ртом.
   Однако, следуя за ней к выходу из зала,  куда  потянулись  уже  и  другие
зрители, я обратил внимание, что  ее  походка  как  будто  лишилась  обычной
легкости и беззаботности. Выйдя же в коридор, она вынула сигарету из пачки и
щелкнула зажигалкой - ее огонек заметно дрожал.
   - Что с вами, Гаэль? Вы чем-то встревожены?
   - Не без  того.  -  Она  даже  не  обратила  внимания  на  совершенно  не
свойственную мне любезность, и ее карие  глаза  вдруг  совсем  потемнели.  -
Какое-то дурное предчувствие... Дьявол!  Почему  выключили  экраны?  Они  же
всегда работают.
   - Да какая разница, - благодушно ответил я, пожимая плечами.
   Я ошибся - разница была. И притом немаленькая. Это стало очевидно  уже  в
следующую  секунду,  когда  из-за  ближайшего  угла  показался   Уилкинс   в
сопровождении офицера корабельной охраны.  На  моем  напарнике  были  только
шорты и майка - наряд, в котором обычно по кораблю не щеголяли,  -  из  чего
нетрудно  было  заключить,  что  майора  в  спешном  порядке  выдернули   из
тренировочного зала, куда он отправился сегодня в одиночестве.
   - Вот они. - Уилкинс подбородком указал в нашу  сторону.  -  Но  все  же,
лейтенант, я не понимаю...
   Не слушая его, невзрачный  лейтенант  сделал  несколько  шагов  вперед  и
остановился передо мной с выражением плохо скрытого беспокойства на лице.
   - Мистер Грейвз, - сказал он, - капитан хочет немедленно  переговорить  с
вами. Прошу вас следовать за мной! Естественно, я не шелохну лея.
   - А в чем дело, вообще-то?
   - Мне были даны указания - начал он, но конец фразы зажевал. По-видимому,
там должно было быть нечто вроде ?привести вас силой?... Однако, вспомнив  о
моей  репутации  (каким-то  таинственным  образом  на  вторые  сутки   моего
пребывания на корабле она уже стала известна всему его штату),  он  закончил
так:
   - Это очень важно, мистер Грейвз. Поверьте на слово, это просто  жизненно
необходимо!
   Он явно не лгал, и я не видел смысла упрямиться. Но все  же  взглянул  на
своих спутников: Уилкинс не особенно понимал, что происходит, а  во  взгляде
Гаэли читалась очевидная просьба.
   - Мои друзья могут пойти со мной?
   - Нет. Капитан приказал доставить вас  одного.  Гаэль  в  гневе  закусила
губу, и я отвернулся.
   - Показывайте дорогу, лейтенант!
   Молча развернувшись, он чуть ли  не  бегом  рванул  к  ближайшему  лифту,
видневшемуся в конце коридора, и я поспешил за ним.
   Невеселые меня одолевали думы. Не нужно было точно  знать,  зачем  именно
меня вызывает капитан,  но  не  приходилось  сомневаться:  вот  и  подоспело
продолжение  ?дела  Вольфара?!  Иллюзия  незаметности  и,   как   следствие,
защищенности,  пустившая  за  время  полета  корни  в  самые  глубины  моего
существа, в одночасье рухнула. Между тем оснований  для  таковой  иллюзии  у
меня не было изначально - имя Роджера Грейвза оказалось на поверку  скверной
маскировкой. Да попросту никакой. Я предполагал,  что  за  полвека  это  имя
растеряло свою значительность, сохранившись лишь в памяти немногих оголтелых
любителей спорта типа Уилкинса. Но я недооценил степень своей  легендарности
- меня узнавали, как капитан Бергер, так и многие другие. Да что  там,  даже
Гаэль знала, кто такой Роджер Грейвз, что и позволило ей  выследить  меня  с
непозволительной легкостью. И, несмотря  на  известный  налет  престижности,
такое положение сразу следовало  признать  отвратительным:  если  я  не  мог
провести людей, то что уж говорить о своих сородичах. Однако я предпочел  не
думать об этом, пока, так сказать, жареный петух не клюнет...
   Теперь же всю дорогу от  обсервационного  зала  до  навигационной  рубки,
самого  верхнего  помещения  на  лайнере  -  эдакой  своеобразной  нашлепки,
приделанной на  веретено,  -  я  ломал  голову,  строя  самые  разнообразные
предположения. Кто? Зачем? И так далее?. Впрочем,  подробно  останавливаться
на ворохе генерированных мной  в  спешке  гипотез  бессмысленно  -  все  они
оказались неверны.
   Проглядел я, естественно, самое очевидное - одного взгляда на  экраны  по
приходе в рубку хватило для правильной догадки, вызвавшей у  меня  смешанные
чувства. Рубка оказалась небольшим помещением, сплошь  набитым  электроникой
не очень понятного для меня назначения, а ее стены как  раз  и  представляли
собой экраны, в результате чего создавалось малоуютное  ощущение,  будто  ты
болтаешься посреди открытого  космоса  -  место  не  для  людей,  страдающих
агорафобией. Встречающих было немного: капитан Бергер и, насколько я  понял,
его старший помощник, сидевший перед здоровенным компьютерным  монитором,  -
остальные кресла у других пультов пустовали. Сам же капитан стоял спиной  ко
мне, уставившись на левый экран. Где ?оно?  и  находилось.  Впрочем,  почему
?оно?? Наверное, все-таки ?он?. Потому как это был корабль, тот  самый,  что
заметили мы с Гаэлью в обсервационном зале;  сейчас  он  уже  догнал  нас  и
двигался параллельным  курсом  на  очень  небольшом  по  космическим  меркам
расстоянии. Корабль этот был велик, куда больше  ?Пелинора?,  и  конструкции
столь странной, что имя его владельца сразу же  приходило  на  ум.  Дабы  не
вдаваться в детальное описание его замысловатых контуров, скажу просто,  что
он представлял собой стилизованное изображение  взлетающего  дракона.  Почти
такого, каким его нередко описывал людской фольклор, очень похожего на  тех,
какие и по сей день парили в потоках воздуха среди горных пиков Кертории,  и
в точности такого, какой тысячи лет  реял  на  знамени  над  главной  башней
одного из самых знаменитых замков моей родины.
   Тем не менее, когда приведший меня лейтенант доложил о нашем  прибытии  и
капитан обернулся, я на всякий случай спросил, указывая на корабль:
   - Что это, капитан?
   - Это... - (Я увидел, что Бергер попеременно то бледнеет, то краснеет.  С
пугающей скоростью). - Это, мистер Грейвз, беда, хуже которой в  космосе  не
сыщешь! Перед вами ?Прометей?, флагманский дредноут Рональда Вена! Или,  как
его чаще называют, Бешеного Рональда. Я надеюсь, вам известно, кто это?
   -  О  да!  Конечно.  -  Значит,  это  действительно  был  герцог  Венелоа
собственной персоной. Впрочем, сомневаться в этом мог  только  слабоумный  -
кто же отважится построить себе корабль в виде его фамильного  герба?  -  Но
как он здесь оказался?
   Признаться, вопрос я адресовал самому себе, но капитан  решил,  будто  он
обращен к нему, и запальчиво вскинулся:
   - Понятия не имею! В системе Этана  всего  два  п-в-туннеля,  и  оба  они
охраняются - и со стороны Денеба IV, и там, откуда мы  пришли.  Эта  система
считается абсолютно безопасной,  иначе  пассажирские  корабли  здесь  бы  не
летали.
   - Ясно. Разумеется, ни бежать, ни сопротивляться мы не можем?
   На этот раз капитан Бергер  побледнел.  До  состояния  свежезамороженного
трупа.
   - А вы считаете... - начал мямлить он, но я его перебил:
   - Я еще ничего не считаю - просто оцениваю обстановку. Итак?
   - Он может уничтожить нас в любой момент!
   - Не паникуйте, капитан.
   Я лихорадочно думал; отложив на  время  рассмотрение  своих  отношений  с
герцогом Венелоа, я никак не рассчитывал,  что  вернуться  к  этому  вопросу
придется под дулами его пушек.  С  другой  стороны,  совсем  недавно  герцог
клятвенно пообещал не покушаться на жизнь остальных, да и  по  отношению  ко
мне вел себя вроде как дружелюбно...
   - Погодите, а что вообще ему надо? - спросил я у капитана.
   - Вас!
   - В смысле?
   - Ну, едва показавшись в зоне видимости,  Вен  вышел  с  нами  на  связь.
Лично. Он заявил, что ему известно о наличии у нас на борту некоего  Роджера
Грейвза, и потребовал, чтобы ему  предоставили  возможность  переговорить  с
вышеозначенным...
   - И все? Никаких угроз?
   - Все. Я послал за вами. Но...
   - Так какого  черта  вы  тянете?!  -  воскликнул  я.  -  Ждете,  пока  он
разозлится? Если гер... то есть мистер Век  хочет  со  мной  поговорить,  то
пожалуйста. Отчего бы и нет?
   Капитан сделал знак старпому, давая добро на  связь,  но  с  негодованием
бросил:
   - Да вы как будто и не особо удивлены! И не  боитесь...  Вы  что,  с  ним
знакомы?
   Его голос сорвался на визг, и, проходя мимо, я поморщился:
   - Ох, капитан, не задавайте идиотских вопросов! Он заткнулся, и я подошел
вплотную  к  стене,  желая  получше   рассмотреть   этот   корабль,   целыми
десятилетиями наводивший ужас на просторах Галактики. Казалось, от самих его
очертаний - раскинутых крыльев, гордо вздернутой головы  -  веяло  свободой,
мощью, слепой стихией...
   - Красивый у него корабль, - подытожил я свои наблюдения.
   - Красивый, вы говорите?!  -  взорвался  за  моей  спиной  Бергер.  -  Да
мертвецами, оставшимися после встречи с ним, можно было  бы  заселить  целую
планету!
   Я, не оборачиваясь, пожал плечами:
   - Что с того? Он же  объективно  красивый!  И  это  никак  не  связано  с
моральными качествами его хозяина.
   По-видимому, он еще обдумывал ответ, когда в спор  вмешался  тихий  голос
старпома,  -  похоже,  что  в  отличие  от  своего  начальника  он  сохранял
спокойствие:
   - Вен на связи.
   Развернувшись, я направился к  освобожденному  старпомом  креслу,  и  тут
капитан высказался:
   - Значит, не зря меня предупреждали власти Новой Калифорнии! Вы на  самом
деле бандит! А я-то - дурак! - поверил вашему корешу...
   Остановившись, я круто развернулся на каблуках,  и  он  умолк.  Однако  я
постарался держать себя в руках.
   - Отвечаю по пунктам: власти Калифорнии и впрямь кругом оболгались, я  не
бандит, а Джек Уилкинс мне не кореш. Вы же, капитан, дурак круглый - с  этим
я согласен! - Он проглотил оскорбление молча, дав мне возможность  закончить
свою мысль. -  Хорошенько  посмотрите  по  сторонам:  вы  летите  по  своему
маршруту, вас никто не трогает. Пока. Ведите себя спокойно, и имеете хороший
шанс продолжать в том же духе.
   - Хороший шанс!
   От страха до него явно  с  трудом  доходило,  и  я,  бросив  попытки  его
утихомирить, продолжил путь к креслу Уже садясь, я заметил, что и капитан, и
его помощник придвигаются поближе.
   - Что ж, валяйте, слушайте, - пробормотал я и взглянул на монитор.
   Там действительно был герцог Венелоа, лицо которого при виде меня приняло
изумленное выражение. Я был склонен приписать это своей  одежде  (а  на  мне
была все та же черная форма без нашивок, только выстиранная и  выглаженная);
сам же герцог выглядел точь-в-точь как  на  памятном  Совете:  черный  плащ,
черный мундир... Поставленные рядом, мы являли бы собой забавную парочку, и,
возможно, его посетили схожие мысли, ибо герцог обратился ко мне любезно, но
не без иронии:
   - Приветствую вас, Ранье!  Рад  видеть,  что,  несмотря  на  определенные
опасения,  вы  пребываете  в  добром  здравии.  -   Все   это,   разумеется,
по-керториански.
   - И вас, герцог, вижу, не коснулось крыло перемен, - в тон ответил  я.  -
Чем обязан столь неожиданной встрече?
   Отставив вдруг официальность, он просто сказал:
   - Да, собственно, я хотел бы с вами побеседовать. Не более.
   - На тему Вольфара?
   - Да, - спокойно подтвердил он.
   Я чуть подумал - и не нашел в подобном желании ничего  предосудительного.
В конце концов, я охотно мог поверить, что его и вправду интересует,  кто  и
как прикончил его старинного врага.
   - Что ж, я не против.
   -  Тогда  я  приглашаю  вас  побыть  несколько  часов  гостем  на   борту
?Прометея?.
   - Да, спасибо, это было бы удобно. Вот только я опасаюсь  осложнений  при
попытке покинуть корабль - капитан, похоже, подозревает нас в сговоре.
   - Боится?
   - Жутко.
   Губы герцога сложились в презрительную усмешку - первое выражение чувств,
которое я заметил с начала разговора.
   - Передайте ему, что  его  колымаге  ничто  не  угрожает,  покуда  он  не
предпринимает враждебных действий против нас: вас и меня.
   - Ладно.
   - Значит, герцог, я высылаю за вами катер?
   - Да. До встречи!
   Кивнув мне, он сделал вялый жест кому-то в сторону, и связь прервалась. В
следующую же секунду на меня набросился капитан Бергер:
   - На каком языке вы разговаривали, черт. бы вас побрал!
   - Пыток и крови!
   Обидно, но шуток капитан не понимал. Правда, он еще  больше  перепугался,
что тоже было неплохо.
   Поднявшись, я вытянулся во весь рост и принялся разминать суставы рук.
   -  Короче,  капитан,  мистер  Вен  дает  слово,  что  вы   находитесь   в
безопасности. До тех пор, пока у нас с  вами  хорошие  отношения.  Сейчас  я
отправлюсь погостить на его корабле, а когда вернусь, вы будете избавлены от
столь тягостного для вас присутствия ?Прометея?.
   - И вы хотите, чтобы я в это поверил? - язвительно поинтересовался он.
   - Мне наплевать!
   Эту мысль он понял, но увереннее себя не почувствовал.
   - А вы-то сами ему верите?
   - Безусловно.
   - Слову грязного пирата?
   Во мне поднялась новая волна раздражения: хоть герцог Венелоа  и  не  был
никогда моим другом, но все же принадлежал к одному из  наиболее  древних  и
славных родов Кертории, несовместимому с понятием ?грязный?. Тем не менее  я
совершил последнюю попытку предотвратить конфронтацию и заметил:
   - Вы не дитя, чтоб я вас утешал. Хотите - верьте его слову, хотите - нет!
   Капитан колебался. Я понимал: он боится со мной ссориться,  но  в  то  же
время боится и  отпускать  меня:  раз  уж  король  пиратов  проявил  во  мне
определенную заинтересованность, то велико  искушение  использовать  меня  в
качестве заложника. Время шло, я уже вознамерился напомнить ему, что страх -
плохой советчик в вопросах  жизни  и  смерти,  но  тут  неожиданно  вмешался
старпом. Тронув капитана за локоть, он тихо, но внятно произнес:
   - Пусть он едет, Манфред!
   Коротышка отдернул руку, словно обжегшись, но в то же время повернулся  к
лейтенанту, простоявшему все это время в уголке молчаливой галлюцинацией,  и
приказал:
   - Проводите мистера Грейвза  к  третьему  шлюзу!  Лейтенант  молча  отдал
честь, и я, с благодарностью взглянув в открытое и спокойное лицо  старпома,
направился к ведущему вниз трапу у задней стены рубки. Когда  я  уже  ставил
ногу на правую ступеньку, до меня донеслось:
   - Но помните, мистер Грейвз... Подтолкнув лейтенанта, я  добавил  шагу  и
бросил через плечо:
   - А вот этого, капитан, мне лучше не слышать!  Я  и  не  услышал.  Однако
предостережение и без того было ясным - капитан  хотел  напомнить,  что  моя
компаньоны остаются на ?Пелиноре? и в случае чего... Впрочем, я мог не очень
беспокоиться, потому что и в самом деле ничего дурного не замышлял. Однако я
все равно подловил себя на ощущении, что не хотел бы встретиться сейчас ни с
Уилкинсом, ни тем паче с Гаэлью...
   И разумеется, встретился. Не знаю уж, откуда  они  проведали,  из  какого
именно шлюза я отбываю (само название ?третий? предполагало наличие еще  как
минимум двух), тем не менее у входа в шлюз они меня поджидали.  Уилкинс  уже
успел  переодеться  в  свою  обычную  униформу  и  беседовал  о   чем-то   с
журналисткой. Это меня немного удивило - с первого же дня полета между  ними
установилась взаимная антипатия, достаточно стойкая, но в  то  же  время  не
принимающая открытых форм. Теперь же они были как будто заодно.
   -  Что  происходит,  герцог?  -  хмуро  спросил  меня  майор,   когда   я
приблизился; Гаэль ограничилась выразительным взглядом.
   -  Я  отправляюсь  с  визитом.  -  Я  постарался  выглядеть   максимально
беззаботно. - Все в порядке. Никакой опасности нет.
   Странно, но они не  спросили  -  к  кому.  Вместо  этого  Гаэль  каким-то
неживым, не свойственным ей голосом поинтересовалась:
   - Скоро ли вы вернетесь?
   - Сразу как освобожусь.
   Их лица по-прежнему не выглядели удовлетворенными,  но  я  воспользовался
паузой и проскочил меж створок люка, открытого тем временем  лейтенантом,  -
катер Реналдо уже ждал меня...
   Во время недолгого полета - он длился минут десять - я старался ни о  чем
не  думать,  посвятив  досуг  любованию  замечательным   кораблем   герцога,
становившимся  по  мере  приближения  все  величественнее.  Возможно,  такое
поведение было  не  вполне  керторианским  -  по  идее  мне  нужно  было  бы
взвешивать свои и чужие замыслы, намечать линию поведения и тому подобное...
Однако, как показывала практика, составленные мной планы годились разве  что
на борьбу со скукой в сортире, импровизация же, напротив, выходила у меня не
столь дурно.
   Поэтому, якобы готовый к неожиданностям, я прошествовал через стыковочный
шлюз ?Прометея?  и...  тут  же  растерялся.  Контраст  с  недавно  покинутым
полутемным  и  невзрачным  помещением  пассажирского  лайнера   был   весьма
разителен: большой зал, везде свет, яркие краски, пол  выложен  мрамором,  а
стены обшиты дубовыми панелями с  резными  орнаментами,  -  боюсь,  ни  одно
помещение моего замка не смогло бы сравниться с этим. Но дело было не только
в  великолепии  убранства.  Почему-то  я  предполагал,  что  меня   встретит
какой-нибудь офицер (если  в  пиратском  флоте  такие  существуют),  который
быстренько проводит меня к командиру. Но оказалось не  так  -  мое  прибытие
было обставлено с помпой высшего разряда: в дальнем конце зала располагалась
группа из двух десятков офицеров (теперь я уже не сомневался в  их  наличии)
во главе с самим  герцогом,  все  в  парадных  мундирах  и  с  торжественным
выражением на лице.
   Опасаюсь, что на моем лице было  написано  отнюдь  не  подобающее  случаю
идиотское выражение - знаете, глаза округлились, рот  приоткрылся...  Однако
герцог как будто не обратил на это внимания и,  сделав  пару  шагов  вперед,
сдержанно поклонился. Его свита при этом встала по стойке ?смирно? и  отдала
мне честь с удивительной синхронностью. В голове пронеслось,  что,  пожалуй,
было бы любопытно узнать, как Реналдо объяснил им  мое  появление  (если  он
вообще когда-нибудь снисходил до объяснений).
   Тем временем герцог приветствовал меня классической керторианской фразой:
   - Герцог, вы всегда желанный гость на борту моего  корабля,  как  колодец
всегда желанен уставшему путнику!
   На мгновение мне показалось, что мы словно вернулись на целую эпоху назад
и герцог встречает меня в холле своего замка. Иллюзия была настолько полной,
что я, казалось, слышал шорохи собственной свиты за спиной. Поэтому,  шагнув
вперед, я отдал церемонный поклон и ответил не менее классической фразой (из
другого варианта, правда, ну да неважно):
   - Да не рухнут вовек стены вашего дома! Кивнув, он медленно поднял руку в
приглашающем жесте:
   - Прошу вас, герцог. В моей каюте нам никто не помешает.
   - Я следую за вами. . И я действительно пошел  за  ним  по  просторным  и
высоким  коридорам  ?Прометея?,   более   приличествующим   дворцу,   нежели
космическому кораблю... Однако, восхищаясь про  себя  богатством  внутренней
отделки, со вкусом подобранными соотношениями цветов, я мимоходом догадался,
зачем мне был устроен такой прием. Конечно,  Реналдо  не  ставил  себе  цель
пустить мне пыль в глаза, он лишь подчеркивал уважение ко мне и прозрачность
своих намерений,  желая,  по-видимому,  искоренить  в  моей  душе  возможные
опасения. Ну если так, то он преуспел  -  я  не  только  не  ощущал  себя  в
опасности, но даже почувствовал, как ни странно, некоторую симпатию к  этому
гиганту, слывшему самым кровожадным типом в Галактике.
   Честно говоря, перешагивая вслед за ним порог  его  каюты,  находившейся,
если верить моему пространственному чутью, где-то  в  голове  у  дракона,  я
подумывал, - уж не зажмуриться ли, дабы роскошь, случаем, не ослепила. Но не
стал, и правильно: в личных покоях  герцога  ничего  сверхъестественного  не
обнаружилось - его гостиная напоминала мой собственный  кабинет.  И,  словно
подтверждая завершение официальной части, Реналдо небрежно  махнул  рукой  в
сторону кресел, расставленных вокруг невысокого столика.
   - Присаживайтесь, Ранье.
   Я не заставил приглашать себя дваж