вот как насчет тебя? Тебе можно танцевать, когда ты в форме?
     Бека взглянула на свой плащ и сапоги.
     - Ну, думаю, можно попробовать.
     Они неплохо справились с джигой,  потом еще с  несколькими танцами Бека
все еще была  так  счастлива от своего зачисления в  гвардию,  что,  подумал
Алек, чуть не взлетала в воздух Они продолжали танцевать до тех пор, пока не
появился  Микам  и  не  сообщил,  что  Кари  и  младшие  девочки  собираются
отправляться на покой
     -  Я и  не  догадывалась, что уже  так  поздно!  - воскликнула Бека,  с
очевидным сожалением  выпуская руку Алека. - Я поднимусь наверх  и  посижу с
мамой,  пока не придет  время  отправляться в казарму  Мне нужно быть там на
рассвете, гвардия участвует в церемонии.  - Быстро чмокнув Алека в щеку, она
поинтересовалась: - Вы  с  Серегилом ведь будете там? Нас, правда, в  отряде
так много, что ты, может, и не разглядишь меня.
     - С такими-то волосами? - поддразнил ее Алек, дергая  за рыжую  косу. -
Да ты же заметна, как красный нос пьяницы.
     -  Я тебе  это припомню,  когда мы в следующий  раз будем  фехтовать, -
предупредила его Бека с озорной улыбкой. - Ладно, до завтра.
     Оставшись один, Алек оглянулся в поисках Серегила;
     тот оказался на другом  конце зала. Не успел юноша  пробраться  к  нему
сквозь  толпу,  как  Серегила   перехватил  какой  -то   важный  придворный,
пустившийся в  долгие  рассуждения  о судоходной  компании,  которой они оба
владели. Алек вежливо послушал разговор  некоторое время, но  в конце концов
его внимание отвлеклось.
     Окинув взглядом зал,  юноша обнаружил, что многие гости куда-то исчезли
Не иначе как  продолжают  "игры в  темноте", как говорила Килит.  Нисандер и
Магиана все еще танцевали:
     теперь это  был  торжественный  менуэт.  Теро танцевал  тоже,  но не  с
Илинестрой.
     "Где, интересно, она?" - подумал Алек, оглядывая зал.
     "В  саду  - Тихий ласковый шепот раздался,  казалось, у самого уха, так
что никто другой не мог его слышать. - Приходи в сад".
     Никакого сомнения: это был голос Илинестры
     Таинственное приглашение прозвучало опять, и Алек ощутил восхитительное
тепло, разлившееся по всему телу. Мимо прошла тесно прижавшаяся друг к другу
пара,  освещая себе дорогу  светящимся  камнем, и  Алек подивился  радужному
сиянию, исходящему от него  Да и весь зал  стал выглядеть как-то по-другому.
Может,  это  Нисандер  и  Магиана продолжают  свои  магические  манипуляции?
Пробравшись  между  танцующими, Алек, никем  не  замеченный, проскользнул  в
столовую, а оттуда в темный сад.
     "Сюда Иди ко мне".
     Голос вел юношу, пока он не  оказался в дальнем  конце сада, скрытом за
деревьями.
     Раздался шелест шелка, и из  темноты вынырнуло бледное  лицо Илинестры.
Она  схватила руки Алека и  положила  их себе  на  бедра. Тело женщины  было
стройным и  манящим,  и  юноша крепче сжал  ее, чтобы  насладиться ощущением
теплоты под холодным шелком.
     -  Госпожа,  я  не  понимаю... -  прошептал Алек.  Какая-то маленькая и
слабая часть его сознания  била тревогу. Он никогда  в  жизни  не  испытывал
ничего подобного...
     - Что тут нужно понимать, милый мальчик? Здесь, в темноте, она казалась
такой хрупкой... Когда она заговорила, ее губы коснулись подбородка Алека, а
фиолетовые  глаза -  озера ночного  мрака - оказались  совсем близко  от его
собственных.
     - Но Нисандер... Теро... Я думал...
     Илинестра тихо рассмеялась, и воркующий звук заглушил все его сомнения;
Алек снова ощутил прилив расслабляющего тепла.
     - Я делаю что хочу, Алек, и  беру  то,  что  мне нравится. А сейчас мне
нравишься  ты.  - Ее руки снова сжали пальцы  юноши и потянули их выше. Руки
Алека коснулась вышивка,  холодная  сетка  ожерелья у нее на  груди... -  Ты
дрожишь. Неужели  мое  маленькое колдовство пугает  тебя?  Или  это  меня ты
боишься?
     Алек сделал судорожный вдох.
     - Я .. Я не знаю
     Часть  его  сознания  видела  ловушку,  но  тело  его было  переполнено
желанием, какого он никогда раньше не испытывал. Благоухание ее духов  снова
коснулось его,  когда Илинестра  прижала  руку Алека к податливой округлости
обнаженной груди.
     - Тебе достаточно только попросить, Алек. Я  тут  же  освобожу  тебя Ты
хочешь этого?
     Илинестра обвила руками шею юноши, ее ладонь легла ему на затылок - так
же, как это часто делала ладонь  Серегила. Женщина поцеловала Алека, ее губы
раскрылись,  язык нежно  скользнул  между  его губ  Прижавшись  еще  теснее,
Илинестра принялась целовать шею юноши
     - Такой юный, такой свежий, - прошептала она. Ее дыхание зажгло пламя в
его крови. - Такой красивый. Ты когда-нибудь был близок с женщиной? Нет? Тем
лучше  .. - Она слегка изменила позу, так что напрягшийся сосок коснулся его
пальцев. - Так скажи мне, должна ли я отпустить тебя теперь?
     - Да! Нет! Не знаю... - тихо простонал Алек, крепче обнимая  Илинестру.
Магия или нет,  проснувшаяся  страсть захватила его Губы нашли губы, поцелуй
ответил на поцелуй.
     -  Закрой глаза,  мой  дорогой,  -  прошептала  Илинестра.  - Закрой их
крепко- крепко, и я покажу тебе еще одно чудо.
     Алек послушался и  почувствовал, что падает на что-то  мягкое. Когда он
снова  открыл глаза,  они лежали на огромной кровати в занавешенном алькове.
Свет запрещенных этой ночью свечей просачивался  сквозь слои цветного шелка;
его было  как раз  достаточно,  чтобы Алек разглядел,  пока его  глаза  были
закрыты, его и Илинестры одежда куда-то исчезла.
     - Что-нибудь  не  так,  моя дорогая?  - спросил Нисандер,  заметив, как
нахмурилась Магиана.
     - Я  наблюдала за Теро У  него снова  кислое лицо, а ведь только что он
так веселился. Уж не дразнил ли его опять Серегил?
     - Я ничего такого не заметил.
     Теро мрачно  отошел  в дальний  угол,  не  обращая  внимания  на  нимф,
танцующих  между деревьями на стене, и стал оглядывать зал, словно в поисках
кого-то.
     - Думаю, Илинестра нашла себе  более веселую  компанию этим  вечером, -
предположил Нисандер.
     - Ну... Что  ж.  это  по крайней мере менее  удивительно, чем видеть их
вместе. Чего, собственно, она от него хочет?
     - Он не такой уж урод. И к тому же молод.
     - Да, но он же твой ученик. - поморщилась Магиана.  - Я понимаю, ты  не
возражаешь, но все равно это бестактно с их стороны,
     Нисандер усмехнулся:
     -  Страсть редко принимает во внимание такие  тонкости. Как раз в  этот
момент он  заметил Серегила, стоящего около  бочки с  сидром.  Тот рассеянно
вертел в пальцах стакан и казался чем-то обеспокоенным.
     - Пойдем, дорогая, ты, должно быть, умираешь от  жажды,  -  сказал маг,
подводя свою спутницу к Серегилу.
     -  Вы не видели  Алека  последние несколько минут?  - спросил  Серегил,
когда они приблизились.
     Перчатки  он  снял,   заметил  Нисандер,   хотя  обе   руки  оставались
забинтованы. "Интересно, какое объяснение  этому  придумал Серегил для своих
гостей?" - подумал волшебник
     - Нет. Он что. пропал?
     - Не знаю. Прошел уже почти час с тех  пор, как я видел его в последний
раз. Я осмотрел весь дом, его нигде нет. На него это не похоже. Не мог бы ты
воспользоваться своим колдовским зрением?
     Нисандер  закрыл  глаза и послал мысль на  поиски  по дому и  ближайшим
окрестностям, потом покачал головой.
     - Не думаешь ли ты?.. - Магиана слегка кивнула в сторону Теро.
     Нисандер неохотно сотворил другое  заклинание, намереваясь лишь мельком
заглянуть в покои Илинестры и убедиться, что юноши там нет.
     К своему  ужасу, он  обнаружил там Алека, но  сила,  удерживающая того,
была совсем не сексуального характера
     - Что случилось? Что-то плохое? - спросил Серегил где-то рядом.
     Нисандер предостерегающе поднял руку, не открывая глаз.
     - С ним  все в  порядке. Но мне нужна секунда... Усилив заклинание,  он
увидел Илинестру,  склонившуюся  над  Алеком,  который,  казалось,  спал  со
счастливой  улыбкой   на  устах  среди  смятых  простыней.  Лицо  волшебницы
представляло  собой резкий контраст:  она  была  напряжена  и сосредоточена,
вычерчивая  в воздухе  над юношей  незнакомые  символы Когда  она закончила,
мирное  выражение  исчезло  с  лица Алека  Сначала  оно  стало пустым, потом
сморщилось;
     юноша бессознательно попытался отвернуться. с губ  его слетел невнятный
протест. Колдунья  наклонилась  ближе, увеличила светящийся символ, потом  в
разочаровании резко ударила Алека по щеке
     - Хватит, Илинестра!
     Она изумленно оглянулась, символ мигнул и исчез
     - Нисандер?  Как  смеешь  ты шпионить за мной?! -  прошипела  колдунья,
ощутив его бесплотное присутствие - Ты не имеешь права!
     -  Еще  меньше  права  ты  имеешь  подвергать  магическим  манипуляциям
человека против его воли, - строго сказал  Нисандер -  Немедленно верни его,
иначе это сделаю я.
     - Из-за чего  такой  переполох? -  промурлыкала  Илинестра,  поглаживая
живот Алека так, чтобы Нисандер это видел. - Уверяю тебя, я не причинила ему
никакого вреда.
     - Это еще нужно выяснить.
     Секундой  позже Нисандер ощутил  флюиды  магии с  верхнего  этажа Когда
только успела Илинестра освоить заклинание перемещения?
     Серегил  и Магиана следом  за  Нисандером  кинулись наверх, где и нашли
Алека мирно спящим в собственной постели Убедившись, что юноша не пострадал,
маг  сотворил  охранительное  заклинание,  чтобы  уберечь его от  дальнейших
покушений, и тихо притворил дверь.
     -  Ну, как я понимаю,  мне больше не  удастся дразнить  его  по  поводу
нетронутой девственности,  -  сказал  Серегил грустно.  - Алек в полной мере
приобщился к развлечениям Скорбной Ночи
     -  Сомневаюсь,  что  совсем  уж по  собственной воле,  -  сморщила  нос
Магиана. - Если окажется, что его принудили, я хочу знать об этом. Такому не
должно быть места в Ореске
     -  Конечно,  нет, - рассеянно  ответил Нисандер, продолжая размышлять о
таинственном символе, который  использовала Илинестра.  - С другой  стороны,
если он отправился с ней по собственной воле,  нам не следует поднимать  шум
Алек достаточно взрослый, чтобы самому принимать такие решения.
     Серегил отрывисто рассмеялся:
     - Да, пожалуй. Но это приключение не сделает его отношения с Теро более
теплыми.



Глава 8. Праздник сакора



     Звон праздничных  гонгов  разбудил  Алека на  рассвете. Юноша,  моргая,
ошалело уставился на  занавеси  с  изображенными  на них  алыми  и  золотыми
цветами и плодами граната.
     Уснул он, глядя  на слои цветного  шелка, сквозь  которые просачивалось
сияние   свечей,   под   затуманенным   наслаждением   взглядом   Илинестры.
Воспоминание вызвало сладкую  боль  во всем теле, но вместе с ней возникло и
какое-то беспокойство, которое Алек не смог сразу себе объяснить.
     Наконец  полностью  проснувшись, он потянулся, сел на  постели и увидел
рядом в кресле дремлющего Серегила, одетого в тот же костюм, что и  накануне
вечером; его поза, то, как он обхватил себя руками, говорили об испытываемом
неудобстве.
     Алек осторожно тронул Серегила за  плечо, и тот, вздрогнув, проснулся и
принялся растирать затекшую шею.
     - Как я сюда попал? - поинтересовался юноша.
     -  Она  отправила тебя обратно, насколько я  понимаю. -  В уголках  рта
Серегила пряталась недобрая  улыбка. - Илинестра,  надо же! И это после всех
предостережений Валериуса! Удовольствие получил?
     - Э"э... да. Я хочу сказать, наверное,..
     - Наверное?!
     Алек со стоном откинулся на подушки.
     - Просто дело в том... Я думаю, она прибегла  к магии.  По крайней мере
сначала.
     -  Так  вот  в  чем  дело. -  Серегил, ухмыляясь,  наклонился  вперед и
коснулся пальцем щеки Алека. - Это может не пройти бесследно. Ты себя хорошо
чувствуешь?
     Алек отвел его руку, чувствуя себя смущенным, как никогда
     - Конечно, я в порядке. Это было здорово. Только немножко. . странно. -
Он поколебался. - Тебе снятся сны? Потом, я имею в виду?
     - Я обычно становлюсь разговорчивым. А что, тебе снились сны?
     -  Да Я помню,  я  почувствовал, что засыпаю против своей воли. И тут я
увидел летящий кинжал. Серегил вопросительно поднял брови:
     - Что увидел?
     -  Кинжал,  который  вращался  у  меня  перед  глазами, когда  я  давал
Нисандеру клятву наблюдателя. Он был направлен прямо мне в лицо, как и в тот
раз, и  я боялся произнести хоть слово, чтобы он не поразил меня. И я слышал
голос  Нисандера, только словно откуда-то издалека. Я не мог понять,  что он
говорит И еще что-то было... - Алек зажмурился, пытаясь поймать ускользающее
воспоминание. - Что-то связанное со стрелой.
     Серегил покачал головой.
     - Тебя похитила и тебя любила самая экзотическая женщина в Римини, и от
этого у  тебя  кошмары? Странное ты  существо, Алек, очень  странное.  -  Он
ухмыльнулся - Надеюсь, ты не слишком измотан. Сегодня самый большой праздник
в году,  так что нам  лучше  приготовиться. Кавиши, наверное, уже завтракают
внизу.
     Алек  полежал   еще  несколько  минут  после  ухода  Серегила,  пытаясь
разобраться  в  неожиданных  событиях  предыдущей  ночи.  Он  понимал,   что
Илинестра стремилась только  завоевать  девственника; он сомневался, обратит
ли она на него внимание при следующей встрече.
     По  крайней  мере он  надеялся,  что  не обратит.  Как ни  приятен  был
физический акт близости  -  или, вернее, несколько актов,  - все приключение
оставило  у  него   ощущение   чего-то   низкого   и  грязного.  Добродушные
поддразнивания Серегила только усилили смятение юноши.
     Когда Алек откинул покрывало, он почувствовал  исходящий от  него запах
духов колдуньи. Юноша  поспешно завернулся в халат и позвал горничную, чтобы
та приготовила ему ванну и сменила белье на постели.
     Ванна помогла, и Алек спустился вниз в заметно улучшившемся настроении.
Теперь его опасения заключались в одном: Серегил мог уже разболтать обо всем
Микаму и Кари. Но никто из  собравшихся за столом, похоже, ничего не  знал о
его  приключениях,  и  только   Серегил  бросил   на  его   влажные   волосы
вопросительный взгляд.
     Иллия   была  слишком  взволнована  предстоящими  развлечениями,  чтобы
позволить кому-нибудь засидеться за чаем. Как только все кончили завтракать,
компания отправилась  на  храмовую площадь. Кари  и девочки ехали  в удобном
открытом экипаже, а мужчины скакали рядом верхом.
     В противовес суровости  Скорбной Ночи, День Сакора  отмечался  с  диким
весельем. Трубили рога, пиво текло рекой, целый день вспыхивали фейерверки.
     Озираясь  по дороге к храму,  Алек  заметил, что на  каждом  углу  идет
какое-нибудь  представление,  дрессированные  звери,  жонглеры,  комедианты,
танцоры показывали  свое  искусство. В  толпе  зрителей  шныряли  разносчики
сладостей, игроки, шлюхи, карманники, занятые своим промыслом.
     - Как все  здесь  шумят и толкаются! - воскликнула Элсбет, обращаясь  к
Алеку.
     - Ты к этому привыкнешь, - откликнулся он.
     Девочка улыбнулась:
     - Я это уже предвкушаю.
     Главным событием дня было  ежегодное приведение к  присяге новобранцев:
Сакор  являлся  богом-покровителем   воинов,  и  это  было  одновременно   и
армейским, и религиозным мероприятием.
     На  площади  ряды  лож  разобрали,  чтобы освободить  место для солдат,
выстроившихся перед храмом Сакора.
     День  выдался безоблачный и морозный,  так что  даже  Алек  порадовался
теплому,  отделанному  мехом  плащу,  надетому  поверх  бархатного  кафтана.
Серегил весело болтал с толпящимися у храма аристократами, представляя Алека
то одному, то другому.
     -  Мне никогда не приходилось  видеть так  много новобранцев. - сказала
Кари, из-под  руки  оглядывая  площадь  со ступеней  храма  Иллиора, где они
остановились. - А тебе, Серегил?
     - Нет, никогда, - покачал тот головой.
     - Где Бека? - требовательно спросила Иллия, подпрыгивая на плече отца.
     - Вон там, среди солдат в зеленых мундирах. -  Микам показал на царскую
конную гвардию. Ему пришлось кричать, чтобы дочка его расслышала.
     Бросив  взгляд  на  Кари, Алек подумал,  что  та  выглядит печальной  и
задумчивой. Словно почувствовав его взгляд,  женщина обернулась и сжала  его
руку.
     Когда на  площадь вышли последние отряды, тесные  ряды  воинов в  форме
разных  полков  стали напоминать  разноцветные камешки  в  огромной мозаике.
Царская  конная гвардия  казалась зелено-белым монолитом  прямо перед храмом
Сакора.
     - Смотри, вон царица, - показал Микам. - Сейчас начнется.
     Идрилейн держалась  прямо и  гордо,  несмотря  на долгое  бдение  перед
алтарем,  и заняла  свое место между  колонн  храма.  Теперь  царица  была в
порфире и изумрудной короне, а меч Герилейн держала в руке, как  скипетр. Ее
величественная неподвижная фигура четко рисовалась на фоне сияющей Эгиды,  и
только  легкий   пар  дыхания  вился  в  холодном  воздухе  Это  был  хорошо
продуманный ритуал: ни у кого не должно было возникнуть сомнения в том, кому
войска приносят присягу.  Можно  позволить жрецам  творить  тайные обряды  в
темноте, но теперь, в ярком свете дня, перед  солдатами стояло олицетворение
самой мощи Скалы.
     Царица опустила меч, сжала обеими руками рукоять, и церемония началась.
     - Пришли  ли вы сюда, чтобы  поклясться  в верности?  - раздался  ясный
суровый голос Идрилейн, словно команда к бою.
     - Да! - прогрохотал по площади крик из тысячи глоток.  Краем глаза Алек
заметил, что руки Микама  и Серегила  легли  на  эфесы их рапир,  как и руки
многих вокруг. Не говоря ни слова, он сделал то же самое.
     - Кому приносите вы присягу?
     - Трону Скалы и царице, которая правит! - ответили новобранцы
     - Чем вы клянетесь?
     - Четверкой, Пламенем, своей честью, своим оружием!
     - Клянитесь же тогда защищать честь своей страны и своей царицы!
     - Клянемся!
     - Клянитесь не давать пощады врагу!
     - Клянемся!
     - Клянитесь миловать того, кто сдастся!
     - Клянемся!
     - Клянитесь не навлечь бесчестье на своих товарищей по оружию!
     - Клянемся!
     Идрилейн  умолкла,  дав  тишине  разлиться  по площади. Потом  голосом,
который сделал бы честь любому сержанту, скомандовала:
     - Оружие наголо!
     Зазвенела  сталь, солдаты обнажили клинки; мечи и  сабли  засверкали на
солнце, вырос целый лес копий.  Лучники ударили стрелами по тетивам, так что
раздался   странный   певучий  звон,  а  артиллеристы  подняли  снаряды  для
катапульт.  Одновременно по знаку царицы  развернулись  знамена  и  расцвели
яркими цветами над строем воинов.
     - Я принимаю вашу присягу! - воскликнула Идрилейн, поднимая над головой
меч. - Славьте  же Четверку и Пламя, свою страну и свою царицу, свою честь и
оружие, воины Скалы!
     - Да здравствует царица!
     - Да здравствует Пламя Сакора!
     - Честь и сталь!
     - Пламя на водах!
     - Верная цель и быстрая атака!
     - Белые Соколы!
     Из-за  колонн храма  вперед выступили барабанщики  и  трубачи, играющие
военный марш На крыше храма появились музыканты с рогами с них самих ростом,
и  оттуда полились оглушительные  ноты, под которые войска стали маршировать
по площади, покидая ее.
     -  До чего же  хочется  быть  с  ними  вместе,  правда?  - Алек  широко
улыбался, его сердце колотилось в такт с барабанным боем.
     Серегил со смехом обнял его за плечи и прокричал юноше в ухо:
     - Именно ради этого все и затеяно.
     Шум и крики  не  достигали ушей Нисандера. Он сидел, скрестив ноги,  на
полу  в  своей  рабочей  комнате,  перед  ним  чадила  погасшая  свеча.  Маг
погрузился  в  туманные  глубины  медитации. Образы возникали  перед  ним  и
исчезали, но ему так и не удалось нащупать ничего существенного.
     Проводив Магиану в ее башню прошлой ночью,  Нисандер как  обычно обошел
подвалы  Орески, потом покинул  Дом,  обнесенные стенами  сады  и отправился
бродить по продуваемым ветром улицам.
     Сцепив руки за спиной, он бесцельно