иненное положение - уму непостижимо!
Возникали законные сомнения в искренности такого жеста... Правда, в пользу
Реналдо говорил так неожиданно прорезавшийся сегодня интерес к моей
психологии. После подобных переговоров с Бренном недурно было узнать о моих
намерениях - то бишь за что бороться-то будем. Да и вообще, все эти мелочи
типа "будет сделано", как будто он репетировал свою будущую роль.
Репетировал?.. Я чувствовал - пауза уже затягивается до неприличия, поэтому
вернулся к тому, что, учитывая парочку вскользь брошенных намеков, лежало
на поверхности:

- Полагаю, есть нечто такое, что сделало бы вашу экстренную помощь не
только угодной, но и удобной. Не так ли, Реналдо?

Он явно ждал этой фразы, поскольку его глаза вновь отправились в
путешествие наверх, а пальцы принялись выбивать барабанную дробь по
поверхности стола... Наконец, сочтя готовность аудитории достаточной, он
заявил:

- Сегодня меня разбудил Принц! И впрямь прозвучало сенсационно, но я
поднапрягся на шутку:

- Он потряс тебя за плечо? Или пропел над ухом: "Вставайте, герцог, вас
ждут великие дела"?..

- Ну, почти. С поправкой на то, что он позвонил по мультилинии, будет и
вовсе похоже... "Добрый день, уважаемый герцог! Как вы поживаете?..
Неплохо? Весьма рад... О, я вижу, вы удивлены, что бы мне могло от вас
понадобиться. Не стоит и думать - ничего... Я только хотел спросить, не
окажете ли вы мне любезность, рассказав, как я мог бы связаться с герцогом
Галлего? Если это невозможно, прошу извинить за беспокойство..."

Реналдо, за свою жизнь поднаторевший в передразнивании, столь удачно
скопировал тихий голос и меланхоличную, чуть насмешливую интонацию Его
Высочества, что сцена стояла у меня перед глазами как живая. Однако часть
диалога с его стороны тоже хотелось бы услышать - Реналдо же вновь
столкнулся с трудностями в подборе выражений, и я решил слегка поддержать
его.

- Конечно, ты прикинул, что врать и утверждать, будто забыл, как я выгляжу,
будет не совсем целесообразно.

- А сам бы ты стал? - моментально вскинулся Креон, и я улыбнулся - надеюсь,
достаточно искренне:

- Нет. Но и правду говорить поостерегся бы.

- А я вот поднабрался храбрости и сказал. В том духе, что как связаться с
герцогом Галлего мне прекрасно известно, поскольку он гостит в моем доме.
Но у нас на Веге, к несчастью, середина ночи, герцог Галлего спит, и
наилучшим мне представляется вариант, если Его Высочество будет так добр
оставить собственные координаты или хотя бы перезвонит несколькими часами
позже. Принц жутко разозлился, что ты не побежал без штанов к монитору, но
прошипел свой номер и велел передать тебе... Не понимаю, чем ты так
недоволен, Ранье? Ты же всегда можешь проигнорировать его просьбу...

- И никогда этого не сделаешь! - угрюмо вставила Гаэль и была абсолютно
права...

Убежденность тона безусловно делала ей честь - вот кому никогда не нужно
было задаваться дурацкими вопросами типа "как поступит Ранье?" или "почему
он поступает так, а не иначе?". Я даже указал на это Реналдо:

- К нашему сегодняшнему разговору: чего я про себя не знаю, спроси у нее! -
Когда же он недоверчиво улыбнулся, я весьма холодно поинтересовался: -
Только стоит ли? Ты ведь и сам не сомневался, что я стану разговаривать с
Его Высочеством. Иначе зачем все эти приготовления, беседа с Бренном, а?

- Согласен.

- Тогда не надо делать вид, будто ты оставил мне какой-то выбор! Иллюзию
выбора - не больше.

Должен заметить, что в этот момент Креон, которого я чуть ли не прямо
обвинил в некоторой нечистоплотности, повел себя на редкость спокойно и
естественно. Без всяких ужимок, четко и ясно он сообщил:

- Да, я посчитал, что наша любимая политика страуса будет в сложившейся
ситуации неуместна. Ни с твоей стороны, ни с моей. Если уж Принц чего-то от
тебя хочет, то просто так не отцепится, это раз. Далее, его появление может
оказаться как-то связано с долбаной войной, а повлиять на нее стоило бы -
не в смысле дальнейшего развития, как ты понимаешь. И это два. Заботы
достаются тебе - я в них косвенно повинен, поэтому предложил свою помощь. А
заодно и Бренна подключил.

Что ж, изложил он хорошо - все могло быть именно так. А могло и не так... В
любом случае, следующий мой шаг был очевиден:

- Ладно, давай сюда номер Принца! Или, вернее даже, закажи связь. Мы тут
нагородили всякого, а он, может, хотел узнать, какого цвета плитка на полу
сортира в моем замке?..

- Смородинового с бирюзовым отливом, надеюсь? - приподняв бровь,
осведомился Реналдо, но лакея вызвал, не дожидаясь ответа.

А уже через несколько минут мне было предложено проследовать в кабинет
хозяина - абонент вышел на связь... Я на мгновение задержался в столовой,
обратив взор на Гаэль и ожидая какого-нибудь напутствия - обычно она любила
бросить эффектную фразу на ход ноги. Но в этот раз промолчала,
ограничившись гримасой крайне негативного отношения к происходящему. И этот
высунутый язык, показанный спине Реналдо, заставил меня подумать (с не
совсем понятным удовлетворением), что есть-таки в Гаэли настоящая
керторианская жилка, эдакая шизофреническая недоверчивость, заставляющая
моего соотечественника при виде трупа недельной давности хвататься за эфес
шпаги - а вдруг нападет?..

Впрочем, преодолевая последний лестничный марш к расположенному на верхнем
этаже кабинету Реналдо, я заставил себя абстрагироваться от всего
предыдущего - встреча с Принцем требовала предельной концентрации. Положим,
я уже не впадал в мандраж от одного его взгляда, как бывало раньше, но и
про реальное соотношение сил забывать не следовало...

К тому же Его Высочество не без успеха попытался сразу выбить меня из
колеи. Прежде он не чурался сам начинать разговор, а теперь, когда я вошел
в поле зрения видеокамер, он никак на это не отреагировал. Пялился на меня
с отсутствующим видом и молчал.

- Добрый день, Ваше Высочество, - поздоровался я, не в последнюю очередь
желая убедиться, что мультилиния все же работает.

- И вам того же, герцог.

Пауза. Я смешался еще больше, поэтому попробовал действовать примитивно:

- Если не ошибаюсь, вы хотели со мной поговорить?

- Сейчас я это определяю, - с легкой улыбкой сообщил Принц, и я
почувствовал себя совсем неуютно...

Вообще-то предполагалось, что он поведет дело так, будто никакой размолвки
между нами не происходило и близко - это было бы вполне в духе
керторианской манеры общения в целом и Принца лично. Но он, напротив, ясно
давал понять, что последний Совет свеж в его памяти...

- О! Я вижу, вы настроены сегодня куда более миролюбиво, герцог, - ни с
того ни с сего завершил Принц свои наблюдения. - Прекрасно. Это дает шанс,
что вы отнесетесь к моей просьбе с сочувствием.

- Велик ли этот шанс?

Могу с гордостью констатировать, что застал его врасплох - ответ Его
Высочества был неподобающе скуден:

- Наверное, это лучше спросить у вас.

- Едва ли... - я сокрушенно покачал головой. - Моему пониманию плохо
поддаются ситуации вроде этой. В свете того, что в последний раз мы не
расстались друзьями, я нахожу ваше намерение обратиться ко мне с
просьбой... э-э... немного странным.

- Но вы уже ответили, - неожиданно оживился Принц. - Да, шансы договориться
у нас достаточно высоки... Ну-ну, герцог, я знаю, что вы прекрасно умеете
разыгрывать простоту и недалекость, но здесь нет зрителей! Напомню, на
Совете вы сцепились со мной, а не я - с вами. И соответственно, если бы
сохранили былой запал... Или даже скажем прямо, как вы любите, если бы
по-прежнему считали меня главным виновником всех бед, то либо вовсе не
стали звонить, либо откровенно посмеялись над моими словами, но никак не
назвали бы их "немного странными"... Отсюда вывод: ваш взгляд на мою роль в
событиях переменился, и вы готовы к сотрудничеству.

М-да. По двум с половиной ничего не значащим фразам Его Высочество был
способен провести ясный и исчерпывающий анализ моего душевного состояния -
печально... Хотя наблюдалась тут однобокость, на которую я не мог не
обратить внимания:

- Хорошо, со мной понятно. Но почему вы?..

- Почему я не затаил зла? Не пытаюсь отомстить, а наоборот? - В его темных,
почти черных глазах заплясали веселые огоньки, а в голосе появились
привычные издевательские интонации. - Я мог бы сказать, что считаю себя
выше чьих-то досужих бредней. Или: ради общего дела на многое можно закрыть
глаза. Но ничего этого говорить я не буду. Предлагаю самый незамысловатый
вариант: в данный момент мне не обойтись без вашей помощи. Устроит он вас,
герцог?

Так и подмывало вякнуть: "Нет!" Если он говорил правду, то одна перспектива
приблизиться к ситуации, с которой почти всемогущему Принцу было не
справиться своими силами, пугала меня до желудочных коликов (а после
плотного завтрака они особенно неприятны)... Однако отпрашиваться в туалет
не рассматривалось в числе возможных решений.

- Итак?

Лицо Принца разом стало сосредоточенным и серьезным, а речь утратила
цветистость:

- Вчера вечером в театре боевых действий вокруг Рэнда произошли большие
изменения. Мы - я имею в виду Империю - нанесли удар по центральной системе
Республики. Аналогичным предыдущему методом... - Я кивнул, показывая, что
понимаю, как это произошло, и он продолжил: - Внезапность вновь сыграла
свою роль, нам удалось захватить оба конца ведущего к Рэнду п-в-туннеля и
вторгнуться в систему, но победа далась слишком уж легко. К сожалению,
никого, кроме меня, это не насторожило, был отдан приказ о широкомасштабном
наступлении, и поэтому контратака республиканцев - тоже достаточно
неординарная, ничего не могу сказать, - развернула ситуацию на сто
восемьдесят градусов. По сути, мы уже потерпели поражение, а через
несколько часов окажемся перед угрозой полного разгрома. И для того, чтобы
избежать его, мне и нужна ваша помощь, герцог!

Все-таки я был здорово ошарашен, несмотря на то что сразу согласился с
предположением Реналдо, будто возникновение на горизонте Его Высочества
напрямую связано с войной в Галактике. Но одно дело - ожидать, а другое -
услышать собственными ушами, что тебя выбрали в спасатели Империи,
занимающей на карте примерно полнеба. Ну, пусть даже не самой Империи, а
всего лишь большей части ее военно-космических сил, но... Это и в самом
деле выглядело нескромно. Плюс к тому, я испытывал определенное раздвоение
личности: мое общественное "я" ликовало при мысли, что Цин близок к
получению грандиозного пинка, а личное недвусмысленно намеревалось
присоединить мою персональную задницу к пинаемым... Только прежде хотелось
кое-что уточнить.

- Ваше Высочество, а как вы себе это представляете? Я вроде бы не
располагаю эскадрой-другой крейсеров, способных волшебным образом
переноситься в произвольную точку пространства... Или мне следует вызвать
главнокомандующего противника на парочку раундов?

- Я бы не возражал. Еще парочка раундов с вами уважаемому графу Таллисто
была бы только полезна, - с подкупающей откровенностью бросил Принц. - Но у
меня несколько иной план. К несчастью, я не могу сейчас посвятить вас в
детали - для этого необходимо встретиться лично.

Его Высочество легким взмахом руки обвел пространство за своей спиной, как
бы указывая, где в скором времени должна состояться встреча. Да, он уже был
уверен, что на данный момент его миссия увенчалась успехом. И это полностью
отвечало действительности...

Возможно, вас удивляет легкость, с которой я готов был броситься на помощь
тем, кого имел все основания считать врагами. Или тот факт, что не было
произнесено ни слова о какой-либо причитающейся мне награде?.. Придется
сделать маленькое отступление и поделиться одной мыслью, пришедшей мне в
голову под воздействием утренних расспросов Креона. Тогда я подумал, что
многие мои поступки, идущие вразрез с нарисованным Реналдо обликом
простодушного лентяя, имеют корни в так называемом эффекте хамелеона. То
есть зачастую я совершал те или иные действия не согласно своим внутренним
интенциям, а в угоду пожеланиям других - если хотите, любой ценой стремился
сохранить лицо... По-видимому, началось это во времена моей боксерской
карьеры, когда соответствовать разработанному Адрианом Форбсом имиджу -
бесстрашной и всесокрушающей машины - являлось для меня жизненной
необходимостью, а затем потихоньку переросло в привычку (или
понравилось)... Вот Вольфар, например, хотел видеть меня жестоким и
непримиримым врагом. О'кей, я был жестоким и непримиримым. Уилкинс
предполагал во мне человека волевого и решительного - я старался. Гаэль...
Ладно, это оставим. Важно, что Принц вынужден был считать меня птицей
высокого полета, одним из борцов, поигрывающих бицепсами на ковре
общегалактических сражений (иначе связываться с запутавшимся в собственных
соплях и нагрубившим ему недотепой было бы ниже его достоинства). А
подобный монстр просто обязан поучаствовать в войне, если предложат, и
никакая награда ему не нужна - он должен сам суметь распорядиться ситуаций
себе на пользу... По-моему, если посмотреть на мое поведение под таким
углом, оно окажется вполне логичным. Да и вообще действовать наперекор
своему характеру большого смысла не имело...

Так что я послушно осмотрел интерьер помещения, где находился Принц, нашел
его безликим и унифицированным и поинтересовался:

- А как это произойдет, Ваше Высочество? Место вашего пребывания выглядит
мне совершенно незнакомым, и я не вижу возможности воспользоваться своим
порталом...

- Да, это моя каюта на флагманском дредноуте Империи. Вкуса в дизайне
интерьеров им, конечно, очень недостает... - он мимолетно поморщился,
словно досадуя на то, с кем ему приходится иметь дело, а затем блеснул
зубами в широкой улыбке. - Но никаких трудностей у нас не будет. Достаточно
того, что мне знакомо место вашего пребывания. И я могу в любой момент
телепортироваться в дом герцога Креона, дабы забрать вас с собой.

- Но мне потребуется некоторое время... - немного нервно начал я, однако
Его Высочество слушать не пожелал:

- Безусловно, герцог. Думаю, часа на сборы вам хватит?

Пока я пытался сообразить, надо ли возразить и под каким предлогом, Принц
просто отключился. Сказано час, и довольно - тренируйтесь работать мозгами
без раскачки...

Собственно, существовало два варианта восприятия цепи событий после нашего
вчерашнего вторжения в "чрезвычайный район". Первый - верить Креону. Тогда
получалось, что Реналдо, мирно отдыхавший после тяжелого вечера, посреди
ночи неожиданно попадает пред очи Принца и выдает тому мое присутствие.
Затем он крепко размышляет над сделанным, глубоко и тонко просчитывает
ситуацию и понимает, что втравил меня в приключения, которых я совсем не
искал. Ему становится неловко, и, движимый лучшими побуждениями, он решает
заняться моими делами, пока я буду распутываться с Принцем. Остальное:
подключение Бренна, странно выстроенная беседа со мной - выглядело вполне
закономерным следствием его решения. Да и в целом, несмотря на отдельные
шероховатости, версия смотрелась нормально.

Вариант второй - не верить Креону. Это значило, что Реналдо и Принц
действуют согласованно и имеют своей целью заманить меня в какую-то
западню. Возможно, не меня, а Гаэль... Или и меня, и Гаэль - ведь теперь
нам неизбежно предстояло расстаться (благодаря железной руке Его Высочества
на слезы и страдания по этому поводу времени уж точно не было). Кроме
поминавшейся недавно маниакальной боязни предательства, на этот вариант
наталкивали и еще кое-какие мелочи. В первую очередь исключительная
удачливость Его Высочества, умудрившегося поискать меня в гостях у Креона
буквально через несколько часов после того, как я там оказался в силу
невероятного стечения обстоятельств. А если бы я был, к примеру, на Денебе,
или просто ночевал в гостинице? Что бы тогда поделывал Принц? Погибал,
отчаявшийся и беспомощный?..

Нет, я мог только порадоваться, что никакого выбора между версиями делать
не обязан. Распинаясь о своих аналитических достижениях перед Реналдо, я,
как вы помните, сам хотел спровоцировать противника на активные действия -
и если он уже был спровоцирован, это забавно, не более того... Необходимо
было всего лишь разработать план для Реналдо и Гаэли - оставлять их как
есть казалось слишком тривиально. Причем в идеале мое предложение
опять-таки должно бы отвечать чаяниям Креона, ведь, предлагая свои с
Бренном услуги, он наверняка рассчитывал на некое конкретное их
использование (по-другому в этом мире патологической хитрости быть просто
не могло). У меня даже возникло острое желание спуститься вниз и прямо
спросить Реналдо, что, по его мнению, я должен ему поручить, но гордость не
позволила...

Все же я уложился в отведенное время. Ну, почти уложился... Прошло сорок
минут, когда я скатился с лестницы в столовую и оборвал говорящего что-то
Реналдо на полуслове:

- Минутку внимания, дамы и господа! Повторять будет некогда... - Призыв был
воспринят, они даже поднялись со своих мест (видимо, чтобы лучше слышать).
- Как ты уже догадался, Реналдо, я решил принять ваше с Бренном
предложение. Хотите поразмяться - отлично, у вас будет возможность.
Поскольку сам я в ближайшее время буду занят, то вы вместе с... гм... мисс
Ла Рош займетесь самой перспективной линией расследования - отправитесь на
Аркадию и хорошенько потрясете Князя Д'Хур. Какие меры убеждения и в каком
порядке применять, оставляю на ваше усмотрение. Задача одна: выяснить, кто
стоял за ним и Вольфаром в истории с "Бантамом". Если, что маловероятно, за
Марандо никого нет, можете избавить Галактику от его дальнейшего
присутствия. Вопросы?

Таковые, разумеется, были в приличном ассортименте, особенно у Гаэли. Но
пока она выбирала наиболее важный, вылез Реналдо:

- Как мы уберемся отсюда, встретимся с Бренном и попадем на Аркадию? Чисто
технически?

Несмотря на жуткую спешку, я потратил с полминуты, в упор рассматривая его
лицо... Да, он выглядел ошарашенным, с круглыми глазами и побледневшими
щечками, но если в глубине души он не был доволен, то я готов целый месяц
есть на завтрак овсяные хлопья. Похоже было, я попал близко к десятке -
даже спросил он именно то, что мне требовалось по ситуации...

Я исполнил улыбку, подсмотренную некогда у Принца и отождествлявшуюся в
моем сознании со сфинксом, упреждающим фразу: "Ответ неправильный"... Судя
по тому, как Реналдо невольно отмахнулся, он понял предупреждение, и тогда
я деловым тоном сообщил:

- Я открою для вас проход в лабораторию Бренна на Денебе. Оттуда будете
добираться до Аркадии согласно собственной фантазии - не рекомендую только
рейсовый транспорт. На сборы могу предоставить пять минут!

- Черт, Ранье!.. - взвился Реналдо, и я ему подмигнул:

- Хорошо. Только для тебя - шесть! Потому что, - я сверился со здоровенными
башенными часами, - через восемь меня здесь уже не будет!

Не вдаваясь в дальнейшие пререкания, Креон с негрубой руганью унесся в
направлении своего кабинета, а Гаэль, которой собирать было нечего, только
закурила и двинулась в мою сторону. Вид у нее был предельно расстроенный,
но спокойный и не гневный. В принципе я надеялся улучить момент и
разъяснить ей стратегический план, но теперь чувствовал, что в этом нет
необходимости - она и без того все прекрасно понимала. Поэтому я
ограничился лишь одной инструкцией...

- Гаэль, к тебе будет персональное поручение.

- Установить, не ведут ли они двойную игру? - с едва уловимой ноткой горечи
спросила она, остановившись в шаге от меня.

- Это само собой. Нет, тебе надо всего-навсего остаться в живых. Поняла?

Кажется, мои слова ее удивили, но она привстала на цыпочки, запечатлела на
моем челе поцелуй и кивнула так, будто я спросил: не сварит ли она чашечку
кофе?..

Больше до появления Реналдо, лихорадочно рассовывающего по карманам
внушительный набор ювелирных изделий, мы решили воздух не сотрясать. А там
уже времени оставалось ровно столько, сколько требовалось на восстановление
в памяти узкой захламленной комнатки со здоровенным монитором по