вы? - спросила Миранда. - Учитывая, сколько вы содрали с меня,  вы
могли бы прекрасно жить в большинстве из известных миров.
   Болдар снова пожал плечами:
   - Я занимаюсь этим скорее для остроты ощущений, чем ради  наживы.  Должен
признаться, что мне все быстро надоедает. Есть миры,  где  я  мог  бы  стать
полновластным правителем, но они меня не привлекают.  Честно  говоря,  лучше
всего я чувствую себя в ситуациях, которые способны свести с ума нормального
человека. Война, убийства, интриги - вот моя стихия, и в этом здесь мало кто
может сравниться со мной. Я говорю это не затем, чтобы набить себе  цену,  а
просто чтобы вы поняли: когда привыкаешь жить в Зале, другой  жизни  уже  не
существует.
   Миранда кивнула: это место  являлось  в  буквальном  смысле  суммой  всех
известных и неизвестных миров, и она не уставала поражаться  тому,  как  это
вообще может быть.
   - Как мне ни приятно ваше общество, Миранда, и как бы я  ни  был  доволен
обещанным  вознаграждением,  но  я  утомился;  хотя  время  здесь  не  имеет
значения, усталость и голод реальны во всех измерениях  -  по  крайней  мере
иных я  еще  не  встречал.  И  вы  до  сих  пор  не  сказали  мне,  куда  мы
направляемся, - сказал Болдар.
   - Честно говоря, я и сама не знаю, куда направляюсь. Я  кое-кого  ищу,  -
ответила Миранда.
   - Позволено ли мне будет спросить кого?
   - Некоего практикующего мага по имени Пут из Стардока.
   Болдар пожал плечами:
   - Никогда не слышал о нем. Ну что ж, если здесь  есть  место,  где  можно
удовлетворить мои и ваши текущие потребности, так это Гостиница.
   Миранда была в этом не так уж уверена, сама  удивляясь  своему  нежеланию
признать очевидное. Если Пут проходил через Зал, то  в  Гостинице  об  этом,
конечно,  известно.  Но  она   опасалась,   что   другие   тоже   могут   им
интересоваться, и думала,  что  скорее  всего  он  постарается  скрыть  свое
местонахождение. Но в  любом  случае  лучше  было  посетить  Гостиницу,  чем
бесцельно шляться по бесконечности.
   - А мы далеко оттуда?
   - Да нет, не очень,  -  ответил  Болдар.  -  Правда,  два  входа  мы  уже
миновали, но здесь неподалеку есть еще один.
   Они прошли еще два прямоугольника, и перед следующим Болдар остановился:
   - Видите этот знак?
   Миранда кивнула.
   - Халлиали. Прекрасное место для тех, кто любит горы. Один  из  входов  к
Честному Джону находится как раз напротив. С непривычки это довольно трудно,
но вы просто шагайте и будьте готовы встретить ступеньку примерно футом ниже
края пустоты. - С этими словами он шагнул в серое и исчез.
   Миранда сделала глубокий вдох, зажмурилась и  шагнула  за  ним,  подумав:
"Ступенька вверх или ступенька вниз?"

***

   Ступенька вела вниз, а Миранда приготовилась к подъему и поэтому едва  не
упала. Сильные руки подхватили ее, и, открыв глаза, она с  трудом  сохранила
спокойствие, увидев перед собой почти трехметровое существо, с ног до головы
покрытое белоснежным мехом с редкими черными пятнышками. На косматой  голове
можно было различить только два огромных синих глаза и рот. Существо  что-то
жалобно прохрюкало, и Болдар пояснил:
   - Если у вас есть оружие, его надо  сдать.  Сам  он  тем  временем  ловко
освобождался от своего арсенала, включая и те несколько  безобидных  на  вид
предметов, что прятал на теле. У Миранды было только  два  кинжала,  один  в
поясе, а другой - у лодыжки. Она быстро сняла их, а Болдар объяснял:
   - Честный Джон давным-давно понял, что его  заведение  будет  процветать,
только если станет нейтральной территорией для всех. Квад  гарантирует,  что
любой нарушитель порядка не останется в  баре  дольше,  чем  нужно  времени,
чтобы его выставить.
   - Квад?
   - Это наш большой мохнатый друг, -  ответил  Болдар.  -  Он  коропабанин;
коропабане  сильнее  любого  известного  на   сегодняшний   день   существа,
практически неуязвимы для любой магии, и  самому  быстрому  яду  потребуется
неделя, чтобы его убить. Квады - идеальные телохранители, если вы  уговорите
их покинуть родной мир.
   Они вошли, и Миранда остановилась, пораженная. Бар был огромен, не  менее
двухсот ярдов в ширину и вдвое длиннее. Вдоль  всей  правой  стены  тянулась
единственная  стойка,  за  которой  металась,  обслуживая  клиентов,  дюжина
барменов. Две галереи, одна над другой, шли вдоль  остальных  трех  стен,  и
там, за столиками, сидели посетители этого грандиозного заведения,  наблюдая
за тем, что делается внизу.
   Здесь играли во все игры, основанные на случайности, которые только можно
себе  представить,  и  существа  самого  невероятного  облика  непринужденно
двигались  сквозь  толпу,  здороваясь  со   старыми   знакомыми.   Гуманоиды
преобладали, но попадались и существа, смахивающие на насекомых или собак, а
при виде нескольких ящероподобных  посетителей  бара  Миранда  почувствовала
себя неуютно.
   - Добро пожаловать к Честному Джону, - сказал Болдар.
   - А где сам Джон? - спросила Миранда.
   - А вот, - Болдар показал на ближний конец  стойки.  Там  стоял  человек,
одетый в странный костюм из блестящей ткани. Брюки без отворотов, начищенные
до блеска узкие и непривычно вытянутые черные туфли. Под распахнутой длинной
курткой - белоснежная сорочка с жемчужными запонками и стоячим остроконечным
воротничком. Ярко-желтый галстук и  широкополая  белая  шляпа  с  лентой  из
переливающегося красного шелка. Джон был занят беседой с каким-то существом,
похожим на человека, но с дополнительной парой глаз на лбу.
   Подходя к нему, Болдар  приветливо  помахал  рукой.  Джон  сказал  что-то
четырехглазому человеку, и тот, кивнув, отошел.
   Широко улыбаясь, Джон воскликнул:
   - Болдар! Сколько мы не виделись? Год?
   - Ну, не совсем, Джон, не совсем. Но около того.
   - А как вы определяете время в Зале? - спросила Миранда.
   Джон взглянул на Болдара, и тот пояснил:
   - Мой нынешний наниматель, Миранда.
   Джон театральным жестом сорвал с головы шляпу, повел ею перед  грудью  и,
слегка согнувшись в поклоне, почти нежно взял руку Миранды, сделав вид,  что
целует, хотя его губы не прикоснулись к коже.
   Миранда испытала неловкость и отдернула руку.
   - Милости прошу в мое скромное заведение.
   Глаза Миранды расширились.
   - На каком языке вы - мы...
   - Я вижу, вы  здесь  впервые.  Полагаю,  я  должен  лично  принять  столь
очаровательную гостью, - сказал Джон. Он показал им на стол рядом со стойкой
и отодвинул стул. Миранда непонимающе прищурилась, но тут сообразила, что он
ждет, чтобы она села. Это было ей странно, но,  зная,  что  в  разных  мирах
существуют разные обычаи, Миранда постаралась не показать виду, что смущена.
   - Одно из небольших заклинаний, - говорил тем временем Джон,  отвечая  на
столь сбивчиво высказанный вопрос Миранды. -  Это  не  только  полезно,  это
необходимо. Только, боюсь, оно не вполне совершенно, поскольку  порой  здесь
бывают  посетители,  чья  личная  система  понятий  настолько   отлична   от
общепринятой, что общение возможно лишь на самом простейшем  уровне  -  если
вообще возможно, а мы  тем  не  менее  обязаны  понимать  такого  случайного
дурака.
   - Что мы сейчас и делаем, - с усмешкой вставил Болдар.
   Джон отмахнулся.
   - Что  же  касается  вашего  первого  вопроса,  то  измерение  времени  -
достаточно простая вещь. Вне Зала время течет везде  одинаково,  по  крайней
мере в известной мне вселенной. Если хотите точности, то здесь  мы  измеряем
его в единицах, принятых в  моем  родном  мире.  Конечно,  это  своего  рода
тщеславие, но я хозяин этого  заведения  и  имею  право  устанавливать  свои
правила. Могу ли я полюбопытствовать, из какого мира прибыли вы?
   - С Мидкемии.
   - А, ну тогда наша система очень близка к той,  которой  пользуетесь  вы,
только разное количество часов в году;  этой  разницы  достаточно,  чтобы  у
летописцев   и   философов   болела   голова,   но   в   масштабе    обычной
продолжительности жизни дата вашего рождения по двум  календарям  разойдется
всего на несколько дней.
   - Впервые услышав о Зале, я решила,  что  это  магический  портал,  через
который можно попасть в другие миры. Но я совершенно не понимаю... - сказала
Миранда.
   Джон кивнул:
   - Понимают немногие. Но люди, а вы, насколько я понимаю, человек,  как  и
другие разумные существа, легко приспосабливаются. Встречая что-то полезное,
они это используют. Вот и мы,  кому  посчастливилось  попасть  в  Зал,  тоже
приспособились. Существует немало причин, чтобы здесь оставаться, и  выгоды,
которые получает тот, кто нашел  сюда  дорогу,  слишком  велики,  чтобы  ими
поступиться. Поэтому большинство из нас становятся жителями Зала, забывая  о
прежних связях или, в лучшем случае, постыдно пренебрегая ими.
   - Выгоды?
   Джон и Болдар переглянулись.
   - Чтобы не утомлять вас излишне, моя дорогая, не лучше ли вам  рассказать
мне, что вы уже узнали о Зале? - предложил Джон.
   - За время моих странствий я несколько раз  слышала  о  Зале  Миров.  Мне
пришлось потратить немало времени на поиски входа. Я думаю, что  Зал  -  это
средство для путешествия  сквозь  пространство  к  самым  далеким  мирам,  -
сказала Миранда.
   - И сквозь время, - заметил Болдар.
   - Время? - удивилась Миранда.
   - Чтобы достигнуть далеких миров с помощью  обычных  средств,  не  хватит
человеческой жизни; Зал сокращает это время до нескольких дней, а  иногда  и
до нескольких часов.
   - Самое главное, - сказал Джон, - это то, что Зал  существует  независимо
от объективной реальности, как мы определяем ее из своего родного  мира.  Он
связывает миры, которые  могут  находиться  в  разных  вселенных,  в  разном
пространстве-времени, за неимением лучшего термина. Для нас это непостижимо.
Но суть в том, что Зал способен связать миры  разного  времени.  Мой  родной
мир, не очень заметный шарик, вращающийся вокруг  ничем  не  примечательного
солнца, мог умереть задолго до того, как появился ваш мир,  Миранда.  Откуда
нам знать? Если мы перемещаемся сквозь объективное пространство,  почему  бы
нам не двигаться и сквозь объективное время? -  Джон  помолчал.  -  Ив  силу
этого здесь, в Зале, у нас есть все. Ну, если не все, то настолько  к  этому
близко, насколько способен пожелать смертный. В Зале идет торговля  чудесами
и  обыденными  вещами,  любыми  товарами  любого  вида,  любыми  услугами  и
обязательствами. Вообразите себе любую, только  не  в  принципе  невозможную
вещь - и вы здесь найдете ее  или  по  крайней  мере  найдете  кого-то,  кто
доставит вас к предмету вашей мечты.
   - А еще какие выгоды?
   - Ну, например, в Зале вы не стареете.
   - Бессмертие?
   - Или нечто настолько близкое, что  разницы  практически  нет,  -  сказал
Джон. - Возможно, тот, кто может попасть в Зал, уже обладает этим даром,  но
не исключено, что мы избегаем ледяной хватки Смерти,  только  пока  живем  в
Зале, а такой выигрыш во  времени  -  не  пустяк,  и  мало  кто  добровольно
откажется от него. - Он указал на верхнюю галерею. - Среди моих  постояльцев
большинство просто боятся снова покинуть Зал и  снимают  у  меня  помещения,
чтобы вести дела. Другие находят  здесь  единственное  надежное  убежище  от
грозящих им бед, а многие часть времени проводят в  других  мирах,  а  часть
времени - здесь. Но никто  из  живущих  в  Зале  не  покинет  его,  осознав,
насколько выгодна такая жизнь.
   - А как же Черный Маркое?
   Казалось, упоминание этого имени не обрадовало ни Джона, ни Болдара.
   - Маркое - особый случай, - ответил Джон, чуть помедлив. - Быть может, он
представляет некую высшую силу или сам является таковой; во  всяком  случае,
он выходит за рамки того, что  мы  в  Зале  называем  "смертным  существом".
Только немногие знают, что в многочисленных рассказах о нем правда, а что  -
легенда. А вы? Что вы о нем знаете?
   - Только то, что слышала на Мидкемии.
   - Это не родной его мир, - сказал Джон. -  В  этом  я  почти  уверен.  Но
почему мы о нем говорим?
   - Только потому, что, по вашим же словам, он -  особый  случай.  Но  ведь
могут быть и другие.
   - Наверное.
   - Например, Пуг из Стардока?
   И вновь Джон явно почувствовал себя неуютно, хотя Болдар  при  упоминании
Пуга и глазом не моргнул.
   - Если вы ищете Пуга, боюсь, я не могу вас обнадежить.
   - Почему?
   - Он был здесь несколько месяцев назад, очевидно, направляясь в  какой-то
странный  мир,  название  которого  я  не  могу  припомнить.  Говорил,   что
собирается заняться исследованиями, но, боюсь, это просто уловка.
   - Почему вы так думаете?
   - Да потому, что  он  нанял  кое-кого  из  приятелей  Болдара,  чтобы  те
пресекли любое излишнее любопытство к его персоне.
   - Кто? - спросил Болдар, оглядываясь вокруг.
   - Уильям-Хватун, Рыжий Джеремия и Эланд Алый, которого еще называют Серым
Убийцей.
   Болдар покачал головой.
   - Эти трое способны причинить нам серьезные неприятности. - Он наклонился
к Миранде. - С Джеремией я бы, пожалуй, справился; его репутация держится  в
основном на слухах. Но Уильям и Эланд обладают смертельным прикосновением, и
если они будут работать на пару, я не поручусь за исход.
   - Неужели я похожа на пантатианина? - спросила Миранда.
   - Моя дорогая, после стольких жизней, что я провел в  Зале,  внешность  -
последняя вещь, на которую я стал  бы  полагаться,  -  сказал  Джон.  -  Вы,
например, при  всей  вашей  очаровательной  женственности  вполне  могли  бы
оказаться моим собственным дедушкой, и это вряд ли бы удивило меня - хотя  я
горячо верю, что старик помер, когда мне было четырнадцать лет. - Он  встал.
- Пуг из Стардока - это еще один, кто, подобно Маркосу, не живет в  Зале,  а
лишь использует его время от времени. Но слово  Пуга  крепко,  а  золото  не
хуже, чем у других. Он заплатил за защиту,  и  он  ее  получит.  Мой  совет:
постарайтесь, чтобы никто из присутствующих в этом помещении не  узнал,  что
вы его ищете, и  придумайте  другой  способ  выяснить  его  местонахождение.
Иначе, выйдя отсюда, вы не позже чем через минуту будете иметь дело с  двумя
из лучших в Зале наемников  и  одним  из  наиболее  опасных  убийц.  -  Джон
поклонился. - А теперь разрешите мне угостить  вас.  -  Он  жестом  подозвал
бармена и что-то сказал ему, видимо, велев подать новую порцию  напитков.  -
Если вам потребуется комната, вы  найдете  наши  цены  приемлемыми.  А  если
решите покинуть нас, надеюсь, что вскоре вернетесь. - Он  вновь  поклонился,
коснулся шляпы и вернулся к стойке, где его  ждал  четырехглазый,  очевидно,
успевший выполнить какое-то поручение.
   Болдар Кровавый театрально вздохнул.
   - Так что вы решили?
   - Продолжать поиски. Я не представляю для Пуга опасности.
   - А он тоже так думает?
   - Мы никогда не встречались. Я знаю о нем понаслышке. Но я уверена, он не
увидит во мне угрозы.
   - Я тоже никогда не встречался с ним, но Джон сразу узнал  его  имя.  Это
значит, что Пуг достаточно широко известен, а для того,  чтобы  пользоваться
известностью в Зале, необходимо обладать недюжинным талантом. И  если  такой
человек беспокоится, что за ним проследят... - Он пожал плечами.
   У Миранды не было причин подозревать Болдара,  наоборот,  он  все  больше
внушал ей доверие, но  ставка  была  слишком  высока,  чтобы  полагаться  на
случай.
   - Если он так не хочет, чтобы его выследили, то как  все-таки  можно  это
сделать? - спросила она. Болдар надул щеки.
   - Есть предсказатели и ясновидцы...
   - Я спрашивала у Аальского Оракула.
   - Ну, уж если она не знает, то  никто  не  знает,  -  заметил  Болдар.  -
Правда, есть еще Кукловод.
   - А это кто?
   - Создатель разных  устройств,  и  кое-какие  можно  использовать,  чтобы
выследить тех, кто хочет быть незамеченным. Правда, он малость со сдвигом  и
потому ненадежен.
   - Кто еще?
   Подошел официант и поставил перед Болдаром запотевшую  кружку  с  чем-то,
напоминающим эль, а перед  Мирандой  -  большой  хрустальный  бокал.  Достав
хрустящие салфетки, он положил одну на колени Миранде, а другую - Болдару  и
со словами: "Примите наилучшие пожелания от хозяина", удалился.
   Вино было великолепным, и Миранда, сделав большой глоток, обнаружила, что
хочет пить и проголодалась.
   - Еще - Курчавый Дагат, - сказал Болдар. - Он торгует информацией; и  чем
она  невероятнее,  тем  выше  он  ее   ценит..,   пока   она   соответствует
действительности. Поэтому он на голову выше остальных здешних сплетников.
   Миранда взяла салфетку, чтобы промокнуть губы, и на  пол  упал  свернутый
листок бумаги. Она взглянула вниз,  Болдар  наклонился,  поднял  его  и,  не
разворачивая, протянул Миранде.
   Развернув листок, она увидела только одно слово.
   - А кто такой Мустафа? - спросила она.
   Болдар хлопнул ладонью по столу.
   - Отличный парень, с которым нам и надо встретиться.  -  Он  огляделся  и
указал на нижнюю галерею:
   - Туда.
   Он встал, за ним - Миранда; лавируя между столами, они дошли до  лестницы
и поднялись на галерею, которая, к удивлению Миранды, оказалась не чем иным,
как одной из сторон широкого, словно бульвар, коридора, разветвляющегося  на
другие коридоры, поменьше.
   - Так это - часть Гостиницы?
   - Конечно, - ответил Болдар.
   - И насколько она велика?
   - Точно знает только Честный Джон. - Болдар вел  ее  мимо  лавчонок,  где
предлагались всевозможные виды товаров и услуг:  некоторые  -  непристойные,
другие - запрещенные везде, где  приходилось  бывать  Миранде,  а  многие  -
непонятные. - Ходят  слухи,  что  этот  Джон  у  себя  на  родине  тоже  был
содержателем трактира, но ему пришлось бежать из города по причине  какой-то
ссоры. Его преследовала шайка аборигенов, и он случайно наткнулся на вход  в
Зал. Судьбе было угодно, чтобы он  появился  здесь  в  самый  разгар  битвы.
Говорят, что с испугу он прыгнул в пустоту  напротив  входа,  через  который
вошел, и очутился в этом стабильном месте, где сейчас находится Гостиница. -
Болдар свернул в боковой коридор.  -  Он  блуждал  в  странной  тьме,  потом
каким-то образом нашел дорогу обратно в Зал. Он переместился в родной мир и,
убедившись, что преследователи исчезли, вернулся в  свой  город.  В  течение
нескольких лет он то и дело наведывался в Зал, исследуя и  торгуя,  а  когда
наконец приобрел представление о здешнем обществе, то решил,  что  постоялый
двор  сделает  его  богатым.  Он  заключил  ряд  сделок,  нанял  рабочих  и,
вернувшись сюда, основал небольшую гостиницу. С  годами  она  расширялась  и
теперь  превратилась  в  небольшой  поселок.  Выяснилось,   что   он   может
безгранично расширять свои владения - по крайней мере так было до сих пор.
   - Ну и как?
   - Что - как?
   - Джон разбогател?
   Болдар расхохотался, и Миранда  в  очередной  раз  поразилась,  насколько
по-детски он выглядит.
   - Подозреваю, что по любым разумным меркам Джон -  богатейший  человек  в
мироздании. Он  мог  бы  торговать  мирами,  если  бы  захотел.  Но,  как  и
большинство из нас, он через некоторое время  понял,  что  богатство  -  это
всего  лишь  средство  доставлять  себе  удовольствия  и  поддерживать  свою
репутацию, играя в игры и заключая  сделки  здесь,  в  Зале.  -  У  дверного
проема, завешенного портьерой, Болдар остановился:
   - Эй, Мустафа, ты дома?
   - А кто меня спрашивает?
   Болдар рассмеялся и, отодвинув портьеру, жестом предложил Миранде  войти.
Она вошла и оказалась внутри маленькой комнатки, где не  было  ничего  кроме
стола, на котором горела  единственная  свеча.  В  остальном  комнатка  была
лишена какой-либо индивидуальности - ни ковров,  ни  полок,  вообще  никакой
обстановки, только еще одна дверь в стене напротив той,  через  которую  они
вошли.
   За столом стоял мужчина с темным, почти черным лицом,  похожим  на  кусок
старой кожи. Белая борода украшала его щеки и подбородок, но усов у него  не
было; на голове красовался зеленый тюрбан.
   - Мир да пребудет с вами, - поклонившись, сказал он на языке Джал-Пура.
   - Да пребу