и.
   Найди в Крондоре некоего Себастьяна Линдера, стряпчего и ходатая.  Спроси
о нем в кофеине Баррета, что на Королевской улице. Он кое-что тебе передаст.
   Больше я ничего не могу для тебя сделать. Жизнь  часто  несправедлива,  и
как бы мы ни мечтали о справедливости,  эти  мечты,  как  правило,  остаются
мечтами. Мне остается только благословить тебя и пожелать счастья.
   Твой отец.

***

   Закончив читать, Эрик еще немного подержал письмо в руках, а потом  отдал
его Грейлоку. Оуэн взял письмо и достал из кармана изящное кремневое кресало
с пружинным механизмом - заветную мечту любого курильщика. Он высекал огонь,
пока от одной из искр письмо не зажглось. Держа его за  край,  он  дал  огню
разгореться, а когда пламя начало лизать его пальцы, отпустил письмо, и  оно
догорело, еще не долетев до земли.
   Эрик был опустошен. Он ждал большего от встречи в этом  пустынном  месте.
Грейлок уже вскочил в седло, но Эрик остановил его вопросом:
   - Что-нибудь еще?
   - Только одно: он настоятельно просил тебя не пренебрегать этой угрозой и
отнестись к его предупреждению со всей серьезностью, - ответил Оуэн.
   - Вы знаете, что это может значить?
   - Не с его слов, Эрик, но я был  бы  глупцом,  если  бы  не  понимал.  Вы
поступили бы мудро, Эрик, если бы  к  нашему  возвращению  из  Крондора  уже
покинули Равенсбург. У Стефана опасный характер, и он ослеплен яростью.
   - Оуэн? - вновь окликнул Эрик мечмастера, когда тот уже отъехал.
   - Что?
   - Как вы думаете, он когда-нибудь любил мою мать по-настоящему?
   Этот вопрос поразил Грейлока, и он ответил не сразу:
   - Я не могу говорить об этом. Твой отец был скрытным человеком. Но одно я
должен тебе сказать: что бы ты ни прочитал в том письме, верь этому,  потому
что по природе своей он - честный человек.
   Грейлок ускакал, а Эрик, оставшись один, внезапно  расхохотался.  Честный
человек! Вся его, Эрика, жизнь - результат обмана. Либо Грейлок  плохо  знал
своего господина, либо Отто сильно изменился после того, как обманул Фрейду.
Впрочем, и то, и другое сейчас не имело значения.
   По дороге домой Эрик пытался разобраться в собственных чувствах. Это  ему
не слишком удалось, но чем больше он думал, тем сильнее склонялся  к  мысли,
что Грейлок не стал бы лишний раз подчеркивать предупреждение отца, если  бы
угроза не была реальной и смертельно опасной. Впервые в жизни  Эрик  всерьез
подумал о том, чтобы уехать из Равенсбурга. Он вновь горько  рассмеялся  над
насмешкой судьбы: еще не прошло и  месяца  с  того  дня,  когда  из  гильдии
поступило сообщение о том, что Эрик официально утвержден в качестве  ученика
Натана.
   Сумерки сгущались. Эрик шагал домой, и на сердце у него было тяжело, а во
рту свинцовый привкус. Он никогда не требовал от жизни многого, желания  его
были просты, но судьба отказывала ему и в этой малости.
   Не зная, что сказать матери, он брел как старик; каждый шаг, медленный  и
осторожный, давался ему с трудом,  а  плечи  горбились,  словно  под  тяжким
грузом.

Глава 3

УБИЙСТВО

   Эрик замер.
   Донесшийся издалека  грохот  множества  копыт  был  необычен  для  тихого
Равенсбурга. Он положил  на  пол  только  что  увязанный  тюк  с  одеждой  и
придвинул его к сундуку, где Фрейда хранила свои вещи.
   Стук  копыт  определенно   усиливался;   отряд   всадников,   несомненно,
направлялся к трактиру. Эрик взглянул  туда,  где  Мило  о  чем-то  негромко
беседовал с Фрейдой. Эрик долго набирался храбрости сказать матери,  что  из
Равенсбурга необходимо уехать, но, к его удивлению, она не стала  возражать.
Казалось, Фрейда вдруг примирилась с тем, что Отто никогда не признает Эрика
своим сыном. Зато Натан громче всех убеждал их остаться, а когда понял,  что
уговоры бесполезны, предложил им поехать на Дальний  Берег,  едва  ли  не  с
благоговением  отзываясь  о  тамошних  аристократах   -   герцоге   Маркусе,
двоюродном брате короля, и бароне Тьюланском, сделавшем все,  чтобы  оказать
помощь пострадавшим от набега  пиратов,  во  время  которого  погибла  семья
Натана. Угрозы Стефана он охарактеризовал как "омерзительные": у Натана были
весьма возвышенные взгляды на ответственность дворянства перед народом. Мило
по  этому  поводу  сказал  лишь,  что  дворянство  Запада,  видимо,   сильно
отличается от даркмурского.
   Эрик и Фрейда собирали пожитки, готовясь утренним дилижансом  отправиться
на запад, в Крондор. Натан дал ему письмо, адресованное в  Собрание  Гильдии
Кузнецов, где указывал, что причины, вынудившие его ученика покинуть кузницу
в Равенсбурге,  не  имеют  ничего  общего  с  мастерством  Эрика.  В  письме
содержались кое-какие подробности, в которые Эрику не хотелось бы  посвящать
посторонних, но Натан заверил его, что гильдия - это все  равно  что  семья.
Кроме того, Натан в письме просил гильдию подыскать Эрику  место  где-нибудь
на Дальнем Береге или на Закатных островах.
   Грохот  копыт  раздался  уже  под  окнами,  и  Фрейда  бросила  на  Эрика
встревоженный взгляд. С того вечера, когда Грейлок сжег письмо Отто,  прошло
только два дня, но она боялась, что Стефан поспешит осуществить свои угрозы.
   Выглянув на задний двор, Эрик увидел двадцать солдат  в  мундирах  личной
гвардии барона. Их возглавлял Оуэн Грейлок.
   - Мастер Грейлок, в чем дело?
   Эрик уже готовился услышать от Оуэна, что тот прибыл арестовать  его,  но
вместо этого мечмастер взял Эрика под руку и отвел в сторону.
   - Твой отец. У него был еще один удар. Мы повернули назад вчера  вечером,
а сейчас вынуждены остановиться. Его лекарь сказал, что до  Даркмура  он  не
дотянет. Его поместили в "Павлиньем хвосте" - это  самый  большой  постоялый
двор в Равенсбурге. В Даркмур уже послан гонец за  баронессой.  Твоему  отцу
осталось жить не больше двух дней, Эрик.
   К удивлению Эрика, известие о неминуемой смерти его  отца  не  вызвало  у
него никаких чувств. Письмо разрушило все его детские фантазии об  Отто  фон
Даркмуре, и на смену  им  пришел  отдаленный  образ  человека,  неспособного
поступить по справедливости даже со своим собственным сыном, не говоря уж  о
женщине из простонародья. Впрочем, ему было жаль его - как  любого  в  такой
ситуации.
   - Не знаю, что и сказать, Оуэн, - после долгой паузы проговорил Эрик.
   - Ты подумал о нашем последнем разговоре?
   - Мы с матерью уезжаем завтра с утра.
   - Очень хорошо. Только вечером держитесь подальше от городской площади, а
утром я сам посажу вас в дилижанс. Братья фон  Даркмур,  как  ты  понимаешь,
скорбят, и нет нужды говорить, что Стефан может натворить сгоряча.  Но  пока
барон жив, он, разумеется, далеко отходить не будет, и если ты не попадешься
ему на глаза, вы спокойно уедете. - Поглядев на солдат, он добавил:
   - Я останусь здесь с моим отрядом, пока меня не позовут к барону.
   Эрик понял, что  Грейлок  специально  решил  разместить  своих  солдат  в
"Шилохвости" на случай возможных неприятностей.
   - Спасибо, Оуэн.
   - Я просто делаю то, что хотелось бы  моему  господину,  Эрик.  А  теперь
ступай и скажи Мило, что все его комнаты заняты.
   Эрик сказал, и в трактире поднялась суета. Розалина, Мило и Фрейда начали
торопливо готовить комнаты, а Эрик с Натаном принялись разносить по  стойлам
сено для двадцати лошадей. Потом,  когда  Эрик  умывался  в  кузнице,  Натан
подошел к нему и, постояв рядом, сказал:
   - Я огорчен, услышав о твоем отце, Эрик.
   Эрик пожал плечами:
   - У меня нет особых чувств по этому поводу.  Мило  был  мне  единственным
отцом, которого я когда-либо знал, хотя  он  относился  ко  мне  скорее  как
дядюшка. А в последние пять месяцев отцом мне  были  вы,  Натан,  и  куда  в
большей степени,  чем  Отто  за  всю  мою  жизнь.  Я  не  знаю,  что  должен
чувствовать.
   Натан до боли стиснул плечо Эрика.
   - Никаких "должен", парень! Ты чувствуешь то, что чувствуешь,  и  это  не
может быть правильно или неправильно.  Отто  был  твоим  отцом,  но  ты  его
никогда не знал. Быть отцом - значит менять  пеленки,  когда  жена  хлопочет
возле второго ребенка, который простыл; это значит - после трудного  долгого
дня слушать детский лепет и наслаждаться им, потому  что  это  лепет  твоего
сына. Вот что это такое, а сделать девушке ребенка может любой  дурак.  Отец
успокаивает ночью испуганное дитя  или  подбрасывает  его  на  руках,  чтобы
развеселить. Отто ничего этого не делал. Я понимаю,  почему  его  смерть  не
вызывает у тебя никаких чувств.
   Эрик повернулся и с уважением посмотрел на кузнеца.
   - Мне будет вас не хватать, Натан. Вы понимаете, что я хочу  сказать.  Вы
помогли мне понять, каким должен быть отец.
   Они обнялись и некоторое время молчали. Потом Натан сказал:
   - А ты дал мне возможность представить, как бы я жил, если бы мои сыновья
не погибли. Я ценю это. - Он вдруг засмеялся резким лающим смехом и добавил:
   - Следующему моему ученику, парень, ты устроил  сущий  ад.  У  тебя  есть
талант, подкрепленный годами опыта. Мне просто не хватит терпения возиться с
каким-нибудь  неуклюжим  четырнадцатилетним  верзилой,  который  до  того  к
кузнице и близко не подходил.
   Эрик покачал головой:
   - Что-то я в этом сомневаюсь, Натан. Вы будете справедливы с любым.
   - Ладно, хватит прощаться. Пошли-ка лучше наверх, утянем у солдат  из-под
носа какой-нибудь еды, пока они не слопали все, что попадется им на глаза.
   Эрик улыбнулся и вдруг почувствовал голод, несмотря на то что перспектива
навсегда покинуть родимый край и ожидаемая с часу на час смерть отца  должны
были отбить у него аппетит.
   На кухне Фрейда, как в  самый  обычный  вечер,  хлопотала  над  стряпней,
Розалина разносила тарелки, а Мило таскал из погреба эль и  вино.  Умывшись,
Эрик и Натан поднялись в гостиную. Там было непривычно тихо.  Солдаты  мирно
ели и пили, переговариваясь вполголоса. Грейлок, который в одиночестве сидел
за столиком в дальнем углу, жестом пригласил Эрика и Натана присоединиться к
нему.
   Они сели за его столик, и Мило принес  три  больших  стеклянных  кубка  с
вином.
   - Так куда лежит завтра  ваш  путь?  -  спросил  Оуэн,  когда  трактирщик
отошел.
   - В Крондор, -  ответил  Эрик.  -  Я  должен  получить  в  гильдии  новое
назначение.
   - А потом на запад?
   - Да. Дальний Берег или Закатные острова.
   - В горах неподалеку от Джонрила были найдены драгоценные камни и золото,
и сейчас все устремились туда. Торговцы  из  Вольных  Городов,  авантюристы,
воры, мошенники -  искатели  удачи,  одним  словом.  Но  вместе  с  тем  там
открываются хорошие возможности,  и  герцог  Крайдский  то  и  дело  требует
прислать новых кузнецов и прочих ремесленников, - сказал Натан.
   Оуэн кивнул, соглашаясь.
   - Здесь, у нас, кем родился, тем и  помрешь.  У  простого  человека  мало
шансов изменить свою жизнь. Но там,  если  у  него  есть  честолюбие,  ум  и
немножко удачи, он может запросто разбогатеть или даже получить дворянство.
   - Разбогатеть,  если  повезет  -  согласен.  Но  чтобы  простолюдин  стал
дворянином? - недоверчиво сказал Эрик. Оуэн улыбнулся своей кривой улыбкой.
   - Вообще-то об этом мало  кому  известно,  но  главный  советник  короля,
герцог Рилланон, по рождению был простолюдином.
   - Неужели? - спросил Натан.
   - Еще  почти  мальчишкой  он  оказал  какие-то  услуги  покойному  принцу
Крондорскому, и за это ему был дарован титул сквайра. Благодаря своему уму и
заслугам перед королевством он быстро возвысился и теперь уступает  влиянием
только членам королевского дома. - Оуэн понизил голос  почти  до  шепота.  -
Поговаривают, что он был не только простолюдином, но еще и вором.
   - Этого не может быть, - сказал Эрик. Оуэн пожал плечами:
   - По-моему, ничего по-настоящему невозможного в жизни не существует.
   - Может, во времена его юности такое и могло  случиться,  но  с  тех  пор
прошло пятьдесят лет, - возразил Эрик.
   - Все меняется, - согласился Оуэн. - Когда-то,  сотни  лет  назад,  здесь
была граница.
   Эрик сдвинул брови, словно не понимая.
   - Эрик, я вырос на Дальнем Береге, - пояснил Натан. - И думаю,  наш  друг
Грейлок имел в виду вот что: ты  встретишь  там  людей  иного  типа,  людей,
которых больше интересуют твои знания и умения, чем кто был твой  отец.  Там
жизнь слишком сложна, чтобы интересоваться титулом или  происхождением;  там
все зависят друг от друга. Когда тебя  повсюду  окружают  гоблины  и  черные
эльфы, не говоря уже об обычных разбойниках, ты  счастлив,  если  поблизости
есть кто-то, кто может помочь, на кого можно  положиться,  -  а  волноваться
из-за тех мелочей, которым придается столько значения в Королевстве, у  тебя
просто нет времени.
   Грейлок кивнул. Эрик ничего не ответил, но про себя подумал, что, в конце
концов, все может обернуться не так уж и плохо. Внезапно дверь распахнулась,
и в трактир вбежал Ру. Он  огляделся  и  быстро  направился  к  столику,  за
которым сидели Эрик, Натан и Грейлок.  Подойдя,  он  почтительно  поклонился
мечмастеру и сказал:
   - Мастер Грейлок, вас требуют в "Павлиний хвост", сэр.
   Оуэн бросил на Эрика короткий взгляд, и  лицо  его  стало  обеспокоенным.
Учитывая ситуацию, хороших новостей  ждать  не  приходилось.  Грейлок  встал
из-за стола, торопливо попрощался со всеми и вышел. Ру уселся на его место.
   - Я смотрю, ты стал важной персоной, Ру? - поддел его Натан.
   Ру скривился, как будто съел что-то кислое.
   - Я слонялся у фонтана, вышел солдат и попросил нас  найти  мечмастера  и
прислать его в "Павлиний хвост". Я сказал ребятам, что сбегаю сюда.
   - Я надеялся, что ты придешь вечером, - улыбнулся Эрик.
   - Я и пришел бы, но у фонтана была Гвен, и... Эрик покачал головой:
   - Так ты все-таки вернул ее расположение?
   - Стараюсь, - ответил Ру.
   - Ру, а не пойти ли тебе ко мне в ученики? - спросил Натан.
   Это была шутка, и все это понимали, но тем не менее Ру замахал руками:
   - Что? Кругом грязь и сажа, руки в мозолях, а ноги в синяках от лошадиных
копыт? Нет уж, ни за какие коврижки! У меня другие планы.
   Эрик рассмеялся, а Натан спросил:
   - Правда? И что же это за планы?
   Ру огляделся, словно боялся, что его подслушают.
   - Есть способы заработать на жизнь без всяких гильдий и ученичества, друг
кузнец.
   - По тебе, Ру, тюрьма плачет, - поморщился Натан. Ру вскинул руки в жесте
оскорбленной невинности.
   - Нет-нет, клянусь, никакого мошенничества!  Просто  мой  отец  возит  из
Крондора много всяких товаров, и я достаточно хорошо разбираюсь в  ценах.  Я
скопил немного денег и хочу вложить их в какой-нибудь груз.
   - Грузоперевозки? - изумился Натан.
   - Компании в Крондоре и Саладоре страхуют грузы, перевозимые  по  суше  и
морем. Они выпускают акции и платят по ним девять процентов дохода.
   - Это правда, - согласился Натан, - но это очень  рискованно.  Если  груз
опоздает, ты лишишься  прибыли,  а  если  разбойники  захватят  караван  или
корабль затонет, ты потеряешь все.
   Ру пропустил это мимо ушей.
   - Я собираюсь начать с малого и за несколько лет нажить состояние.
   - А на какие шиши ты будешь жить, пока твои деньги  не  начнут  приносить
доход? - спросил Натан.
   - Ну, я еще не совсем это обдумал, но...
   - Ру, а сколько ты накопил? - перебил его Натан.
   - Почти тридцать золотых соверенов, - ответил тот с гордостью.
   Натан был поражен.
   - Ничего себе! Я полагаю, мне не следует  спрашивать,  как  тебе  удалось
скопить такие деньги, а? - Он повернулся к Эрику:
   - Советую тебе вернуться в кузницу и скрыться с глаз. Утром, когда придет
дилижанс, у вас будет достаточно времени попрощаться. Если  ты  понадобишься
мастеру Грейлоку, я скажу ему, где тебя найти.
   Эрик согласно кивнул и встал. Ру тоже поднялся и вслед за приятелем вышел
из гостиной на кухню, где Фрейда хлопотала над очагом с таким видом,  словно
это был обычный вечер в трактире, а не ее последняя ночь в родном доме.
   Эрик и Ру вышли наружу. Проходя мимо лошадей, Эрик по  привычке  осмотрел
их ноги.
   - Завтра Мило  придется  заказывать  сено,  -  пробормотал  он,  медленно
проходя вдоль ограды. - К тому времени, когда солдаты уедут, на чердаке  уже
будет пусто.
   Ру повернулся лицом к Эрику и пошел спиной вперед, забавно подпрыгивая.
   - Возьми меня с собой, Эрик.
   - Чего это тебе в голову взбрело? - спросил Эрик.
   - А что? Ты - мой единственный настоящий друг в  этом  городе.  Работы  у
меня тут тоже нет. Я  не  шутил,  когда  говорил  о  страховании  грузов.  В
Крондоре можно будет вложить деньги в прибыльное дело. Да и ты,  когда  туда
попадешь, убедишься, что можно найти занятие получше, чем учиться тому,  что
ты и так уже умеешь.
   Эрик рассмеялся и остановился, чтобы Ру перестал пятиться.
   - А твой отец?
   - Да ему на меня наплевать, - сказал Ру с горечью. - С тех пор как умерла
мама, у этого ублюдка не  нашлось  для  меня  ни  одного  доброго  слова.  -
Внезапно, как по волшебству, в руке Ру возник кинжал и так же  быстро  снова
исчез под просторной рубашкой. - Если что, я сумею  за  себя  постоять.  Ну,
давай я поеду с вами!
   - Ладно, я поговорю с мамой. Только вряд  ли  она  обрадуется,  -  сказал
Эрик.
   - Ты ее уговоришь.
   - Хорошо, допустим, уговорю.  Тебе  надо  собрать  шмотки  и  взять  пару
медяков на дорогу.
   - Все мое барахло уместилось в один узел. Я сбегаю домой и притащу его, -
сказал Ру и исчез в  темноте.  Глядя  ему  вслед,  Эрик  покачал  головой  и
внезапно почувствовал тяжесть на сердце. По любым меркам чердак над  амбаром
нельзя было назвать уютной квартирой;  крыша  текла,  постоянные  сквозняки,
зимой холодно, а летом душно, но это был его дом. И он будет скучать по Мило
и Розалине.
   Забираясь на чердак, Эрик продолжал думать о Розалине, симпатичной, но не
такой настойчивой и смелой, как Гвен и некоторые другие девушки. Его  влекло
к ней, но это влечение частенько умерялось ощущением родства. Она  была  его
сестрой - пусть не по крови, зато по духу, - и хотя Эрик, как  любой  парень
его возраста, интересовался девушками, думая в этом смысле  о  Розалине,  он
всегда как-то смущался. Но одно он знал наверняка: больше  всего  ему  будет
недоставать именно ее.
   Утомленный тяжелым и беспокойным днем, Эрик быстро задремал - но лишь для
того, чтобы тут же встрепенуться от внезапного  страха.  Он  сел  и  оглядел
темный чердак. Ощущение, что к тебе подбирается невидимый  враг.  Бормотание
солдат в трактире, ржание лошадей в загоне... Эрик повернулся на другой  бок
и подложил руку под голову, размышляя над тем, откуда взялось это  внезапное
чувство опасности.
   Он закрыл глаза и опять увидел лицо Розалины. Да,  он  будет  скучать  по
ней, по Мило и Натану. Вскоре он вновь задремал - и перед тем  как  глубокий
сон одолел Эрика, ему померещилось, что Розалина нежно произнесла его имя.

***

   - Эрик!
   Эрик проснулся оттого, что кто-то яростно тряс его за плечо. Вырванный из
тяжелого сна,  эмоционально  опустошенный,  Эрик  не  сразу  сообразил,  где
находится.
   - Эрик! - Голос Ру разорвал темноту, и Эрик разглядел  над  собой  силуэт
своего друга. За спиной у него болтался дорожный мешок.
   - В чем дело?
   - Быстрее. Там, у  фонтана.  Розалина.  Эрик  скатился  по  лестнице.  Ру
старался не отставать. Пробегая мимо трактира, Эрик услышал внутри голоса.
   - Сколько времени?
   - Недавно пробило девять. Около половины десятого. Эрик знал, что  раз  в
городе остановились солдаты, кое-кто из городских девушек непременно  придет
к фонтану. Но Розалина определенно к ним не относилась...
   - Так что случилось?
   - Я не знаю, - выдохнул Ру на бегу. - Гвен тебе все расскажет.
   У фонтана трое юных гвардейцев пытались поразить девушек байками о  своих
подвигах. Но по выражению лица Гвен было ясно, что ей совершенно не до того.
Вид у нее был крайне встревоженный.
   - Что стряслось? - спросил Эрик.
   - Розалина приходила, искала тебя.
   - Я был на чердаке, - сказал Эрик.
   - Она говорила, что звала тебя, но никто не