "Надо
читать!" Только грамотные люди могут стать господами мира!  А  неграмотным
дикарям - стыд и срам!
     - Я не понимаю, - простонала птица.
     - Я догадался. Если они хотели устроить фейерверк для детишек, но  не
успели, то ракеты где-то должны сохраниться? Где? На складе. А что я видел
на складе? Ящик с цилиндрами. На ящике надпись: "Огнеопасно". А что, если,
подумала моя гениальная голова, та изогнутая трубка и есть ракетница?  Все
гениальное просто! Теперь мы спасены! Я разгоню ракетами всех  медведей  и
прочую нечисть. Я спокойно, как царь природы,  пройду  к  медпункту,  выну
лупу из микроскопа, разожгу костер и пусть  только  кто-нибудь  попытается
мне помешать!
     С этими словами Пашка, рассовав  ракеты  по  карманам,  направился  к
двери и решительно оттащил в сторону плиту и кровать.
     Медведь, что дежурил  за  дверью,  радостно  заворчал,  полагая,  что
обитатели подвала решили сдаться ему на с®едение.
     - Глядите на торжество  просвещения!  -  воскликнул  Пашка,  отступая
назад и целясь в зверя из трубки.
     Он нажал на кнопку. На этот раз  сноп  зеленых  искр  осветил  подвал
нереальным, мертвенным светом, а рев убегающего медведя был  слышен,  даже
когда он умчался километра за два.
     - Сидите  спокойно,  -  сказал  Пашка  Альте.  -  Я  пошел  разбирать
микроскоп и разводить костер.
     - Погоди, - сказала птица, -  ты,  конечно,  гениальный  мальчик.  Но
можно глупой птице задать тебе вопрос?
     - Валяйте, - ответил Пашка.
     - А там много этих самых ракет?
     - Больше сотни.
     - А может быть, и не надо разводить костер?
     - Почему? А как же нас заметят?
     - А если эта штука, которую ты называешь  ракетницей,  может  послать
цветной огонь высоко в небо, это ведь лучше, чем дым от костра!
     Пашка задумался. Ему было  не  очень  приятно  сознавать,  что  птица
права, но, в конце концов, Пашка улыбнулся и сказал:
     - Что ж, даже гениям свойственно ошибаться.
     Он вышел на поляну перед домом, поднял ракетницу вверх и выстрелил.
     Ракета звездой взлетела высоко над вершинами деревьев. Даже при свете
заходящего солнца было видно, как в  невероятной  высоте  она  рассыпалась
красными искрами.
     Альта, прихрамывая и волоча крыло, тоже выбралась наружу.
     - Я уверен, - сказал Пашка, - что если они не увидят наш сигнал днем,
то вечером увидят обязательно.
     - Я думаю, что мои собратья уже летают над лесом, - сказала Альта.
     - А тебе что здесь надо? - Пашка снова увидел в листве морду медведя,
который не смел подойти ближе. Желтая  ракета,  как  раскаленное  пушечное
ядро, унеслась к кустам, и визг  медведя  был  доказательством  тому,  что
выстрел угодил в цель.
     - Эй! - крикнул Пашка. - Друзья! На помощь! - И он снова выстрелил  в
небо.
     И как бы в  ответ  на  его  крик,  над  прогалиной  белыми  облачками
появились две птицы.
     - Это они, - сказала Альта. И заплакала.
     Никогда еще Пашке не приходилось видеть, чтобы птица плакала. Он даже
растерялся. Вдруг он почувствовал, что ноги его не держат, и сел прямо  на
траву.


        23. ВЕЧЕР С МУДРЕЦОМ

     Алиса подошла к окну. Ручеек  и  бородач  спустились  по  лестнице  и
поспешили к дверце в ограде сада.
     Вечерело. Солнце  скрылось  за  откосом  горы,  южные  деревья  стали
фиолетовыми в тени и золотыми под лучами уже невидимого  солнца.  Моря  из
окна не  было  видно,  но  присутствие  его  чувствовалось  в  воздухе,  в
освещении, в движении ветра.
     - Пошли посмотрим, как живут мудрецы, - предложила Алиса.
     - Может, все же разумнее остаться здесь? - сказала с сомнением Ирия.
     - Пойдем, я не могу  столько  времени  сидеть  в  комнате.  Нам  ведь
разрешили, - вмешалась Белка.
     Втроем они спустились в залитый сумраком  сад.  Там  под  навесом  на
циновках спали пигмеи. Они обошли дом и вышли к веранде.
     Мудрец Кошмар был не один. Он сидел в кресле, а  рядом  с  ним  стоял
второй мудрец. Его Алиса тоже видела в театре.
     Оба с умным видом рассматривали вывески  и  надписи,  разложенные  на
полу.
     Алиса поднялась на веранду.
     - Здравствуйте, - сказала она.
     - Наше почтение, - ответили хором мудрецы. И тут  же  снова  обратили
свои взоры к вывескам.
     - Вы собираете коллекцию? - спросила Алиса.
     Мудрец Кошмар не ответил, зато второй оглянулся и радостно улыбнулся.
     - Новое слово! - сказал он. - Коллекция! Каково его значение?
     - Это собирание разных, большей частью  никому  не  нужных  вещей,  -
сказала Алиса.
     - Очень красивое слово. Его надо запомнить. Я  его  дам  какой-нибудь
знатной поклонке.
     Алиса между тем рассматривала вывески.  Их  явно  собирали  по  всему
Городу.  Были  там  и  маленькие,  лаконичные,  вроде:  "Посторонним  вход
воспрещен", "Без стука не входить". Была большая, красивая, правда  сильно
потертая,  вывеска:  "Булочная-кондитерская".  Была  золотая  пластинка  с
черной надписью: "Директор". Были там названия улиц, "Остановка  автобуса"
и даже: "Не влезай - убьет!". Алиса  так  и  не  догадалась,  куда  нельзя
влезать и кто убьет.
     - Вы их читаете? - спросила Алиса.
     - Шшш! - Второй мудрец приложил  палец  к  губам.  -  Слово  "читать"
запрещено в нашем государстве. Мы  их  изучаем  и  расшифровываем.  Но  не
читаем.
     - А жалко, - сказала Алиса. - Такие красивые надписи.
     - Какая самая красивая? - спросил вдруг мудрый Кошмар.
     - Вот эта, - сказала Алиса, показав на небольшую  табличку,  явно  из
зоопарка, на которой было написано: "Хищников кормить воспрещено".
     - А мне больше нравится вот эта, - сказала Белка, показав на табличку
с надписью: "Детское питание".
     Табличка эта и  в  самом  деле  была  очень  красивой.  На  ней  были
изображены скрещенные бутылочки и погремушка.
     - А мне эта надпись не нравится, - сообщил Кошмар. - Я бьюсь  над  ее
расшифровкой уже который год. Я понимаю, что она говорит о том,  что  пить
молоко запрещено. Но почему?
     - Нет, - сказала Алиса. - Там написано: "Детское питание".
     - Глупая версия, - сказал второй мудрец. - Я давно уже  разгадал  эту
надпись. Она  означает:  "Запрещено  сражаться  на  бутылках!"  В  древние
времена это был очень распространенный вид спорта.
     - Ну зачем гадать, - сказала Алиса, - если можно прочесть? Вот видите
эту букву? Что она означает?
     - Это не буква, - сказал Кошмар, - это рисунок.
     - Это буква "Д", - сказала Алиса.
     - Мой друг, не слушай ее, - сказал второй мудрец, - я подозреваю, что
мы имеем дело с помницей.
     - Я ее не боюсь, - сказал Кошмар, - но попрошу уйти, потому  что  она
мешает нам плодотворно мыслить. Она разрушает спокойную научную дискуссию.
     - Но почему бы вам не научиться читать? - упорствовала Алиса. - Вы бы
тогда стали вдвое мудрее.
     - Высшая мудрость... - Кошмар поднял к небу палец,  -  заключается  в
том, чтобы все знать, но ничему не учиться.
     - Слушайте, как  мудро  говорит  мой  коллега!  -  воскликнул  второй
мудрец.
     - Учиться - это значит запоминать, - продолжал Кошмар.  -  Что  может
быть опаснее  этого  заблуждения?  Что  может  быть  страшнее  для  судьбы
счастливого государства, где никто ничего не помнит и не знает?
     - А почему вы боитесь знания? - спросила Ирия.
     - Потому что... потому что мы боимся вкушецов, - признался Кошмар.
     Вдруг он вздохнул и добавил:
     - Я подозреваю, что когда-то я умел читать.
     - И что?
     - Ничего.
     - Моего друга трижды лишали памяти, - сказал второй мудрец. -  Вернее
всего, за дело.
     - А вас лишали?
     - Может быть, - устало улыбнулся мудрец. - Но я не  помню.  Я  вообще
себя помню только с прошлого лета. Вы  не  представляете,  как  рискованна
жизнь мудреца. Всегда есть опасность, что ты нечаянно научишься читать.  И
тогда - наказание. Вкушецы этого не прощают.
     - Поэтому настоящая мудрость, - воскликнул Кошмар, -  это  ничего  не
знать, но обо всем судить! Да здравствует мудрое невежество!
     - Да здравствует! - согласился второй мудрец.
     Но тут же, таясь, и от Алисы, и от своего коллеги, нацарапал камешком
на перилах веранды букву "Д". И губы его шевельнулись.
     "Запомнил", - подумала Алиса.
     Она хотела сказать об этом Ирии, но не успела. Она почувствовала, что
за ними кто-то следит.
     Над забором торчала голова Вери-Мери.
     Увидев, что Алиса обернулась, пигмей тут же исчез.
     - Он здесь! - сказала Алиса. - Выследил!
     - Кто выследил? Где? - всполошился второй мудрец.
     - Вас не касается, живите спокойно, разгадывайте.
     Она сбежала с веранды и поманила за собой Ирию и Белку.
     - Там Вери-Мери! - прошептала она.
     Белка тут же бросилась к калитке, распахнула ее и выглянула наружу.
     - Никого нет, - сказала она. - Может, это тебе показалось?
     - К сожалению, мне не показалось, - вздохнула Алиса.
     К ним подошел второй мудрец.
     - Я не хотел беспокоить моего коллегу, - сказал он, - но я вижу,  что
вы не подслушники, а эту девочку я узнал, ее сегодня хотели убить. Так что
я могу быть с вами предельно откровенен. А если вы на меня донесете, то  я
скажу, что ничего вам не говорил.
     - И что вы хотите сказать? - спросила Ирия.
     - Мы, молодое поколение мудрецов, уже многое понимаем. И может  быть,
в чем-то, по большому счету, вы правы -  в  том,  например,  что  касается
знания. Но как только мы признаем  знание,  значит,  мы  окажемся  где-то,
как-то в одних рядах с помниками. А это недопустимо.
     - Боитесь вкушецов?
     - И не только это, - сказал мудрец. - Наш  счастливый  мир  незыблем,
потому что не  меняется.  И  к  нам,  к  мудрецам,  идут,  потому  что  мы
единственные, кто знает то, чего не знает никто.  Поэтому  нас  уважают  и
ценят, мы придумываем все названия, а нам за  это  дают  красивые  дома  и
одежды.  А  если  мы  научимся  читать,  то  станем  самыми  обыкновенными
помниками и нас придется лишить памяти. Вы меня понимаете?
     - Я ничего не поняла, - сказала Белка.
     - А я кое-что поняла, - сказала Алиса. - Но должна  сказать  вам  под
большим секретом, что Повелитель Радикулит умеет читать и у него в спальне
есть книги.
     - Молчите! - закричал мудрец и присел от страха.
     - Молчу, - согласилась Алиса, мысли которой сейчас были заняты совсем
другим.
     Мудрец наклонился к Алисе и прошептал:
     - У меня тоже есть книга. И мне очень хочется ее прочитать.
     И мелкими шажками, так и не отняв пальцы от губ, он убежал обратно на
веранду.
     - Давайте вернемся в комнату, - сказала Ирия. -  Расскажем  обо  всем
Вепрю. Он лучше нас знает, что делать.
     У лесенки их догнал веселый молодой повар Моро-Пари и сказал:
     - Если голодные, я накормлю. Правда, все остыло.
     - Спасибо, - сказала Ирия.
     Они зашли на кухню. Моро-Пари налил им холодной похлебки.
     Похлебка была вкусной,  крупяной.  На  длинном  столе,  отшлифованном
локтями, стояла свечка. Было уютно, как  на  даче  вечером.  Вокруг  свечи
кружились маленькие оранжевые  мотыльки.  Слышно  было,  как  в  саду  под
навесом ворочаются, сопят пигмеи. Издалека донесся удар колокола.
     - Ночная стража, - сказал Моро-Пари, принеся всем по кружке молока. -
Что-то Вепрь пропал. Но вы не бойтесь, он вернется.
     Из сумеречной сини на пороге кухни возник пигмей.
     - Госпожу Белку зовут, - казал он.
     - Кто зовет? - удивилась Белка. - Никто не знает, что я здесь.
     - Один человек, говорит, что у него для тебя важные новости.
     - Это от Ручейка! - вскочила Белка.
     - Ручеек не может передавать тебе новости, - сказала Алиса. - Он  все
скажет через Вепря.
     - Этот человек ждет близко за домом, - сказал пигмей и растворился  в
кустах, подступающих к дверям кухни.
     - Я пошла, - сказала Белка. - Это Ручеек. Я точно знаю.
     Белка выбежала из кухни.
     Ирия поднялась.
     - Мне это не нравится.
     - Я  боюсь,  что  это  штучки  Вери-Мери,  -  сказала   Алиса,   тоже
поднимаясь.
     Они быстро вышли из кухни. В саду уже  было  темно,  хотя  небо  было
светлым, зеленоватым и лишь самые яркие звезды появились на нем.
     Тихо.
     Они дошли до угла. Остановились, прислушиваясь. С веранды  доносилось
бормотание мудрецов. Потом от забора из чащи послышался тихий голос:
     - Нет пойдешь! Пойдешь добром, иначе мы всех возьмем.
     - Я сейчас закричу! - Это был голос Белки.
     - Закричишь  -  будет  хуже.  Тогда  твои  дружки   попадут   в   яму
беспамятства. Ты этого хочешь?
     - Нет, я не пойду! Я боюсь тебя! Ты противный.
     - Привыкнеш