е скрывая агрессивности, поинтересовался я.
   - Все в том же. - Он досадливо поморщился. Я кивнул:
   - Я понимаю, Уилкинс. Ох, но поймите  и  вы:  у  меня  много  дел.  Очень
непростых. Я, к сожалению, больше не могу  позволить,  чтобы  вы  со  своими
людьми путались у меня под ногами. Извините... А с задачей  своей  охраны  я
справлюсь своими силами. Так будет даже безопаснее...
   К моему удивлению, он воспринял это все  совершенно  спокойно.  Дослушал,
принял стойку ?смирно?, вытащил из  нагрудного  кармана  униформы  сложенный
вчетверо лист бумаги и протянул мне.
   - Я так и думал, сэр. Будьте любезны!  Взяв  лист  кончиками  пальцев,  я
спросил:
   - Что это?
   - Прошение об отставке, сэр. Я увольняюсь!  В  некоторой  задумчивости  я
посмотрел на бумагу в своей руке, а затем перевел взгляд на  загорелое  лицо
шефа своей охраны...
   - Признаться, я немного удивлен... По собственному  желанию  с  работы  у
меня еще не уходили.
   - Конечно, сэр. Ваши зарплаты к этому не располагают.
   - Но вы уходите?
   - Так точно, сэр.
   - Почему же?
   - Я профессионал, сэр. А то, чем я занимался у вас... Ну это не лезет  ни
в какие ворота. Просто профанация, сэр. Я давно подумывал уйти, но все ждал,
вдруг мои услуги понадобятся... А сейчас, когда начинается самое интересное,
вы отказываетесь от них решительно и бесповоротно. Тут деньги уже ничего  не
значат, сэр.
   - ?Сейчас, когда начинается самое интересное...? - медленно повторил я.
   По-видимому заподозрив неладное, Уилкинс чуть напрягся, но было поздно...
Моя свободная левая рука взметнулась вверх, по ходу превратившись  в  кулак,
закончивший свой путь превосходным акцентированным  апперкотом,  пришедшимся
точно в основание  его  массивного  подбородка.  Голова  Уилкинса  дернулась
назад, глаза закатились, но он не потерял сознания и даже  не  рухнул!  Я  с
большим изумлением посмотрел на свой кулак и его подбородок...  Как  бы  вам
объяснить... понимаете, у Уилкинса была действительно крепкая челюсть.
   Когда глаза у него через пару секунд вновь приняли достаточно осмысленное
выражение, он остался  невозмутим  и,  лишь  проведя  рукой  по  подбородку,
поинтересовался:
   - Так я уволен?
   Разжав наконец кулак, я разорвал бумагу и выбросил клочки через плечо.
   - Нет. Пожалуй, пока нет. Садитесь за руль!
   Однако, обходя бронированный  корпус  к  штурманскому  месту,  я  заметил
притаившийся за углом замка шестиместный  флаер,  также  готовый  к  взлету,
поэтому, втиснувшись в не слишком удобное кресло, первым делом сообщил:
   - К остальным это не относится. Они останутся здесь!  -  После  маленькой
паузы я чуть ли не против воли добавил:
   - Поберегите людей, Уилкинс!
   - Хорошо. - Высунувшись из машины,  он  подал  им  какой-то  знак,  затем
опустил двери и деловито поднял флаер над замком. - Куда, босс?
   - В город, разумеется... А вообще... - Изначально я предполагал  выяснить
вопрос поближе к месту, но отчего не спросить? - Вы,  случайно,  не  знаете,
где  находится  полицейское  управление  округа,  в  который   входит   парк
Кандлстик?
   Он чуть подумал.
   - Ага. Кажется, знаю.
   - Вот туда!
   Тихо заурчав мотором,  машина  развернулась  и  неторопливо  двинулась  к
Нью-Фриско.
   - Значит, мы все же будем заявлять про наш... несчастный случай?
   - Ни в коем случае.
   - Сэр?..
   Я вздохнул и достал очередную, уже третью за день, сигару.
   - Послушайте, Уилкинс, вы, кажется, говорили, что служили в армии?
   -  Так  точно,  сэр.  Прекрасная  школа  идиотизма,  как  говаривал   мой
полковник...
   - Может быть! Тем не менее, для продолжения сотрудничества  нам  придется
взять на вооружение один момент из армейской практики. Относительно вопросов
подчиненных к старшим по званию. Понятно?
   - Да, сэр!
   - Прекрасно. - Я прикурил от протянутой зажигалки. - Я буду снабжать  вас
информацией. В таком количестве, которое сочту необходимым.
   Отыскав на пульте соответствующую кнопку, я наполовину опустил стекло  со
своей стороны. В кабину ворвался приятный, освежающий ветерок...
   - И в данный момент вам следует знать, что мы отправляемся в полицию  для
того, чтобы... э-э... купить у них  дело.  Об  одном  убийстве,  случившемся
позавчера в парке Кандлстик. Которое затем, мы будем расследовать. Сами...
   -  Я  вдруг  поймал  себя  на  том,  какие  странные  формы   местоимений
употребляю. Но все же закончил свою мысль:
   - Далее, Существует стопроцентная  вероятность,  что  нам  будут  мешать.
Самыми грубыми методами. И не стоит рассчитывать на встречу с дилетантами.
   - Ну  что  ж,  добро  пожаловать,  -  бросил  он  и,  включив  автопилот,
расслабился в кресле.
   До полицейского участка мы добрались без  приключений.  Он  находился  на
крыше небоскреба, который располагался как  раз  над  краем  простиравшегося
далеко внизу парка. Покружив немного над парковочной площадкой,  мы  еле-еле
втиснулись между полицейским экипажем и красным ?торнадо?, последней моделью
спортивного флаера, стоившей кучу денег... Едва шасси  коснулось  бетона,  я
потянулся к рычагу, поднимавшему дверцу,  но  сдвинуть  не  смог  -  он  был
заблокирован. В недоумении я развернулся к Уилкинсу, встретившему мой взгляд
с милой улыбкой.
   - А теперь послушайте меня, босс. Мне кажется, будет честно, если я  буду
играть по вашим правилам, а вы - по моим.
   - То есть? - Я не любил играть ни по каким правилам.
   - Я - ваш телохранитель.  Следовательно,  когда  мы  прибываем  на  новое
место, я первый выхожу из машины, все осматриваю и даю вам ?добро?. По улице
я двигаюсь на полметра позади вас, а когда вы подходите к закрытой двери, то
останавливаетесь и опять-таки пропускаете меня вперед.
   Усмехнувшись, я ткнул пальцем в окошко:
   - И в полицейское управление?
   - Даже в гроб, сэр.
   - Ну хорошо. - Я шутливо поднял руки, и он щелкнул каким-то тумблером  на
пульте. - А еще правила есть?
   - А как же, сэр. - Выскользнув из машины, он просунул голову обратно. - Я
буду вас информировать. По мере необходимости.
   Я окончательно пришел к выводу, что у Уилкинса есть чувство юмора, но  не
могу сказать, будто это было чертовски радостно...
   Между тем мой телохранитель легким прогулочным шагом прошелся  туда-сюда,
постоял с  мгновение  напротив  ?торнадо?  и,  вернувшись,  подал  мне  знак
выходить.
   Вылезая, я увидел, как он опять косится в сторону ?торнадо?...
   - Что там такое, Уилкинс? - негромко спросил я.
   - Ничего, сэр. - Он пожал квадратными плечами. - Просто там седок.
   - Ну и что тут такого?
   - А вы каждый день читаете книжки на полицейских стоянках? -  ответил  он
вопросом на вопрос.
   Тихонько присвистнув, я посмотрел в бледно-голубое калифорнийское небо...
   - Скажите-ка, Уилкинс, все профессионалы так мнительны?
   - Нет, что вы, сэр! Я слыву бесшабашным и очень удачливым.
   - Ладно. Пошли!
   - Идите. - Он без улыбки кивнул мне на расположенный ярдах в ста  вход  в
участок.
   Преодолевая  это  расстояние,  я  внушал  себе,  что  больше  никогда  не
отправлюсь на дело в компании. Тем не менее,  верный  слову,  я  остановился
перед дверью и вошел в участок, только когда услышал:
   - Все чисто, босс.
   Внутри полиция, мягко говоря, не впечатляла. Небольшое грязное  помещение
с несколькими пустыми столами, стойкой наподобие регистраторской в гостинице
и отвратительным зарешеченным загончиком вдоль одной из  стен...  В  дальней
стене виднелись полуоткрытая дверь на лестницу и лифт, связывавшие  этот,  с
позволения   сказать,    ?приемный    покой?    с    другими    помещениями,
располагавшимися, очевидно, в верхних этажах здания.
   Единственным живым существом в комнате был некто, сидевший за стойкой под
надписью: ?Дежурный офицер?. Когда мы подошли поближе, он даже не  соизволил
обратить на нас внимание, продолжая строчить что-то в толстенном журнале.
   Открыв было рот, я  в  некотором  замешательстве  замер  и  покосился  на
Уилкинса. Скорчив гримасу, он, как для глухого, произнес:
   -  Лейтенант,  мы  хотели  бы  потолковать  тут   с   кем-нибудь   насчет
позавчерашнего убийства в парке.
   Но лейтенанта это против ожидания не впечатлило. Не поднимая  головы,  он
взял  со  стола  чистый  бланк  и,  положив  поверх  журнала,   приготовился
записывать.
   - Ваши имена?
   По-моему, Уилкинс собрался приподнять его из-за стойки за шиворот, однако
я удержал его руку. Достал из  кармана  бумажник,  вытащил  оттуда  визитную
карточку и швырнул под нос лейтенанту. Это подействовало. Едва  взглянув  на
золоченые буквы, лейтенант вскочил, опрокидывая  стул.  Он  оказался  совсем
молоденьким, лет двадцать максимум... И, видимо, почувствовал  себя  немного
неуютно,  столкнувшись  нос  к  носу  с  двумя  большими  дядями  с   весьма
нелюбезными лицами. Попереводив взгляд с одного из нас на другого, он  через
какое-то время догадался, что богач  -  это  не  тот,  который  в  форме,  и
обратился ко мне:
   - Мне, наверное,  следует  доложить  капитану,  сэр?  Я  не  счел  нужным
комментировать подобные замечания, но Уилкинс холодно подтвердил:
   - Да уж, сынок. Ты доложи, пожалуй, капитану. Порозовев  и  подхватив  со
стола мою карточку, лейтенант унесся в сторону  лестницы,  и,  провожая  его
взглядом, я в который уже  раз  удивился,  как  странно  устроен  этот  мир.
Политическая, административная и даже военная власть были преходящи и  имели
ограниченные  области  действия,  но  перед   властью   денег,   которую   я
олицетворял, склонялись абсолютно  все...  .Разумеется,  лейтенант  вернулся
очень скоро. Замерев в дверях, он чуть поклонился:
   - Прошу вас, господа. Капитан ждет вас. Так как дверь была открыта, то  я
прошел в нее первым и, спустившись на один этаж, оказался напротив еще одной
двери, к которой была прибита  небольшая  пластмассовая  табличка:  ?Капитан
Джеймс X. Браун?. ?Какая редкая фамилия!? - подумал я про себя и остановился
в некой нерешительности: надо ли пропускать Уилкинса сюда?..
   Мои затруднения разрешил лейтенант,  буквально  выскочивший  из-за  моего
локтя и распахнувший дверь, едва не заехав ею себе же по лбу из-за излишнего
рвения.
   - Прошу.
   Проходя внутрь, я услышал, как Уилкинс бросил:
   - Вольно, лейтенант!
   Капитан Джеймс X. Браун вполне оправдывал носимую  им  фамилию.  Это  был
пожилой, тучный мужчина с очень смуглым лицом  и  венчиком  курчавых  черных
волос вокруг весьма обширной лысины. Подозреваю, обычно на его  лице  царило
сонно-брюзгливое выражение, но сейчас он выглядел вполне проснувшимся.
   - Добрый день, джентльмены! Проходите, присаживайтесь.
   Последовав приглашению, я  занял  стул  напротив  капитана,  но  Уилкинс,
закрыв дверь, прислонился к косяку.
   - Спасибо, сэр, но я лучше постою. Капитан чуть усмехнулся:
   - Конечно, я понимаю, мистер...
   - Уилкинс, - подсказал я.
   - Мистер Уилкинс, - закончил он и  посмотрел  на  моего  телохранителя  с
неожиданным вниманием.
   Я слегка удивился - тоже, в общем, фамилия, не блещущая выразительностью,
- но капитан, похоже, думал иначе.
   - А вы не тот майор Уилкинс, который...
   - Тот, сэр.
   - Ясно. - Он повернулся ко мне:
   - Простите мое любопытство, мистер Гальего, но всегда  хочется  знать,  с
кем имеешь дело.
   Я отметил, что это мне, пожалуй, стоит взять на заметку, и переспросил:
   - И с кем же?
   Отнюдь не восприняв вопрос как шутку, он откинулся в кресле и  поднял  со
стола мою визитку, словно заново изучая.
   - Действительно.  Мистер  Рене  Гальего.  Очень  коротко.  -  Он  положил
карточку и сложил руки  на  животе,  также  весьма  обширном.  -  Загадочная
личность. Интригует всю Новую Калифорнию больше  полувека.  Неведомо  откуда
взявшийся  основатель  и  бессменный   владелец   Нового   Голливуда,   этой
вселенской ?фабрики грез?. Самый богатый человек Новой Калифорнии,  если  не
всего нашего сектора. Известен... мм... своим  затворничеством.  Все  верно,
мистер Гальего? Или я должен называть вас сэр?
   - Я не держусь за формальности. А в остальном более-менее...
   - Разумеется. Это всего лишь общепринятое мнение, а оно часто оказывается
ошибочным. Кстати, разрешите поздравить, вы прекрасно  выглядите  для  ваших
лет.
   - Спасибо, -  уныло  произнеся,  начиная  предполагать,  что  предстоящий
разговор может быть не таким уж простым.
   - Итак, что же могло привести столь примечательную личность в  наш  -  он
покривился, - более чем скромный участок? Лейтенант  сказал  мне  что-то  об
убийстве??
   - Совершенно  верна  Позавчера  неизвестный  мужчина  был  убит  в  парке
Кандлстик...
   - ?Неизвестный?? - с заметно веселой интонацией уточнил он.
   Неожиданно  я  решил,  что  предпочтительнее  всего   будет   действовать
напрямую.
   - Капитан, сколько стоит это дело?
   Он разом утратил добродушие и уставился на  меня  с  каким-то  непонятным
чувством. Пауза  затянулась,  но  наконец  на  его  лице  промелькнула  едва
заметная улыбка.
   - А вам известно, мистер Гальего, что я веду запись нашего разговора?
   - Ничего. Вы ее сотрете.
   - Да? - Сомнение в его голосе показалось мне подлинным.
   - Давайте это выясним...
   Вытащив из кармана заранее  приготовленную  чековую  книжку  и  ручку,  я
вырвал чек на предъявителя и заполнил, проставив в графе ?сумма? минимальное
семизначное число. После чего пододвинул чек  по  столу  в  сторону  хозяина
кабинета.
   - Взятка официальному лицу при исполнении служебных обязанностей.
   Тем не менее он с явным интересом развернул чек и взглянул  на  цифру.  И
застыл, видимо, не очень веря своим глазам.
   - Ну, так как насчет записи?
   Отдернув руку от чека, он сдавленно хрюкнул, что, по-моему,  должно  было
означать смешок.
   - Да ни хрена я не записываю. Надо мне с вами связываться!
   - Может быть, - хладнокровно кивнул я, вернул себе чек и аккуратно вписал
еще один ноль.
   Суть моих манипуляций от него не ускользнула,  и  бедный  капитан  совсем
растерялся. Наверное, до этого дня он считал, что его невозможно подкупить.
   - Так мне вписывать сумму прописью?
   - Погодите! - Он поднял руку чуть ли не умоляюще. - Либо я сошел  с  ума,
либо вы предлагаете мне... о Господи!.. десять  миллионов  долларов  за  то,
чтобы я уничтожил дело об этом странном убийстве?
   - Нет.
   - Нет?!
   - Я плачу их за то, чтобы вы передали дело мне. И навсегда о нем забыли.
   - Но зачем оно вам? - Он потихоньку начал восстанавливать самообладание.
   - Я буду его расследовать, - просто и честно сообщил я.
   Как ни странно, капитан перестал смотреть на меня как на сумасшедшего.
   - Вы считаете, что у вас это получится лучше, чем у нас?
   - Не знаю... Но это будут мои проблемы. Идет? Капитан Браун  еще  немного
поколебался, что, с моей точки  зрения,  делало  честь  характеру,  а  потом
махнул рукой:
   - Либо я зря тридцать  пять  лет  провел  в  полиции,  либо  вы  говорите
правду... Бред какой-то!.. Ладно, все равно мне скоро в отставку, можно и не
досиживать. - Вдруг он насторожился:
   - Или это все глупая шутка?
   - Хотелось бы, - невольно пробормотал я, вписывая сумму...
   Взяв чек, капитан еще немного потаращился на него,  а  потом  вытащил  из
ящика стола бумажник, раскрыл его и  сунул  подкуп  как  раз  под  шерифскую
звезду...
   - Значит, в отставку! Ну и ладно. Такие деньги... На них можно  купить...
- Я так и не узнал, о чем капитан мечтал всю  жизнь,  потому  как  он  вдруг
заметил, что думает вслух, и моментально себя одернул. - Так. И что же,  мне
надо просто прийти в банк, где по этой бумажке отвалят все  добро  наличными
или кредитками?
   - Ну, в  общем  да.  Хотя  если  вы  почему-то  не  захотите  афишировать
получение денег... - Я вопросительно глянул на него.
   Едва заметно порозовев, капитан нехотя буркнул:
   - Может статься.
   - То обратитесь напрямую к моему управляющему.
   - Адриану Форбсу? - изумился он.
   - К нему. Я его предупрежу. Так что просто назовите свое имя.
   - Да, хорошенькие дела... - Он потряс головой, словно пытаясь  прочистить
мозги. - Значит, отдать вам дело?
   Усмехнувшись  этому  простенькому  каламбуру,  я  кивнул,  и  капитан   с
неожиданной поспешностью выскочил из-за стола.
   - Хорошо. Я сейчас принесу.
   Он заторопился к двери, и я не без некоторой иронии подметил, что фигурой
Браун  здорово  напоминает  Князя  Марандо,   чрезмерно   раздобревшего   от
продолжительного сидения за столом...
   Когда дверь за ним захлопнулась, до меня  донесся  немного  взволнованный
голос Уилкинса:
   - Э-э... босс,  зрение  и  слух  меня  не  обманывают?  Вы  действительно
заплатили за... гм... сраное дело десять миллионов?
   - Да! - Я обернулся к нему. - Я заплатил  за,  как  вы  метко  подметили,
?сраное дело? десять миллионов. И что?
   - Нет. Ничего... Просто не забудьте меня в своем завещании, сэр!..
   - У меня его нет! И ваш похоронный юмор действует на нервы!..
   - Повышает бдительность, сэр.
   Вздохнув, я  закрыл  глаза  и  попытался  расслабиться.  В  принципе  все
получилось неплохо. Конечно, я немного переплатил  -  раз  в  десять  против
намеченного, - и эта сумма не была  каплей  даже  для  моего  состояния,  но
когда-то же можно и потратить деньги. К тому же капитан Браун показался  мне
симпатичным... И вернулся очень скоро. С тоненькой папкой в  руке,  которую,
подойдя, положил на стол передо мной.
   - Вот, мистер Гальего.
   Раскрыв папку, я обнаружил в ней три листа компьютерной распечатки...
   - Из нашей базы данных я  всякие  упоминания  о  деле  убрал,  -  сообщил
капитан. - Мы, правда, отсылали копии в Главное полицейское  управление,  но
там у меня есть друзья... Одним словом, вам не стоит беспокоиться.
   - Я беспокоюсь о другом. - Я щепотью приподнял бумаги. - И это все?
   - Да. - Он пожал плечами с видом:  ?А  что,  собственно,  вы  хотели??  -
Стандартная документация. Описания места происшествия  и  трупа,  заключение
врача. За эти два дня не было еще ни одного обращения по  этому  делу...  Да
что там, мы даже опознание произвести не смогли.
   Я захлопнул папку.
   - Черт с ним! Все в порядке, капитан.
   - И что теперь?
   Подозреваю,  он  опасался  услышать:  ?Ну   все,   мы   пошли?,   однако,
предупрежденный дядей, я еще собирался кое-что уточнить;
   - Мне надо осмотреть тело и место убийства. Это возможно?
   Капитан одобрительно хмыкнул:
   - Да. Тело внизу, в морге. Пойдемте, я вас провожу... Я встал:
   - Не трудитесь. Мы и сами вполне...
   - Нет уж, - серьезно заявил Джеймс X. Браун. - Я тоже хочу посмотреть  на
покойника, который стоит десять миллионов. Новыми глазами, так сказать...
   Выйдя  в  установленном  порядке   из   кабинета,   мы   проследовали   к
расположенному рядом в коридоре лифту, где капитан,  извинившись,  ненадолго
нас покинул. Пока мы спускались на скоростном лифте к подножию небоскреба  -
морг находился чуть ли не в подвале, - он поведал причину отлучки:
   - Тело случайно  обнаружил  патруль,  и  я  приказал  лейтенанту  Гарсиа,
который был там старшим, встретить вас в парке на берегу озера  и  показать,
что и как...
   - Спасибо, вы очень любезны. Но не слишком ли много чести...
   - Я же сказал - не беспокойтесь... -  подмигнул  капитан.  -  Да  на  это
убийство никто и внимания не обратил...
   - Конечно, - флегматично отметил Уилкинс, - у  нас  на  Новой  Калифорнии
трупешники так и падают с деревьев, как перезрелые груши в урожайный год.
   -  Не  падают.  -  В   голосе   капитана   впервые   появились   типичные
начальственно-язвительные  нотки.  -  Но  людям  нужно  знать,  за  что  они
стараются. А тут ни  родственников,  никого...  И  кто  был  этот  покойник?
Послушный  налогоплательщик  и  почтенный  отец  семейства  или  отъявленный
мерзавец?
   - Второе, - зачем-то сообщил я, и  тут  мы  приехали.  Выходя  из  лифта,
капитан наградил меня странным взглядом.
   Несмотря на свою долгую по людским меркам жизнь,  я  впервые  оказался  в