в молодости им не был. Но как  все
молодые люди, я мечтал о том, что меня полюбит красивая женщина. Однако  она
меня не любила. Она любила власть и алкала того, что  вы  называете  магией.
Она хотела навсегда остаться молодой и красивой. Она боялась смерти,  а  еще
больше - старости. Итак, я показал ей несколько трюков. Я  показал  ей,  как
управлять тем, что я называю "материей", и когда она узнала все, чему я  мог
ее научить, она меня бросила.
   - И нашла меня, - сказал Маркос. Он поглядел на  Миранду.  -  Я  встретил
твою мать в Кеше, и она была, как описал Накор, красивой  молодой  женщиной,
которая преследовала меня своей страстью. Я не замечал ее  жажды  власти.  Я
был ослеплен любовью.  Несмотря  на  свои  годы  и  опыт,  я  вел  себя  как
мальчишка. Я раскрыл ее обман  позже,  уже  после  того,  как  родилась  ты,
Миранда, но прежде, чем она успела изучить все, что я  мог  ей  дать,  -  от
этого момента, ее отделяли столетия, хотя она этого не знала, и я  отказался
учить ее дальше.
   Миранда сказала:
   - И поэтому ты забрал меня у нее и оставил у чужих людей. Мне было  всего
десять лет!
   - Нет, - сказал Маркос. - Она бросила нас обоих, и я нашел хороших людей,
которые вырастили тебя, дочка. Конечно, я редко тебя навещал, но... это было
сложно.
   - И как раз в то время ты стал Черным Волшебником? - спросил Пуг.
   - Да, - сказал  Маркос.  -  Общение  с  людьми  на  этом  уровне  слишком
болезненно, и тогда я этого не знал, но Сариг меня использовал.  Боги  часто
поступают непонятно, поэтому мною  двигали  необходимость  или  желание,  но
цели, которых я при этом достигал,  редко  были  моими.  Я  нашел  покинутый
остров, на котором стояла прекрасная вилла. Я предполагаю, что там  когда-то
жили кешийцы, скорее всего богачи из Квега, которые  сбежали  оттуда,  когда
произошел   раскол.   Я   построил   черный    замок,    чтобы    отпугивать
путешественников, и жизнь потекла своим чередом. Когда ты в первый раз попал
на остров, все было  именно  так,  Пуг.  Сколько  прошло  лет  -  пятьдесят,
шестьдесят?
   Пуг кивнул.
   - Иногда мне кажется, что только вчера мы с Кулганом  стояли  на  берегу,
читая ваше письмо. - Пуг изучающе посмотрел в лицо волшебнику. - Но  ты  так
часто меня обманывал, так много мне налгал.
   - Да, но и правды я сказал не меньше. Я  предчувствовал  свое  будущее  и
даже порой в него заглядывал. Все это было правдой. Моя жизнь являлась мне в
праздных мыслях, случайных снах и видениях. Если бы Сариг был  жив  и  полон
сил, он мог бы дать мне больше, но если бы он был живым  в  нашем  понимании
этого слова, я был бы ему не нужен.
   - Значит, когда ты сказал, что я должен был занять твое место,  -  сказал
Пуг, - ты действительно думал, что все уже сделал?
   - Да, - сказал Маркос. - Я рассказал тебе о том, что ты  должен  помогать
королям и прекратить войны, для того, чтобы  хоть  как-то  отвлечь  тебя  от
своей персоны, а затем найти и свой собственный  путь.  Я  вовсе  не  хотел,
чтобы ты бегал за мной каждый раз, когда тебе нужен совет!
   Пуг увидел, что Маркос снова разъяряется.
   - Если бы ты должен был слиться с Саригом, мне не дали бы  тебя  забрать.
Он бы этого не допустил.
   Гнев волшебника чуть уменьшился, но все же не исчез. Пуг  видел,  как  он
тлеет, словно засыпанные землей угли.
   - Это верно, - признал Маркос. - Беда в том, что я знаю, сколько забыл. -
Слезы выступили на глазах мага. - Я... не могу объяснить.
   Накор прищурился.
   - Но это был ты?
   - Что ты имеешь в виду? - спросил Маркос.
   - Это ты обрел знание или же Бог Волшебства?
   Маркос тихо сказал:
   - Я не знаю.
   Теперь Пуг спросил:
   - Что ты имеешь в виду?
   - Поправь меня, если я не прав, - сказал Накор  Маркосу,  -  но  по  мере
твоего уподобления богу не чувствовал ли ты, что твое "я" уменьшается? Разве
ты не почувствовал, что отделяешься от того, кем был раньше?
   Маркос кивнул:
   - Это правда. Моя жизнь стала сном, тусклым воспоминанием.
   - Я подозреваю, что, когда ты достигнешь божества, ты этого  не  узнаешь,
поскольку разум, который мы называем Маркосом, прекратит свое существование,
- заметил Накор.
   Маркос задумался.
   - Над этим надо поразмыслить.
   Миранда сказала:
   - А как же насчет Королевы? Почему она не моя мать?
   Накор пожал плечами:
   - Я не знаю. Возможно, она напрасно связалась с пантатианами.  Когда  она
была леди Кловис, она жаждала получить вечную молодость и  занималась  очень
неприятной некромантией. Это паскудное занятие, а она влезла в это  дело  по
уши. Это было двадцать лет назад, и кто знает, что  могло  случиться  с  тех
пор. Она, возможно, была наказана за участие в  заговоре  против  Повелителя
Города на Змеиной Реке и его мага, а может  быть,  просто  кто-то  занял  ее
тело, чтобы использовать его в своих целях.  Я  не  знаю.  Но  я  знаю,  что
женщина, которая некогда была моей  женой  и  женой  Маркоса,  скорее  всего
мертва.
   Пуг повернулся к Миранде:
   - Если ты говоришь, что мы все должны выложить о себе правду, что  же  ты
не расскажешь свою историю?
   Миранда сказала:
   - Когда  я  начала  проявлять  силу,  я  скрыла  это  от  своих  приемных
родителей. Они хотели, чтобы я вышла замуж за одного из местных торговцев, и
тогда я убежала. - Она  впилась  в  Маркоса  взглядом.  -  Это  было  двести
пятьдесят лет назад, если тебе интересно!
   Маркос мог только сказать:
   - Извини меня.
   - Я нашла колдунью, старуху по имени  Герт.  -  Она  улыбнулась.  -  Если
нужно, я могу принимать ее облик, и поскольку я знаю, как мужчины  реагируют
на приятное лицо и пышную грудь, этот фокус часто меня выручает.
   - Это очень хорошая уловка, - согласился Накор.
   - Она была страшна как смертный грех, но у нее была душа Сунг  Чистой,  и
она дала мне приют. Она быстро определила мои  способности  и  научила  меня
всему, что знала. После того как она умерла,  я  стала  искать  себе  других
учителей. Примерно пятьдесят лет назад я была  арестована  кешийской  Тайной
полицией. Человек по имени Рауф Маниф Хазара-Хан  усмотрел  во  мне  сильное
оружие, и меня завербовали.
   - Хазара-Хан - известное имя в Крондоре, - сказал Пуг. - Не брат  ли  это
посла Кеша в Крондоре?
   - Он  самый.  Его  брат  сообщил  некоторые  очень  странные  подробности
сражения в Сетаноне, такие как  появление  в  небе  всадников  на  драконах,
чудовищный взрыв зеленого огня и страшное  разрушение  одного  из  небольших
городов Королевства. Мне было ведено установить, что именно там произошло.
   - И что? - сказал Пуг.
   - И я дезертировала.
   Накор радостно закудахтал:
   - Это здорово!
   - Когда я начала докапываться до истины, я поняла, что мы  имеем  дело  с
куда более важными вещами, чем служба той или иной нации.
   - Это точно, - сказал Пуг. - Перед нами стоят серьезные  проблемы,  и  мы
должны принять решение.
   - Сейчас,  -  сказал  Накор,  -  главное  выяснить,  кто  стоит  за  всем
происходящим.
   - Третий игрок, - сказала Миранда.
   Маркос сказал:
   - Я знаю, кто это.
   - Король Демонов, - сказал Миранда.
   - Нет, - сказал Пуг. Он посмотрел на Маркоса. - Если все обстоит так, как
я думаю, то ситуация  такова,  что  мы  не  можем  даже  конфиденциально  ее
обсудить.
   - Конечно, не здесь, -  согласился  Маркос.  -  И  мы  могли  бы  вызвать
эксперта из Ишапианского ордена.
   - Это значит, что мы должны идти в Сарт, - сказал Пуг.
   Маркос зевнул.
   - Прекрасно, но сначала мне нужно выспаться.
   Накор встал.
   - Я тебя отведу к себе. У меня есть свободная спальня.
   Пуг тоже встал.
   - Смотри, он тебе поспать не даст, - сказал он Маркосу.
   После того, как Накор с Маркосом ушли, Пуг повернулся к Миранде.
   - Ну, теперь мы наконец подойдем к сути вещей.
   Миранда сказала:
   - Возможно. Мой отец - сознавшийся лгун, ты не забыл?
   - А ты?
   - Я никогда тебе не лгала, - сказала она.
   - Но ты кое-что от меня скрыла.
   - А сам-то? - возмущенно воскликнула Миранда. - Ты до сих пор  не  сказал
мне, почему ты не перелетел через  океан  и  не  потопил  флот  Королевы.  Я
видела, что ты сделал. Это просто невероятно.
   Пуг сказал:
   - Я могу объяснить, но только когда мы будем в более безопасном месте.
   - Чего ты опасаешься?
   - Это я тоже не могу пока объяснить.
   Миранда покачала головой.
   - Иногда ты меня страшно раздражаешь, Пуг.
   Пуг засмеялся:
   - Да уж наверное. Но ты тоже не святая.
   Миранда встала и подошла к нему. Положив руки ему на плечи, она сказала:
   - Одно правда: я люблю тебя.
   Он сказал:
   - Я тоже тебя люблю... никогда не думал, что когда-нибудь  произнесу  эти
слова после смерти Каталы.
   - Ладно, пора спать, - сказала она.
   Пуг колебался.
   - А Кэлис?
   - Его я  тоже  люблю,  -  она  почувствовала,  как  Пуг  напрягся,  -  но
по-другому. Он мои друг и очень много для меня значит. Ему нужно так  много,
а просит он так мало. Если мы переживем все это, я думаю, что  смогу  помочь
ему найти счастье.
   Пуг сказал:
   - Это значит, что ты уйдешь к нему?
   Миранда слегка отодвинулась, чтобы заглянуть ему в глаза.
   - Нет, глупый. Это значит, что  я  знаю,  как  ему  помочь  и  в  чем  он
нуждается.
   - Например?
   - Давай сперва переживем все это, а потом я тебе скажу.
   Он улыбнулся и поцеловал ее. Они слились в объятии, и она прошептала  ему
на ухо:
   - Может быть.
   Он шлепнул ее, и она засмеялась. Тогда он опять ее поцеловал.

ГЛАВА 9
ЗАГОВОРЫ

   Эрик поерзал.
   Форма ему жала, а голова все еще  болела  от  удара,  полученного  неделю
назад. Теперь она просто глухо ныла, когда он слишком  быстро  поворачивался
или напрягал силы, а это он делал каждый день.
   Наемники из Новиндуса, которые согласились перейти на  службу  к  королю,
поставили перед Джедоу Шати и другими сержантами  интересные  педагогические
задачи. Альфред был произведен в сержанты, так что Эрик  теперь  зависел  от
нового головореза, капрала Харпера.
   Кэлис, увидав, что Эрик рассеянно потирает затылок, сказал:
   - Все еще болит?
   - С каждым днем все меньше, но вы были правы: на два дюйма подальше  -  и
меня бы перерубили пополам.
   Кэлис кивнул, и в это время в комнату  вступил  принц  со  своей  свитой.
Патрик спросил:
   - Как проходит подготовка к встрече?
   Никлас, дядя принца Крондорского и адмирал Западного  флота  Королевства,
сказал:
   - Последние донесения сообщают  нам,  что  они  обязательно  пойдут  этой
дорогой: быстрый удар по Крондору, а затем через горы в Сетанон.
   Патрик кивнул:
   - Я согласен, хотя мой отец все еще беспокоится, что нас намеренно кормят
ложными сведениями и что флот закончит  кругосветное  плавание  в  Саладоре,
чтобы попытаться проникнуть в Сетанон с востока.
   - Была такая возможность, но  очень  маловероятная,  -  сказал  Кэлис.  -
Теперь мы знаем, что это невозможно.
   Эрик потихоньку разглядывал собравшихся, погруженный в свои мысли.  Рядом
с принцем сидел Джеймс, герцог Крондорский, а по другую сторону  от  Патрика
сидел рыцарь-маршал Уильям. Оуэн Грейлок, бывший  мечмастер  в  Даркмуре,  а
ныне рыцарь-капитан армии короля, сидел рядом с Уильямом. Никлас сидел рядом
с Джеймсом, а Кэлис - между Эриком и Никласом. По другую  сторону  от  Оуэна
сидел неизвестный Эрику писец, который все,  о  чем  говорилось  за  столом,
записывал странными, непохожими ни на что значками. Кэлис сказал:
   - Наши враги не стесняются в выборе средств,  но  такая  хитрость  им  не
свойственна. Однажды они прибегли к хитрости, когда похитили из Крайди  вашу
кузину Маргарет.
   Патрик фыркнул:
   - Я бы не стал называть нападение на Дальний Берег военной хитростью.
   - В том-то и дело, - сказал Кэлис.  -  Если  бы  они  похитили  несколько
человек тут и там, а потом пустили их зараженных двойников через Крондор...
   - Зачем вообще трудиться и кого-то похищать? - спросил Джеймс.
   - Об этом я и говорю, - сказал Кэлис. - Они рассуждают не так, как мы.  Я
сомневаюсь, что мы когда-нибудь сумеем их  понять.  -  Он  указал  на  карту
Королевства, которая висела на противоположной стене. -  Саладор  и  Крондор
одинаково трудно достижимы, но путь от Саладора до Сетанона легче, однако до
Саладора не так-то просто добраться. Он  дальше,  а  это  значит,  что  риск
потерять в штормах часть кораблей и снаряжения значительно увеличивается.  И
к тому же этот маршрут наверняка привлечет к флоту внимание Империи.
   Кэлис встал и подошел к карте. Он махнул рукой, и один из слуг повесил на
место карты Королевства карту мира, как они его себе представляли. Указав на
нижнюю половину карты, где располагался Новиндус, Кэлис сказал:
   - Течения вынуждают всякого, кто плывет  этой  дорогой,  идти  по  прямой
линии от восточного берега  Новиндуса  к  юго-востоку  от  Триага,  а  потом
повернуть почти прямо на север, чтобы попасть на южное побережье  Кеша.  Это
движение под прямым углом отнимает на месяц больше времени. Мы это  испытали
на собственном опыте,  когда  в  последний  раз  плыли  в  Новиндус.  Но  по
сравнению с этим дорога из  Города  на  Змеиной  Реке  через  Бесконечное  в
Горькое Море - просто прямая линия. - Он показал на длинный извилистый берег
Кеша с восточной стороны континента. - На юге  Королевского  Моря  постоянно
встречаются бриджанеры и другие кешийские  налетчики.  Вдобавок  тут,  -  он
указал на  океан  чуть  северо-восточнее  гор,  называемых  Поясом  Кеша,  -
сосредоточены основные силы Восточного Флота Империи. Они не  станут  сидеть
сложа руки и смотреть, как мимо них проплывают шесть сотен вражеских  судов,
даже если они знают, что их  конечная  цель  -  Королевство.  -  Он  покачал
головой. - К тому же флот захватчиков должен был бы проплыть мимо Ролдема  и
других   Восточных   Княжеств,   которые   тоже   могут   причинить   немало
неприятностей.  Нет,  они  придут  с  этой  стороны.  Наемники,  которых  мы
захватили, все как один получили задание  захватить  и  удерживать  жизненно
важные   населенные   пункты   в   горах,   чтобы   дополнительные    войска
беспрепятственно перебрались через хребет.
   Уильям обратился к адмиралу Никласу:
   - Никки, мы говорили о том,  что  проход  через  Проливы  Мрака  довольно
опасен...
   Никлас его даже не дослушал:
   - Не так уж он и опасен, если знаешь, что делаешь,  даже  в  конце  осени
можно пройти. Мой отец с Амосом Траском однажды прошли там в разгар зимы.  -
Он задумался. - Но для этого флота было бы лучше  всего  пройти  проливы  не
раньше конца весны или начала лета. Идеальное время -  разгар  лета.  Погода
лучше, течения не такие сильные. -  Он  замолчал  и  уставился  прямо  перед
собой.
   - Ну что? - спросил принц Патрик после минутной паузы.
   - Я все еще намерен просить у вас разрешения выплыть им  навстречу,  пока
они не вошли в Горькое Море.
   Патрик вздохнул и посмотрел на Джеймса. Герцог Крондорский сказал:
   - Никки, мы там уже бывали.
   - Я знаю, - сказал Никлас. - И знаю,  что  это  опасно,  но  подумайте  о
выгодах! - Он поднялся и, подойдя  к  Кэлису,  махнул  слуге.  -  Дайте  мне
большую карту.
   Писец тут же встал, убрал со стены карту мира и  быстро  повесил  другую,
такого же размера, но намного большего масштаба, изображавшую главные  части
Кеша, Западное Княжество и север от Дальнего Берега до Малакз Кросс.  Указав
на Проливы Мрака, Никлас сказал:
   - У них больше шестисот кораблей. Не может быть, чтобы они набрали  шесть
сотен более или менее сносных капитанов и команд. - Он даже хлопнул рукой по
стене, чтобы подчеркнуть последние слова. - Если мы перенесем туда  флот  из
Закатных Островов или, скажем, из Тьюлана, это еще ближе, - он ткнул пальцем
в самый южный город на Дальнем Берегу, - мы можем перехватить их, когда  они
войдут в проливы. Я могу привести им в тыл тридцать больших военных кораблей
и еще два или три десятка быстрых катеров. Мы подплывем сзади и  постараемся
потопить как можно больше барж, на которых они перевозят свои войска, затем,
когда их эскортные суда развернутся, чтобы на нас напасть, мы  отплывем.  Не
важно, какие у них корабли или капитаны, мы все равно знаем ветра и  течения
лучше, чем они. Мы сможем уйти! - Он был необычайно возбужден.  -  Если  нам
повезет, мы сможем поймать их, когда эскортные корабли уже пройдут в  пролив
перед грузовыми баржами и не смогут развернуться и пойти обратно из-за своих
собственных судов! Мы сможем потопить треть, возможно, половину их флота!
   - Или, если они поделят эскорт  и  половину  поставят  сзади,  вы  можете
потерять все наши суда на Западе,  не  причинив  неприятелю  почти  никакого
ущерба, - сказал Патрик. Он покачал головой. - Никки,  если  бы  у  нас  был
Западный Имперский флот или если бы военные  квегийские  галеры  приплыли  с
восточной стороны Проливов, возможно, я бы еще понял  ваш  расчет.  -  Принц
вздохнул. - Мы - самая маленькая морская держава на Западе.
   - Зато у нас лучшие суда и люди! - сказал Никлас.
   - Я знаю, - уступил Патрик, - но их слишком мало.
   - И времени на их постройку тоже мало,  -  сказал  Уильям.  -  Дальнейшее
обсуждение бессмысленно.
   - Может быть, - сказал Джеймс.
   - Что? - спросил Патрик.
   Старый герцог улыбнулся:
   - Кое-что, о чем вы сейчас сказали. О набеге квегийцев с  востока.  Может
быть, мне удастся это устроить.
   - Как? - спросил принц.
   Джеймс сказал:
   - С вашего позволения, это уж моя забота.
   - Очень хорошо, - сказал Патрик. - Только сообщите  мне  о  том,  что  вы
придумали, прежде чем втравливать нас в очередную войну с Квегом.
   Джеймс улыбнулся.
   - Я жду кое-каких известий из Квега, и когда я их получу, - он повернулся
к Никласу, - вы сможете переправить флот в Тьюлан. И сообщите герцогу Гарри,
чтобы он отвязал свой  флот  от  Закатных  Островов  и  отдал  их  под  ваше
командование. Этот эскадрон головорезов увеличит вашу флотилию до пятидесяти
судов, так что ли?
   Никлас был в восторге.
   - До шестидесяти пяти!
   Джеймс жестом остановил его.
   - Не радуйтесь раньше времени. Мой план может и не сработать. Я  поставлю
вас в известность, как только буду знать.
   Повернувшись к остальным, сидящим за столом, принц спросил:
   - Что-нибудь еще?
   - Почему Крондор? - спросил Грейлок.
   Патрик сказал:
   - Капитан?
   - Я хотел сказать, что, вероятно, они войдут в Горькое Море, но зачем  им
нападать на Крондор?
   - Вы видите альтернативу? - спросил принц.
   - Несколько, - ответил Грейлок. - Ни одна не может считаться главной,  но
на двух из них, если бы я  был  командующим  у  Изумрудной  Королевы,  я  бы
остановился в первую очередь. Или высадиться к северу от Крондора,  окружить
город малыми силами, обойти город, потом идти  на  восток,  по  Королевскому
тракту, или сойти на берег между Лэндз Эндом и Крондором, подойти к городу с
юга по кешийской границе, а потом на север к проходу на восток. Я потерял бы
некоторую часть армии, удерживая силы Королевства внутри города, но меньшую,
чем при захвате.
   Патрик сказал:
   - Уильям?
   - Мы думали над этим, но в наших сообщениях нет ничего, что указывало  бы
на склонность этого генерала Фейдавы, который командует  войсками  Королевы,
оставлять кого-то в живых.
   - Пища? - предположил Эрик.
   - Простите? - спросил принц Крондорский.
   - Извините, ваше высочество, но мне кажется, что,  если  у  них  с  собой
будет  даже  не  больше  шестисот  судов...  я  мог  бы  показать  вам  свои
вычисления, но я думаю, что, пока они сюда доплывут, у них выйдут все запасы
продовольствия.
   Никлас сказал:
   - Да, вот именно! - Он показал на островное государство Квег.  -  Они  не
могут совершить набег ни на Квег, ни на Пустыню Джал-Пур.  Нет,  они  должны
захватить Крондор, чтобы накормить свою армию, а уж потом идти на восток.
   Патрик сказал:
   - Я согласен. Вот поэтому, если план Джеймса не сработает, я хочу,  чтобы
флот стоял на севере, около Сарта. Когда они попытаются причалить, вы по