о могущества перевешивала любые
антипатии. Разумеется, эфемерность такой мечты должна казаться очевидной.
Без весомой поддержки извне. А так... И впрямь попытку можно предпринять.

Без сомнения, тут не исключены другие трактовки, но так или иначе Кертория
приобрела ценного и деятельного помощника, и связь между ними
прослеживается буквально на каждом шагу. На Земле был инициирован проект
станции "Бантам". Более того, там зародилась сама идея клонирования, и в
основе триумфа герцога Рега лежат исследования земного университета...

Вот на этом месте я запнулся. До сих пор все тоже шло не слишком гладко, в
том смысле, что, слушая себя со стороны, я окончательно убедился в
скромности своих ораторских способностей - до Принца или графа Деора мне
было далеко, несмотря на тщательную подготовку (а может, именно из-за нее).
Однако на это я начхать хотел - просто в моей не очень загруженной голове
постоянно проносились всякие мысли, и одна из них, всплывшая при упоминании
"исследований земного университета", мне совсем не понравилась... Нет, сама
по себе это была прекрасная, чертовски умная мысль, которую ваш покорный
слуга незадолго до того бросил в лицо Реналдо Креону: "Не подставляй больше
тех, кого любишь, не играй у них на нервах!" А я явно пренебрегал
собственным советом. Конечно, я и прежде отдавал себе отчет в том, что
встреча с бароном Данферно будет для Гаэли нелегким испытанием, ведь по
всему выходило, будто именно ему принадлежит честь быть ее отцом... Но если
раньше я полагал, что Гаэль понимает и разделяет мои намерения, то теперь
вдруг перестал чувствовать уверенность в этом. А вся разыгрываемая мной
сцена стала выглядеть, мягко говоря, излишне напыщенной. Только вот, судя
по сугубому молчанию, никто ничего менять не собирался, и я вынужден был
продолжать - хотя бы ради сохранения внимания аудитории...

- Далее, земная контрразведка откуда-то узнает - раньше всех в Галактике -
о существовании керторианцев. Но она не спешит поделиться информацией с
союзниками; напротив, в обстановке строжайшей секретности там готовятся
агенты высочайшего класса для засылки в наше ближайшее окружение. Очень
красноречивый факт, по-моему... Ну а самый вопиющий пример - это недавний
конфликт между Рэндом и Цином. Земля не посылает свои военно-космические
силы на помощь любимому союзнику в борьбе с потенциальным врагом. Почему?
Очевидно, Земля могла поступить так, только если война была ей выгодна. А
это, в свою очередь, возможно при единственном условии - тем, кто принимает
решения в Конфедерации, были известны истинные причины войны...

Естественно, подобное взаимодействие между Керторией и Землей невозможно
без наличия связного или, скажем более уважительно, личности,
координирующей совместные действия. С определенного момента я стал
подозревать, что на этот пост есть одна подходящая кандидатура - вы, барон
Данферно. Насколько мне не изменяет память, вы ведь целенаправленно
двинулись на Землю, едва оказавшись в Галактике, в то время как остальные
всегда сторонились этой планеты. В конце концов вы прожили там столько лет,
что, исходя из общегалактической практики, должны были достичь такого
положения, чтобы глобальные решения принимались как минимум при вашем
участии.

В принципе я мог ошибиться, нафантазировать все это, но тогда здесь и
сейчас вас бы не было. А вы тут. Поэтому не могу упустить случая
поинтересоваться - что, по-вашему, будет, если здесь и сейчас вас
уничтожить? По-моему, исчезнет шестеренка, приводящая в действие весь
механизм. Земля и Кертория окажутся изолированы - пусть даже на время! При
этом кому-то достанется больше - технология клонирования, к примеру,
кому-то меньше, но главное, продвигать план в одиночку ни одна из сторон не
сможет. Я ответил на ваш вопрос, барон?

- Не совсем. - Он среагировал настолько быстро, что я не мог не удивиться.
- Из ваших слов я так и не уловил, против чего направлен ваш протест,
герцог? Вас возмущает поведение Вольфара Рега, пытавшегося вас убить? Он
мертв. Почему же вы считаете врагом меня, чем бы в действительности я ни
занимался?

Непохоже было, что его это интересует. Тогда зачем спрашивать?.. К
несчастью, парочка фраз слишком жгла мне язык, чтобы задумываться о таких
мелочах.

- А на больничную койку меня давеча друзья уложили? Делать им больше
нечего... Но это личное. Если же говорить о принципах, то и на Землю, и на
Керторию мне плевать. Разница между ними заключается только в высоте
колокольни, если вам известно данное присловье. Зато я являюсь большим
поборником демократии и свободы. Тем паче своей собственной. Вам, может, и
нравится воспринимать себя в качестве фигуры на шахматной доске - особенно
если это что-то покруче пешки, но я категорически возражаю, чтобы мне
указывали куда ходить и кого бить. Я с огромным удовольствием разломаю саму
доску на две аккуратные половинки. Об колено. Вам ясно, барон? Данферно
иронично, одними губами улыбнулся, и я упреждающе поднял руку:

- Знаю, знаю. Придется все-таки вернуться к личному. Мне ведь тут уже
говорили, что однажды начавшийся процесс остановить невозможно. Дескать,
реку прутиком не перегородишь, дракона не удержишь за хвост, а коня не
остановишь на скаку. Догадываетесь, кто меня учил? Князь Д'Хур за пару дней
до того, как вы его убили! - На этот раз барон содрогнулся, даже отступил
на шаг. Я был очень доволен. - Убили в панике, пытаясь замести следы,
ведущие к собственной персоне! И я, кстати, сейчас обсуждал бы с Марандо
ваше вероломство, если бы не сообразительный Креон. Неужели вам самому не
кажется, что за одно это с меня причитается нечто посолиднее воздушного
поцелуя? Вам вообще-то известно, что такое возмездие?!

И все же барон Данферно прекрасно держал удар. Ни раздумий, ни колебаний,
голос звучит твердо, ровно - прямо залюбуешься...

- Занятно. Ведь это очень тяжелое обвинение, герцог. Простите, вы можете
доказать, что я убил Князя Д'Хур и стрелял в вас?

- А я разве упомянул, что в меня стреляли? Вы прекрасно осведомлены.
Наверное, разведка донесла?.. Нет, барон, в суде я ничего доказать не
смогу. Но вы сами при желании можете опровергнуть обвинение со
стопроцентной надежностью. Видите ли, убийца Князя Д'Хур был ранен то ли в
плечо, то ли в бок - скорый на руку барон Лаган успел преподнести ему
небольшой подарок. Конечно, рана давно уже зажила, но шрам-то должен был
остаться! Так как, барон? Есть желание? Не хотите ли, несмотря на всю
оскорбительность подобного предложения, снять пиджак и рубашку и стать
автором бессмертной поговорки - глупый как герцог Галлего?..

Тут он себя выдал. Не ждал такого хода, растерялся, было видно, что
возразить ему нечего. Но больше всего меня поразил быстрый взгляд, который
барон метнул вправо от меня, туда, где стояла Гаэль. С чего это вдруг?..
Мне очень захотелось обернуться, но тут подоспела следующая фраза. Барон
Данферно медленно произнес:

- Вот теперь я одного не понимаю, герцог: почему вы еще не приказали своим
людям стрелять?

И вправду - почему? Что вы, что вы! У меня был чудненький замысел. Я думал
припереть врага к стенке, заставить его торговаться и выгодно променять
кучу ценнейшей информации на обещание оставить его в живых. Особенно это
было выгодно в свете того, что выполнять обещание я не собирался... Да, я
намеревался поступить подло и нарушить данное слово. Но предлагаю с
моральными оценками не спешить - все равно барон Данферно не дал мне
возможности поставить несмываемое пятно на своей чести. Пока я в
свойственном себе темпе переваривал услышанное, он вдруг искренне, в манере
Принца, улыбнулся и чисто по-товарищески сказал:

- Вы хорошо все придумали, герцог. И организовали неплохо. Но вам надо
лучше следить за временем. Полдень!

Извините, в описании дальнейшего мне придется перейти на сухой стиль
стороннего наблюдателя, каковым я в сущности и являлся. Могу лишь
похвастать - я успел встать так, чтобы иметь полный угол обзора...

Итак. После подачи сигнала в пещере возник портал на том же самом месте,
откуда появился Данферно. Ловко развернувшись вокруг своей оси, барон
устремился туда. Одновременно с ним Гаэль тоже бросилась бежать, но в
противоположную сторону - к порталу, ведущему на Керторию. Барон Детан
сделал пару шагов ей вслед, выхватил что-то из кармана и поднял руку, как
будто собираясь стрелять ей в спину. Бренн и Уилкинс открыли огонь по
Данферно. Результаты неизвестны - сложившись, тот нырнул в арку. Мгновением
позже Гаэль также достигла своей цели и... исчезла. Портал на Керторию
закрылся.

В качестве эпитафии могу привести комментарий моего дяди:

- Мыслитель! Родену бы с тебя работать!




    Александр ДИХНОВ
    КЕРТОРИЯ I
    ОДИН МЕРТВЫЙ КЕРТОРИАНЕЦ

    OCR Moon





ONLINE БИБЛИОТЕКА


http://www.bestlibrary.ru

   Король умер, да здравствует Король! Однако престол пуст,  а  претендентов
на  него  много.  И  тогда  было  решено:  выживает  сильнейший.  Наследники
знаменитых родов отправляются прочь с родной планеты,  в  космос,  освоенный
земной цивилизацией. Именно там сплетается сеть из интриг, тайн  и  кровавых
дуэлей, ибо один выживший, и  только  один,  станет  всесильным  императором
Кертории.

ЧАСТЬ 1

Глава 1

   Утро 23 мая 2493 года выдалось ничем не примечательное. Проснувшись около
полудня, я без всякого энтузиазма поднялся н, раздвинув шторы, убедился, что
дождливая  и  холодная  погода,  стоявшая  последнюю  неделю,  и  не  думает
меняться. В такие сырые, промозглые дни  мне  вообще  не  хотелось  покидать
кровать, но остатки понятия о  внутренней  дисциплине  заставили  меня  вяло
натянуть халат и, позвонив дворецкому, потребовать горячий кофе в кабинет.
   Следующие  десять  минут  я  уговаривал  себя,  будто  мне  действительно
интересно узнать результаты последних футбольных матчей и поэтому совершенно
необходимо отправиться наверх, к свежей прессе. Процесс шел с трудом,  но  в
конечном итоге я все же поднялся с первого этажа  на  второй  и  втащился  в
кабинет. Кофе  и  бутерброды  уже  начали  остывать,  поэтому  я  быстренько
проглотил их, закурил и потянулся к пачке корреспонденции, пытаясь  откопать
в ней какую-нибудь подходящую газету. Когда же я таковую нашел и выдернул из
кучи,  на  пол  спланировал  небольшой  кусок  сероватой  бумаги,  настолько
невзрачный, что не стоил и внимания, если  бы  само  наличие  подобной  вещи
среди моей почты не казалось диким. Поэтому, собираясь  пожурить  дворецкого
за неаккуратность,  я  перегнулся  через  ручку  кресла,  поднял  бумажку  и
перевернул...
   Изящным, где-то даже изысканным, почерком на клочке по-керториански  было
написано:
   "Ранье, нам срочно надо поговорить. Жду тебя в три в кафе на углу Седьмой
и Южной.
   Бренн".
   Я так долго смотрел на эту записку, что очнулся, лишь когда горячий пепел
сигары упал мне на пальцы. Первой моей мыслью было: ?Такой красивый почерк и
такая помойная бумажка - в этом весь Бренн?, второй - ?Так что, черт возьми,
ему надо?!?, третьей - ?Последний раз керторианский алфавит я видел  полвека
тому назад...?. Затем в голове возник сумбур, и я немного судорожно  щелкнул
по  клавише  внутренней  связи.  Увидев  флегматичное  лицо   Тэда,   своего
дворецкого, я слегка успокоился и распорядился:
   - Тэд, принесите еще кофе и пришлите сюда Уилкинса.
   Не меняя выражения лица, он кивнул:
   - Что-нибудь не так, сэр?
   Фыркнув, я выключил интерком. Что-то где-то явно было не так, и  я  очень
хотел бы знать, что именно и где.
   Спустя четверть часа Тэд принес кофе и сообщил,  что  Уилкинс  на  обходе
территории и зайдет сразу, как вернется. На всякий  случай  я  протянул  ему
записку:
   - Видели раньше?
   Повертев клочок между  пальцами,  он  вернул  его  и  недоуменно  покачал
головой:
   - Увы, сэр, - и после секундного колебания спросил:
   - Вы знаете, что здесь написано? Я молча кивнул.
   - Простите, сэр. Я, возможно, лезу не в свое дело, но... это угроза?
   Надо  заметить,  у  образцово-показательного  Тэда  имелся  все  же  один
существенный недостаток. Иногда, очень  редко,  он  позволял  себе  задавать
вопросы. Само по себе это было не  страшно,  беда  заключалась  в  том,  что
обычно это были те самые вопросы, ответа на которые я не знал. Так  вышло  и
тут. Не сдержав вздоха, я ответил:
   - Нет, Тэд, это  от  моего  старого  друга.  Вы  можете  идти.  В  дверях
дворецкий столкнулся с Уилкинсом, моим начальником охраны, на каменном  лице
которого читалось плохо скрытое  беспокойство.  Еще  бы,  в  кои-то  веки  я
попросил его зайти.
   - Что-нибудь стряслось, босс? Подозвав его к себе, я отдал записку.
   - Вот это я нашел в своей корреспонденции. У вас есть какие-нибудь мысли,
как оно туда попало?
   Бегло осмотрев послание, Уилкинс смутился:
   - Мм... Возможно... Не знаю, сэр!
   - К дому никто не подходил, не так ли?
   - Да, сэр.
   - В работе следящих мониторов и сигнализации перебоев не было?
   - Так точно.
   Не особо нужное доказательство, что записка и вправду от Бренна. Кто еще,
кроме керторианца, мог отправить письмо, не прибегая к услугам почты?..
   Таким образом,  мне  было  никак  не  отвертеться  от  принятия  решения:
являться на рандеву или нет. Решения не слишком очевидного. С одной стороны,
Бренн назначил встречу явно не от  излишка  любопытства,  и,  следовательно,
можно было узнать нечто важное или, в крайнем случае, интересное. С другой -
я был вовсе не уверен в том, что мне понравится это  узнать,  да  и  вообще,
здесь не исключена ловушка (тут я невольно поморщился от собственных мыслей,
потому как умение везде заподозрить ловушку успело за полвека  достать  меня
самого)...
   В этот момент ход моих мыслей оказался прерванным.
   - Какие-нибудь указания, босс? Я как-то  упустил  из  виду,  что  еще  не
отпустил Уилкинса...
   - А-а... Нет. Вы свободны.
   - Может быть, удвоить патрули?
   - Ну, если хотите.
   - Слушаюсь, сэр.
   Уилкинс развернулся и характерной походкой военного направился  к  двери.
Глядя на  удаляющуюся  внушительную  спину,  я  не  мог  не  посочувствовать
бедняге. Охранять меня было занятием крайне  неблагодарным  по  той  простой
причине, что на меня уже давно никто не нападал. Никто не присылал мне писем
с угрозами, и даже подозрительные личности не шатались около моего  поместья
(оно пользовалось сомнительной славой). От этого поддерживать  боеготовность
на должном уровне мои охранники совершенно  не  могли  и  за  несколько  лет
благополучно превращались в  раззяв  и  лентяев.  Естественно,  я  постоянно
заменял прежних на новых, еще не вкусивших праздности... Вообще-то, мне было
немного жаль этих  людей,  поступавших  ко  мне  на  работу  высококлассными
специалистами  с  безупречной  репутацией   (других   я   не   нанимал),   а
увольнявшихся ни к чему не пригодными  рохлями.  Единственное,  чем  я  хоть
как-то мог  компенсировать  причиняемые  неудобства,  так  это  сумасшедшими
гонорарами.
   Впрочем, Уилкинс  прослужил  у  меня  лишь  неполных  два  года  и  пока,
насколько я мог заметить, стойко не поддавался деморализующему безделью.
   Возможно, у вас возник логичный вопрос - зачем же я  вообще  держал  штат
охраны? Ответ прост: я был очень богат, а,  по  мнению  окружающих,  богатые
должны иметь охрану. Я предпочитал излишне не возбуждать общественное мнение
и уж тем  более  не  создавать  иллюзию  беззащитности,  благо  никто  и  не
догадывался,  что  мой  замок   защищен   силами,   сравнивать   которые   с
телохранителями даже неудобно.
   Да, дома я чувствовал себя в полной безопасности, и ощущение это невольно
покидало меня, стоило только оказаться вне его пределов. Поэтому с какого-то
момента  решение  выйти  на  свежий  воздух  принималось  после   длительных
колебаний, и встреча с Бренном  не  стала  исключением.  Мое  разбуженное  в
кои-то веки любопытство настаивало на  необходимости  поехать  в  город,  но
осторожность подбрасывала вопросы типа: ?Если уж Бренн так хотел поговорить,
то почему же не связался с тобой через Камень?.." Такие плавные и  неспешные
раздумья постепенно погрузили меня в преддремотное состояние,  откуда  мысли
еще медленнее задрейфовали в веселые былые денечки, когда проблема - идти ли
на встречу с Бренном - показалась бы смешной.
   Очнулся я, когда блуждающий  по  поверхности  письменного  стола  взгляд,
скользнув по мраморному пресс-папье,  сфокусировался  на  циферблате  часов.
Стрелки показывали пять минут третьего! Я опаздывал, и  это  решило  вопрос.
Явиться на встречу позже назначенного  срока  -  это  позор,  но  не  прийти
потому, что ты опаздывал, - такое просто не лезло ни в какие ворота!
   Вскочив как ошпаренный, я метнулся к выходу, но тут же вернулся  к  столу
и, включив интерком, проорал Тэду:
   - Уилкинса ко мне в гардеробную! Бегом!
   Похоже, мой тон  настолько  его  ошарашил,  что  он  обошелся  без  своих
умненьких вопросов.
   Перепрыгивая  через  две  ступеньки,  я  промчался  вниз  в  гардеробную,
находившуюся рядом со спальней, лихорадочно соображая, что бы надеть,  ведь,
невзирая ни на какие обстоятельства,  я  не  мог  позволить  себе  выглядеть
нелепо или неряшливо. Не мудрствуя, я остановил свой выбор  на  классическом
деловом костюме.
   Уилкинс проявил изрядную расторопность и влетел в гардеробную как  раз  в
тот момент, когда я судорожно натягивал брюки. Не  найдя  подходящей  мишени
для бластера, он переключил свое внимание на меня:
   - В чем дело, сэр?
   -  Немедленно  подготовить  мне  наш  самый  быстрый  флаер.  Через   три
четверти... о, дьявол!.. через сорок минут я должен быть в городе!
   - Но, босс... Маршрут... И парни должны подготовиться...
   Колоссальным усилием я сдержался и, завязывая галстук, просипел:
   - Уилкинс, я увеличиваю вашу зарплату на треть.
   - О!.. Мм... - (Неразборчиво.)
   - За это я никогда больше не услышу ?но, босс?! Ясно?
   - Да, босс! - Он вынесся из комнаты.
   Еще через пять минут я уже мчался на улицу, на  ходу  набрасывая  плащ  и
причесываясь. Как это ни странно, мой личный флаер, которым я не пользовался
уйму лет, действительно поджидал меня внизу  лестницы  вместе  с  Уилкинсом,
заботливо поддерживающим дверцу. Влетев в кабину, я завел  двигатель  и  тут
вспомнил, что не взял никакого оружия. Это было фантастическое  ротозейство,
но не возвращаться же... Повернувшись к Уилкинсу, я потребовал:
   - Дайте мне ваш бластер!
   Тот аж в лице  изменился,  но  без  комментариев  протянул  мне  пистолет
рукоятью вперед. Схватив оружие, я бросил его на колени и рванул штурвал.  .
Пока флаер набирал высоту, я мельком осмотрел  бластер  и  не  удержался  от
смеха. Это была какая-то суперновая модель, стрелять из которой я  не  умел.
Впрочем, это как раз было неважно, стрелять-то я  все  равно  не  собирался,
другое дело - прийти вообще невооруженным.
   Тем временем флаер поднялся над  кронами  деревьев  рывком,  от  которого
зарябило в глазах, я развернул его к городу и погнал.
   Вообще-то прогулки на  флаере  по  Новой  Калифорнии  считались  приятным
занятием. Летишь себе спокойненько, разглядываешь диковинные  леса,  залитые
красноватым солнечным светом, подумать можно о чем  или  вспомнить  -  плохо
ли... Но вот когда несешься на пределе тяги, так, что штурвал из рук воротит
и стенки кабины вибрируют, тогда гадостнее занятия не придумать. К  тому  же
еще и эти низкие облака, влетать в которые строжайше не рекомендуется...
   Однако, как я ни торопился, на подлете к Нью-Фриско часы  показывали  без
десяти три. И хотя оставшееся расстояние было невелико, это означало, что  я
опоздал, потому что со всеми этими ограничениями скорости, соблюдениями  зон
движения и прочей мурой полет над большим городом превращался в  полет  мухи
по сиропу.
   В моем распоряжении оставалась единственная возможность, которой я не без
содрогания воспользовался.
   Вместо того чтобы набрать высоту и перестроиться в  полагающийся  ряд,  я