ь.  Госпожа  Сороконожка  тоже  сначала   спорила,   потом
смирилась.
     Короткий крик... Треск кустов... Шум борьбы...
     Ирия бросилась к забору. За ней - Алиса.
     Два  темных  тела  боролись  на  фоне  белой  каменной  стены.  Алисе
показалось, что она видит сцену в театре теней.
     Плотный, крепкий,  почти  квадратный  Вери-Мери  зажимал  рот  Белке,
другой рукой держал ее за горло.
     - Нет пойдешь! - шипел он. - Не шуми! Если твои прибегут, им же  хуже
будет.
     Но договорить он не успел.
     В следующее мгновение он валялся в траве. С Ирией шутки плохи.
     Алиса подхватила падающую Белку.
     - Не бойся, - сказала она, - мы с тобой.
     Зашуршали кусты, из них выглянул второй мудрец. Его голова в  высоком
цилиндре сокрушенно закивала при виде этой сцены. Он произнес:
     - Ничего не вижу, ничего не слышу - в этом высшая мудрость.
     И исчез.
     Вери-Мери  с  трудом  поднялся.  В  полутьме   его   глаза   сверкали
ненавистью.
     - Ты за это поплатишься,  -  пробормотал  он,  вытирая  окровавленную
губу. - Ты выплачешь это оскорбление горючими слезами.
     Белка заплакала:
     - Он такой страшный, такой противный! Я не хочу с ним идти!
     - Не бойся, никуда ты не пойдешь, - сказала Ирия. Она возвышалась над
Вери-Мери, как громадная статуя прекрасной богини над бешеным индюком. - И
Вери-Мери никому никогда не расскажет, что он здесь видел.
     - Расскажу. Теперь-то наверняка расскажу, - ответил Вери-Мери.  -  Ты
посмела поднять руку на советника великих  поклонов,  на  самого  богатого
человека в столице, на будущего барона Крота.
     - А мне все равно, кто ты. Я знаю только одно: если ты  хоть  пальцем
тронешь Белку, тебе не жить. Ни здесь, ни в лесу, ни в небе.
     - Кто ты такая, чтобы указывать мне? - храбрился Вери-Мери.
     - Я госпожа с далекой звезды, - сказала Ирия. - Я живая богиня  неба.
За  мной  стоят  могущественные  силы  Вселенной,  и   не   тебе,   жалкий
работорговец, грозить мне.
     Ирия так замечательно играла свою роль богини, что  Белка  замерла  в
страхе и удивлении и даже у Алисы мурашки побежали по коже.
     - Я видел тебя в цепях, - ответил Вери-Мери. - Ты не смогла их снять.
Я видел тебя на помосте для рабов и тебя продавали, как скотину. Я не верю
тебе, женщина.
     - Потом будет поздно, - сказала Ирия. - Если ты хочешь сохранить свою
жалкую, подлую жизнь, уйди отсюда тихо, забудь, что видел. И когда времена
изменятся, а они изменятся скоро, ты сохранишь жизнь. Иначе я не могу тебе
обещать даже этого.
     Голос Ирии и ее уверенность в себе произвели впечатление на  карлика.
Но ему так не хотелось расставаться с добычей...
     - Почему же ты таишься,  почему  скрываешь  беглую  девушку  из  рода
кровожадных Кротов? В чем твоя сила?
     - Вери-Мери, - вмешалась Алиса, - я даю тебе честное слово, что  Ирия
прилетела с далекой звезды. Я знаю, я была вместе с ней. И я  даю  честное
слово, что ее власть бесконечна по сравнению с властью  твоих  вкушецов  и
твоего Радикулита.
     - Но ты меня тоже пойми, - Вери-Мери с облегчением обернулся к Алисе.
Наверное, потому, что разница в росте между ними была не так велика.  -  Я
тоже человек, у меня тоже есть чувства. Одни меня не любят, другие боятся,
ибо власть моя тайная. Но я давно люблю эту девушку. Я  мечтаю  о  ней.  Я
ночами не сплю, думая о Белке. Вот, например, прошлую ночь  совершенно  не
спал... Подумайте о чувствах немолодого человека! Я согласен жить с ней  в
шалаше, хотя, должен сказать, у меня скоплены  скромные  средства.  Увидев
Белку в Городе, где ей  грозят  опасности,  я  обезумел.  Я  хочу  одного:
отвести ее в безопасное место, охранять ее и беречь...
     Обильные слезы заблестели в полутьме, стекая по толстым щекам пигмея.
     Алиса растерялась.
     Не очень приятно смотреть, как плачет взрослый мужчина.
     - Я не верю ему! И ты не верь. Не верь, Алиса! - Голос Белки  развеял
гипноз.
     - Я не лгу! - ответил пигмей. - Я уйду сейчас. Но при одном  условии:
вы будете охранять Белку так, как охранял бы ее я. Я не появлюсь здесь  до
тех пор, пока вы не позволите. Но я буду охранять этот дом, эту улицу...
     - Разумно, - сказала  Ирия.  -  Больше  того,  мы  заплатим  тебе  за
молчание.
     - Заплатите? Вы хотите оскорбить меня деньгами?
     - Да, - сказала Ирия, - хотим. Сколько тебе нужно? Мешок золота?
     - Мешок? А большой мешок?
     - Такой, чтобы ты не смог унести, - сказала Алиса. - У нас в школьном
музее килограммов на триста самородков есть. Мне дадут.
     - Вы поражаете меня своей щедростью!
     - А сколько тебе надо, чтобы вообще забыть о существовании Белки?
     - Я не смогу ее забыть. Никогда! - Вери-Мери задумался. - Два  мешка,
- сказал он решительно.
     - Тогда уходи немедленно.
     - А золото?
     - Золото, когда Белка будет в безопасности.
     - Мне нужны гарантии, - сказал Вери-Мери.  -  Я  деловой  человек.  Я
привык никому не верить. Даже богиням с далекой звезды.
     - Сейчас  ты  получишь  гарантии,  -  раздался  голос.   Оказывается,
вернувшийся Вепрь неслышно подошел к ним и слышал окончание  разговора.  -
Ты кончишь свои ничтожные дни в страшных мучениях!
     Бородач протянул руку к Вери-Мери, но  тот  с  потрясающей  ловкостью
кинулся прочь, перевалился через забор и исчез из глаз.
     - Как неладно получилось, - сказал Вепрь. - Упустили.
     И тут же из-за забора послышался голос Вери-Мери:
     - А три мешка можно?
     - Можно, - поспешила ответить Алиса.
     - Если три мешка, я молчу, - ответил голос из-за  забора.  -  Прощай,
Белка, прощай, моя любимая!
     В тишине было слышно,  как  стучат  по  мостовой  деревянные  каблуки
карлика.
     - Зря мы его отпустили, - сказал Вепрь. - Может, догнать?
     - Поздно, - сказала Белка. - Он этот Город знает лучше всех.  Он  уже
спрятался.
     - Будем надеяться на его жадность, - сказала Ирия.
     - Конечно, лучше бы вам уйти, - вздохнул  Вепрь,  -  но  сейчас  идти
некуда. Город  полон  подслушников.  Ищут  помников.  К  тому  же  пропали
единороги Кротов.
     - Как пропали?
     - Их не нашли в конюшне. Может, они сами сорвались и убежали,  потому
что не хотели жить в Городе, но, вернее всего, их кто-то украл.  В  Городе
творится что-то несусветное.
     - Что с Ручейком? - спросила Белка. - Он жив?
     - Он уже далеко, - сказал  Вепрь.  -  Если  он  достанет  лошадь,  то
доберется до Убежища к середине дня.  А  теперь  спать,  спать,  спать.  С
рассветом я постараюсь перевести вас в более безопасное место. А когда  из
столицы уйдут войска, мы переправим вас в лес.
     Они поднялись наверх, в комнату.  Белка  упала  на  кровать  и  сразу
заснула, а Ирия и Алиса долго отвечали на  бесконечные  вопросы  бородача.
Ему хотелось узнать о Земле, о космосе, о других  мирах.  И  только  когда
ударил колокол полуночной стражи и обе луны поднялись высоко в небо, Вепрь
пожелал гостям спокойной ночи и сказал, что разбудит их с  первыми  лучами
солнца.
     Ирия и Алиса улеглись на полу, на шкурах, потому что больше  места  в
комнате не было.


        24. УБЕЖИЩЕ ПОМНИКОВ

     Пашка долетел до города помников на другой птице - ее  звали  Алиной,
она приходилась Альте  двоюродной  сестрой.  Алина  была  птицей  веселой,
вздорной и  все  время  пела.  Алина  уже  знала  о  Пашкином  героизме  и
невероятной сообразительности  -  Альта  все  рассказала  птицам,  которые
видели ракеты, запущенные Пашкой. Она очень гордилась тем,  что  несет  на
себе не обыкновенного мальчика, а героя с другой планеты. Из-за этого  она
то и дело оборачивалась и спрашивала:
     - Вас не беспокоит? Может, лететь пониже?
     Вторая птица, ее имени Пашка не запомнил, осталась с  Альтой,  ждать,
пока из города помников пришлют за раненой птицей повозку. Там же остались
и оба человека, что  прилетели  на  птицах.  Это  были  совсем  подростки,
похожие чем-то на Ручейка, серьезные, задумчивые. Кожаные куртки  и  штаны
сидели на них, как рыцарские латы. Они уже знали, что Ручеек встретился  с
землянами, но не ожидали, что Пашка полетит на  Альте.  Больше  всего  они
поразились целому ящику ракет. Пашке пришлось потратить  несколько  минут,
чтобы убедить их, что ракеты - это не страшное оружие, а развлечение.
     Алина летела быстро, внизу все так же тянулся лес, в одном  месте  из
него  высунулось  несколько  фабричных  труб.  Между  трубами  поднимались
голубые дымки, и  слышно  было,  как  что-то  скрежещет  и  позвякивает  в
развалинах, заросших деревьями и лианами.
     - Плохое место, - сообщила Алина. - Мы туда не летаем. Это был завод.
И теперь он работает.
     - Как так работает? - не понял Пашка.
     - Никто не знает как. И никто не знает, кто  там  живет.  Мы  летали,
смотрели - ни одного человека. А работает. Так бывает?
     - Не знаю, - сказал Пашка, - может быть.
     Затем пошли болота. Пятна яркой зелени перемежались с купами  кустов,
хилыми осинами, проплешинами рыжей воды. Кое-где  над  болотом  поднимался
пар.
     - Смотри! - сказала Алина. - Какой большой!
     Пашка увидел дракона. Самого настоящего дракона.  Он  лежал  в  жиже,
иногда взмахивал бронированным хвостом, отмахивался от слепней. Две головы
спали по уши в грязи, третья была на страже. При  виде  пролетавшей  Алины
голова дракона поднялась, раздула ноздри и пыхнула дымом.
     - Как в сказке! - крикнул Пашка.
     - Попадешь ему в зубы, будет действительность, - ответила Алина.
     Они миновали болота, пролетели над пустошью, через которую протянулся
железнодорожный путь без начала и конца. На  рельсах  стоял  поезд  -  три
вагона без паровоза, окна выбиты, стенки проржавели и  потеряли  цвет.  Из
одного окошка высунулся по пояс голый человек, замахал желтой тряпкой.
     - А это кто?
     - Это бе-пе, - сказала Алина. - Он здесь живет, думает,  что  едет  в
гости. Его никто не трогает, даже подкармливают.
     Снова пошел лес, только был он не такой мрачный и высокий.
     Пашка углядел стадо коров, которые бродили между деревьев.
     - Скоро мы дома, - сказала Алина.
     Внезапно показался город помников.  Они  летели  над  расчищенной  от
зарослей улицей. По ней шли два человека, несли на носилках груду  камней.
Улица уперлась в ров, в котором блестела вода. За рвом  начинался  высокий
вал, насыпанный  недавно,  он  даже  не  успел  зарасти  травой.  На  валу
трудились люди. Они подсыпали, укрепляли его. Один из них  замахал  рукой,
приветствуя Алину.
     - Это мой друг, - сказала птица. - Его зовут Дротик.
     - Очень приятно! - крикнул в ответ Пашка. - А зачем  вал?  Защищаться
от поклонов?
     - Нет, поклоны еще не нападали. От  зверей,  от  лесной  нечисти,  от
разбойников. Нас многие хотят убить. Или ограбить.
     Убежище  помников  было  невелико:  несколько  улиц,   очищенных   от
зарослей. Отремонтированные каменные дома окружали небольшую площадь. Там,
перед трехэтажным домом с колоннами, и опустилась Алина.
     К ней поспешила худая  пожилая  женщина,  с  добрым  узким  лицом,  в
простом сером платье. Следом шел молодой человек в  шортах,  с  лопатой  в
руке, словно он только что копал землю, но увидел  птицу  и  оторвался  от
своего дела.
     Женщина удивилась при виде Пашки - она ожидала увидеть Ручейка.
     - Вы кто? - спросила она настороженно.
     - Я все сама расскажу, - сказала Алина. - Это наш маленький герой.
     - Простите, - сказал Пашка. - Ничего страшного не  случилось.  Ручеек
жив. Он просил меня передать вам вот это...
     Пашка достал из кармана плетеную косичку и передал женщине.
     Та взяла плетенку и вопросительно поглядела на птицу.
     - Можно, я буду петь? - спросила Алина. - Подвиги, совершенные  нашим
гостем, настолько велики, что их нельзя рассказывать прозой.
     - Как хочешь, - сдержанно сказала женщина.
     Пашка понял, что она предпочла бы выслушать его, но не могла  обижать
птицу.
     А та распелась! Пашке казалось, что она описывает их путешествие  уже
целый час. Ему хотелось вмешаться и попросить прощения -  уж  очень  птица
преувеличивала его заслуги, - но  женщина  и  молодой  человек  с  лопатой
слушали Алину внимательно, а когда та наконец закончила  и  завела  руладу
без слов, женщина сказала Пашке:
     - Не удивляйтесь, Паша. Наши друзья - птицы Альтосы - очень привязаны
друг к другу. И если вы спасли жизнь одной из них, можете  быть  уверенны,
что все птицы будут петь о вас гимны. Но я вижу, что  в  послании  Ручейка
говорится о тревожных вещах. Можете ли вы добавить что-нибудь новое?
     - Постараюсь, - сказал Пашка.
     - Тогда пройдемте со мной в штаб.
     Женщина поблагодарила Алину, которая не слышала благодарности  -  так
как была очарована собственным  пением.  Женщина  пошла  в  дом.  Пашка  и
молодой человек последовали за ней.
     - Значит, вы с другой планеты? - спросил молодой человек.
     - Вот именно, - сказал Пашка. - Мы ищем наших друзей, которые живут у
вас.
     - Да, к сожалению, они попали в плен к духам беспамятства.  И  мы  не
можем им помочь. Но в остальном они здоровы. Мы о них заботимся.
     - Первым делом, - сказала женщина, - вам, Паша, надо умыться.  Копье,
- обратилась она к юноше, - будь  любезен,  покажи  гостю,  где  он  может
помыться.
     Когда Пашка привел себя в порядок и вернулся в комнату, на столе  уже
стояла большая кружка с молоком и лежала буханка хлеба.
     - Наша еда покажется вам скромной, но мы живем  небогато,  -  сказала
женщина.
     - Это замечательная еда! - ответил Пашка. -  В  последний  раз  я  ел
тысячу лет назад.
     Он отхлебнул теплого парного молока, это было самое  вкусное  молоко,
которое ему приходилось пить в жизни.
     - Простите,  -  сказал  он  с  набитым  ртом,  -  я  не  знаю  вашего
имени-отчества.
     - Меня зовут Учительница Зарница. А что такое отчество? Это имя отца?
     - Конечно.
     - Мы забыли многие слова, - сказала женщина. - Кто был мой отец, я не
знаю. Когда я была маленькой девочкой, меня продали в рабство,  наши  люди
выкупили меня и привезли сюда.
     - Сколько же лет существует ваше Убежище?
     - Уже больше ста лет, - сказала Зарница.
     Пашка с трудом дожевал хлеб и допил молоко.
     - Я вижу, что вы хотите спать, - сказала Зарница, -  но,  пожалуйста,
постарайтесь еще немного потерпеть. Нам очень важно знать,  как  готовятся
наши враги к походу.
     - Разумеется, - ответил Пашка.
     И он начал рассказывать обо всем, что видел за последние два дня.
     Во время рассказа вошел кругленький, подвижный, совсем лысый пигмей в
белом халате. Зарница представила его как доктора Хруста, физика  и  врача
Убежища.
     Когда Пашка кончил свой доклад, глаза у него слипались. Но он все  же
нашел в себе силы попросить Зарницу:
     - Можно, я встречусь с моими друзьями?
     - Конечно, можно, - ответила женщина. - Только они вас не узнают.
     - А вдруг? Я с ними давно знаком. Ведь не может быть, чтобы люди  все
забыли.
     - Может быть, - вздохнула Зарница.
     Они вышли из большого дома. Возле него стояла лошадь,  запряженная  в
кузов старого автомобиля. Шин на колесах не было,  и  потому,  когда  этот
экипаж поехал по улице, трясло так, словно катишься по стиральной доске. А
это особенно чувствительно человеку, который только что выпил литр  молока
и с®ел буханку хлеба.
     Пашка оглядывался по сторонам.
     Честно говоря, он ожидал от города помников большего.
     Кое-где улица шла между  расчищенных  от  развалин  кварталов.  Потом
тянулись груды камней,  руины  больших  зданий,  переплетение  проводов  и
арматуры...
     - У нас не хватает пока людей и сил, чтобы все привести в порядок,  -
сказала Зарница, заметив удивление Пашки. - Но со временем мы  обязательно
отстроим наш город.
     Они  миновали  ржавый  остов  автобуса,  опрокинутый  помятый  киоск,
фонарный столб, привалившийся к стене... На  некоторых  домах  сохранились
вывески, напоминавшие о прошлой жизни.
     Уже  совсем  стемнело.  Улицы  были  освещены  редкими   керосиновыми
фонарями. Прохожих почти не было.
     - Вы так и не догадались, что здесь произошло? - спросил Пашка.
     - Наш главный  учитель,  профессор  Разум,  обещал  на  днях  сделать
сообщение, - сказала Зарница. - Он уже несколько месяцев работает в архиве
Собрания наук, который мы раскопали  в  прошлом  году.  А  пока  мы  знаем
только, что жизнь на нашей планете  оборвалась  неожиданно.  Люди  бросили
свои дела, остановились заводы, машины и поезда; самолеты,  что  летели  в
небе, упали и разбились,  в  столовых  люди  оставили  недоеденные  блюда,
корабли теряли путь к гавани, и их выбрасывало на берег... Что это было за
бедствие, никто не знает.
     - Даже самые старые старики?
     - Даже самые старые.
     - Но ведь здесь живут подолгу,  -  сказал  Пашка.  -  Наши  друзья  с
Атлантиды улетели триста лет назад.
     - Теперь мы живем не так долго, - ответил профессор Хруст.  -  Может,
сорок - пятьдесят лет. Вот мне, например, тридцать пять...
     - Погоди, - оборвала пигмея Зарница, - о каких друзьях с Атлантиды ты
говоришь, Паша? Кто улетел от нас триста лет назад?
     "Конечно же, - спохватился Пашка. - Она ничего  не  знает!"  И  Пашка
даже расхотел спать, так напряженно слушали его жители Крины. Он рассказал
им о том, как они с Алисой отыскали забытую  экспедицию  с  Крины  на  дне
Тихого океана.
     Но он не успел кончить рассказ, они доехали до места назначения. Там,
рядом с глубокой ямой, в которой работали  археологи,  раскапывая  подвалы
научной библиотеки, стояло приземистое здание с узкими окнами. Когда-то  в
нем был склад. Теперь же в подвалах освободили место  для  тех  ценностей,
что помникам удалось  найти  или  раскопать  за  последние  сто  лет.  Они
старались сберечь каждую крупицу знаний.
     В одном из подвалов, в большой комнате,  устланной  мягкими  коврами,
Пашка нашел своих друзей.
     Лучше бы он не видел их! Страшно было войти в комнату и увидеть,  что
капитан Полосков сидит за столом и, придвинув к себе лист  бумаги,  рисует
на нем крестики и нолики, всклокоченный механик Зеленый мрачно  бродит  из
угла в угол и повторяет: "Это хорошо не кончится",  Тадеуш  лежит,  задрав
ноги, на широком диване и равнодушно смотрит в потолок. В углу, прижавшись
друг к другу, дремлют два старика - Посейдон и Гермес, а Афродита сидит на
полу и пытается напоить Алисину старую куклу чаем из кружки... И  страшнее
всего, что никто из них тебя, Пашку Гераскина, не хочет узнавать.
     - Здравствуйте! - громко сказал Пашка, в глубине  души  надеясь,  что
земляне и  криняне,  увидев  его,  бросятся  к  нему  с  об®ятиями  и  это
недоразумение разрешится.
     Но ничего подобного не произошло.  Капитан  Полосков  поднял  голову,
посмотрел на Пашку равнодушно и снова принялся рисовать.  Механик  Зеленый
произнес, глядя в угол:
     - Жду больших неприятностей.
     А Тадеуш даже не повернул головы.
     Пашка на какое-то время  буквально  потерял  рассудок.  Он  бегал  от
человека к человеку, тряс каждого, кричал:
     - Ну что же это? Вы меня не узнаете? Я же Пашка Гераскин!  Ваш  друг.
Вы меня помните? Вы Алису помните?
     Потом он кинулся к Тадеушу, дергал его за рукав и повторял:
     - Ирия здесь! Она прилетела. Ты понимаешь, твоя Ирия здесь!
     - Ирия? - Тадеуш удивился.  Он  осторожно  освободил  свой  рукав  от
Пашкиных пальцев и повторил: - Ирия? Странное имя.
     - У тебя есть дочь, Вандочка! Она живет под Вроцлавом.
     - Я не знаю никакой  Вандочки!  -  вдруг  рассердился  Тадеуш.  -  Не
мешайте мне думать.
     И он отвернулся к стене.
     Пашка готов был разреветься.
     - Не расстраивайтесь, - сказала Зарница. - Вы этого раньше не видели,
а для нас, к сожалению, это обычное дело. Мы потеряли таким образом  много
друзей.
     - Но почему? Почему?
     - В лесу осталось немало колодцев и котловин. Люди считают,  что  там
живут духи беспамятства. Если человек ту