авильон и увидели светящуюся  в  полутьме  знаменитую
машину "Космос", точнее - часть этой машины, так как сама машина состоя-
ла из многих блоков, установленных в разных зданиях  и  связанных  между
собой телефонной связью.
   На фоне звездного неба двигались светлые  точки  станций,  спутников,
кораблей, стартовали и садились ракеты на дальних планетах.  Земля  вела
переговоры с космическими базами, с  межпланетными  путешественниками  -
вся информация поступала к небесному диспетчеру - "Космосу". Эта  машина
принадлежала десяти дружественным странам, совместно осваивавшим космос,
но иногда ее советами пользовались и другие страны. Совсем недавно, ког-
да летевший на Марс корабль потерял связь со своей базой и сбился с кур-
са, его посадил на планету именно "Космос". В объемистом вахтенном  жур-
нале, лежавшем на пульте машины, особые заслуги ее  были  отмечены  всем
миром.
   Эскалаторы без устали переносили посетителей в огромный, со  стеклян-
ной крышей, похожий на космопорт зал. Он был наполнен людьми и  механиз-
мами.
   Среди гостей проворно сновали участники выставки - на колесиках, пау-
кообразных лапах и просто по-человечески - кто как привык двигаться, пе-
рекидывались репликами, отвечали на вопросы и вели себя очень  непринуж-
денно; на груди каждого участника, будь он в железном футляре, в  зерка-
лах экранов или костюме модного покроя, висела табличка с именем и  наз-
ванием фирмы-изготовителя.
   На эмблеме выставки в центре зала постоянно менялось  большое  число,
обвивающее, словно шлейф летящей кометы, земной шар.
   Это число продолжало быстро увеличиваться, когда в зале наступила ти-
шина и выставку открыл  вступительным  словом  известный  специалист  по
электронным системам профессор Громов.  Участники  выставки  внимательно
слушали профессора, а один из компьютеров, видимо, суммировал общее чис-
ло их мыслительных операций. Это число и отражала эмблема.
   Профессор Громов сказал, что выставка служит хорошим  примером  инже-
нерных усилий человека, который однажды счел возможным построить для се-
бя электронных помощников.
   - Мы словно ворвались в пещеру Аладдина, - продолжал профессор,  -  в
пещеру, где заключены сокровища, подобные человеческому мозгу. И мы  ви-
дим, что можем получить все, что пожелаем. Но, как и в древней  легенде,
мы должны соблюдать одно условие: за все надо заплатить большим трудом -
умной переработкой информации.
   Громов, говоря о машинах и их творцах как о  коллегах,  пояснил  свою
мысль: за последние десятилетия сменились поколения счетных машин, резко
возросла скорость их работы, и теперь стоит кардинальный вопрос:  сможет
ли человечество за один час обрабатывать такой объем информации, на  ко-
торый прежде требовались столетия?
   Хотя каждый из компьютеров заменял тысячи и  тысячи  людей  благодаря
быстроте в счете, все они притихли, почувствовав важность момента. Мига-
ли только контрольные лампочки, сигналя о  полном  внимании.  Электроник
неподвижно стоял в группе восьмого "Б".
   - У меня есть один ученик, он сейчас здесь. - Громов поискал взглядом
Электроника, приветливо кивнул ему. - Он пришел к выводу, что  некоторые
задачи представляются совершенно нереальными при обычных  методах  обра-
ботки информации.
   Громов привел простой пример:  среди  присутствующих  нет  такой  ис-
кусственной системы, которая обыграла бы чемпиона мира по шахматам. Сле-
довательно, сказал он, надо искать обобщения, способы компактного  выра-
жения информации, кратчайшие пути к истине. Так было  всегда  в  истории
науки. Сумел, например, Ньютон выразить огромную информацию в простых  и
изящных формулах своих законов, которые умещаются на листке бумаги и ко-
торыми пользуется ныне любой школьник. Несомненно, что вскоре будут най-
дены новые методы работы компьютеров в бесконечном океане информации.
   Гости аплодировали. Компьютеры мигали разноцветными глазками,  усваи-
вая новую задачу, на всех экранах появились надписи: "Отлично  сформули-
ровано", "Точно сказано", "Сверхважно".
   Числа на эмблеме крутились в электрической лихорадке.
   - По-моему, Громов говорит о формуле гениальности, которую ты  ищешь!
- шепнул Сыроежкин Электронику.
   - Я непрерывно думаю об этом, - отвечал Электроник, - учусь  работать
по новой системе. Ты подсказывай мои ошибки, если заметишь.
   - Я готов! - сказал Сергей.
   - Только не знаю, - продолжал Электроник, - смогу ли я  мыслить,  как
человек?
   - Ты попробуй!
   - Смогу ли? - повторил Электроник, и в словах его прозвучала странная
печаль.
   Самым  почтенным  участником  выставки  был   старинный   почтмейстер
"Марк-121". Он вел свой род от первого знаменитого компьютера  "Марк-1",
который весил четыре с половиной тонны и перемножал двадцатизначные чис-
ла за шесть секунд. Чудовищно медленная скорость в сравнении с десятками
миллионов операций в секунду! "Марк-121", конечно, считал в  тысячу  раз
быстрее своего дедушки, но и он, с облупившейся на боках краской, прямо-
линейной формой своих громоздких блоков, выглядел как музейный экспонат.
   Всю свою долгую жизнь "Марк-121" сортировал и отправлял письма в раз-
ные концы света. Он изучил все тонкости своего ремесла, и  если  коррес-
понденты указывали на конверте Париж, Лондон или Москву  без  упоминания
страны, он находил их телефон по обратному адресу, звонил, уточнял, куда
направлять письма - в столицы больших стран или в маленькие американские
города. Почтмейстер знал наизусть города и деревеньки в разных  странах,
куда чаще всего писали его корреспонденты, он помнил даже  дальневосточ-
ную станцию Ерофей Павлович.
   Говорил он медленно, глухим, дребезжащим голосом, предлагал посетите-
лям отправить памятные открытки в любой конец света.
   Восьмой "Б" с удовольствием воспользовался предложением:  каждый  за-
полнил открытку и опустил ее в железное окошечко. "Марк-121" ставил  па-
мятный штемпель и тут же на табло повторял адрес. Вопросов у него не бы-
ло - все открытки были заполнены грамотно.
   - Простите, - вежливо обратился Электроник к старейшине, -  вы  прек-
расно знаете земной шар, а какое место нравится вам больше всего?
   - Чикаго, центральная почта, - раздался после  короткого  промедления
жестяной звук. - Я проработал там всю жизнь.
   - Значит, это первое ваше путешествие? - продолжал Электроник. -  Ка-
кое у вас впечатление?
   Почтмейстер громыхнул железными стенками.
   - В пути я ничего не делал. Решил, что меня отправили на свалку. Бла-
годарю вас, мистер, за то, что вы испытали меня. Я могу еще пригодиться!
   - Я такой же участник выставки, как и вы, - сказал Электроник и,  по-
желав коллеге успехов, пробормотал едва  слышно  фразу,  которую  уловил
лишь стоявший рядом Сыроежкин: - Такое будущее ждет нас всех...
   Таратар попросил Электроника провести их по выставке.
   Прежде всего Электроник показал им зал с самыми современными система-
ми - машинами Интермаша. Они отличались друг от друга номерами и  серия-
ми, но каждая работала по-своему.
   Машина-инженер варила сталь на далеком заводе: на каждом экране  была
изображена гудящая мартеновская печь. Машина-диспетчер, мигая сигнальны-
ми огнями, регулировала движение на большой железнодорожной станции. Ма-
шина-конструктор планировала одновременно гостиницу,  океанский  лайнер,
космический корабль и реактивный самолет, выдавала свои расчеты и черте-
жи специалистам, получала поправки, снова принималась  считать;  на  эту
работу когда-то уходили годы, а теперь - считанные недели.
   Людей около этих машин было мало. Они давали короткие пояснения,  ра-
ботали у пультов и со стороны казались просто скромными помощниками все-
сильных агрегатов.
   Компьютер Эпикак работал без помощников, принимая посетителей  в  от-
дельном кабинете. Увидев ребят во главе с сотрудниками выставки и учите-
лем, он приветствовал их по-английски и тут же деловито осведомился, же-
лают господа реализовать свои чеки или же совершить с его помощью выгод-
ную сделку.
   Эпикак - мощная машина обтекаемой формы, переливавшаяся всеми  оттен-
ками золотистых цветов, - медленно двигался вдоль длинного полированного
стола с мягкими креслами. Других предметов в комнате не было. По-видимо-
му, Эпикак был солидным банковским служащим, набитым долларами,  марками
и другой валютой западных стран.
   - Извините, мы чеками не пользуемся, - отвечал  поанглийски  Электро-
ник.
   - Прошу прощения, - приятным тоном произнес Эпикак, - вероятно, чеко-
вой книжкой в вашей школе распоряжается директор?
   - У нас другая система, - уточнил Таратар, - за  школу  платит  госу-
дарство.
   Эпикак блеснул своими боками, пустив в глаза собеседника снопы искр.
   - Понимаю вас... Если мы не будем заниматься деловыми операциями, я с
большим удовольствием расскажу вам о нашей фирме.
   По словам великолепного Эпикака, выходило, что он и  его  электронные
коллеги новейшей системы, работавшие в банках, заменяют тридцать миллио-
нов клерков - почти все взрослое женское население страны, если бы  оно,
конечно, согласилось трудиться именно в банках. А  такая  потребность  в
рабочей силе могла существовать, не  будь,  конечно,  Эпикака  и  других
электронных клерков. День и ночь они принимали  чеки,  выдавали  деньги,
снимали эту сумму с текущего счета владельцев, сличали их подписи с име-
ющимися образцами. Иногда среди клиентов попадались мошенники,  подделы-
вавшие чужую подпись или предъявлявшие чеки,  не  обеспеченные  вкладом.
Любой Эпикак поднимал в таком случае тревогу, передавая  полиции  точные
приметы правонарушителя. Все подобные  происшествия,  включая  нападение
грабителей, были предусмотрены конструкторами машин, и те действовали по
инструкции.
   - И на вас были случаи нападения? - вежливо спросил Электроник.
   - На меня не было, потому что я  занимаюсь  в  основном  электронными
деньгами.
   Эпикак рассказывал о работе, которая ему очень нравилась.
   Как известно, деньги могут быть в любом виде. Золото, банкноты,  чеки
или соответствующая запись в памяти электронного кассира - все они несут
одну и ту же информацию: о способности клиента платить. Поэтому  удобнее
всего пользоваться не золотом, не бумажными деньгами, а записями  Эпика-
ка, который никогда не ошибается. Клиент имеет лишь маленькую  пластмас-
совую карточку, на которой электронным способом записан его  личный  но-
мер. Он предъявляет эту карточку Эпикаку, называет, какую сумму куда пе-
ревести, и дело сделано: кассир мгновенно оперирует цифрами, не  затруд-
няя себя пересчетом банкнотов, проверкой чека и так далее. Удобная рабо-
та для электронного кассира!
   - Будущее за такими системами, как я! - с гордостью сообщил Эпикак.
   - Пока не исчезнут деньги, - спокойно заметил Таратар.
   - То есть как? - испуганно пророкотал Эпикак. - Вы  считаете,  что  я
вскоре устарею и не буду нужен?
   - Я этого не говорил, - возразил Таратар. - Работайте  себе  на  здо-
ровье.
   - Благодарю вас, мистер, постараюсь оправдать ваше доверие, ведь  мир
без денег не может существовать...
   Семену Николаевичу не хотелось обижать безупречного кассира из  дале-
кой заокеанской страны, да и к тому же он наверняка бы не понял, что мир
может обходиться и без денег.
   Восьмой "Б" оставил бизнесмена.
   - Отличная современная система, - заметил Электроник. -  Мне  до  его
скорости далеко. Жаль только, что он занимается одними деньгами.
   Среди других компьютеров западных стран, которые предсказывали  пого-
ду, давали советы домохозяйкам, печатали списки свободных мест для  без-
работных, предлагали заказать автомобиль любого размера и формы, посети-
телей привлекала вывеска "Хэппи-энд", что означало "Счастливый конец".
   Здесь было шумно и весело. Ослепительно улыбающаяся, похожая  на  ки-
нозвезду блондинка разъясняла гостям, что каждый посетитель  имеет  воз-
можность выбрать себе спутника жизни, заполнив анкету с вопросами. Анке-
та опускалась в металлический ящик, где  имелись  сведения  о  миллионах
претендентов из разных концов света. Машина сопоставляла анкеты и  пред-
лагала свою кандидатуру. Блондинка-робот заботилась о создании  счастли-
вых семей, и потому фирма присвоила ей имя "Хэппи-энд".
   Таратар хотел было провести свой класс мимо злополучной  комнаты,  но
ребята упросили его на минуту зайти. Где еще увидишь такую  оригинальную
систему - разве что в кино! Надо было проверить научную  ценность  "Хэп-
пи-энд", не принимать же на веру автоматическое счастье!
   - Вы еще не доросли до таких дел! - ворчал Таратар. - Кто  будет  за-
полнять анкету?
   Все взгляды были устремлены на него. Восьмиклассники  знали,  что  их
учитель закоренелый холостяк.
   - Я? - Таратар рассмеялся. - Хорошо, только из-за вас и ради  научной
проверки... Шутки шутками, а потом Электроник  пришлет  целый  том  моих
ошибок.
   - Я понимаю, что это эксперимент, - задумчиво сказал Электроник.
   Взяв анкету, Таратар бегло посмотрел ее и устроил блондинке экзамен.
   - Скажите, - строго спросил он, - разве можно  подружиться  с  кем-то
или заслужить расположение когото по указанию компьютера?
   Лицо робота не изменилось, когда он повернулся к Таратару.
   - "Хэппи-энд" не ставит таких целей. "Хэппи-энд"  хочет  лишь  помочь
одному человеку познакомиться с другим, обладающим ценными для него  ка-
чествами. В жизни такие случаи считаются удачей. Мы желаем сделать удачу
более частым явлением.
   - Но такие деликатные вопросы человек часто не обсуждает даже с това-
рищами...
   - Человек не стесняется обращаться к врачу, когда  он  болен,  потому
что ждет от него помощи.
   Вокруг спорщиков собрались уже болельщики.
   - Знакомство по почте - не слишком ли  это  примитивно?  -  настаивал
придирчивый посетитель.
   - Не все ходят на танцы, в турпоходы или слушают  соловья  при  луне.
"Хэппи-энд" может оказать таким людям полезную, а  в  некоторых  случаях
незаменимую услугу.
   - А если выйдет ошибка?
   - "Хэппи-энд" гарантирует успех в шестидесяти случаях из ста!
   Таратар покраснел и под одобрительный смех болельщиков спрятал анкету
в карман.
   - Заполню ее дома, - сказал он ребятам, - и объявлю вам результаты.
   Пятьдесят подробных вопросов требовали основательной работы. Надо бы-
ло понять, какой удельный вес среди цвета глаз, роста, размера обуви за-
нимает сумма капитала автора; надо было разобраться в намерениях  соста-
вителей анкеты.
   - Надеюсь, что вы убедитесь в безупречной работе нашей фирмы? -  кри-
чала вслед блондинка. - "Хэппиэнд" - ваше будущее,  "Хэппи-энд"  -  ваше
счастье, "Хэппи-энд" - будет всегда...
   По этому поводу Таратар даже немного поспорил с Электроником, который
сказал, что "Хэппи-энд" действительно чувствует себя счастливой. А  учи-
тель выразил вслух сомнение: почему тогда  сверхсовременные  машины  так
рекламируют себя, а сами боятся устареть?
   - Вы не поймете, - ответил "Хэппи-энд". - Вы не машина.
   Таратар ничего не ответил.
   После знакомства с "фирмой счастья" урок восьмого "Б"  продолжался  в
классе американской школы. Вел его учитель по имени Платон.
   Платон - большой приземистый компьютер с телеэкраном - поздоровался с
ребятами по-английски (на телеэкране тут же вспыхнули  произнесенные  им
слова и на других языках) и попросил всех сесть за парты.
   Каждая парта была как классный "Репетитор": с  клавиатурой  кнопок  и
миниатюрным экраном. Ученики набрали на клавишах свои фамилии, и  Платон
мгновенно запомнил всех.
   По математике Платон предложил ребятам сложное уравнение с вариантами
ответов.
   Застучали клавиши, поползла бумажная лента с  напечатанными  знаками.
Первым, почти не раздумывая, решил уравнение Электроник, и на его экране
зажглись слова: "Хорошо сделано. Благодарю. Платон".  Такие  же  надписи
появились позже и у других учеников.
   Восьмиклассники исправляли ошибки в английском тексте, заполняли пус-
тые клетки в таблице химических элементов, решали уравнения  превращений
ядерных частиц.
   Платон остался доволен, поздравил Таратара:
   - Какие способные ученики!
   Он сделал только одно замечание:
   - Мне кажется, что за партой номер семнадцать не совсем обычный  уче-
ник по фамилии Электроник. Скорость его решений не меньше моей.
   - Вы правы, - ответил Таратар и представил своего помощника.
   - Сколько учеников вы обучаете, Электроник? - поинтересовался Платон.
   - Двадцать восемь.
   - Наверное, можете и больше?
   И он рассказал о себе.
   Платона обучали разные преподаватели, профессора и специалисты,  зато
он давал уроки пяти тысячам учеников. Многие школы отстояли от  него  на
десятки и сотни километров, и он никогда не видел в лицо своих учащихся,
но знал их превосходно: какие у кого способности,  склонности,  реакция,
кто больше любит математику, кто языки или черчение, у кого  больше  от-
личных оценок, у кого посредственных. Часто он угадывал на большом расс-
тоянии, что кто-то находится в отличном расположении духа, решая  задачи
быстрее, чем обычно, и поощрял его приветливыми надписями на телеэкране;
озорников и лентяев просил быть внимательными, последовательными, терпе-
ливо подсказывал им пути решения задач, но в оценке их труда был строг.
   Таратар спросил Платона, все ли школы, которые он обслуживает, одина-
ковы по успеваемости, и тот ответил, что школы эти  очень  разные.  Есть
такие школы, где у каждого ученика своя электронная парта, а есть школы,
где имеется всего одна парта. В большинстве школ занятия идут строго  по
расписанию. А в некоторых собраны  ребята,  которые  бросили  учиться  в
обычных школах, а им снова прививают вкус к учению; такие ученики прово-
дят занятия в музеях, телестудиях, библиотеках, заводских цехах, в  мас-
терских художников, а когда они держат экзамен, то обращаются за помощью
к нему, Платону.
   Ребята из разных классов любили Платона, охотно отвечали на его  воп-
росы, иногда доверяли ему свои личные тайны. Одна мама однажды  спросила
у Платона: "Почему люди завоевали разные планеты, имеют в школе электри-
ческих учителей, но не могут добиться, чтобы  сын  слушался  родителей?"
Платон обещал побеседовать с непослушным сыном, но при этом  посоветовал
приобрести электронного воспитателя. Мама только вздохнула в ответ:  до-
машний Платон не всем американцам был по карману.
   - А Электроник всегда с нами, - объявил Сергей Сыроежкин. - На уроке,
дома, на улице.
   - Я рад, что у вас такой прекрасный учитель. Наверное, на его  уроках
идеальная дисциплина, - сказал Платон, смутив тех восьмиклассников,  кто
вспомнил пропущенный урок.
   Электроник поднялся с парты, в тишине сказал:
   - Лучший учитель в нашей школе - это Семен Николаевич  Таратар.  А  я
только помогаю ему.
   Таратар смутился, махнул рукой, неловко произнес:
   - Мы ведь работаем вместе. Верно, Электроник?
   Электроник молчал. Все взгляды были устремлены на него.  А  он  стоял
неподвижно и, как показалось Сыроежкину, даже побледнел.
   - Мы работали вместе, - громко произнес  в  тишине  Электроник.  -  Я
больше никогда не буду вашим помощником, Семен Николаевич.
   Таратар тряс головой, не принимая произнесенных слов.
   - Что такое? - бормотал он. - Что ты сказал? Я не совсем понял...
   - Я сказал правду, - заявил электронный мальчик. -  Только  сейчас  я
понял, что безнадежно устарел. Спасибо вам, мистер Платон, за урок.
   - Я сожалею, что привел вас к такому выводу, - вежливо прогудел  Пла-
тон.
   Электроник быстро повернулся, выскочил из класса.
   - Электроник! - пронзительно крикнул Сергей и выбежал за другом.
   Синяя куртка мелькнула у эскалатора и исчезла.  В  такие  критические
минуты, как известно, Электроник обгонял любого чемпиона мира по бегу.
   - Все вы виноваты! - крикнул красный от гнева Сыроежкин классу. - За-
мучили его своими расчетами, вопросами, репетициями,  гении  несчастные!
Где теперь его искать?
   Внезапная догадка мелькнула у него. Он бросился  к  телефону,  набрал
три единицы подряд, но