лся  на
западном  краю  большого  горного  плато,   со   всех   сторон   окруженного
практически-непреодолимыми хребтами. Причем до отрогов ближайшего  кряжа  от
лаборатории было, если верить карте CIL, рукой подать - меньше мили. А  кряж
этот был, как гнилой  пень,  проточен  лабиринтом  пещер  -  явление,  очень
распространенное на этой планете. Так что если  посадить  флаер  с  наружной
стороны гор, быстренько заскочить внутрь и пройти пещерами  насквозь,  то  у
цели и впрямь можно оказаться незамеченным. Я еще не  закончил  обрисовывать
Гаэли ситуацию, но по тому, как загорелись ее глаза, понял,  что  так  мы  и
поступим.
   С технической стороны все  решилось  достаточно  просто.  Флаер,  любезно
предоставленный нам друзьями Гаэли, оставался в  нашем  распоряжении,  а  со
снаряжением больших забот  не  было  -  Денеб  IV  пользовался  в  Галактике
репутацией рая для спелеологов; сюда толпами съезжались как специалисты, так
и туристы, желающие вкусить таинства пещер (идиоты!). Так что  закупить  два
комплекта оборудования не составляло труда. При наличии денег, разумеется...
У меня, правда, - откровенно новая ситуация! - их, можно считать,  не  было.
Но, как выяснилось, за последние двое суток Гаэль успела позаботиться  и  об
этом. Я не смог вникнуть в детали предпринятых ею банковских операций, но  в
итоге она обзавелась новыми кредитками, которые, как утверждала,  связать  с
ее именем было невозможно. Правда, прежде  чем  начать  тратить  ее  деньги,
которых, к слову сказать, у нее оказалось гораздо больше, нежели  имеют,  по
моим представлениям, молодые журналисты, она потребовала с меня обещание  по
возвращении на Новую Калифорнию  непременно  с  ней  рассчитаться.  Обещание
такое я, конечно, дал. Причем с легким сердцем - в  первую  очередь  потому,
что само благополучие  нашего  возвращения  выглядело  для  меня  порядочным
мифом.
   Засим мы расстались - она отправилась ночевать  к  своим  знакомым  (меня
туда  почему-то  не  пригласили),  и  я  снял  себе  конуру  в  маленьком  и
отвратительном  мотеле  на  окраине  Сван-Сити,  единственным   достоинством
которого было то, что там не спрашивали никаких документов.
   Встал я после ночи, проведенной в антисанитарных условиях, в  настроении,
близком к  тому,  с  которым,  бывало,  выходил  на  ринг  против  товарища,
громогласно обещавшего начистить  мне  рожу  (после  двух-трех  смертей  эта
практика  прекратилась).  К  счастью,  под  горячую  руку   мне   никто   не
подвернулся, а затем мой взгляд  на  мир  претерпел  некоторое  изменение  к
лучшему... Проснулся я непривычно рано - еще и девяти не было, - а Гаэль, не
любившая ранних подъемов, наотрез отказалась встречаться раньше полудня,  да
и необходимости в этом действительно не было. Так  что  у  меня  образовался
зазор во времени, который, верный решению не задерживаться на одном месте, я
решил посвятить прогулке.
   Вот так, гуляя и поглядывая по сторонам, я и набрел неожиданно  на  центр
межпланетной связи. Поскольку деньги у меня появились (при расставании Гаэль
выдала мне одну из своих ?чистых? кредиток), то я туда заглянул.  Захотелось
справиться, как вообще-то дела обстоят дома: любопытно, да и могло статься -
Деору удалось раскопать что-то ценное: его способности в  области  сыска  не
следовало недооценивать. Воодушевленный этой внезапно блеснувшей надеждой, я
заказал разговор со своим замком и вскоре был приглашен в  одну  из  кабинок
для  частных   переговоров,   обеспечивавших,   согласно   рекламе,   полную
конфиденциальность. Стоимость кабинок находилась в соответствии с  их  якобы
защищенностью, и я попросил себе самую дорогую,  надеясь,  что  хоть  раз  в
жизни реклама не солжет.
   Впрочем, как оказалось, особой необходимости в этом не было, так же как и
реализации моих чаяний. Мой вызов  попал  на  неудачное  время  -  на  Новой
Калифорнии царила глубокая ночь, - и поэтому пришлось ограничиться  общением
с дворецким. Граф Деор, разумеется, спал и, по словам Тэда, чертовски  устал
за последние дни, так что я не отважился его будить. Тем более что  он  едва
ли сообщил бы мне нечто сверх того, что я узнал и так. А именно -  что  пока
их  труды  большим  успехом  не  увенчались.  Деор  добился,  чтобы   власти
практически отказались от обвинений в мой адрес, но те, похоже,  и  сами  не
очень-то стремились гнуть прежнюю линию. Да и в целом после  моего  отбытия,
наделавшего немало шума - никто, например, не брал на  себя  ответственность
за  отдачу  приказа  стрелять  в  меня  на  поражение,  -  ситуация  приняла
вялотекущий характер: ни покушений, ни перестрелок... Словно,  по  выражению
Тэда, ?тот, кто дергал за ниточки всех наших марионеток, бросил это  занятие
и последовал за  вами?.  Тем  не  менее  они  с  графом  не  теряли  надежды
докопаться до конкретных личностей и - тут по его лицу пробежала  осторожная
улыбка - воздать им по услугам... Ну что ж, оставалось  только  пожелать  им
успеха и проститься, что я и сделал.
   Однако, уже идя к выходу из центра, я вдруг решил сделать еще один звонок
- по единственному из домашних номеров своих  сородичей,  который  я  помнил
наизусть. И это, кстати, был номер  не  моего  дяди,  а  Реналдо  Креона.  Я
запомнил его по той простой причине, что он  состоял  практически  из  одной
цифры - семерки. Вероятно, это должно было  напоминать  всем  и  каждому  об
удачливости его владельца. Удачливости, которая недавно то ли  его  подвела,
то ли выручила... Подумав об  этом,  я  не  без  удивления  поймал  себя  на
ощущении, что и вправду беспокоюсь о его состоянии, поэтому  без  дальнейших
колебаний развернулся и пошел обратно к стойке, где принимали заказы.
   На соединение с  Вегой  Прайм,  крупнейшим  торгово-промышленным  центром
Галактики, времени ушло куда меньше, чем на далеко не столь передовую  Новую
Калифорнию. Так что, когда я преодолел расстояние до  своей  кабинки,  связь
уже установилась. Впрочем, самого Креона на мониторе, разумеется, не было  -
там находилось женское лицо,  которое  можно  было  назвать  прекрасным  без
всяких скидок. И на лице этом  отразилось  заметное  недоумение,  когда  его
обладательница увидела в свою очередь меня. Очевидно, небритые оборванцы,  а
именно так я, к сожалению, выглядел, звонили Креону не часто. Тем  не  менее
она улыбнулась:
   - Что вам угодно, мистер?
   - Я хотел бы  поговорить  с  Рональде.  -  Я  постарался  придать  голосу
повелительную интонацию, дабы меня не приняли вдруг за сумасшедшего. Отчасти
это удалось, - во всяком случае, кнопку ?отбой? с той стороны не нажали.
   -  Разве  вам  не  известно,  что  он  ни  с  кем  не  разговаривает  без
предварительной  договоренности?  -   мягко   спросила   она,   опустив   из
вежливости ?а я сомневаюсь, что таковая у вас была?.
   - Как это знакомо! - Я не удержался от кривой усмешки. - Но со мной он, я
думаю, поговорит.
   - А я так не думаю, - заметно холоднее возразила она, но все же пояснила:
   - Рональде только сегодня вернулся из больницы. Он все еще очень  неважно
себя чувствует и просил не беспокоить его ни по каким вопросам.
   - А! Вот как... - Я понимающе кивнул. - Это действительно меняет дело.  И
как его здоровье?
   Она, казалось, не  совсем  поверила  в  искренность  моего  интереса,  но
ответила:
   - Он уже идет на поправку, но все еще очень слаб. А вообще, выжил чудом -
три дня в реанимации, и все врачи твердили, что шансов нет...
   По ее тонким чертам пробежала судорога, словно воспоминание  о  пережитом
ужасе, и я, подумав: ?Неужели она и вправду так  волнуется  за  Реналдо??  -
сказал со всем сочувствием, на которое был способен:
   - Ну, не стоит так расстраиваться. Сейчас уже опасности нет, все будет  в
порядке. Да и  врачи,  несомненно,  преувеличивали  -  Рональде  значительно
крепче, чем... кажется. - Я вовремя прикусил язык, но она, похоже, прекрасно
поняла, что имелось в виду, и впервые взглянула на меня с живым чувством:
   - А вы, собственно, по какому поводу звоните?
   - Да так... В основном хотел справиться, как он, - не кривя душой ответил
я и чуть пожал плечами:
   - Думал, может, ему будет приятно поговорить со старым другом.
   Она склонила голову с таким выражением,  которое  возникает  у  человека,
услышавшего нечто заведомо дикое, но в то же время вроде как  реальное.  Ну,
ее можно было понять - по межпланетке не звонили для того, чтобы потрепаться
на тему ?как поживаешь?...
   - А вы не могли бы все же перезвонить? Скажем, через пару дней?
   -  Боюсь,  что  ничего  не  могу  обещать.  -  У  меня  немного...  гм...
затруднительные обстоятельства. Теперь уже она кивнула с пониманием:
   - Ладно. Тогда придется его  потревожить.  -  Немного  отвернувшись,  она
протянула руку куда-то влево, но тут же вновь взглянула на меня:
   - А что ему сказать?
   - Ну спросите, не хочет ли он побеседовать с Ранье.
   - Ранье? - Она достаточно удачно сымитировала керторианское произношение,
и я добавил:
   - Да. А если не может, просто передайте привет.  Она  отключила  звуковой
канал на мой монитор и обменялась с кем-то несколькими фразами,  после  чего
вновь обратилась ко мне:
   -  Он  сказал,  что  с  удовольствием.  -  Она  улыбнулась.   -   Похоже,
действительно обрадовался. Но просит вас чуточку обождать.
   Во время возникшей паузы я пытался разгадать загадку, мучившую  меня  все
время нашего разговора: кто же она такая? Для секретарши  или  какого-нибудь
иного варианта наемного  служащего  она  держалась  слишком  уж  уверенно  и
независимо... Наконец я не выдержал:
   - Простите мое любопытство, но кем вы приходитесь Рональде?
   Она не удивилась вопросу и просто ответила:
   - Я его жена.
   - А-а... - слегка обалдев, тонко заметил я. - И давно?
   -  Мы  обвенчались  пять  лет  тому  назад.   Ее   явно   забавляла   моя
ошарашенность, а я немного растерялся, не зная, то  ли  надо  принести  свои
поздравления, то ли наоборот... В конце концов она  откровенно  рассмеялась,
весьма дружелюбно, впрочем...
   - Наверное, с моей стороны тоже не было бы самонадеянностью спросить: кто
же вы? Но, мне кажется, я уже  догадалась...  Вы  -  Рене  Гальего  с  Новой
Калифорнии. Верно?
   - Точно. Рональде... то бишь ваш муж... похоже, поделился  с  вами  своим
прошлым.
   - В значительно меньшей степени, чем мне бы того хотелось, - с  нарочитой
досадой призналась она и снова стала совершенно серьезной. - Скажите, мистер
Гальего, а эта катастрофа с Рональде может  быть  как-то  связана  с  вашими
собственными ?затруднительными обстоятельствами??
   - Почти наверняка. - Я не видел смысла скрывать это.
   - И вы предпринимаете что-нибудь для исправления ситуации?
   - Стараюсь.
   - Тогда желаю вам удачи!
   - Спасибо, - с признательностью поблагодарил я.  Приятно  все  же,  когда
тебе желают успеха искренне и бескорыстно - очень редкий случай!..
   - Ага!.. Он готов - соединяю. - Она  чуть  поклонилась.  -  До  свидания,
мистер Гальего! Было приятно с вами познакомиться.
   Прежде чем я успел произнести ответную любезность (а собирался - с  женой
Креона было и впрямь приятно познакомиться), экран мигнул и  по  нему  пошла
полоса помех. Я мимоходом подумал  о  стоимости  счета,  который  будет  мне
предъявлен, но постарался не допустить выражения  своих  чувств  на  лице  -
сигнал вновь стал четким.
   Реналдо полулежал на подушках в огромной роскошной кровати, да  и  вообще
все, что  попадало  в  поле  камеры,  несло  на  себе  отпечаток  богатства.
Богатства беззаботного, гедонистического... Но  сегодня  это,  к  сожалению,
лишь подчеркивало, насколько паскудно  смотрелся  он  сам.  Круглое  румяное
прежде лицо было бледным и осунувшимся, лоб  покрыт  испариной,  подведенные
мешками глаза  ввалились,  и  лишь  где-то  в  их  глубине  горел  привычный
жизнерадостный огонек.
   - Что-то мы  сегодня  не  красавцы.  Да,  Ранье?..  -  Голос  его  звучал
сипловато, но интонации оставались прежними. И ответа он, по обыкновению, не
дожидался... - Знаешь, я бы с удовольствием с  тобой  поболтал,  но,  боюсь,
долго не потяну. Так что давай сразу к делу. Ты что-нибудь хотел узнать?
   - Да. Как ты себя чувствуешь?
   - И все? - Он с секунду изумленно на меня  смотрел,  а  потом  насмешливо
хрюкнул:
   - Спасибо, погано. Как, интересно, можно еще себя чувствовать  с  восьмью
переломами и кучей внутренних кровоизлияний?..
   - Рад видеть тебя оптимистом. И как тебя  угораздило?  -  Он  недоверчиво
ухмыльнулся, и я поспешил пояснить:
   - Я и вправду не знаю. На просмотр новостей времени нет, а  Бренн  сказал
только, что была какая-то катастрофа с флаером...
   - А-а... Ты виделся с Бренном. С Денеба, значит, звонишь? Ну,  он  ничего
не перепутал. - В его усмешке явственно прорезались зубы. - Все так и  было.
Летел домой после работы... Взорвался один из  двигателей,  флаер  несколько
утратил летные качества... Попросту рухнул как камень, а  внизу  были  горы.
Разбился в лепешку, погибли все, кроме меня, - охрана, пилот... Меня  спасло
только то, что успел включить силовое поле. Наше... Ну, ты понимаешь...
   - Как насчет причин?
   - Выясняют, разумеется. И полиция, и мои люди... - Тут он впервые  сбился
и поморщился от боли. - Говорят, какие-то неполадки в компьютерной  системе.
И те говорят, и другие, понимаешь, говорят... Ну ничего, встану  на  ноги  -
разберемся!
   Мне показалось, что он настроен немного  легкомысленно  -  насколько  это
было возможно в его положении.
   - Не думаю, что это будет столь уж легко, - осторожно предположил я.
   От фонаря такими фразами керторианцы обычно не бросаются, поэтому  Креон,
даже находясь не в лучшей форме, не мог этого не заметить.
   - Ты полагаешь, Ранье? Вот так - вслед за Вольфа-ром, что ли?
   - Скорее уж вслед за мной!
   Я  потратил  еще  некоторое  время  и  кучу  денег  на  рассказ  о  своем
собственном флаере. Реналдо выслушал очень внимательно и, похоже, оценил мой
поступок по достоинству. Очевидно было, правда, и другое - что он до сих пор
не понимает, зачем же в действительности я с ним разговариваю.
   - Вольфар, значит, и таких  свиней  научился  подкладывать...  Но  он  же
мертв! - Реналдо потер рукой влажный лоб. -  Как-то  запутано  все  очень...
Или, может, я уже ни хрена не соображаю?.. А у тебя как там с ясностью?
   - Немногим лучше. Смутные подозрения - все, чем могу похвастаться.
   - А с бароном консультировался? - подразумевался мой дядя, разумеется.
   - Поди его найди!
   - Эх, надо было тебе послать тогда Его Высочество подальше! Тут-то он нам
не командир.
   - А ты бы послал? - запальчиво поинтересовался я:
   Креон испокон века любил учить жизни.
   Он проигнорировал  вопрос,  как  и  всегда,  когда  его  тыкали  носом  в
несостоятельность  собственных  утверждений.   Реналдо   вообще   так   мало
изменился, что мне по-прежнему легко было с ним общаться.
   - Но тенденция-то очевидна. А, Ранье?.. Ты, я, остался только Бренн...
   - Не переживай - он уже в больнице.
   - Вот черт! - Он даже приподнялся  на  подушках,  но  тут  же  со  стоном
откинулся. - Главное... это  не  делать  резких  движений...  А  что  с  ним
стряслось?
   - Дырка в груди. Нешуточная. Но по сравнению с тобой, вижу, сущий пустяк!
   - Да, Бренн всегда был везунчиком.
   - Кто бы говорил...
   Он весело усмехнулся, но затем вновь состроил такую страдальческую  мину,
что я уж подумал, не пора ли спешно  откланяться.  Однако,  как  выяснилось,
причина этого неудовольствия лежала  в  области  более  возвышенной,  нежели
физическая боль.
   - Знаешь, Ранье... Мне надо извиниться... - Он чуть сощурился, явно следя
за моей реакцией. - Я... В общем... Ну соврал я тебе, короче говоря.
   Я назидательно улыбнулся:
   - И теперь боишься преставиться с нечистой совестью? Ну черт с ним!  Хотя
второй раз будет явным перебором, предупреждаю... -  Несмотря  на  веселость
тона, само предупреждение было сделано на  полном  серьезе,  и  мы  оба  это
понимали.
   Реналдо кивнул, помолчал, а затем лукаво воскликнул:
   - Так ты знал!
   - Знал. Да и Бренн...
   - Меня заложил?
   - Ненароком.
   - Все равно, с него станется! - Реналдо изобразил  обиду,  но  в  глубине
души  остался  довольным,  вероятно,   тем,   что,   как   ему   показалось,
догадался-таки о причинах моего звонка.
   Однако я молчал, и он вновь ощутил неуверенность, выразившуюся в заданном
наконец вопросе:
   - А порасспросить меня о Вольфаре тебе как будто неинтересно?
   - Да не особо. Я знаю, чем он занимался. Предлагал присоединиться к  нему
в грядущих катаклизмах  и  тому  подобная  чушь,  но  ничего  конкретного...
Впрочем, если он сболтнул что-нибудь ценное именно тебе, то милости прошу!
   - Да нет, - вяло подтвердил Реналдо, - точно так и было. Я только  задним
числом узнал, что он торчал на Веге пару недель  еще  до  встречи  со  мной.
Пытался наводить какие-то мосты с властями, даже взятки кое-кому  предлагал.
Но, по моим данным, у него ничего не получилось. Ошибся я где-то, выходит.
   Напоминать о том, что ошибку еще можно будет исправить, я счел излишним -
в плане мстительности Реналдо ничуть не уступал остальным керторианцам.  Тем
временем лицо моего друга приняло крайне обеспокоенное выражение. Я приписал
это возникшему наконец осознанию серьезности положения, но не угадал.
   - Послушай-ка, Ранье, а ты ничего такого моей жене не сболтнул?  Вы  ведь
вроде как долго разговаривали...
   Я усмехнулся, и он, наверное, покраснел  бы,  если  бы  в  его  организме
нашлось для этого достаточно крови.
   - Что тут смешного?
   - Да так... - Я напустил серьезность. - Извини,  не  хотел  тебя  задеть.
Подумал  только,  что  если  бы  подобные  обстоятельства  вызывали  у  меня
наибольшую тревогу, то, наверное...
   - Ты с удовольствием поменялся бы  со  мной  местами?  Ты  это  собирался
сказать? - По отсутствию возражений он понял, что попал в  точку,  и  собрал
последние силы для сарказма:
   - Ох,  сделай  любезность!  Кровать,  поверь,  и  вправду  очень  удобна.
Питание, правда, пока внутривенно, и на горшок водят  под  ручки,  но  тебя,
конечно, такие мелочи не смутят! Подлинному герою любой сортир по плечу!
   - Утихомирься, Реналдо, - попросил я все же слегка извиняющимся тоном.
   - Ладно... - еле выдохнул он. - Так как? Ничего не сболтнул?
   - Не волнуйся. Я ничего ей не  сказал.  -  Это  была  не  совсем  правда,
поэтому пришлось поправиться:
   - Во всяком случае ничего важного.
   - То есть доставаний не избежать, - с мрачной отрешенностью подытожил он,
а потом, словно поколебавшись, все же спросил:
   - Как она тебе, кстати?..
   - Она показалась мне славной, - честно ответил я.
   - Славной?! - Он чуть не подскочил, а потом неожиданно подмигнул:
   - Обычно говорят - красивой. Но ты у нас со странностями...
   Реналдо старался держаться поувереннее, но я видел, что он уже  на  грани
потери сознания, поэтому предложил:
   - Пора бы тебе отдыхать. Продолжим беседу в лучшие времена.
   - Да, ты прав, - согласился он. -  Но  все  же  хочу  сделать  тебе  одно
небольшое предложение...
   Он  ненадолго  задумался,  как  будто  подбирая  выражения,  и  я  слегка
обеспокоился. Когда же он заговорил, причина заминки стала ясна.
   - Совсем мысли разбегаются, - пожаловался он. - В общем, так. Если  тебе,
Ранье, во время твоих странствии понадобятся деньги, то не сочти за труд...
   - Реналдо!
   Он поморщился, но не умолк:
   - Так я и знал, что ты  оскорбишься.  Но  послушай,  тут  же  нет  ничего
дурного! Ты оказал мне услугу. Мне приятно... Я  тоже  хотел  бы  быть  тебе
полезным, но какой от меня прок в  таком  состоянии?  Зато,  подозреваю,  ты
оказался отрезан от своих финансовых ресурсов, а кто знает, когда они  могут
понадобиться. Верно? Но мои-то всегда под рукой - в этой части Галактики  по
крайней мере. Вот и располагай ими в случае необходимости.
   Эта тирада окончательно его добила, поэтому я решил не спорить: