арапа... Плюс, за моей спиной стояла пусть и своеобразная, но очень
опасная группа товарищей, надежность которых казалась мне абсолютной - даже
с учетом того, что теперь у них появился прекрасный повод для
злопыхательств. Да, я ошибся, не надо было фланировать по Аркадии,
изображая туристов на экскурсии, - мы засветились и напрочь утратили
преимущество внезапности. Но ничего страшного, придумаем что-нибудь
другое...

Ободрив себя таким образом, я вернул изрядную долю попранного собственного
достоинства и перешел к более сложной части: что можно извлечь из
не-ругайтесь-матом беседы с Марандо?..

На первый и даже на второй взгляд, ничего существенного или хотя бы нового
- Марандо, как и любой нормальный керторианец, умел говорить шелухой, не
произнося ни имен, ни фактов, ни вообще чего-либо конкретного. Однако, еще
раз прокрутив в уме все его фразы и тщательно исследовав их (у меня хватило
терпения прикидываться, будто я присутствовал при сем в качестве третьего
лица), я наткнулся на небольшую... неадекватность, что ли. Мы оба много раз
косвенно упоминали некий приз, конечный результат идущей вовсю "борьбы за
власть", и со стороны выглядело так, будто все иносказания в
действительности подразумевали трон Кертории. Но ведь этот первоначальный
вариант давно уже был устаревшим, неактуальным. Тогда или Марандо сильно
отстал от жизни, или... интрига принимала совершенно несусветные очертания.
И в таком контексте особенно интересным представлялся угрожающий намек
Князя насчет крутизны того, "с чем я хотел сражаться". Если это не понт, то
кого он имел в виду? Принца? Черта с два - он сам хотел его крови!.. Барона
Детана? Бредятина...

К несчастью, в столь животрепещущий момент мне пришлось прерваться и
обратиться к повседневности. Нет-нет, я еще не осилил три мили - просто в
моей жизни появился небольшой отравляющий фактор. А именно: за мной
следили. Причем донельзя примитивно, прямо-таки глаза мозолили.

Глава 3

Итак, слежка имела место вне всяких сомнений. Я проверил это самым простым
способом: перестал нестись сломя голову по залитому солнцем прибрежному
бульвару и уселся на ближайшую затененную скамейку с явным намерением
закурить. Мой шпик, двигавшийся в нескольких ярдах позади, тотчас
остановился, немного подумал и занял позицию через одну скамейку от меня. В
принципе этого было достаточно - если в совпадение, будто на Аркадии
нашелся еще один человек, которому срочно понадобилось пройтись пешком от
ипподрома Пирл Коуст в район Гран-Казино, со скрипом можно было поверить,
то существование придурка, способного усесться отдыхать на раскаленную
солнцем лавку (а именно так он и поступил), представлялось не выдерживающим
критики абсурдом.

Вообще-то, я собирался только сымитировать перекур, но, оценив, с каким
удобством устроился товарищ из конкурирующей фирмы, передумал. За неимением
ножика пришлось откусывать кончик сигары зубами, но это стало единственной
неприятностью - в остальном, я несколько минут искренне наслаждался тенью,
легким морским бризом и портящим здоровье никотином. Потом я весьма
откровенным взглядом осведомился о состоянии попутчика, а заодно и получше
изучил его. Совсем молодой парень, лет двадцати с небольшим, не слишком
развитый физически, да и вовсе ничем не примечательный. Разумеется, он
мучился - намокшая от пота тонкая рубашка липла к телу, а лицо лоснилось,
будто смазанное кремом, но упрямо сидел с обреченным видом. Наверное, знал
откуда-то, что процессу курения сигары полагается быть долгим, весьма
долгим... .

А вот на деле все упиралось в вопрос: что мне следует предпринять? Оставить
как есть - не казалось хорошей идеей: в изменившихся условиях находиться
под наблюдением не сулило ничего полезного ни мне, ни моим друзьям. К тому
же столь открытая и тупая слежка несла совершенно определенный подтекст:
Марандо любезно предоставлял мне возможность продемонстрировать
приверженность присоветованной линии поведения. Другими словами, предлагал
мне на его глазах покинуть планету... Некоторое время я всерьез
рассматривал перспективу разыграть для Князя подходящий спектакль: собрать
весь народ, громогласно объявить о том, что в связи с резким похолоданием
на Аркадии мы отправляемся греть кости куда-нибудь в другое место, затем
открыть портал, строем промаршировать под арку и... выйти на соседней улице.

Безусловно, это был бы разумный план, наверняка получивший одобрение
Уилкинса, но душа к нему у меня не лежала. Наоборот, мне хотелось донести
принятое решение о начале боевых действий до сведения Марандо, а значит, от
хвоста следовало избавиться. Стряхнуть его, например, со стопроцентной
гарантией при помощи портала. Но тогда я стряхнул бы не только шпика, но и
собственную группу поддержки, а за такой номер Уилкинс и Бренн мне бы уж
точно спасибо не сказали. Правда, я пока что так ни разу их и не засек, но
это не означало ничего, кроме высокого класса работы... Конечно, еще можно
было попробовать уйти от преследователя каким-нибудь из дедовских способов,
о которых я имел все же смутное представление. Но только вообразив, как
суетно и несолидно это будет выглядеть (всякие там прятки в людных местах,
выходы через черный ход из питейных заведений, судорожные пересадки из
одного флаера в другой и т.п.), я отринул подобную чушь...

Соответственно в моем распоряжении оставался последний, кардинальный и
лично мне приятный метод: вывести шпика из игры прямым физическим
воздействием. Предварительно хорошенько порасспросив...

Сигара дотлела лишь до середины, но все же я сразу решил выяснить, как
товарищ отнесется к перспективе сообщить мне который час. Я встал, лениво
размялся и сделал пару неторопливых шагов по направлению к объекту. Однако,
как нетрудно было предположить, моя инициатива была воспринята негативно -
несмотря на крайне спекшийся вид, молодой человек с похвальной резвостью
вскочил и удалился шагов на пять. В общем, ясно - бегать наперегонки с
каким-то молокососом было много ниже моего достоинства. Да и все равно я ни
за что его не догнал бы.

"Тогда будем курить до упора!" - послал я мысленный сигнал и вернулся на
исходную позицию.

"Дело ваше..." - так можно было расценить ответный жест, когда шпик обошел
вокруг ближайшей к нему скамьи и уселся прямо на землю таким образом, чтобы
спинка защищала его от солнца.

"Ладно, ладно..." - мстительно ответствовал я, живо представляя себе, как
Уилкинс с Бренном выбиваются из сил в неравной борьбе за то, чтобы не
разразится гомерическим хохотом на все побережье...

Ну что, раз уж от необходимости заниматься подвижными играми было не
отвертеться, следовало хотя бы грамотно продумать операцию и взять верх с
первого захода. И начало выглядело очевидно - для устройства засады
требовалась безлюдная и пересеченная местность... Но с этим возникали
трудности. По моим описаниям вам вполне может показаться, что людей мало на
Аркадии вообще и на бульваре, где я сидел, в частности. Но это превратное
впечатление - на самом деле их было полно. Ярдах в двадцати впереди
находился платный пляж, где загорающие туристы лежали чуть ли не друг на
друге, а с другой стороны, за двумя редкими рядами пальм, простиралась
пустыня, прекрасно просматривавшаяся во всех направлениях. Да, жизнь на
Аркадии была сосредоточена в очень узкой прибрежной зоне, но зато там она
фонтанировала, как долина гейзеров...

И все же после долгого перебора вариантов мне удалось вспомнить подходящее
место - единственное, пожалуй, коммерческое заведение на Аркадии, не
пользовавшееся бешеной популярностью. Это был ботанический сад,
расположенный еще дальше к северу, примерно в пятнадцати милях от
Гран-Казино. Фактически он представлял собой обширный парк, в котором со
всей Галактики были собраны образцы флоры, способной произрастать в климате
Аркадии (если бы кто-нибудь потратился на то, чтобы посадить их вместо
простых и понятных пальм). Естественно, в реестре тысячи и одного
развлечения ботанический сад твердо удерживал позицию "и одного", и хотя по
вечерам он становился вотчиной влюбленных парочек, предпочитающих романтику
более... э-э... деятельному времяпрепровождению, днем там было пусто. В
общем, то, что надо...

Пятнадцать миль - не расстояние для прогулки, поэтому на ближайшей стоянке
я нанял флаер. При этом в голову уже начинали лезть мысли, что в
сложившихся обстоятельствах лучше в первый попавшийся экипаж не садиться...
Но и в первом я долетел до ботанического сада безо всяких приключений.
Любопытно, конечно, было бы посчитать, сколько машин торчало у нас на
хвосте, но приборную доску с пассажирского места не видно, а глазами не
больно-то много заметишь...

Во всяком случае, мой шпик поста не покинул - флаер, из которого он вышел,
приземлился на стоянке после того, как я отошел от своего ровно на десять
шагов. Прекрасно, я дисциплинированно купил себе билет и направился к
контрольному пункту, но тут у молодого человека почему-то возникли
колебания. Я подумал было, будто у него проблемы с наличностью, и даже
собрался крикнуть, что с легкостью могу ссудить. Но этого не потребовалось
- с типичным упрямым выражением филер подошел к кассе, отоварился жетоном,
и вскоре мы, строго сохраняя дистанцию, прошли через автоматический КП на
территорию парка. Вероятно, мне следовало с большим вниманием отнестись к
этой небольшой заминке, но я слишком увлекся собственными замыслами... Для
реализации которых нужно было удалиться подальше от входа, где все же
попадались отдельные человеческие экземпляры, и найти участок парка,
состоящий из крупных деревьев, расположенных на не очень большом расстоянии
друг от друга. Сами понимаете, продираться по кустам - занятие не слишком
приятное, а за каким-нибудь бамбуком с моей комплекцией не спрятаться.

Разумеется, самым элементарным способом было изучение здоровенной
карты-схемы при входе в сад - помотавшись по Галактике, я достаточно хорошо
знал облик многих планет и легко мог выбрать подходящую. Но до этого я
как-то не додумался, а просто двинулся вперед по аллеям, положившись на
интуицию. Шел я исключительно по-деловому, нисколько не обращая внимания на
всякую справочную информацию и даже не пытаясь изображать восхищение
туриста при виде экзотического фикуса с неимоверной длины листьями...

На этот раз интуиция выступила не блестяще - я вдоволь нагулялся, миновав с
добрый десяток планетарных экспозиций, по тем или иным причинам мне не
подходивших, пока наконец не набрел на отличный, можно сказать, родной
район: Новая Калифорния с ее чудным хвойным лесом из гигантских деревьев,
которые мы не совсем правильно называли секвойями, и практически без
подлеска... Обрадованный таким совпадением, я незамедлительно свернул с
торного пути на одну из дорожек, проложенных здесь будто в английском
парке. Проверил объект - он тащился за мной как привязанный и не выказывал
никаких эмоций.

Собственно, первоначально я планировал банально сигануть в глубь леса,
затаиться за деревом и оглушить противника внезапным ударом, но теперь
решил пройтись еще немного - мало ли подвернется на местности что-нибудь
более удачное... И действительно подвернулось. Слева, в просвете между
стволами, вдруг мелькнуло что-то белое и, скажем так, не совсем лесное, а,
остановившись, я разглядел беседку, притаившуюся на маленькой лужайке.
Очевидно, она была задумана как уединенный уголок для особо закоренелых
романтиков, но в то же время явно годилась и для свидания с собственным
шпионом. Тем не менее я подавил импульс броситься туда напрямик через бор -
к беседке с подобным функциональным назначением обязательно должна
прилагаться живописная узенькая тропинка. Так что на ближайшем перепутье я
свернул налево и вскоре засек предполагаемое ответвление...

Что ж, последний контроль: все на месте - и вперед! В прежнем темпе я дошел
до развилки, свернул и на всех парах помчался по петляющей тропке. Через
полтораста ярдов она и впрямь вывела меня к беседке, тоже вполне
оправдывавшей надежды. Это был небольшой открытый павильончик, в котором
имелась дверь, в настоящий момент закрытая... Отлично. Не теряя ни секунды,
я бросился к двери, распахнул ее и что есть мочи захлопнул, по-прежнему
оставаясь снаружи. А затем шлепнулся на четвереньки и обернулся: успел,
шпик в поле зрения так и не появился. Не вставая с карачек, я отполз к
опушке и выпрямился уже под прикрытием объемистого ствола, ближайшего к
выходу с тропинки на открытое пространство. Теперь оставалось только ждать,
когда "хвост" выйдет из леса и окажется на расстоянии вытянутой руки...

Вообще-то, у каждого здравомыслящего человека здесь может возникнуть вопрос
вроде: неужели меня не настораживала легкость, с которой воплощался в жизнь
мой, мягко говоря, туповатый план? К сожалению, вынужден констатировать -
нет, ничто меня не настораживало. Прислушиваясь к тихим, не очень уверенным
шагам, я лишь прикидывал оптимальную траекторию удара, исходя из роста
противника и его предполагаемого положения... А ведь все мои фокусы были
шиты белыми нитками, и посланный за мной агент просто не имел права
оказаться столь грандиозным балбесом, чтобы не разгадать их. Он наверняка
знал, что я жду его за деревом. Так же как и то, что в любом подобии
рукопашной у него нет ни единого шанса на успех...

Однако, постояв несколько секунд в такой близости, что я уже различал его
дыхание, товарищ шагнул вперед, вышел на лужайку и как по заказу замер.
Ситуация получилась чрезвычайно удобная, я даже успел переменить решение -
мой летящий к цели кулак разжался и превратился в захват, надежно
сомкнувшийся у противника на горле. "Вот как здорово, - подумал я, -
сэкономим кучу времени, которое ушло бы на ожидание, пока он придет в
чувства после удара!.."

Затем произошла попытка сопротивления: схватив меня одной рукой за
запястье, другой шпик нанес размашистый удар. Я не стал его блокировать, а
просто влепил в неподвижную мишень короткий сочный хук в район селезенки.
После этого пытающееся согнуться тело можно было в спокойной обстановке
переставить спиной к дереву и дать возможность отдышаться...

Здесь я все-таки удивился. Тому, что схваченный за горло противник
совершенно не выглядит испуганным. Да, ему было очень больно, но никаких
следов паники... Дальше мои мысли не пошли. Не успели, да и необходимости
большой уже не было. Потому как в спину пониже лопатки мне уперлось нечто
похожее на металлическую трубку, а тихий голос бесстрастно произнес:

- Руки!

Честно говоря, я испытал мгновенный шок и прямо-таки не мог пошевелиться. И
тут слева, из-за деревьев точно мне в голову вынесся шипящий луч
бластера... По крайней мере, так это выглядело - на деле выстрел угодил в
того, кто стоял за мной. Сзади раздался характерный звук падения крупного
тела, а в глазах шпика наконец промелькнул неподдельный ужас, но едва ли
меня это приободрило. Не хочу оправдываться, но когда снайпер демонстрирует
искусство Вильгельма Телля при вашем непосредственном участии - ощущения
довольно жуткие... Пока я пытался унять дрожь в разных частях тела, включая
мозг, события получили дальнейшее развитие, проявившееся в чем-то,
просвистевшем уже с правой стороны от меня. Чем-то менее быстром, но более
материальном, если так можно выразиться. В качестве ответной реакции
соглядатай вдруг конвульсивно дернулся, издал сдавленный хрип и безвольно
обмяк, практически повиснув на моей руке. Ничего удивительного, кстати, -
это абсолютно нормальное поведение, когда тебе в сердце всаживают
пятнадцатидюймовый керторианский кинжал.

Поскольку держать труп за горло совершенно незачем, я выполнил первое
полностью осмысленное действие и убрал руку. А затем обернулся в сторону,
откуда прибыл последний сюрприз. Судя по углу удара и расположению деревьев
по ту сторону тропинки, Бренн метнул кинжал с расстояния не меньше чем
двадцать ярдов! Убить человека наповал с такой дистанции - страшное дело...

К счастью, вслед за этим абстрактным рассуждением мне в голову пришла и
первая за последнее время правильная мысль. А именно: если всех врагов уже
убили, то почему Уилкинс и Бренн не выходят из укрытий? Очевидный ответ
заставил меня позабыть о сохранении величественного реноме и плашмя рухнуть
на землю. Очень вовремя - буквально через секунду несчастный воздух над
моей головой снова принялись поджаривать из бластеров. И судя по звукам,
кроме воздуха, никому не досталось...

Воспользовавшись краткой передышкой, я откатился с тропинки и залег между
двумя стволами, а затем занялся излюбленным делом - размышлением над
дальнейшими действиями. В принципе можно было погеройствовать - то есть
вооружившись парочкой керторианских перстней, с которыми я не расставался,
принять активное участие в перестрелке. А можно было просто покинуть поле
боя, и я нисколько не сомневался - окажись рядом Уилкинс, он бы настаивал
именно на этом варианте... Ну и раз уж на Аркадии майор оказывался прав
чаще моего (примерно в соотношении десять к одному), я решил последовать
своеобразному заочному совету. Хорошо также, что, приготовившись открыть
портал, я вспомнил про один немаловажный нюанс. Если я уйду по-английски в
туманные дали, то нам всем предстоит новый раунд увлекательной игры под
названием "Поиск друзей в тылу врага"...

Однако выход нашелся легко. Немного подумав, я переформировал картинку
пункта назначения для портала и расписал ее в деталях ближайшему участку
леса. Вслух, громко и по-керториански. Оставалось надеяться, что у Бренна
не возникло проблем с ушами. Затем же я открыл арку и, приняв меры
предосторожности, отправился восвояси (замечу, что керторианское силовое
поле оказалось нелишним - в меня успели пару раз пальнуть и даже разок
попасть).

Переместился я на противоположное побережье, в его часть под названием Грин
Бэй - не самый оживленный район Аркадии, заполненный вместо казино и
шикарных отелей небольшими рыбными ресторанчиками и ничем не
примечательными барами. Здесь нетрудно было отыскать укромный уголок, где
можно спокойно выйти из портала, не шокируя почтеннейшую публику, и я
заблаговременно взял на заметку один такой - уютный закуток между стенами
какого-то кафе и общественного сортира. Точно в соответствии с поговоркой
"пуганая ворона куста боится" я бдительно осмотрел окрестности, но на меня
и впрямь никто не обратил внимания. В основном по той причине, что и
обращать-то было некому...

Более не таясь, я вышел из укрытия на улочку и направился в заведение (не в
сортир, пока еще нет). Оно оказалось средней руки, но вполне универсальным
- в смысле, можно и посидеть, и поесть, и выпить, и покурить... Ну, я и
приступил. Немного в другом порядке - сначала парочку аперитивов для снятия
стресса, а потом уже обед и все остальное.

Говорят, у многих людей нервные потрясения отбивают охоту есть, но ко мне
это явно не относилось. Обратного эффекта, правда, тоже не наблюдалось -
просто мой аппетит был хорош, как всегда... По крайней мере часика на
полтора плотной и целеустремленной трапезы его хватило, но, когда я
покончил с многочисленными и более чем приятными блюдами из свежих даров
моря и перешел к традиционному кофе с никотином, Уилкинс и Бренн все еще не
появились. И это не могло не вызвать серьезного беспокойства, потому как не
иначе что-то (или кто-то) их задерживало...

Возможно, вы удивитесь, учитывая, что я за мгновения пересек континент, а
моим друзьям предстояло проделать это без всяких волшебных штучек. Но на
самом деле часа лета на приличном флаере было вполне достаточно - я как-то
позабыл упомянуть, что единственный материк Аркадии имел весьма
своеобразную конфигурацию. Из соображений максимальной эффективности при
сотворении ему была придана форма, очень похожая на прописную букву X с
небольшим утолщением в средней части. Так что от находившихся в центре
западного побережья Гран-Казино и Пирл Коуст до восточного берега было
совсем не далеко.

Между тем надвигался вечер, время перевалило за шесть, а на восемь у на