ваться фактов, то вначале  мы  немножко  друг  друга  поубивали.  За
первый год количество игроков сократилось вдвое, а в последующие пять лет  с
пробега сошел еще десяток, но потом... Потом оборона стала явно  преобладать
над нападением, и уничтожить кого-то из  оставшихся  в  живых  стало  весьма
затруднительно, к тому же все самые горячие и задиристые головы  уже  успели
покинуть плечи...  И  получился  пат,  логичным  результатов  которого  была
предложенная Принцем клятва о ненападении. Дескать,  оставим  друг  друга  в
покое, а там - как сложится... После некоторых колебаний клятву приняли все,
за исключением нынешнего короля пиратов, но впоследствии к ней присоединился
и он. Засим все разошлись и стали устраивать жизнь на новом  месте  кто  как
хочет и умеет.
   - Но ведь тогда... - Она покачала головой с показавшимся мне естественным
волнением. - Тогда смерть этого господина означает,  что  у  вас  -  крупные
неприятности.
   - Не совсем так, мисс Ла Рош, - мягко сказал я. -  Это  не  неприятности.
Как любит выражать  свои  мысли  мой  телохранитель  -  это  начался  полный
звездец!

Глава 5

   Послушайте, герцог, - вновь заговорила мисс Ла Рош,  когда  нам  принесли
следующую порцию кофе, - мы,  конечно,  знакомы  всего  ничего,  но  у  меня
сложилось о вас определенное впечатление... И одного я не могу взять в  толк
- зачем вам, собственно, корона Кертории?
   - Корона? Мне?! - Чашка кофе чуть не выпрыгнула у меня из руки. -  Да  вы
спятили, ей-богу! Она неподдельно удивилась:
   - Но простите, а почему же вы полезли в эту вашу мясорубку?
   - А! Вы об этом... -  Я  поморщился.  -  Да  уж  поверьте,  у  меня  были
основания. Однако это совсем другая история.
   - И вы ее мне расскажете? Я поперхнулся и раскашлялся так, что  аж  слезы
на глазах выступили.
   - Ну, ну, что вы так... - перегнувшись через стол, она дружески похлопала
меня по руке. -
   Вот, съешьте яблочко... Или, может, вас по спине похлопать?
   - Не надо! - судорожно выдавил я,  но  яблочко  все  же  взял  -  парочка
тщательно пережеванных кусочков прочистила горло и вернула меня в норму.?  -
Мисс Ла Рош, я никогда не расскажу вам эту историю!
   - Во-первых, не зарекайтесь! - Она лукаво улыбнулась. - А  во-вторых,  вы
можете называть меня Гаэль...
   Естественно, в  мои  планы  менее  всего  входило  переведение  беседы  в
неофициальное русло, однако, с некоторым опозданием сообразив, что  это  уже
произошло, я только кивнул.
   - А я буду величать вас  герцогом,  -  весело  продолжила  она,  -  если,
конечно, вы не возражаете.
   Я не возражал - мне было безразлично, однако сменить  тему  имен  она  не
спешила...
   - Вообще у вас странный псевдоним  -  Рене  Гальего.  Почему  вы  выбрали
именно его?
   - Похоже на оригинал. А что в этом странного? Я не замечал, чтобы на меня
косились после того, как я представился.
   - Ну, они просто не знают истории. Да и коситься на вас - так  недолго  и
вовсе окосеть?. Рене - французское имя, так же как и мое, Гальего -  фамилия
испанская. Причем это даже не  фамилия,  а  название  исторической  области,
жители которой настолько прославились своей... э-э-.  недалекостью,  что  на
протяжении  веков  служили  излюбленными  персонажами   для   анекдотов.   В
результате  на  родине  вашей  фамилии  слово  ?гальего?   стало   синонимом
?болван?, ?простак?.
   - Надо ж, какое совпадение! - зарычал я, невольно вскипев. - Но какой  бы
я ни был болван, не стоит заговаривать мне зубы!
   Она сразу умолкла, впрочем не обидевшись, а  я  взял  хрустальный  бокал,
раздавил его ладонью, высыпал осколки в пепельницу и успокоился.
   - Мне кажется, настала ваша очередь рассказывать, Гаэль.  К  тому  же  вы
нарушаете нашу договоренность.
   - Да, нарушаю. - Она печально вздохнула. -  Вы,  кстати,  не  порезались?
Нет? Ну хорошо... Видите ли, мне очень стыдно,  герцог.  Боюсь,  что  я  вас
обманула, выманив из вас столь замечательную и  содержательную  легенду,  не
имея ничего столь же значительного взамен. Вы меня простите?
   - Ни за что.
   - Это ужасно!.. Тем не менее я, конечно, охотно  поделюсь  с  вами  любой
информацией, которой располагаю. С чего мне начать?
   Как  ни  удивительно,  у  меня  уже  напрочь  пропало  желание  побыстрее
закончить разговор, поэтому я продолжил:
   - С начала.
   - Гм?
   - Ну, с начала, Гаэль. То есть каким образом вы оказались замешаны в  эту
историю?
   Она слегка задумалась, отпила глоток вина, закурила, а затем чуть качнула
головой:
   - Да с вас все и началось. Вам, думаю, известно, что вообще-то я пишу  об
искусстве, поэтому неудивительно, что пару лет назад я решила перебраться  с
Земли сюда, на Новую Калифорнию...
   - Неудивительно. Конечно.
   Она осознала свою ошибку, и ее щеки  едва  заметно  порозовели...  Однако
Гаэль ограничилась тем, что наградила меня новым пронзительным взглядом,  до
странности напоминавшим известный взгляд Его  Высочества,  когда  тот  хотел
предупредить собеседника, что пора бы заткнуться...
   - Столь же неудивительно было и то,  что  уже  вскоре  по  прибытии  меня
заинтриговала окутанная тайнами личность хозяина заведения, в котором... или
с которым... я работаю. Естественно, я стала наводить справки, и как ни мало
удалось узнать, все же этого было достаточно для вывода - вы не человек!
   - Да ну? - весьма искренне подивился я. - Как же, интересно, вам  удалось
это установить?
   - Ваше долголетие - люди, знаете ли, столько не живут... По крайней мере,
в  такой  хорошей  форме.   Удивительная   физическая   сила.   Таинственное
происхождение... Да, вообще-то, достаточно послушать, как вы говорите.  Хоть
вы  и  прекрасно  владеете  английским,  но  все  же  легкий  акцент  у  вас
сохранился. Растягиваете гласные, чуть оглушаете согласные в  конце  слов...
Разве мало?
   В чем-то она была права, возраст действительно начинал здорово  подводить
нас всех: любой, кому пришло бы в голову сравнить снимки некоторых известных
в Галактике личностей с их же изображениями  полувековой  давности,  мог  бы
оказаться в шаге от разгадки, а лет, через десять это просто уже  невозможно
станет скрывать... Тем не менее тут все было далеко не так элементарно,  как
она излагала, на что я и обратил ее внимание:
   - Тогда почему, по-вашему, об этом не кричат на каждом  углу?  Спишем  на
всеобщую тупость?
   - Придется, видимо. - Она улыбнулась.
   - Ну ладно, - покладисто согласился я. Она чувствовала, что я ей не  верю
ни на грош, но по каким-то соображениям продолжала гнуть прежнюю линию.
   - Затем меня заинтересовало, есть ли еще в Галактике  личности,  подобные
вам. И результатом моих изысканий  стала  коллекция,  которая  лежит  сейчас
перед вами. С какого-то момента я практически забросила все дела,  занимаясь
только вами и вашими соплеменниками. Эта тайна не давала мне покоя, не  дает
и  сейчас.  Честно  говоря,  я  больше  не  мог  терпеть  такое  откровенное
надувательство, поэтому прервал ее:
   - Значит, вы совершенно случайно оказались на Новой Калифорнии, еще более
случайно в центре вашего внимания оказалась моя персона. Затем вы быстренько
раскусили меня и заодно всех  моих  товарищей,  среди  которых  есть,  между
прочим, президенты и пираты,  детективы  и  спортсмены,  живущие  на  добром
десятке разных планет и ничем не связанные друг с другом. Чушь!
   - Не такая уж чушь! - огрызнулась она, и  я  сделал  движение,  собираясь
подняться. - Погодите, герцог! Вы что, обиделись?
   - Когда мне лгут, я чувствую себя оскорбленным, - издержки воспитания...
   Тем не менее я остался сидеть,  а  на  ее  лице  промелькнуло  как  будто
некоторое сомнение...
   - Извините! Я учту на будущее...  -  Она  виновато  улыбнулась.  -  Между
прочим, все было почти так, как я сказала. Правда. А то, что я не сказала...
Об этом я расскажу вам... после того как вы поведаете мне  свою  собственную
историю. Хорошо?
   - Отвратительно! - честно признался я и вдруг почувствовал себя  усталым.
Я потратил уже кучу  времени,  выдал  ценнейшую  информацию,  съел  и  выпил
столько, что едва под силу было переварить, а между тем не узнал еще  ничего
из того, ради чего вообще это затеял...
   Помассировав немного виски и надбровные дуги, я закурил очередную  сигару
- хотя никотин уже даром что из ушей не капал -  и  заговорил  тоном,  каким
некогда разговаривал дома...
   - Давайте по-другому! - Вытащив из пачки снимок Вольфара, я бросил его на
стол рядом с фотографией Принца. - Что вам известно об этом господине?
   - Мистере Беренштейне?
   - Как, как?
   - Ральф Беренштейн. Так он себя называл. Во  всяком  случае  в  последнее
время... Вы не знали?
   - Нет, я знавал его под другим именем. Очень любопытно. Продолжайте!
   С  секунду  она  смотрела  на  меня  с  некоторым  удивлением,  но  потом
заговорила как ни в чем не бывало:
   - О мистере Беренштейне я знаю меньше,  чем  о  других.  По-видимому,  он
лучше прочих заботился о сохранении своего инкогнито... Впервые он  попал  в
поле моего зрения совсем недавно. Это случилось восемь  месяцев  назад...  В
одном скачке от Рэнда в  безымянной  звездной  системе  располагалась  некая
научно-исследовательская станция. Кажется, она называлась ?Бантам?... Какими
исследованиями там занимались и кому принадлежала эта станция, мне  выяснить
не удалось, - по крайней мере, в  наших  спецслужбах  об  этом  точно  никто
ничего не знает.
   - А вы, значит, с ними на короткой ноге? Гаэль скромно потупилась:
   - Ну конечно, у меня есть там надежные каналы. Как бы  иначе  я  добывала
всякие сведения?..
   - И что же, там о нас тоже осведомлены? Право же, в последние дни у  меня
начало  складываться  ощущение,  что  наша  керторианская  тайна  -   секрет
полишинеля...
   - Да как вам сказать... Наша Служба безопасности, она  немного  странная,
знаете ли. Мы же  со  всеми  в  хороших  отношениях,  секретного  оружия  не
разрабатываем... Так что мне иногда кажется, что им все до фени  -  лишь  бы
пенсию не сокращали... Но на вас  у  них  здоровенное  досье.  Ничего  особо
интересного, правда, - я читала.
   - Прекрасно. - Если бы у меня вдруг оказался досуг,  то  об  этом  стоило
поразмыслить...  -  Так,  мы  остановились  на  станции  <Бантам?.  Что  там
творилось, вы не в курсе... А откуда вы вдруг узнали о ее существовании?
   - А я и не подозревала о ее существовании. Я узнала о ее уничтожении... В
один прекрасный день станция просто исчезла.  С  нее  не  поступало  никаких
тревожных сигналов,  просьб  о  помощи.  Ничего  такого...  Только  грузовой
корабль, совершавший туда рейс раз в  пару  месяцев,  вдруг  обнаружил,  что
станции нет. И следов ее тоже нет. Расследование этого  загадочного  случая,
проведенное силами Рэнда, под  формальной  юрисдикцией  которого  находилась
система, не дало никаких результатов, а  с  десяток  ученых,  работавших  на
станции, посчитали не то погибшими, не то пропавшими без вести - я уже точно
не помню. В одном из рэндовских изданий, в частности,  давался  список  этих
ученых, к которому прилагались их фотографии.
   Чуть помолчав, она кончиками пальцев подняла снимок Вольфара:
   - Вот эта как  раз  оттуда  и  переснята.  Мистер  Ральф  Беренштейн  был
директором исчезнувшей станции...
   Честно говоря, за этот рассказ я готов  был  простить  своей  собеседнице
многое, но мне опять привиделся некий обман.
   - И вы, Гаэль, впервые увидев этого господина, сразу же  поняли,  что  он
керторианец, не так ли? Она вспыхнула:
   - Знаете, герцог, я не  особенно  возражаю,  когда  меня  тычут  носом  в
дерьмо, если я того заслуживаю,  но  сейчас  могу  и  обидеться!  Дослушайте
сначала, а потом уже отпускайте свои комментарии!
   Меня нелегко напугать, но было в ее ярости нечто такое, что  я  почел  за
лучшее извиниться...
   - Но это действительно странно... - промямлил я.
   - Ладно, проехали. - Она махнула  рукой.  -  Но  это  был  исключительный
случай, из ряда вон выходящий, и поэтому он отложился у меня в памяти. Кроме
того, вы, конечно, сейчас будете смеяться, но мистер Беренштейн  и  в  самом
деле привлек мое внимание. Женская интуиция, как бы противно для вас это  ни
звучало...
   С последним заявлением я спорить  не  стал,  и,  смерив  меня  еще  одним
вызывающим взглядом, она продолжила:
   - Однако на интуиции далеко не уедешь,  и  я  не  собираюсь  кормить  вас
собственными домыслами...  Мистер  Беренштейн  окончательно  и  бесповоротно
попал в мой список не восемь месяцев назад - тогда он действительно  туда  и
не просился, - а три. Дело в том, что я его встретила.
   - Здесь?!
   - Здесь, - подтвердила она с улыбкой, которую я назвал бы мстительной.  -
И не просто здесь, а именно здесь. В ?Уединенных грезах?... Да,  представьте
себе. Если мы сейчас выйдем в зал, то я даже могу показать  вам  столик,  за
которым он ужинал. А я сидела за соседним с... Неважно, с кем. Это к делу не
относится... Я тогда долго к  нему  приглядывалась,  пока  не  опознала  как
мистера Беренштейна, - согласитесь, это его родимое пятно  трудно  с  чем-то
спутать...
   - Да, оно у них фамильное, - пробормотал я.
   - Вот, вот.  Естественно,  у  меня  зародились  теперь  уже  обоснованные
подозрения, и  я  сделала  самое  простое  для  их  проверки  -  под  первым
попавшимся благовидным предлогом заговорила с мистером Беренштейном. И  хотя
любезный его не назовешь, нескольких фраз,  что  я  из  него  выдоила,  было
вполне достаточно для идентификации вашего акцента. Он у  него  куда  резче,
чем, к примеру, у вас.
   - Вольфар был один?
   - Вольфар?
   - Это его настоящее имя - герцог Вольфар Per.
   - Вольфар Per... - Она как будто попробовала имя на вкус и поджала губы с
непонятным мне недоумением. - Да, он был один. Весь вечер, а просидел он тут
допоздна, почти до закрытия. К сожалению, в тот раз я была немного занята  и
не смогла за ним проследить, да и вообще выяснить что-нибудь стоящее...
   - В тот раз?!
   Она весело расхохоталась, и я не без досады поинтересовался:
   - Я сказал что-нибудь  смешное?  С  явным  усилием  Гаэль  успокоилась  и
потянулась за сигаретой.
   - Нет, что вы, герцог... Это я так - анекдот один вспомнила...
   - Ну так расскажите - я тоже не прочь посмеяться.
   - Боюсь, он может показаться вам грубоватым. Не могу сказать,  что  я  не
чувствовал подвох, но тем не менее бросил:
   - Не беда.
   Прикурив и выпустив струйку дыма, она спокойно сообщила:
   - С вами, герцог, хорошо дерьмо жрать.
   - Это почему?!
   - А вы все вперед норовите забежать! Пока я искал достойный ответ на  эту
инсинуацию, Гаэль продолжила свой рассказ:
   - Конечно,  после  этой  встречи  здесь  я  проявила  к  Беренштейну-Регу
повышенный интерес, что всегда случалось  со  вновь  поступившим  экспонатом
моей коллекции. Однако, как  я  уже  упоминала,  разузнать  что-либо  о  его
прошлом до ?Бантама? мне не удалось, и он был отложен вместе с остальными до
лучших времен...
   - Вы бы поосторожнее с такими выражениями, Гаэль.
   - Что? А, да, простите. Иногда употребляешь привычный оборот, не  слишком
вдумываясь в действительное значение слов... Развитие  событий,  происшедшее
пять дней назад, получилось довольно неожиданным и, предполагаю,  может  вас
заинтересовать.
   Около месяца назад, случайно просматривая ?Вестник? нашего  университета,
я наткнулась на статью, посвященную  предстоящему  симпозиуму  по  проблемам
теории информации. В числе почетных гостей, приглашенных  туда,  значился  и
один из наиболее авторитетных специалистов в этой области  -  некто  Брэндон
О'Кэллаган из университета на Денебе IV...  Думаю,  вам  тоже  известно  это
имя?
   Я кивнул, весь обратившись в слух.
   -  Так  как  возможность   увидеть   воочию   одну   из   своих   загадок
предоставляется мне весьма редко, то упускать ее я  не  собиралась.  Узнать,
когда и откуда прибывает к нам мистер О'Кэллаган,  было  совсем  не  сложно,
поэтому двадцатого мая я в числе прочих встречала в нашем космопорте лайнер,
только что прибывший  из  системы  Денеба.  Мистер  О'Кэллаган  там,  как  и
ожидалось, был. Но был там и мистер Беренштейн.
   - Вот это да! - не выдержал я.
   -  Интересно,  правда?  Рада,  что  хоть  в  чем-то  не  обманула   ваших
ожиданий... Да, они друг за другом проходили таможню и в зал  вышли  вместе,
чуть ли не под ручку. Но затем  сразу  же  расстались...  гм...  без  особых
церемоний:  мистер  О'Кэллаган  отправился  куда-то  со   встречавшими   его
господами из нашего университета, а за мистером Беренштейном я на  этот  раз
решила проследить... Но на ниве шпионажа мне, видно,  лавров  не  сыскать  -
подопечный оторвался от меня почти сразу.  И  все  же  это  может  оказаться
немаловажным...  Первым  делом  мистер  Беренштейн  отправился  в  один   из
автоматизированных буфетов, повсюду раскиданных  по  космопорту,  и  заказал
себе небольшой ленч. Расплачивался он,  естественно,  стандартной  кредитной
карточкой. Я же беспечно  болталась  вокруг  и  в  самый  подходящий  момент
нечаянно и очень удачно толкнула его  под  локоть.  В  результате,  доставая
кредитку из приемной щели автомата, он выронил ее на  пол,  а  я  быстренько
подобрала и, рассыпавшись в извинениях,  вернула.  Но  прежде  запомнила  ее
номер. К сожалению, эта удача  стала  единственной  -  после  буфета  мистер
Беренштейн направился прямиком в мужской сортир и, скрывшись в  его  недрах,
обратно уже не явился. Я проторчала там  пару  часиков  как  полная  дура  и
вернулась домой. Больше я мистера Беренштейна не видела и, думается, уже  не
увижу.
   - Кстати, а как вы узнали о его смерти?
   - В газете прочитала, - пожала она  плечами.  Тут  уже  я  рассмеялся,  и
пришла ее очередь недоумевать.
   - А разве вам не покажется странным, что утром двадцать третьего мая  все
прямо  бросились  читать  второразрядную  газетенку  ?Фриско   геральд??   -
поинтересовался я.
   - Но при чем тут ?Фриско геральд??
   - Так это же единственная газета, в  которой  было  помещено  полицейское
объявление о его гибели!
   - Вы ошибаетесь, герцог, - спокойно возразила она. - Это  сообщение  было
также и в сводке происшествий ?Дэйли  экспресс?.  Это  компьютерная  газета.
Распространяется только по сетям. Там я его и прочла.
   - Вот, значит, как... - протянул я, думая о том, что в таком случае Бренн
вполне мог мне и не солгать,  ведь  он,  получается,  также  проводил  много
времени в обществе компьютеров. Однако в целом позиции моего друга  во  всей
этой истории становились в свете вышеуслышанного угрожающе шаткими.
   Тем временем Гаэль,  вновь  покопавшись  в  сумочке,  извлекла  небольшой
кусочек картона и протянула мне:
   - Это номер кредитной карточки покойного.  Возьмите,  герцог.  Думаю,  он
может вам пригодиться. Я мельком взглянул на надпись и поразился:
   - Погодите! Тут же четырнадцать цифр, да еще и с буквами вперемешку. И вы
это запомнили с одного взгляда?!
   - Нет. Разумеется, я попросила вашего друга обождать, пока я запишу.
   - Гаэль, прошу вас, никогда не называйте Вольфара Рега моим другом!  Даже
в шутку...
   - Ох да. - Она серьезно кивнула. - Я не подумала. У вас  всех,  наверное,
между собой немного натянутые отношения.
   - Да, но дело не в этом... -  Я  одернул  себя:  еще  не  хватало  начать
посвящать ее в тонкости моих взаимоотношений с Вольфаром.
   - Послушайте, но почему же тогда  вы  занимаетесь  его  убийством?  Чтобы
сказать спасибо тому, кто это сделал?
   - М-да, - мрачно подтвердил я. - Боюсь только, что  мое  спасибо  ему  по
вкусу не придется... Если, конечно, он не убьет меня раньше.
   - Ничего не понимаю. - Она действительно выглядела растерянной...
   - Выбросьте из головы, - искренне посоветовал я. - И лучше подальше...
   - Это исключено! - сказала она  так,  что  сомневаться  в  ее  словах  не
приходилось...
   - Что ж, дело ваше... - Нажав на кнопку звонка, я  оторвался  наконец  от
дивана. - Тем не менее спасибо