нной персоной всплыл
на поверхность - и опять довольно странно!.. Я уже упоминал о публичном
выступлении Принца, и раз ты не всполошился, значит, подробности знаешь.
Признаться, сам я в первый момент был в шоке, но на Веге к появлению
"контактов третьего рода" отнеслись на удивление спокойно. Я уже начал было
расслабляться, но история получила неожиданное развитие. Со мной через
Камень связался Князь и сообщил, что назавтра назначает Совет. Так вот,
коротко и ясно... - Тут мне стали понятны повторяющиеся намеки на
странность Марандо. Для непосвященных в тонкости керторианской этики
поясняю: хотя формально все находящиеся в Галактике керторианцы были в
одинаковых условиях, фактически Принц все равно стоял над остальными, и
такие вещи, как его прерогатива в собрании Совета, были очевидны любому.
Если уж Марандо так нужен был Совет, то ему следовало обратиться к Принцу с
просьбой, которую тот, опять же по негласному договору, не мог отклонить.
Поступить, как было сделано, значило бросить Его Высочеству открытый вызов.
А для этого надо быть как минимум странным... Взяв небольшую паузу, Реналдо
продолжил:

- Вижу, оценил!.. Разумеется, в назначенный час я был на месте, как,
впрочем, и все, до кого дошло известие. Не было только тебя и герцога
Венелоа... Ну и Вольфара, если он к тому моменту еще был жив. - В интонации
Реналдо слышался вопрос, но этот Совет происходил примерно в то же время,
что и финал на станции "Бантам", поэтому я мог честно пожать плечами и
поинтересоваться:

- Возможно, я забегаю вперед, но неужели вопрос обо мне и Вольфаре даже не
поднимался?

- Твои слова автоматически предполагают, что, по-твоему, Марандо собрал
Совет по другой причине, - отрешенно, в несвойственной себе манере заметил
Креон. - А вопрос о тебе поднимался, да. Совет и начался с того, что мы с
Бренном его подняли...

- Как это "мы"? Хором, что ли?

- Нет, я спрашивал, а Бренн меня молчаливо поддерживал. И вот это уж точно
не повод для зубоскальства! За молчаливое согласие достается ничуть не
меньше, чем за прочие разновидности - в истории тому примеров много! - Он
был прав, я хватил лишку и готов был это признать... - Ладно, можешь не
извиняться! В конце концов, Бренн действительно имеет тенденцию беречь свою
задницу... гм... немного чрезмерно. Что же до твоей персоны, то обсуждение
было кратким донельзя: Принц сообщил - ты идешь по горячему следу, а когда
дойдешь, то все про всђ узнают. После этого обвел собрание мерзким
взглядом, под которым чувствуешь себя близким к ничтожеству, и все
заткнулись...

- А барон Детан, стало быть, вообще молчал?

- Да. Вообще весь Совет. Что на него, конечно, не похоже.

Это было явное приглашение высказаться, но я его не заметил. Также
помолчав, Реналдо недовольно покачал головой, но затем неожиданно подмигнул
мне:

- Допустим, у тебя есть причины быть скрытным. Но хоть на один вопрос ты
можешь нормально ответить?

- Да. Конечно... Смотря, правда, на какой.

- Из пары сотен выберу наиболее близкий к текущей теме. Почему Марандо, по
твоему мнению, пожелал созвать Совет?

По укоренившейся привычке я стал скоренько придумывать, как бы ускользнуть
все-таки от ответа, но потом сообразил вдруг, что скрывать правду никакой
пользы не будет, поэтому устыдился и выложил, что думал:

- Полагаю, Марандо хотел поинтересоваться у Его Высочества: по какому праву
тот заключил договор с Империей Цин от имени Кертории. И не намерен ли
Принц, по крайней мере, объясниться.

- Да, - просто согласился Креон, - все так и было. Почти теми же словами.
Ты меня удивляешь, Ранье. Или разыгрываешь...

- К черту! Что ответил Принц?

- О, он держался очень высокомерно. Заявил, что удивлен, ведь, дескать,
думает исключительно о нашем благе.

- Как же он себе его представляет?

- А вот как: вынужденные себя обнаружить - "а рано или поздно это случилось
бы", так он туманно выразился, - мы в глазах человечества ставим себя вне
закона, и это может подтолкнуть наших врагов, а они есть у каждого, к самым
решительным действиям. Договор же с могущественной Империей дает нам
официальный статус, заставляющий себя уважать. Пусть к Цину в западной
части Галактики относятся неважно, что Принцу, без сомнения, прекрасно
известно, но и ссориться с Небесным Владыкой за здорово живешь никто не
захочет. Поэтому он считает свой поступок... постой, как там дословно... а,
"взвешенным и стратегически оправданным"!

- И что Марандо?

- Буркнул, что это колоссальная ошибка, а по каким причинам она была
допущена, мы все узнаем позже... После чего убрался, и на этом Совет
закончился. - Реналдо чуть помолчал, а затем вновь заговорил с заметным
воодушевлением: - Черт, я готов заключать пари, что за Вольфаром стоял
Марандо! Дело шло к развязке. Князь знал это и пытался еще раз замутить
воду, поссорить нас с Принцем! Как им тогда это было бы на руку, а?

- Хорошая версия, - вяло согласился я.

- Нет! Ну что ты на это скажешь?! - не унимался Реналдо, и я сказал:

- Что Марандо был абсолютно прав!

Думаю, если бы я вдруг заявил, что вижу за спиной Креона призрак его
дедушки с источенным ржавчиной кинжалом в руке, он и то удивился бы
меньше... Однако он явно намеревался перейти в контратаку, когда соберется
с мыслями, и я решил предвосхитить спор, дабы не затягивать разговор
окончательно.

- Ты не учел один нюанс. Скажи, пожалуйста, каким станет официальный
статус, любезно приданный нам Принцем, если Империя Цин объявит войну
Рэнду, с которым большинство стран, где мы проживаем, имеет союзнический
договор? - Взгляд Реналдо был еще достаточно бессмысленен, и я ответил себе
сам: - В такой ситуации мы, керторианцы, - да и вся Кертория, если уж на то
пошло! - будем выглядеть как союзники их противников. Говоря проще, как
военные враги, по отношению к которым, как известно, нет запрещенных
приемов.

- Ты становишься слишком умным, старик, на опасном для здоровья уровне, -
наконец выдавил Реналдо, и прозвучало это совсем непохоже на шутку. И все
же он криво усмехнулся: - Неужели гены Детанов начинают брать свое?..

- Не знаю. Но определенно могу сказать другое. Марандо, хоть и вел себя
весьма нагло, до конца все-таки не пошел - он только намекнул на
возможность предательства со стороны Принца, а между тем говорить об ошибке
Его Высочества - это курам на смех... Безусловно, его решение "взвешенно" и
"стратегически оправданно". Он попросту приставил вам нож к горлу и слегка
пощекотал яремную вену, а вы - дураки, прости пожалуйста! - этого даже не
заметили!

- Ранье, опомнись! Ты говоришь чудовищные вещи! - Мой друг явно из
последних сил пытался сохранить хладнокровие. - Ты только что обвинил
Принца в измене, назвал Лана, Деора и собственного дядю дураками и в
довершение предрек войну в Галактике... Чего ждать дальше?

Я промолчал, и это произвело куда более сильный эффект, нежели самая жаркая
попытка защитить свою позицию - после паузы голос Реналдо звучал чуть ли не
просительно:

- Ранье, но войн, настоящих войн, не было давно. Почему сейчас? Для этого
ведь нужен повод. Никакие наши внутренние разборки не заставят тысячи людей
палить друг в друга из пушек. Нет, если уж полномасштабная война не
началась тогда, после вооруженного конфликта за обладание богатейшей
звездной системой - как там ее?..

- Гонтцоль.

- Верно, Гонтцоль... Если уж тогда все помирились, то теперь для войны
точно нет достаточных оснований.

- Это ты сегодня так думаешь.

- Сегодня? А завтра буду иначе?

- Вполне вероятно.

- Ты серьезно? - Реналдо отвел глаза и в смущении закусил губу. - Надо ж, а
я еще радовался, как ловко раскусил Марандо. Вот, думал, какой секрет
выведал!.. Дурак, верно ты сказал! Вот где настоящие загадки, - он не глядя
мотнул головой в мою сторону, и я уже второй раз за недолгий промежуток
времени почувствовал себя пристыженным...

- Да брось, Реналдо! Не дуйся!.. Что бы ты хотел знать?

Реналдо кивнул, как будто принимая извинения, но все же заговорил весьма
язвительно:

- Ну, я бы не отказался узнать, что думает об этом Его Высочество...

- Отлично. Узнаем.

- Что-о? Как?!

- А мы его спросим.

- Как Марандо, что ли? - неожиданно догадался Реналдо.

- Да. У меня будет к тебе большая просьба: связаться со всеми нашими и
сообщить, что я назначаю на завтра Совет. В полдень по времени Новой
Калифорнии. Сделаешь?

- А почему бы тебе самому не... - запальчиво начал он, но неожиданно
оборвал себя и улыбнулся: - Понимаю, тебе все будут задавать вопросы!

- Разумеется. Тебе тоже.

- Но мне-то нечего будет" ответить! - с торжеством заключил Креон. - Это
чертовски ловко, Ранье!

Да, идея созвать Совет появилась у меня по ходу разговора еще до упоминания
Креоном аналогичного поступка Марандо, и я сразу же решил попросить своего
друга выступить в роли глашатая. И этим действительно отчасти объяснялась
моя явно излишняя скромность - я хотел не только избавиться от
необходимости юлить самому, но и избавить от нее Реналдо... Эти
соображения, похоже, окончательно примирили его с моим не вполне искренним
поведением, но он задумчиво заметил:

- А тебе не приходит в голову, что Принц может в этот раз проигнорировать
приглашение?

- Ну нет! Это исключено! Его Высочеству наверняка будет интересно узнать,
что же произошло между Вольфаром и мной. А это и будет главной темой моего
выступления.

- И ты честно все расскажешь?

Достаточно оскорбительное предположение, между прочим, но я решил не
возникать и утвердительно кивнул...

- Тогда, наверное, до завтра? - Я опять-таки не возражал, и Креон подмигнул
мне на прощание: - Ладно, сообщи мне как-нибудь цифру в счете за
сегодняшние переговоры - вдруг ее можно будет в Книгу Гиннесса заносить?..

На этом разговор закончился, но я еще некоторое время смотрел в ставшую
матовой поверхность монитора - пища для раздумий оказалась обильной.
Неужели Вольфара в его авантюре направляли не Принц либо дядя (или оба
вместе), а Князь Марандо Д'Хур, дотоле вовсе незаметный? А если все же
первые двое - не глупость ли то, что я собираюсь сделать?..

Приподнявшись, я взглянул поверх монитора и обнаружил Гаэль, неподвижно
сидящую в кресле, поджав ноги и подперев кулачком подбородок. Она смотрела
на меня, что называется, буравящим взглядом и, похоже, занималась этим с
самого момента прихода в кабинет... Тонко почувствовав мое замешательство
(наверное, потому, что я забыл разогнуться), она рассмеялась:

- Нет, герцог, внимание противоположного пола действует на вас
неправдоподобно пугающе!

- Навязчивое. - Она вопросительно заломила бровь. - Навязчивое внимание.

Гаэль чуть нахмурилась и резко сменила тему:

- Наблюдать за вами стало куда скучнее. Раньше большая часть ваших мыслей и
чувств находила свое отражение...

- На лице, конечно?

- Ну почему, необязательно. В манере держаться, в характерных жестах... А
сейчас вы бываете похожи на сфинкса.

- По-вашему, это плохо?

- Плохо? Да это просто отвратительно! - Неожиданно резко она выпрыгнула из
кресла и подскочила к столу с другой стороны. - Герцог, вы черствеете на
глазах! Как вы вообще себя ведете?!

От такого напора я только растерянно пожал плечами.

- И глаза невинные, как у дитяти!.. Конечно, зачем благодарить человека,
который спас тебе жизнь? Вместо этого куда лучше сразу приставить к нему
соглядатая и в открытую демонстрировать полное отсутствие доверия!

Меня неожиданно захлестнула волна гнева - сжав кулаки, я подался вперед и
тихо сказал:

- Конечно, зачем благодарить? Вот себя и спросите. Потому как и ежу
понятно, что исключительно ради спортивного интереса я промчался
пол-Галактики и явился на станцию "Бантам"! Подумаешь, тут и говорить-то не
о чем!

- М-да, извините, - Гаэль покаянно понурила голову. - Меня опять занесло.
Последствия истерики, наверное...

Выдохнув сквозь стиснутые зубы, я опустился в кресло и протянул руку к
интеркому, буркнув:

- Ладно, надо распорядиться. Насчет обеда...

- Я уже распорядилась.

Моя рука вновь зависла над клавишей, а на лице появились, видимо,
долгожданные следы эмоций... Во всяком случае, Гаэль незамедлительно
защебетала:

- Я подумала, что вы после душа наверняка захотите прилично покушать,
поэтому после того, как дворецкий показал ваш замок - он мне понравился,
кстати, - я попросила его распорядиться насчет обеда. Думаю, он уже готов,
если повар у вас столь же хорош, как и все остальное...

- Что ж, спасибо за внимание, - прозвучало довольно сухо, и она фыркнула:

- Да уж, спасибо... Не лезьте не в свои дела - вы это хотели сказать?

- Нет, на этот раз вы не угадали. Просто за последние полвека это едва ли
не первый случай, когда кто-то озаботился моим чувством голода. Я немного
удивился. - Встав с кресла, я осмотрел кабинет, бросил взгляд на свой
костюм (после ванны я надел первое попавшееся, каковым оказались
вельветовые брюки и черный пуловер) и предложил: - Тогда, Гаэль, не будете
ли вы любезны спуститься в столовую. Я переоденусь и присоединюсь к вам
минут через пять...

- Да, переодеться я бы тоже не отказалась! - с труднопередаваемым чувством
заявила Гаэль. Действительно, на ней были те же черные джинсы и пиджак, что
я помнил еще по Денебу IV... Почему-то я почувствовал себя неловко.

- К сожалению, у меня нет женского гардероба, как вы понимаете... Может
быть, слетаем в город, в вашу квартиру?

- Поздновато уже. - И вправду, по местному времени было уже около восьми
вечера. - Лучше завтра. Потерплю.

Я хотел было предложить послать в город кого-нибудь из своих
телохранителей, но потом подумал, что это будет чертовски двусмысленно, и
ограничился вопросом:

- В таком случае, может, и мне лучше пойти как есть?

- Да, так было бы лучше, - абсолютно серьезно ответила она и направилась к
выходу.

Открыв ей дверь и спускаясь вслед по лестнице, я недоумевал. Я могу понять,
что давно не менять одежду - это неприятно, крайне неприятно. Но разве
станет легче, если компаньон при этом будет одет в ширпотреб, а не, скажем,
в вечерний костюм?.. Нет, ну можно ли понять так называемую женскую
психологию?

По лестнице мы двигались чуть медленнее, чем следовало - Гаэль ставила ноги
на ступеньки с чрезмерной аккуратностью, и я с некоторым запозданием
вспомнил, что какие-то две недели назад она получила тяжелейшее ранение...

- Кстати, как вы себя чувствуете?

- О, что я слышу? Неужели забота? - усмехнулась она, не оборачиваясь. -
Спасибо. Неплохо, насколько это возможно. Есть еще слабость, бок побаливает
от нагрузки, но в целом... Вы же знаете, регенерационные процессы идут
очень быстро.

Пожалуй, это вполне можно было счесть откровенным признанием своего
керторианского происхождения, и, естественно, у меня возникло желание
развить тему. Но вид накрытого стола, распространяющего дразнящие запахи,
меня отвлек - я против воли ускорил шаг, направляясь к своему месту... Тут,
правда, вышла небольшая заминка: мои вышколенные слуги сервировали стол на
двоих по всем правилам - один прибор на одном торце, второй - на другом.
Стол у меня, знаете ли, как во всех приличных замках - с одного конца на
другой нужно кричать... Гаэль, конечно же, не пожелала, чтобы наша беседа
стала всеобщим достоянием на десять миль окрест, и ее прибор пришлось
перебазировать на ближайшее место с левой стороны от меня.

После чего мы на какое-то время дружно сосредоточились на трапезе. Мой
повар определенно расстарался - он вообще был хорошим малым: и как
специалист (я сманил его из одного заведения для гурманов на Рэнде), и как
человек. Навряд ли он мог подозревать, что я сидел в тюрьме, но на всякий
случай приготовил мои излюбленные блюда, хотя они и не бросали вызова его
кулинарному искусству. Обед состоял из мясного салата, мясного бульона со
всякой фигней, отбивных (из мяса, разумеется) и гуся в яблоках. Последнее -
факультативно, для желающих, каковых, впрочем, нашлось... В целом не
слишком изысканно, но весьма содержательно. Особенно учитывая размеры
порций.

В итоге, когда я попросил подавать кофе, мое желание к беседе трудно было
назвать преувеличенным, чем тут же воспользовалась Гаэль, немедленно
захватившая инициативу:

- А все-таки, герцог, почему вам пришла в голову мысль, что я могу
попытаться сбежать, только-только оказавшись на Новой Калифорнии? И почему
вы мне не доверяете?

Меня ужасно бесила эта ее манера задавать одни и те же вопросы до тех пор,
пока я не дам удовлетворяющий ее ответ. Но я был в благодушном настроении,
поэтому только улыбнулся:

- Ответ на первый вопрос вытекает из ответа на второй, вам не кажется?

- Кажется, - передразнила она. - Но я желала бы знать не только
причинно-следственную связь!

- Многим и этого не дано.

- У вас, я вижу, настроение пошутить?

- У меня настроение попить кофе... А вот и он, кстати.

После пары глотков и затяжки любимой сигарой меня потянуло на
откровенность. Или, иначе говоря, у меня не было достаточно душевных сил,
чтобы кремниться и вести разговор в режиме фехтования...

- На самом деле все просто - даже странно, что вы спрашиваете. Естественно,
у меня еще на "Прометее" мелькнула мысль: вы не столько меня спасаете,
сколько себя самое. Ведь мой портал был единственным способом покинуть
корабль и систему Бантам, где вы едва ли забыли нечто ценное... Резонно?

- Ну да, в логике вам не откажешь! - с ноткой презрения подтвердила она.

- А в мои планы не входило расстаться с вами сразу после встречи.

- Очень польщена! - каким-то странным, не то чтобы даже обычным
издевательским тоном бросила она, и я поспешил свернуть тему:

- Но, конечно, если бы я вам доверял, то так не поступил. Что возвращает
нас ко второму пункту, тоже как будто вполне очевидному.

- Ну-с, послушаем.

- Простите, а почему я должен вам доверять? Вряд ли такой прямолинейный
подход застал ее врасплох, однако она немного поразмыслила, достав по своей
привычке сигарету из пачки и вертя ее между пальцев, не прикуривая... Но,
похоже, сильные аргументы ей в голову не приходили.

- Например, я вам помогала в ваших поисках. Разве нет?

- Отчего же - помогали. И даже больше, чем мешали... Но я вас об этом не
просил, не так ли? - Она демонстративно промолчала, и я слегка разозлился:
- Да ни о чем это не говорит: я могу помочь своему злейшему врагу, если в
будущем мне это окажется полезным для более качественного отмщения.

- Ну-у... - возмущенно начала она, но я перебил:

- Конечно, это аморально. А вы никогда не совершаете аморальных
поступков... Нет, Гаэль, дайте я закончу. Шутки шутками, но вы, хоть и
молоды, явно неплохо разбираетесь в принципах, на которых держится мир.
Поэтому не можете не знать, что в жизни каждый сам за себя, преследует и
отстаивает собственные интересы. И не пытайтесь доказывать мне, что вы -
завзятая альтруистка...

- Не буду.

- Ну? Так что вы хотите? Вчера мы были друзьями, сегодня тоже, а что
завтра?.. Как я могу быть в чем-либо уверен, если все, что мне известно о
ваших подлинных целях и намерениях, это - ради сохранения их в тайне вы
солжете не моргнув глазом?

Вопреки моим ожиданиям она не вспылила. Напротив, как-то очень спокойно
покачала головой и тихо произнесла:

- Нет, герцог, вы, право, очень странный человек. Наверное, даже для
керторианца... - Она чуть помедлила и пояснила: - Иногда вы ведете себя как
юнец, иногда как романтик, иногда как законченная свинья. Но вашей холодной
рассудочности не может поколебать ничто - неужели это стержень вашей
личности?

Я как-то не нашелся с ответом, хотя и был с ней в принципе не согласен, и
Гаэль решительно выдохнула:

- Хорошо, что вам рассказать?

- Как я уже говорил однажды, начните с начала.

Глава 3

- С начала? - как будто нехотя переспросила Гаэль. - Это с рожденья,

что ли?

- О да, это весьма небезынтересный факт!

- Конечно, редкое по значимости событие... Хотя больше всего оно походило
на трагедию.

Сделав такое заявление, Гаэль надолго замолчала. Она наконец под