- улыбнулась Речка.
     Когда плот подошел к берегу, люди в лиловых рясах  распахнули  дверцы
шкафа, и оттуда вышел очень худой сутулый  человек,  одетый  так  же,  как
остальные жрецы, только на голове у него,  словно  корона,  сияло  золотое
солнце.
     Жрецы склонились перед ним.
     - А почему у них лица закрыты? - спросил Пашка.
     - Потому что они вкушецы звезд и ночи. И никто не должен видеть  лица
ночи.
     - Слава тебе, знаменитый Клоп! - сказал горбун.
     - Почему ты задержался? - спросил главный  жрец.  Голос  у  него  был
глухой, потому что он говорил сквозь чадру.
     - Навожу порядок среди моих рабов, - сказал поклон Таракан.
     - Хорошо, что я тебя догнал, - сказал жрец. - Надо поговорить.
     - Слушаю и повинуюсь. - Горбун протянул руку чтобы помочь жрецу сойти
на берег.
     - Отойдем, - сказал Клоп Небесный. -  Чужие  уши  не  должны  слышать
наших высоких бесед.
     - Воистину, - ответил Таракан.
     - Клоп с Тараканом, - фыркнул Пашка. - Смешно!
     - Никто не думает, что это смешно. А кто подумал, уже умер, - сказала
Речка.
     Горбун в полосатом наряде и лиловый жрец с солнцем на голове пошли  к
кустам. За ними, на некотором отдалении, последовали стражники и монахи.
     Горбун остановился совсем рядом с затаившейся в кустах Алисой.
     - Вроде бы здесь можно поговорить, - сказал он.
     - Да, они не услышат, - ответил жрец.
     Они зашли за куст, и жрец откинул чадру. Под  ней  оказалось  бледное
лицо, изрезанное морщинами. Из вышитой бисером сумки, что висела у  пояса,
жрец достал кисет  и  курительную  трубку.  Набил  трубку  табаком,  потом
вытащил из сумки кремень и огниво. Раскурил трубку.  Горбун  стоял  молча,
глядел на жреца. Потом спросил:
     - И какое же наказание положено тобой, Клоп Небесный, за такой грех?
     - Медленное поджаривание на костре, -  ответил  тот,  усмехнувшись  -
Курение - страшный грех...
     Жрец с наслаждением затянулся.
     - ...с переходом всего имущества  твоему  храму,  -  закончил  горбун
прерванную жрецом фразу.
     - Не пропадать же деньгам грешника, - кивнул жрец.
     - Тогда и я согрешу, - сказал горбун.
     - Греши, уважаемый Таракан, - согласился жрец.
     В руках горбуна оказалась плоская медная фляга. Горбун  отхлебнул  из
нее и спросил, вытирая тонкие голубые губы:
     - О чем ты хотел поговорить со мной, властитель звезд?
     - Там, в Убежище, - сказал жрец, - как доносят мои люди,  есть  много
странных и даже чудесных вещей.
     - Я слышал об этом, - согласился горбун.
     - Плохо будет, если они попадут в руки недостойным.
     - Или дуракам, - сказал горбун.
     - Как видишь, мы мыслим с тобой одинаково, мой ученик, - сказал жрец.
- Главное - не высовываться. Наши отряды невелики.
     - Конечно, - сказал горбун, прихлебывая  из  плоской  бутылки  -  Эти
бандиты-близнецы приведут с собой целую орду мерзавцев.
     - И его Повелительство имеет армию.
     - Наши люди не пойдут в первых рядах, - сказал горбун.
     - Они должны остаться в живых...
     - Чтобы забрать все чудесные вещи, что спрятаны нечестивцами.
     Заговорщики замолчали.
     Алисе очень хотелось чихнуть. Но она лежала так близко к горбуну, что
видела каждую ниточку на его полосатых штанах.
     "Он же похож на осу, - подумала она. - На желто-синюю осу".
     - А теперь мне хотелось поговорить с  тобой  еще  об  одном  деле,  -
сказал жрец, понижая голос.
     - Я слушаю, несравненный Клоп.
     - Наше Повелительство великий Радикулит...
     - Да славится имя его! - воскликнул горбун.
     - Да славится имя его, - тихо повторил жрец, - стареет.
     - Но он еще крепок.
     - Он еще крепок, но стареет. И мы обязаны думать о  том,  кто  займет
его место в случае несчастья...
     Алисе жутко хотелось чихнуть. Она чесала переносицу, но не  помогало,
она извивалась на песке, стараясь удержаться...
     И чихнула!
     Заговорщики подпрыгнули от неожиданности и бросились бежать к берегу.
     Впереди несся Клоп Небесный, подобрав лиловую рясу и  мелькая  худыми
голыми ногами. За ним, подпрыгивая, семенил горбун.
     - Стража! - кричал он на бегу. - Оцепить кусты! Никто не должен  уйти
живым! Там враги! Там подглядчики.
     - Бежим! - крикнула Речка.
     Она первой кинулась в гущу кустарника. Колючки цеплялись  за  рукава,
корни - за башмаки, сзади доносились вопли.
     - Сюда! - крикнула Речка и пропала из глаз.
     Оказалось, что в гуще кустарника есть лаз. Алиса нырнула туда.
     Пещера. Вернее, яма в обрыве, тесная и сырая. Вчетвером они еле в ней
поместились.
     - Теперь тихо, - сказала Речка. - Я думаю, они нас не найдут.  Я  тут
уже не раз пряталась.
     - Зачем пряталась? - спросил Пашка.
     - То работорговцы, то люди горбуна, то разбойники - мало ли кто хотел
меня утащить.
     - Ну и жизнь, - сказал Пашка. - Никакой справедливости.
     - А какая может быть справедливость для бедных?
     - С этим надо кончать, - сказал Пашка.
     - Трудно.
     - Но ведь раньше было иначе, - сказала Алиса.
     - Тише, - прошептала Ирия.
     Алиса понимала: Ирию сжигает желание скорее вернуться  в  лес,  найти
Тадеуша. И раз приходится терпеть и ждать, она будет терпеть и  ждать,  но
мысленно она не здесь, она в лесу.
     Перекликались голоса. Солдаты и жрецы  прочесывали  кусты  в  поисках
злоумышленников.
     В пещерке было душно, с потолка сыпалась земля Казалось,  что  прошел
целый час, прежде чем крики солдат утихли.
     - Можно вылезать? - прошептал Пашка.
     - Погоди, - ответила девушка, - они могли затаиться.  Вкушецы  ужасно
хитрые. Они привыкли ловить людей. Люди думают, что опасность миновала,  а
они сидят и подстерегают.
     И снова потянулось ожидание.
     - А кто такие помники? - спросила вдруг Ирия. - Они живут в лесу?
     - Они живут в Убежище, - сказала Речка.
     - Они плохие?
     - Все думают, что они плохие, а они хорошие.
     - Они не причинят вреда нашим друзьям?
     - Если ваши друзья хорошие, то не причинят.
     - А почему они живут в лесу?
     - А где же еще жить? - спросила девушка.
     - А почему твой отец их не любит?
     - А помников никто не любит, - ответила Речка. -  Их  боятся.  Вы  же
слышали. Клоп с Тараканом собираются в поход на помников.
     - Почему?
     - Потому что помники крадут детей.
     - Так это же плохо!
     - Это хорошо, - уверенно сказала девушка. - Они моего брата украли. И
меня украли Только я вернулась.
     - Убежала? - спросил Пашка.
     - Нет. Я подглядчица, - сказала Речка.
     Пашка ничего не понял. Речка прошептала:
     - Я вылезу наружу, посмотрю...
     - Осторожнее, - сказала Ирия.
     - Я очень осторожная, - ответила Речка и выбралась из пещеры.
     Алиса смотрела ей вслед. Девушка проползла между кустами  и  замерла,
прислушиваясь.
     В кустах возник какой-то шум.
     - Осторожнее! - прошептала Алиса.
     Но девушка поднялась и пошла навстречу шуму.
     Из кустов вышел ее  отец.  Он  хромал,  голова  была  разбита,  бровь
рассечена, струйка крови стекала по щеке.
     - Отец! - побежала к нему Речка. - Они тебя совсем замучили!
     - Ты жива! - обрадованно воскликнул перевозчик. - А  я  уж  не  знал,
чего думать.
     Девушка сорвала лист с куста и стала вытирать отцу щеку.
     - Негодяи! - говорила она. - Они за это поплатятся.
     - Не надо так говорить, - перевозчик  опасливо  оглянулся.  -  У  них
везде уши.
     - Не бойся, недолго осталось терпеть.
     - Нет, не говори так, не говори!
     - Вылезайте. - Девушка обернулась к пещере. - Они уплыли.
     - И так серчали, - сказал перевозчик, увидев, как его гости  вылезают
из-под земли и отряхивают с комбинезонов грязь. - Так серчали,  чуть  меня
не убили. Я им сказал, что у нас здесь странная птица завелась  -  кричит,
словно человек чихает.
     - И поверили?
     - Может, поверили, может, не поверили, откуда им знать,  что  в  лесу
водится. Но спешили сильно. Им в Город надо.
     Когда все вышли на берег, то увидели,  что  плот  Клопа  Небесного  и
"корыто" горбуна уже отплыли довольно далеко.
     - Я выведу их наверх, - сказала Речка отцу. - И вернусь.
     - Нет, - сказал перевозчик. - Я с тобой пойду. А то ты опять  в  лесу
пропадешь. Сколько мне одному бедовать?
     - Не бойся, я вернусь, - сказала Речка. - Мне здесь до вечера сидеть,
смотреть, кто по реке плывет. Вечером уйду. Так  договорено.  Так  что  ты
оставайся. Если без меня кто проплывет, запомни и все расскажешь.
     - Ты их далеко не води, - сдался перевозчик. Глаз у него  распух,  на
щеке ссадина, он стал еще страшнее, чем прежде.
     - Не бойся, - снова повторила девушка.
     - Ты одна у меня осталась! - горестно сказал перевозчик.
     Когда они забрались на крутой обрыв и,  переводя  дыхание,  поглядели
вниз, хижина перевозчика показалась им махонькой, игрушечной, а сам  Синий
Нос, что стоял рядом, задрав голову и стараясь разглядеть дочь на  обрыве,
был ростом чуть больше муравья.
     Лес в том месте подступал близко к обрыву, и от него тянуло сыростью,
влагой, тусклым запахом мхов и грибов.
     Речка долго вглядывалась вверх по реке. Но река была пуста.
     - А почему ты за ними следишь? - спросил Пашка.
     Хоть они сначала  и  повздорили,  с  Пашкой  Речка  чувствовала  себя
свободней, чем с остальными.
     - Надо, - коротко ответила девушка.
     Она  присела  на  корточки,  сорвала  несколько  длинных  травинок  и
принялась плести из них какую-то сложную косичку.  Ее  пальцы  летали  так
быстро, что трудно было уследить из их движением.
     - Это, - сказала она, обращаясь к Ирии,  -  вы  отдадите  первому  же
помнику. Скажете, что от Речки.
     - Это пароль? - спросил Пашка. - Чтобы нас не убили?
     - А зачем вас убивать? - удивилась девушка. -  Если  вы  до  помников
доберетесь, никто вас не  убьет.  Вы  только  доберитесь.  Не  помрите  по
дороге.
     - А как мы узнаем, кому отдать? -  спросила  Ирия,  пряча  косичку  в
карман комбинезона.
     - Ну разве ты помника не отличишь?
     - Нет, - улыбнулась Ирия. - Ты забываешь, Речка,  что  мы  здесь  еще
ничего не знаем.
     - Отличишь, - уверенно сказала Речка и первой направилась к лесу.
     Они вступили в его тень. Белесые стволы сомкнулись  со  всех  сторон,
под ногами пружинили моховые кочки. Небо пропало из глаз.
     - Чем помники от остальных отличаются? - спросила Алиса.
     - Они... они такие, как я. Обыкновенные.
     - Твой отец помник?
     - Нет, разве не видно? - удивилась девушка. - Мой отец  простак.  Как
все люди там... - Речка показала назад.
     - А в лодках были простаки?
     - В лодках не было простаков,  -  поморщилась  девушка.  -  Какие  вы
непонятливые! В лодках были поклоны, вкушецы и их слуги. И солдаты. Разные
люди. А простаки работают. Землю пашут, сапоги тачают. Их  можно  бить.  А
поклонов и слуг бить нельзя.
     - Вот это уже понятнее, - сказала Ирия. - А почему  помники  живут  в
лесу?
     - Они не живут в лесу! - Речка была в отчаянии, что ее  новые  друзья
не понимают простых вещей. - Они живут в Убежище. Там есть над чем думать.
И их найти трудно.
     - То, что ты называешь Убежищем, за лесом?
     - До Убежища лес, - сказала девушка. - И  за  Убежищем  тоже  лес.  И
горы. Вы разве не знали?
     - Не знали, - сказала Ирия.
     Речка остановилась, огляделась.  В  лесу  было  тихо.  Лес  затаился,
словно прислушивался к шагам людей.
     - Здесь я прошлый раз оборотня встретила,  -  сказала  Речка.  -  Еле
убежала.
     - Оборотня? - повторил Пашка. - А во что он оборачивается?
     - Может в летучую мышь, а может в сову,  -  сказала  девушка.  -  Кто
знает! Они опасные.
     - Нет, - сказал Пашка, -  эта  планета  требует  большой  специальной
экспедиции. Чем больше я по ней путешествую, тем более загадочной она  мне
кажется.
     - А ничего загадочного, - откликнулась  Речка.  -  Только  безобразий
много.
     - Речка, - спросил Пашка, - а ты знаешь, что раньше  это  была  очень
развитая страна? И отсюда даже летали космические корабли.
     - Ты честно говоришь?
     - Честное слово. Ваши даже к нам прилетали.
     - Когда будешь в Убежище, скажи об этом пигмею  Хрусту,  -  попросила
девушка. - Он очень обрадуется.
     Справа что-то светлело.
     - Там что? - спросила Алиса.
     - Туда нельзя, - ответила девушка. - Вы вообще  в  лесу  бойтесь  ям,
особенно если в них туман.
     - Почему?
     - Там пауки бывают. Или еще хуже.
     - А что хуже? - спросил Пашка.
     - Попадешь в яму, станешь бе-пе.
     - Вместо того чтобы пугать, - сказал Пашка, - лучше бы об®яснила.
     - Ну как тебе все об®яснишь, если ты простых вещей  не  понимаешь!  -
ответила Речка. - Я же сказала: видишь яму - беги.
     - А еще от чего бежать?
     - А в лесу, если что незнакомое, обязательно беги.
     - Ничего, мы вооружены, - сказал Пашка.
     - Слышала я уже это от тебя Много твое оружие поможет, если  в  туман
попадешь? Твои-то попали, видать.
     - Кто? - быстро спросила Ирия.
     - Кто? Твои друзья. Видела я их. Бе-пе! Ясное дело.
     - Я так больше не могу! - воскликнул Пашка. - Говори по-человечески.
     - Тише! Пигмеев атани спугнешь. И без шкуры останешься.  Все!  Дальше
мне хода нет. Теперь держите на то белое дерево. Никуда  не  сворачивайте,
поляну  обойдите  по  краю,  чевири  неопасные,  но  противные,  потом  не
отмоешься. У того дерева начнется каменная дорога. По ней идите быстро, не
разговаривайте. Чуть какой шум - прячьтесь в  кусты  и  ждите.  Через  час
увидите белую полосу поперек дороги. Там встаньте. Выйдет караульщик.  Это
помник, наш. Отдашь ему плетенку. Скажешь на словах, что вечером буду, как
договорено. Есть важные новости. Ясно?
     - Ясно, девочка, - сказала Ирия.
     - Я бы пошла с вами, да не могу, некогда.
     - Мы увидимся, - сказала Ирия.
     - Обязательно увидимся.
     Пашка протянул девушке руку.
     - Ты чего? - спросила она.
     - Руку даю, - сказал Пашка. - Прощаюсь.
     - Так у вас делают? - спросила Речка.
     Ирия уже шла впереди.
     - Пашка, не задерживайся, - сказала Алиса. Речка провела себе ладонью
по щеке - так прощаются на Крине.
     Девушка стояла, смотрела  им  вслед  -  тоненькая,  в  сером  рубище,
длинные рыжие волосы рассыпались по плечам.
     Такой Алиса и запомнила Речку.


        7. ПИГМЕИ АТАНИ

     Метров через сто они вышли на поляну. Поляна была невелика, она густо
заросла высокой сочной травой. Мирная поляна, тихая, только бабочки вьются
над ее серединой.
     - Не вижу чевирей, - сказал Пашка.
     - Ну и хорошо, - ответила Алиса.
     - Может, пройти напрямик?
     Ирия, которая огибала поляну, прижимаясь к кустарникам,  ответила  не
оборачиваясь:
     - Паша,  я  бы  тебя  в  экспедицию  с  собой  не  взяла.  Если  есть
предупреждение, всегда выполняй его. А то будет поздно.
     - Слушаюсь, капитан, -  ответил  Пашка,  который  уже  раздумал  идти
напрямик, он отломал толстый сухой сук и кинул его в центр поляны.
     И тут же из густой зеленой травы  высунулись  многочисленные  розовые
щупальца,  тонкие,  гибкие,  быстрые  Они  закрутились,  разыскивая,   кто
потревожил их покой. И над поляной повис густой неприятный запах.
     - Пашка, тебя же предупреждали! - воскликнула в сердцах Алиса,  спеша
вперед, потому что дышать было невозможно.
     Вонь еще долго преследовала их.
     - Ведь предупреждали,  почему  ты  никому  не  веришь?  -  возмущенно
воскликнула Алиса, остановившись перевести дух.
     - Доверяй, но проверяй, - повторил Пашка чью-то глупую фразу.
     Громадное белесое дерево-великан в три обхвата возникло  перед  ними.
Оно было таким старым, что в коре, источенной  норами  и  дуплами,  живого
места не было. Обитатели коры - насекомые, зверьки,  птицы  -  высунулись,
глазея на гостей.
     Ирия первой обогнула дерево, прошла несколько шагов  и  остановилась.
Ударила каблуком башмака по земле. Звук был гулким, твердым.
     - Девочка была права, - сказала она.
     Когда Алиса догнала Ирию, она увидела, что та стоит в начале бетонной
дороги. Она была  старая,  по  ней  давным-давно  никто  не  ездил.  Между
бетонными  плитами  росли  кусты  и  даже  маленькие  деревья,  края  плит
раскрошились. Но это была самая настоящая дорога.
     - Еще одно предсказание сбылось, - заявил Пашка. -  Теперь  мы  скоро
дойдем до наших помников.
     - Погоди, Пашка, - сказала  Алиса.  -  Велели  же  не  разговаривать.
Только не представляю, как тебе это удастся.
     - А вот посмотришь, - ответил Пашка и пошел по дороге рядом с  Ирией,
которая вытащила бластер из-за пояса и шла, стараясь  беззвучно  наступать
на бетон, оглядываясь и прислушиваясь к звукам леса.
     Так они шли несколько минут. Но до белой полосы не дошли.
     Внезапно с обеих сторон раздался  оглушительный  визг,  крики,  треск
ветвей. И отовсюду, даже будто из-под  земли,  появились  маленькие  юркие
черные мохнатые тела...
     Алиса даже не успела ахнуть, как под тяжестью мохнатых тел  упала  на
бетон. Раздался выстрел, кто-то успел выстрелить  -  Пашка  или  Ирия.  От
существ, которые  напали  на  путешественников,  пахло  шерстью,  потом  и
мускусом. Они так  суетились,  дергали  Алису,  кричали,  щебетали,  таким
тяжелым комом навалились на нее, что она испугалась: сейчас задохнется.
     Ее потащили в лес...
     Они не знали, что попали в плен к пигмеям  атани.  И  не  знали,  что
пигмеи, ловкие, цепкие, как обезьяны, живут в кронах  деревьев,  где  вьют
большие гнезда из  сучьев,  сражаются  со  стадами  обезьян  и  драконами,
которые разоряют их гнезда и воруют детей, и что  у  пигмеев  есть  тайные
святые места, где они скрывают своих идолов и  сокровища,  что  находят  в
заросших лесом городах. Ну и конечно, они не  знали,  что  есть  на  Крине
рыцари, из которых самые  отчаянные  посылают  отряды,  чтобы  выслеживать
пигмеев и отыскивать эти тайники. И уж совсем не знали, что, кроме братьев
Кротов, это мало кому удается. Это лишь потом они узнали, что если  пигмей
попадется в лапы Крота или подобного ему лесного рыцаря,  то  вряд  ли  он
вырвется на свободу. Скольких пигмеев эти разбойники уже  замучили,  чтобы
выпытать секреты их тайников! Скольких сгноили в заброшенных шахтах!  Зато
если пигмеям попадется в руки рыцарь или стражник, они к  ним  беспощадны.
Речку или помника они не тронут -  они  их  угадывают  по  одежде.  Но  за
рыцарями они охотятся. А Ирию и ее друзей они приняли за рыцарей.
     Ничего этого наши  герои,  разумеется,  не  знали.  Их  волокли,  как
пойманных кабанов, скрутив лианами руки, по  кочкам  в  чащу,  в  темноту,
подальше от дороги.
     Ветви стегали их по лицу и плечам, и не закроешься от  ударов,  лианы
так сильно стягивали руки, что они затекли: вокруг пересвистывались пигмеи
- мохнатые темные человечки, которые  казались  быстрыми  тенями.  Под  их
ногами чавкала вода. Потом  они  продрались  сквозь  переплетение  колючих
ветвей и оказались в низине, окруженной сплошной стеной кустов и деревьев.
В центре низины горел громадный костер, вокруг стояло  несколько  шалашей.
Шалаши эти были временными, только раз в году пигмеи атани собирались сюда
на священный праздник Белой Господинки. В этот день сокровища вынимают,  и
пигмеи любуются ими, тут же приносят жертвы, совершают  священные  пляски,
посвящают молодых пигмеев в охотники, продают и покупают невест. И главное
- в этот день они смотрят на Белую Господинку,  Хранительницу  Леса,  мать
пигмеев. Пигмеи думают, что эта статуя родилась вместе с лесом  в  древние
времена из корней деревьев. Ничья рука не касалась ее...
     Пленников бесцеремонно бросили на землю и, казалось,  о  них  забыли.
Алиса смогла, наконец, разглядеть пигмеев.
     Они были невелики ростом, по пояс взрослому человеку. Старые охотники
украшали себя ожерельями из кабаньих клыков, а красавицы вдевали эти клыки
в нос и в уши. Если пигмею уда