зыграть невозможно. И видимо, я еще не
окончательно превратился в бесчувственное бревно - меня это изрядно тронуло.

Когда же восклицания сменились связными словами, то это оказались вопросы.
Спасибо, что, учитывая мое состояние, она решила начать с простых:

- Как ты себя чувствуешь? Хочешь чего-нибудь?

- Хорошо. По крайней мере, ничего не болит. - Ответить на первую часть было
легко, а вот со второй требовалась осторожность - хотелось мне всего (да
побольше), но следовало соразмерять желания с возможностями. Поэтому я
ограничился традиционным: - Кофе и сигару.

Все-таки хорошо иметь дело с человеком мудрым - никаких соплей вроде "ни в
коем случае, тебе это будет вредно". Напротив, Гаэль с явным удовольствием
извлекла откуда-то сигару, аккуратно обрезала кончик (моим собственным
ножиком, что забавно), прикурила и сунула ее мне в рот, а после
распорядилась насчет кофе в браслет рации - я невольно отметил, как
серьезно они тут экипировались...

Следующие несколько минут, в течение которых пришлось вновь осваивать
приемы питья и курения, принесли результат, несомненно огорчивший бы
поборников искоренения наркотиков вплоть до самых легких - я почувствовал
себя много лучше и крепче физически, смог даже вскарабкаться в полусидячее
положение, подпираемое несколькими подушками... Когда же я лихим движением
выхватил сигару изо рта и, не промазав, стряхнул пепел в пепельницу
(заботливо подставленную почти под самый нос), на лице Гаэли появилось
знакомое лукавое выражение.

- Да, ты поправился. Во всяком случае, достаточно для того, чтобы начать
разбор полетов прямо сейчас. Верно, Ранье?

Она отлично меня изучила, да я и не собирался прикидываться, поэтому
прикрыл веки в знаке согласия.

- И какие у тебя соображения? С чего начнем? Да, вот и сложные вопросы. Но
именно на эти я знал, как ответить:

- С конца. На этот раз - с конца. Что случилось после?.. - Я закопался,
подбирая подходящее выражение для приключившейся со мной неприятности, но
Гаэль не стала дожидаться:

- Я бы начала чуть раньше - есть один очень существенный момент. Понятно,
что в кабинете Марандо ты был целиком сосредоточен на хозяине, но мы
старались не забывать о внешнем мире. В частности, из комнаты имелось три
выхода, и едва мы расположились, майор показал нам с Карин, кто за какой
должен отвечать. Хочешь угадать, за кем был закреплен вход, через который
появился убийца?

- Не хочу. За Карин.

Впечатлило - Гаэль поразилась до глубины души и глянула на меня чуть не со
страхом. Если при этом она еще заподозрила, что впервые в наших беседах
сложилась ситуация, когда я могу порассказать куда больше интересненького,
чем она сама, то была абсолютно права. Однако от меня трудно было ожидать
продолжительных монологов, поэтому она смирилась и лишь завязала узелок на
память...

- Круто! Тогда перейдем к тому, чего ты точно не мог видеть. Или нет,
все-таки еще одно - ты знаешь, почему не умер на месте?

Я отрицательно качнул головой - это в самом деле было интересно. По моим
представлениям о реальной жизни, убийца не имел права промахиваться в такой
ситуации даже на дюйм.

- Тебя спас Креон - как ни странно, он сориентировался быстрее и лучше
остальных. Ты только оборачивался, а он уже начал двигаться и просто
прыгнул на тебя сбоку, пытаясь сбить с ног. Не знаю уж, на какое ничтожное
мгновение он опередил луч, но успел чуть-чуть тебя сдвинуть. Иначе - прямо
в сердце...

Мы молчаливо согласились, что это была отвратительная перспектива, но все
же отсюда, из спальни, залитой светом другого солнца, она выглядела
довольно эфемерно. Тем не менее я сообщил, больше для самого себя:

- Креону зачтется.

Гаэль прекрасно поняла мою мысль (как минимум на интуитивном уровне) и
вроде даже хотела, чтобы я произнес что-нибудь в таком духе. Дальше она
двинулась с легким сердцем:

- Когда ты упал, мы наконец открыли огонь - все разом: майор, Карин и я. Но
мы опоздали. Объект, как ты помнишь, был невидим и на одном месте не
торчал... А потом начался совершеннейший кавардак. На пальбу примчались
охранники Марандо, и увидели они только нас и застреленного босса. Сам
понимаешь, что было дальше - нам срочно пришлось решать другие задачи... -
Гаэль чуть помолчала, словно заново прокручивая про себя сцену, и серьезно
спросила: - Ты знаешь, почему тот, кто убил Князя и стрелял в тебя, не
попытался продолжить дело по нашему уничтожению, а сбежал?

Вопрос был слишком сложный, хотя и любопытный - следовало обдумать на
досуге...

- Чего не знаю, того не знаю. Варианты: растерялся, испугался, что
прихлопнут, если еще раз выдаст себя, не хотел убивать кого-то из вас. -
Разумеется, все эти мысли можно было развернуть, чего Гаэль и ждала, но я
не собирался тратить силы на мелочи. - Как он сбежал? И вы?

- Одинаково. - Понимая, что столь исчерпывающий ответ вряд ли меня
удовлетворит, она тоже закурила и пустилась в объяснения: - Через портал,
конечно. Как же еще?.. Урок, с которым я вышла из кабинета Марандо: нельзя
недооценивать не только тебя, но и других керторианцев. В по-настоящему
хреновых ситуациях именно они оказываются на высоте. Пока мы трое
лихорадочно отстреливались от прущих во все двери телохранителей - лично я
при этом думала, что нам хана, - твои друзья зря времени не теряли.
Рухнувший на пол Креон содрал с твоего пальца перстень и готовил
отступление, а Лаган прикрывал его и заодно подкарауливал убийцу. Как он
говорит, у него была уверенность, что враг намерен уходить через портал и
скорее всего прямо из комнаты. Поэтому он сразу засек арку, когда та
возникла в одном из углов, и попросту метнул парочку своих кинжалов в
пространство перед переходом. Вторым попал - я отлично видела, как нож
исчез прямо в воздухе. Но, к сожалению, по собственной оценке барона, рана
не может быть смертельной: если исключить фантастику, он угодил убийце в
плечо или правый бок - в зависимости от роста.

Если б мог, пожал бы плечами, но пришлось выразить этот жест интонационно:

- Мелочь, но приятно.

- Кинжалы барона Лагана - не такая уж мелочь. Никогда бы не подумала, что
заточенный кусок стали может быть таким страшным оружием в конце XXV
века... К тому же, помимо небольшого морального удовлетворения, эта акция
имела и непосредственный эффект - позволила нам спастись. Понимаешь,
нападавшие тоже видели, как человек ни с того, ни с сего начал кидаться
кинжалами в стену, и при этом один из них пропал в полете. Это озадачило
народ, особенно командира, поэтому они ненадолго перестали палить - может
даже, хотели вступить с нами в переговоры. Но мы свалили - Креон сумел
открыть портал, они с Бренном подхватили тебя, и труба протрубила отбой.
Уходить пришлось под шквалом огня, но обошлось. Карин заработала пару
царапин, майору прострелили предплечье, а Креону срезало половину уха, но
мы потом сошлись во мнении, что на везение грех жаловаться.

- А тебя и не царапнуло? Гаэль дружески улыбнулась:

- Спасибо... Ну, задело разок по ноге. Ничего страшного, уже зажило. - Мне
почему-то подумалось, что это не такой пустяк, как изображается, но Гаэль
явно не собиралась обсасывать эту тему. - Дальше ничего особенно
интересного не было: под руководством единственного здорового - Лагана, в
смысле, - команда инвалидов отправилась лечиться. Желаешь узнать свой
диагноз?

Я желал, а заодно и уточнил:

- Судя по моим воспоминаниям, когда мы покидали Вегу Прайм, местные врачи
были склонны прописать Креону одно лекарство на все случаи жизни -
цианистый калий.

Длиной этой фразы я мог гордиться, да и у Гаэли она вызвала прилив приятных
эмоций.

- А тебе, я вижу, совсем похорошело. Ты прав - мы вывалились не сюда, а на
Денеб IV. После того, как Лагана штопали в медицинском центре Университета,
у него появились там хорошие завязки, и нас лечили, не задавая вопросов. К
тому же на Денебе работают едва ли не лучшие врачи Галактики, а нам они
были нужны... - Вслед за этим последовало разъяснение настоятельной
необходимости в помощи высококлассных специалистов, то есть Гаэль
приступила к подробному описанию полученных мной повреждений. Завершив его,
она бесцветно сообщила: - Тебя оперировали более одиннадцати часов, и, хотя
прогнозов нам не давали, по лицам все было видно.

Признаться, любопытным казалось узнать, кто как вел себя в эти часы и что
говорил, но я не счел возможным расспрашивать...

- А на Вегу меня, стало быть, отвезли долечиваться?

- Ну да. Креон смотался на разведку, выяснил, что после окончания войны
здесь все утихомирилось, волну на него никто не гонит, и мы перенесли базу
в его дворец. Все-таки здесь самое надежное и защищенное место, которое мы
могли представить. Даже майор был согласен... - Вряд ли это было так просто
и очевидно, но я достаточно хорошо представлял бурлящие вокруг подводные
течения, чтобы нуждаться в информации большего объема. Еще несколько
деталей разве что...

- Кто предложил охранять меня круглосуточно? Вопрос искренне ее удивил -
по-моему, она даже честно попыталась вспомнить, но только покачала головой:

- Никто конкретно. Всем было ясно, что ты допер до чего-то исключительно
важного, и мы боялись нового покушения.

- Оно было крайне маловероятно, - заметил я извиняющимся тоном - все же они
столько сил потратили, но Гаэль ничуть не обиделась и лишь подтвердила:

- Пожалуй, раз его так и не произошло. Я не огорчена.

- Карин вы от этого дела отставили?

- В неявной форме. - Что означало: она не вызывалась, а ей не предлагали.

- Ну и ладно...

С некоторым недоверием, но Гаэль поняла основной смысл моего
глубокомысленного высказывания - больше вопросов к ней у меня не было...
Соответственно она вооружилась новой сигаретой и решительно спросила:

- Что теперь?

Тем самым она тоже признавала, что никаких существенных новостей не
заначила, и я мог двигаться дальше. Физическое состояние тоже пока не
ухудшилось... В общем, я знал, что мой ответ ей совсем не понравится:

- Перейдем к середине. Мне надо поговорить с Уилкинсом. Наедине.

Несколько секунд Гаэль молча выдувала колечки дыма с крайне несердечным
выражением глаз, и я попытался улыбнуться:

- При тебе он никогда не скажет то, что мне необходимо услышать.

- Я не об этом! - отрезала она, и я сдался:

- Ну, валяй!

- Ты знаешь, кто убил Марандо?

- Знаю.

- Но мне не скажешь?

- Не сейчас. Нужно многое уточнить.

Гаэль опять помолчала, потом резким движением вдавила в пепельницу
наполовину недокуренную сигарету и соскочила с кресла:

- Да, Ранье, на самом деле я могу тебя понять, но все равно обидно! Хотя я
вот тоже поймала себя на мысли, что жутко хочется задать еще вопрос, но это
опасно - от него ты сможешь просчитать многое, происходящее в моей голове.
Видишь, какой я стала искренней - бери пример...

- Итак?

Она чуть порозовела и ухмыльнулась уголком рта:

- Да уж, и так и эдак, а я не удержусь. Это был Принц?

- Нет, это был не Принц.

Ей явно хотелось запальчиво бросить: "Да врешь ты все!", но в глубине души
она прекрасно понимала - я говорю правду, или хотя бы то, что думаю...

- Ну, Уилкинс не заставит себя ждать. - Она вихрем вынеслась из спальни.
Скорость ее перемещений меня порадовала по причине того, что подтверждала
слова, будто полученное ранение нисколько ей не досаждает...

В ожидании майора я маленькими глотками допивал остывший кофе и размышлял о
предстоящем разговоре. Гаэль была безусловно права - ее последний вопрос
действительно давал богатую пищу для логических построений, но Уилкинс в
тот момент казался важнее, и, забегая вперед, признаю: это была большая
ошибка...

А еще стоит отметить здесь один момент общего характера. У вас вполне могло
сложиться впечатление, будто, очнувшись после беспамятства, я понимал куда
больше, чем непосредственно перед тем, как был подстрелен... Так оно и
есть. С моей точки зрения, в этом нет парадокса. Как считает мой дядя, мозг
устроен таким образом, что за разгадку всяких тайн и секретов в большей
степени отвечает подсознание, нежели прямая мыслительная активность. То
есть если вам надо разрешить головоломку, то вы можете просто собрать
побольше информации, дать соответствующую установку, а затем всецело
отдаться изучению философских вопросов типа "где мне встретить ближайший
Новый год?" Не берусь делать глобальных обобщений, но мой разум по такой
схеме работал. В последний день на Аркадии я чувствовал, что близок; теперь
же, хорошенько поработав, пока тело валялось в отключке, мое подсознание
услужливо предоставило развернутую и непротиворечивую картину заговора.
Причем смотрелась она... мягко говоря, сенсационно. Но этим мои достижения
не исчерпывались - я видел и свой следующий, решающий ход, казавшийся мне
очень сильным...

Уилкинс появился минут через пять и выглядел достаточно странно. Так
сказать, с внутренней стороны - он был вроде как рад, но в то же время и
насторожен, и озадачен. Это меня не удивило... А вот внешне майор,
напротив, совершенно не изменился - бодрый, подтянутый, в хорошей форме. Но
ведь ему как будто руку недавно прострелили?..

- Послушайте, майор, я забыл спросить: а сколько времени прошло?

Он подивился такому началу разговора, но дисциплинированно ответил:

- Сегодня утро двадцатого дня со смерти Марандо. - Думаю, выражение моего
лица стало очень красноречивым, потому как он уточнил: - Первые шестнадцать
вы пробыли в глубокой коме.

- А-а... И как ваша рука? - Я был немного сбит с толку.

- Спасибо, практически зажила. - Он покосился на собственное предплечье. -
Не везет мне на левую в этой истории. А как ваше все, герцог?

- Учитывая, что приходится выслушивать, уж и не знаю... - Майор остановился
в изножьи кровати, и я чуть приподнял руку, указывая на кресло: -
Присаживайтесь, это не на минутку.

Он усмехнулся, как будто я весело пошутил, но сел, устроился поудобнее и
сложил руки на груди, всем видом показывая: "Я жду!"

- Вы уж извините, майор, пока я не готов к пространным излияниям - говорить
придется вам.

- Да? А о чем?

- О себе.

Уилкинс оценил. Без сомнения, он допускал возможность подобного развития
наших отношений (последний поход на Аркадию был слишком уж показателен), но
все еще нуждался в кое-каких уточнениях...

- Вроде мемуары писать еще не пора.

- Не скажите, майор. Главное, приступить, пока память в хорошем состоянии.

Он поморщился, соглашаясь, что так мы никуда не придем, и задумался. Я ему
не мешал, и в итоге майор пошел на новый, более откровенный заход - он
уцепился за подлокотники кресла, подался вперед и чуть ли не шепнул:

- Надо бы примеры, герцог!

- Ага, вот это уже разговор. Гляньте, Гаэль там нигде сигареты не
оставила?.. Есть? Отлично, дайте штучку. - Затянувшись пару раз, я
героическим усилием всполз повыше на подушках и мило улыбнулся. - Примеров
море. Возьмем хотя бы последний: линия, которую вы гнули на Аркадии. Вы не
хотели, чтобы я добрался до Марандо, - это очевидно. Сначала вы пытались
убрать меня с планеты при помощи уговоров и логики, а затем, когда к вам
перешло руководство, вы со спокойной совестью вели нас к провалу. Будете
спорить?

Майор заколебался - ему хотелось, но он понимал, что будет трудно. Для
страховки я решил добавить что-нибудь...

- Или вот маленький фактик - вы мне только что о нем напомнили. Не забыли,
когда ваша левая первый раз пострадала? Тогда, после заварушки в
лаборатории Бренна, один из убийц оставался жив, и вы попросили меня его
добить. Зачем? Он не представлял угрозы вашей жизни, а о такой глупости,
как немедленная месть, я даже не говорю. Единственное объяснение: вы
опасались, что если его будут допрашивать и расколют, он скажет... э-э...
что-нибудь не то. Разве нет, майор?

Две столь продолжительные тирады выжали из меня многовато сил, и я очень
надеялся, что этого будет достаточно. Майор, казалось, тоже взвешивал
именно данное обстоятельство, но потом сообразил - он молчит чересчур
долго, чтобы объявить мои слова досужими домыслами... Откинувшись в кресле,
он расслабился, поскреб подбородок и нехотя признал:

- Я знал, что это произойдет. Здесь ничто не остается незамеченным, а
отобрать и интерпретировать факты - вопрос времени... Поступим, как учил
нас полковник: "Когда старший по званию ловит вас за руку на нарушении
устава, не пытайтесь изображать врожденное слабоумие - это только ухудшит
ситуацию". Однако вы не считаете, герцог, что эти факты, да и другие,
которые вы наверняка подразумеваете, могут иметь разные толкования?

- Вне сомнения. Но я не хочу выдумывать, мне надо знать.

Уилкинс поднял руки и улыбнулся весьма грустно:

- Ваша взяла - придется рассказывать. Сопротивление бесполезно... Долго это
будет. Хотя если без мелких подробностей... - Майор уже откровенно начал
оттягивать неизбежное, и я внутренне торжествовал победу. Впрочем, он
быстро прекратил бормотание. - Короче, что будет непонятно - спрашивайте!

Началось все с моей отставки. Хотите верьте, хотите нет, но произошла она
именно так, как я рассказывал вам на Рэнде. Сейчас, пообщавшись с вашим
братом, я убежден, что за ней стояло нечто большее, чем обычные армейские
интриги, но тогда я был недостаточно искушен для подобных подозрений...
Однажды меня вызвали к адмиралу эскадры и вручили письменный приказ,
гласивший, что меня переводят на службу в Главный Штаб, на незначительную
должность в отдел технического обеспечения. Меня, боевого офицера с
прекрасным послужным списком, сажали к инженерам! Это было оскорбительно и
абсурдно даже для армии... Нет, я попытался навести справки и официально, и
по собственным каналам, но отовсюду получил самый тупой ответ: "Приказы не
обсуждаются. Выполняй!"

Конечно, мы живем в цивилизованное время, когда и у майоров ВКС есть
кое-какие права, но интуиция подсказывала, что я могу защищать их до
посинения. Сидя за своим уютным столиком в Адмиралтействе... И тогда я
взбунтовался - подал рапорт с просьбой об отставке! Мне казалось, это
должно помочь. Я не верил всерьез, что вся эта маразматическая чушь
перевесит мою ценность - а вдруг понадобится с кем-то воевать? Я жестоко
ошибся. Мое прошение было удовлетворено в рабочем порядке, я получил
расчет, и гуляй!..

Ну что, я вернулся на Землю в самом скверном настроении, которое могу
только припомнить, и где-то с месяц развлекался на полную катушку - благо
за годы службы подсобрал небольшой финансовый резерв. Фантазия в смысле
удовольствий у меня небогатая, так что, если называть вещи своими именами,
я каждый день попросту надирался до зеленых чертиков... К делу это не
очень-то относится, но я хочу, чтобы у вас было правильное впечатление о
моем состоянии, когда меня пригласили на беседу в Службу Безопасности.

Приглашение они отправили в своем стиле, в виде двух агентов, захапавших
меня средь бела дня в каком-то баре на Багамских островах. К тому моменту я
уже был настолько хорош, что сел в их флаер, не задавая вопросов. Но когда
меня приволокли не в местную кутузку, а отвезли за океан, в Лондон, в
штаб-квартиру Службы, я нашел в себе силы удивиться. А узнав, что говорить
со мной желает полковник Бэйтс, даже слегка протрезвел... Нет, герцог, дело
не в Бэйтсе, а в полковнике - это очень высокий чин в контрразведке, их
обладателей можно по пальцам одной руки пересчитать.

Бэйтс мне не глянулся - эдакий светский хлыщ, мыслящий исключительно
категориями планетарного масштаба. К тому же для начала он долго мурыжил
меня чем-то вроде допроса для выяснения психологического облика - всякие
там заумные вопросы с закавыками, несомненно представлявшими трудность для
трехлетнего ребенка... Но я прикидывался дубом, абсолютно лояльным дубом -
по моему разумению, это был самый простой путь, чтобы поскорее избавиться
от его гребаного общества. Однако Бэйтсу вроде как понравилось, и он
перешел к главной части... Оказывается, Служба Безопасности - в отличие от
Адмиралтейства - высоко ценила таких людей, как я, и хотела бы видеть их в
своих рядах. Более того, они