будто Его
Высочество вам внутренне симпатичен, а цепляетесь вы к нему только из
опасения очутиться перед лицом полной неизвестности...

- Можете считать как вам угодно.

- Ага, грубость. Значит, я права, - она радостно потерла руки. - Ладно, без
обид... Что же касается того, могу ли я убедить вас или не могу - это,
знаете, науке неизвестно. Но попытаюсь, есть тут один момент...

Она вновь взяла паузу на приготовление кофе, закуривание и тому подобное, а
я почему-то живо и красочно представил себе нашего безымянного злодея. И не
важно, что у его физиономии не было чьих-то определенных черт, главное -
наличествовало само лицо, а по нему ведь можно бить. И так, и так, и даже
вот эдак...

По-видимому, я слегка увлекся, поскольку после очередного воображаемого
удара обнаружил, что Гаэль уже вовсе не молчит...

- А? Что вы говорите?

- Черт! Я вас Бог знает сколько часов внимательно слушала, а вы и пять
минут не в состоянии! - немедленно вспылила она, но я не стал подвергать
сомнению состоятельность ее чувства времени и лишь покорно пожал плечами. -
Хорошо, повторяю: все здесь упирается в технологию бессмертия. Но не так,
как вы думаете, герцог!

- А как я думаю? - искренне заинтересовался я, и она после секундного
колебания сообщила:

- Во-первых, вы считаете, что хотя мы не знаем окончательной цели главного
злодея, смело можем утверждать - основным промежуточным достижением он
ставил создание станции "Бантам" и обкатку технологии бессмертия. Так?

- Безусловно.

- Я с этим тоже согласна. Но, во-вторых, вы полагаете, что наш мистер Икс -
или, по-вашему, Принц - контроль над секретной технологией потерял. В
результате ошибки, не учитывавшей вашего неожиданного вмешательства, или же
это был планируемый гамбит, что не столь важно. Главное, теперь злодей
озабочен в первую очередь возвращением утраченного, а потом уже всем
остальным. Верно?

Гаэль делала мне честь, предполагая, будто мои мысли находятся в таком
идеальном порядке, как она только что изложила. Но в ответ я ограничился
лишь подтверждающим кивком - да, я был вполне согласен так думать...

- А это - ерунда! - не скрывая довольной улыбки, заключила она. - По одной
простой причине: станция "Бантам" как космический объект еще не
тождественна технологии бессмертия. Ощущаете разницу?

- Очень отдаленно.

- Хорошо, поясню. Представьте себе эту станцию - тем более вы там бывали.
Шлюзы, коридоры, лаборатории со всяким оборудованием и препаратами - и ни
клочка документации! А в компьютерных банках пусто, как на вашей тарелке
после обеда... Как? Сможете повторить эксперимент Вольфара?

- Исключено, - довольно-таки жалким голосом откликнулся я.

- Однако так все и есть!

Я был потрясен. Ладно бы Гаэль указала на ошибку мне, но ведь схожим со
мной образом рассуждали все. И Принц, и барон Детан... С другой стороны, я
сам был инициатором этого коллективного заблуждения - вел себя так, будто
технология надежно покоится у меня в кармане. А раз обманывал не
специально, могло и получиться - чем черт не шутит... Гаэль, дав мне время
на осознание, продолжила:

- Да, очень ловко все устроено, и это еще раз подчеркивает недюжинную силу
противника. Когда вы рассказывали про баталии на Совете, я сразу подумала
про отсутствие документов. Конечно, вы - керторианцы, в смысле - знать об
этом не могли, но странно, что никто даже не обмолвился о такой
возможности. - Возразить было нечего, это замечание даже перекликалось с
моим недавним удивлением, но Гаэль, по-видимому, на этот раз восприняла мое
молчание как сомнение. - Подумайте сами, герцог! По вашим же словам,
Вольфар предназначался на списание абсолютно всеми: и теми, на кого он
хвост поднял, и теми, кто этот хвост, так сказать, поддерживал. Но ведь
жертвуя Вольфаром, совершенно не обязательно терять драгоценную технологию
- она в документах, описаниях экспериментов. А сама станция - оболочка,
таких десяток можно понастроить, были б деньги! Так что тот, кто
позаботился о сохранности документов, приобрел идеальную страховку на все
случаи жизни.

По мере изложения на щеках Гаэли проступил румянец, глаза заблестели...
Честно говоря, даже жалко было ее перебивать, но ради экономии времени я
это сделал:

- Да нет, я согласен - для главного злодея, как вы его называете, захват
документов с "Бантама" - прекрасный вариант.

- Раз вы признаете правильность моих рассуждений, то от обвинений в адрес
Его Высочества придется отказаться! - победоносно закончила она.

Ход ее мыслей я улавливал с трудом, но промолчал, увлеченный своими
собственными... Как наш таинственный негодяй мог обчистить станцию,
попадать на которую умел один Вольфар? Для этого как минимум нужен был
портал... Что вновь возвращало нас к группе Принц - барон Детан - герцог
Лан. Все они были, скажем так, опорталенные.

- Хорошо, - пробурчал я, не скрывая недовольства. - Вы считаете, что Принц
чист, ибо он больше прочих рвется к станции, в то время как если бы у него
были документы, она была бы ему нужна как собаке пятая нога... Есть два
возражения!

- Жду с нетерпением.

- Первое. А не является ли его поведение продолжением игры для отвода глаз?

- Поняла, - перебила она. - Это возможно. Пока еще возможно. Но если он
действительно начнет войну, как вы напророчили, то тут уж дудки - войн для
отвода глаз не бывает!

- Я бы не был столь категоричен. История Кертории содержит в себе примеры
весьма схожие.

- Но мы не на Кертории, герцог. Здесь начинается большая галактическая
политика... Конфликт, даже локальный, будет затрагивать интересы многих
власть и деньги предержащих, не говоря уже о миллионах, как их любят
называть, простых людей. Поймите, я не оцениваю моральные аспекты проблемы;
война - это слишком хлопотное мероприятие, оно потребует к себе все
внимание и силы даже столь неординарной личности, как Принц... Ладно. Что
второе?

Второй аргумент у меня был слабенький, а первый она разделала под орех,
поэтому я поневоле скатился к обреченному тону, которым, бывало, пытался
спорить с дядей...

- А почему нельзя допустить, что, даже имея в руках саму технологию, Принцу
удобнее захватить уже имеющуюся станцию, а не строить новую?

- Ну, смотри выше, - она пожала плечами, как будто сочувствуя слабости моей
позиции. - Но, самое главное, зачем бы Принцу именно эта станция?

- Ради экономии времени.

- Да ну? Герцог, вы сейчас рассуждаете как человек, на вас непохоже...
Куда, скажите на милость, торопиться Его Высочеству, да и вообще любому
керторианцу, имеющему в запасе несколько веков?

Надо заметить, почудилось мне, будто есть какое-то сильное возражение, чуть
ли не использованное мной совсем недавно, но сообразить не удалось... А в
остальном картина вырисовывалась совершенно неприглядная. К сожалению, я
мог ответить вполне определенно (а именно утвердительно) на вопрос:
"Хотелось бы мне, чтобы главным злодеем оказался Принц?" Только потому, что
в противном случае мое поведение на Совете выглядело без всяких скидок
дурацким. Существовал, правда, еще один вариант, при котором мои поступки
имели определенный смысл, но тут я бы точно предпочел побыть идиотом... И
все же я упомянул эту возможность:

- А как по-вашему, Гаэль, мог весь этот невообразимо сложный и
разветвленный план быть продуктом ума барона Детана? Или это невероятно?

Гаэль не стала торопиться с ответом, а затем покачала головой с
красноречиво поджатыми губами.

- Это вам лучше знать, герцог... Могу высказать свое мнение. Вашими же
словами: мог, но это невероятно. Пояснить?

В данном случае ее мнение в точности совпадало с моим, но я все же махнул
рукой - валяйте, мол!..

- Ни один из известных нам фактов этому не противоречит. Я, знаете, массу
времени убила на изучение дел, которыми занимался барон, и не могла не
отметить его склонности к артистизму. Даже в тех случаях, когда разгадка
была сразу же ясна - ему ясна, разумеется! - и можно было действовать
примитивно, он плел хитроумные сети, максимально долго пудрил мозги
официальным властям, обыгрывал нюансы. В общем, его стиль очень похож на
события вокруг, когда все является не таким, как выглядит. Особенно не в
пользу господина барона говорит его попытка обмануть вас, давая Вольфару
возможность спокойно добраться до своего убежища, - попытка, лично мне
крайне неприятная... - с явным налетом мстительности подчеркнула она, но
потом как будто устыдилась столь очевидного проявления эмоций и
рассмеялась. - Но боюсь, герцог, что и тут главного препятствия мы не
возьмем. Зачем вашему дяде все это затевать? В Галактике он достиг
необычайной славы, пусть и в специфических кругах, денег может иметь
сколько душе угодно, власть... Власть трудно измерить количественно, но
если б он к ней стремился, то вряд ли столкнулся бы с проблемами - добрая
половина крупнейших политиков и военных нашей части Галактики почла бы за
счастье оказать ему любезность. Что остается? Игра ради самого процесса, с
сильными противниками? Но он, по-моему, вовсе не спортсмен...

- Это верно. Так же, как и все остальное... - со вздохом подтвердил я, про
себя подумав, что могу даже кое-что добавить... Моему дяде никакие
противники априори не показались бы сильными. Поэтому, предоставленный
самому себе, он с большим удовольствием составлял бы шахматные этюды, чем
лелеял коварные замыслы. Его действия всегда носили ответный характер; он
получал удовольствие от проникновения в мысли и чувства других, а не от
манипулирования ими...

М-да. Настроение в этот момент стало у меня совсем безрадостным. Сидя в
камере на "Прометее" и высасывая из пальца свои теории, я к моменту
освобождения настолько проникся недобрыми чувствами к Принцу и дяде, что
потом только и пытался испортить им игру. Нет, вели они себя по отношению
ко мне по-скотски, но это все же не повод помогать настоящему противнику,
которому я был обязан всеми неприятностями... И помог-то как удачно, черт
бы меня побрал! Приковал всеобщее внимание к "Бантаму", на поверку
стоившему не больше выеденного яйца, плюс настроил общество против.
Принца... Очень было противно, одним словом.

Как нередко бывает, вслед за дурным расположением духа подтянулась и
подозрительность, напомнившая, что все рассуждения Гаэли, приведшие к столь
печальным выводам, построены на достаточно зыбком фундаменте - ее
собственном утверждении, будто со станции "Бантам" исчезли все бумаги...

- Гаэль, а откуда вы вообще узнали, как обстоят дела на станции? Вы же были
в плену.

- Герцог Венелоа доложил, - хищно улыбнулась она.

- Что-то на него непохоже.

- Зато на меня похоже. Ладно, герцог, когда у вас на лице появляется такое
вот казенное выражение, только полная дура не поймет, что на слово ей не
верят... Очень жаль. Пребывание на "Прометее" тоже относится к той
категории воспоминаний, которые я стараюсь лишний раз не ворошить, но вы
все равно не отстанете... - В этой фразе прозвучало что-то удивительно
знакомое, но я смолчал. - Собственно, начать стоило бы даже с той части,
когда я... гм... путешествовала с Вольфаром, но сказать про тот период
нечего. Моя природная наблюдательность оказалась совершенно бесполезна - он
все время продержал меня в дурмане, и я даже не видела его ни разу. Но вот
потом... Потом, но не сразу. Для любителей подробностей могу уточнить, что
когда я очнулась на "Прометее", то первые несколько дней провела, по
расхожему выражению, между жизнью и смертью. Поделиться опытом?

- Да нет, спасибо. А мне ваша рана не показалась настолько опасной.

- Значит, у вас было меньше поводов для тревоги, - съязвила она, но все же
добавила: - Вероятно, наложился отходняк от наркотиков, которыми меня
пичкал Вольфар. Да и вообще, это лишь мои ощущения, а в реальный ход
лечения меня никто не посвящал... Но могу задним числом поблагодарить
дубину герцога, что он подождал с допросом, пока я слегка очухаюсь, -
видимо, какая-то крупица милосердия в нем еще сохранилась.

- Тогда он здорово подобрел от общения с людьми. Но скорее, дело тут в
кодексе чести, большим поборником коего считает себя герцог: на Кертории
тяжелораненых не допрашивают, и тем более - не пытают...

- Ну, до пыток не дошло, - быстро вставила Гаэль и тут же призналась: -
Знаете, когда он все-таки приступил к допросу: кто да откуда, я сперва
решила молчать, но потом испугалась. У этого ублюдка было такое лицо, будто
он только и ждет случая, чтобы начать руки выламывать... Пугал, наверное?

- Не думаю. У Реналдо скверная репутация.

- Она бы не улучшилась, если бы мне довелось написать про него
статейку-другую. Короче, я стала жаворонком заливаться, но - ни слова
правды...

- А он, конечно, не врубился?

Гаэль глянула на меня чуточку снисходительно:

- Отчего же? Врубился - я не особенно старалась. Как раз ждала, чтобы он
меня на чем-нибудь поймал, и можно будет использовать испытанный прием:
предложить меняться. Он мне вопросик, я - ему...

- Ага, это мы проходили, - желчно припомнил я. - Только почему он-то
согласился? Со мной ясно - я вообще миролюбив, а Реналдо мог бы упрямо
продолжать давить.

Ей до чертиков надоели мои придирки, но она была на редкость терпелива и
только поморщилась.

- Ах, это же совсем просто! Герцог рассудил так: если я узнаю о
происходящем на станции, вашей судьбе и еще кое-каких мелочах, то большой
беды не будет, зато ему информация достанется без труда и проволочек.
Согласитесь, это логично. Любой керторианец, не исключая вас, поступил бы
на его месте так же.

Гаэль была права, знала это и прямо лучилась от сознания собственной
ушлости. Но я достаточно уныло поинтересовался:

- И много Реналдо от вас узнал?

- Ну, сказанули! - она чуть не подскочила от праведного гнева. - Шиш с
прованским маслом он узнал! Я же врала - только более изощренно. А он все
схавал, даром что спасибо не сказал.

"И сам при этом выдавал чистую правду. А как иначе? Реналдо не унизился бы
до лжи даже ради спасения собственной шкуры..." - довел я до конца ее мысль
и почувствовал себя не слишком уютно. Один из видных умов человечества
как-то заметил: "Женщина - бездна коварства", но мне всегда казалось, что
этот господин просто плоховато был знаком с коварством. Однако данный
конкретный экземпляр так называемой лучшей половины человечества вполне мог
реанимировать в моих глазах данный тезис...

- Молчаливое порицание закончилось? - точно подгадав момент,
поинтересовалась Гаэль.

- А как вы их надули, чтобы сбежать? - ответил я вопросом на вопрос, и она,
обидевшись не на шутку, запальчиво бросила:

- Вы, как муж исключительной честности, предпочли бы гнить в камере и
дальше!

Резонное замечание. Меня действительно занесло, и я срывал дурное
настроение на том, кто явно этого не заслуживал... Но прежде чем я
придумал, как бы поаккуратнее извиниться, нас прервал Карверс, с вежливым
стуком вошедший в кают-компанию. У меня мелькнуло подозрение, что он
собирается наконец-то пожрать - все-таки мы проторчали в кают-компании уже
почти целый день, - но он ограничился лишь возобновлением запасов пива. И
лишь направляясь к выходу, сержант почти мимоходом сообщил: мы сейчас
подходим к очередному п-в-туннелю, а командир одной из станций, защищающих
переход, его хороший знакомый (неудивительно - станция входила в состав ВКС
Антареса). Так вот он, Карверс, только что болтал с этим командиром, и в
принципе мы могли бы пополнить запасы продовольствия на его станции, если
такой супермаркет меня устроит. Судя по безнадежности тона, спрашивал он
явно для очистки совести, предполагая, будто человек моего достатка и
положения с негодованием отвергнет перспективу отоваривания на армейском
складе, но я, напротив, с радостью ухватился за предложение. Не потому, что
армейский рацион вызывал у меня большой восторг, но очень уж некстати
заканчивалось курево (впрочем, это всегда некстати), а главное, просто
хотелось встряхнуться, пройтись... Возможно, подсознательно за этим стояло
желание как-то изменить ход нашей беседы с Гаэлью, складывавшейся пока
крайне неудачно. И если так, то моим надеждам суждено было сбыться... Но не
будем забегать вперед.

Когда сержант ушел, предупредив, что стыковка произойдет примерно через
полчаса, Гаэль, сразу повеселевшая и забывшая про обиду, бодро заявила:

- Очень мудрое решение, герцог, всегда бы так... А пока я все же отвечу на
ваш хамский вопрос, и поставим в этой истории точку. Как вы правильно
предположили, чтобы сбежать с "Прометея", я надула людей Венелоа, и сделать
это было не так уж трудно. Во-первых, когда я начала быстро поправляться и
набираться сил, то никоим образом этого не выдавала. Наоборот,
демонстрировала полную немощь: умственную и физическую, поэтому в
критический момент особой прыти от меня не ожидали. Во-вторых, меня
стерегли, и очень бдительно. Слишком бдительно... Потому что не все же
пираты такие замороженные, как их командир! Лучше было меня изолировать, а
не держать под... гм... визуальным контролем. А так мне удалось применить к
одному сторожу те самые классические женские чары, о которых вы отзываетесь
с презрением. Молодой человек оказался столь любезен, что поставил меня в
известность об очередном отъезде своего адмирала - тот частенько отлучался
на "Бантам", потом практически своими руками отдал мне бластер и заодно
подсказал, как проще и незаметнее пробраться к гауптвахте, где торчали
вы... Из рассказа герцога о драматичной погоне за Вольфаром я знала о вашем
портале, поэтому ставила задачу помочь вам выбраться из камеры,.надеясь,
что на свободе вы уж как-нибудь сумеете его использовать... Так и вышло.

Гаэль встала и направилась к двери с явным намерением перед выходом наружу
посмотреться в зеркало или что-нибудь в таком духе, но уже на пороге
обернулась и с не очень понятным выражением заметила:

- Кстати, сцена смерти Вольфара произвела на меня большое впечатление,
герцог. Даже в сухом изложении адмирала она выглядела весьма захватывающей.
Но я все гадала: куда же подевался сам герцог, если на "Бантам" он
отправился вместе с вами?.. Да, умолчал он о том, как вы его ломом огрели,
- не хотел сделать мне приятное.

Мило улыбнувшись, она скрылась, а я подумал, что это незначительное на
первый взгляд замечание весьма красноречиво. И успокоительно... От кого
Реналдо мог узнать, как умер Вольфар? Только от очевидца и в некотором роде
главного участника событий - Уилкинса. Если же герцог вообще стал с ним
разговаривать, а не отправил прогуляться в космос сразу, значит, майор
наверняка оставался жив и поныне. Учитывая также, что он вроде не был моим
соседом по гауптвахте, я вдруг всерьез усомнился, так ли плохо проводит
Уилкинс время на "Прометее"? И нуждается ли в спасательной операции, насчет
которой я обещал подумать?.. Однако уговорить себя напрочь выбросить майора
из головы не получилось. Пусть он действительно ни в чем не нуждался, но
вот мне его очень не хватало...

Размышления о судьбе Уилкинса неожиданно вызвали у меня своеобразную
ассоциацию... Я вспомнил, как он рассказывал мне на Денебе о своем бегстве
из госпиталя, где очутился после драки в лаборатории Бренна. Меня поразила
тогда легкость, даже будничность, с которой он поведал про то, как, едва
оправившись от раны, сбежал из палаты, достал одежду и оружие, угнал
полицейский флаер... А ведь Гаэль только что вела себя точно также!
Обманула знаменитого вождя пиратов и его присных, разжилась информацией,
оружием, перебила с дюжину профессионалов - подумаешь, эка невидаль!.. И
при этом она в отличие от майора не являлась дипломированным специалистом
по выживанию. Конечно, можно было бы заподозрить ее в некой неискренности,
желании приукрасить свои достоинства, но ведь было совершенно очевидно:
Гаэль вообще не хотела разговаривать на эту тему и уж тем более излишне
похваляться подвигами...

На этом месте мне пришлось прерваться, ибо в кают-компании с разных сторон
появились Карверс и Гаэль: один с сообщением, что мы благополучно
пристыковались в станционный д