й и магов тебя от него излечить.
   - Многие пытались это сделать, - пробормотал Николас.
   - Мне это известно. - Паг встал и подошел к окну. Он взглянул  на  темный
небосвод, усеянный яркими звездами, и вновь повернулся лицом к принцу.  -  Я
сказал тогда Аруте, что мне это не под силу. Пришлось солгать ему.
   - Но почему? - изумился Николас.
   - А потому, веско проговорил Паг, что, как бы велика ни была родительская
любовь, - а принц Арута нежно и трепетно любит всех своих детей,  -  она  не
дает отцу права вмешиваться в судьбу сына, посягать на основы его  существа,
его души, его неповторимого "я", менять эти основы по своему разумению.
   Николас растерянно заморгал.
   - Я не уверен, что донял вас  правильно.  -  Паг  больше  не  внушал  ему
страха, и потому он отважился спросить:
   - Неужто вы хотите сказать, что, если б меня исцелили, это мне  в  чем-то
повредило бы?
   - Вот-вот, - кивнул Паг. - Именно об этом я и веду  речь.  -  Он  сел  на
прежнее  свое  место  подле  Николаса.  -  Задача  каждого  из   живущих   -
раскрепостить свой дух, раскрыть свои возможности до самого их  предела.  Но
большинство  людей  не  только  не  пытаются  этого  сделать,  но  даже   не
задумываются ни о чем подобном. Поверь, моих магических  познаний  с  лихвой
хватило для того, чтобы понять: едва ли не каждая из  тех  попыток  избавить
тебя от увечья, что одну за другой предпринимали чародеи  и  лекари,  должна
была увенчаться полным успехом, не препятствуй им в  этом  нечто  неизмеримо
сильнейшее, чем все они взятые вкупе.
   Николас нахмурился и развел руками.
   - Неужто же вы уверены, что это я сам им мешал меня исцелить? Но ведь это
вовсе не так, клянусь вам!
   - Да ты ведь и сам этого не осознавал, - возразил ему Паг. - Впрочем, все
это далеко не так просто, как представляется на первый взгляд.
   - Да я бы отдал все на свете, лишь бы  стать  таким,  как  все,  лишь  бы
навсегда избавиться от своего уродства! - горячо заверил его Николас.
   Паг склонил голову набок и слегка изогнул бровь.
   - Ты в этом уверен?
   - Ну разумеется!  -  кивнул  Николас.  Но  под  вопросительно-насмешливым
взглядом волшебника он внезапно смешался, умолк  и  о  чем-то  задумался,  а
затем словно через силу выдавил из себя:
   - Мне кажется, что уверен...
   Паг улыбнулся ему дружеской, ободряющей улыбкой.
   - Ложись-ка спать, принц, ведь завтра вам вставать чуть свет. - Он  вынул
какой-то небольшой предмет из кармана  своего  балахона  и  положил  его  на
ночной столик. -Это мой тебе подарок,  амулет,  подобный  тому,  что  я  дал
когда-то твоему отцу. Если тебе понадобится моя  помощь,  сожми  его  правой
ладонью и трижды произнеси мое имя. И я окажусь рядом с тобой.
   Николас поспешно схватил амулет и стал его разглядывать.  Он  представлял
собой небольшой металлический диск с вычеканенным на нем  изображением  трех
дельфинов, подобных тем, что украшали оба фонтана в поместье Пага.
   - Чем же я это заслужил?
   Улыбка на лице Пага стала еще шире:
   - Ты заслуживаешь этого  по  праву  своего  рождения.  Ведь  мы  с  тобой
как-никак родня. Я тебе довожусь кем-то вроде кузена или  дядюшки.  А  кроме
того, я твой друг. Ну и помимо этого, нас связывает  общая  тайна,  -  и  он
весело подмигнул.
   - Леди Райана.
   Паг кивнул:
   - Она еще слишком молода и не вполне собой владеет. Знаешь, на заре жизни
существа, подобные ей, мало чем отличаются от животных. Но каждые десять лет
драконы меняют кожу,  а  заодно  утрачивают  часть  прежних  повадок  и  так
постепенно обретают мудрость. Они хоронятся в глубоких горных ущельях или  в
темных пещерах и там проводят период  линьки,  во  все  время  которого  они
совершенно беззащитны.  Многие  из  них  погибли,  сбрасывая  кожу,  и  лишь
считанные единицы дожили до полного осознания собственной  природы,  на  Что
обычно  указывает  золотистый  цвет  их  новой  чешуи.   Но   мудрость,   не
подкрепляемая опытом  предыдущих  поколений,  -  это  тяжкое  бремя.  Райана
принуждена нести его одна, а я по мере сил помогаю ей. - Паг открыл двери и,
уже стоя на пороге, обернулся  к  Николасу.  -  На  Мидкемии  почти  уже  не
осталось драконов, и вышло так, что кроме меня некому  наставить  Райану  на
верный путь. В свое время ее мать мне очень помогла, ну а я теперь  забочусь
о дочери. Было бы крайне неосмотрительно и даже  опасно  оповещать  людей  о
том, что в их среду ненароком внедрились  те,  кто  не  принадлежит  к  роду
человеческому. Помни об этом!
   - Отец мне говорил, - вслух вспомнил Николас, - что настанет время, когда
я увижу такое, о чем никому не смогу рассказать. Теперь я понял, что он имел
в виду.
   Паг ничего ему на это не сказал и вышел из спальни,  притворив  за  собой
дверь. Николас задул свечу и  улегся  на  мягкую  постель.  Но  заснуть  ему
удалось лишь перед самым рассветом.

Глава 3
КРАЙДИ

   Корабль вошел в крайдийскую гавань. Вокруг царило оживление. Быстроходные
парусные лодки, гребные ялики сновали между большими кораблями, стоявшими на
рейде. На  борт  "Королевского  Орла"  взошли  лоцман  с  помощником,  чтобы
провести трехмачтовик к герцогскому причалу. Николас с интересом смотрел  по
сторонам. Каким-то окажется его новый дом? Во  все  время  долгого  плавания
тоска по Крондору, по привычной, привольной  жизни  во  дворце,  по  отцу  и
матери не покидала его, и лишь в Проливе Тьмы, этом страшном и гиблом месте,
где "Орел" попал в жестокий шторм, он  ненадолго  позабыл  о  своей  печали.
Миновав пролив, они взяли курс на  север,  прошли  мимо  Тулана  и  Карса  и
наконец прибыли в Крайди.
   Город значительно  изменился  за  последние  двадцать  лет.  Об  этом  не
переставая твердил принцу Амос Траск, указывая с борта "Орла" то на  высокие
дома  и  храмы,  которых  здесь  прежде  не  было,  то  на  целые  кварталы,
построенные на месте рыбачьей деревушки и простиравшиеся  теперь  до  самого
подножия Грозы моряка - высокого прибрежного утеса. Новые строения виднелись
также на юго-восточных склонах близлежащих холмов, которые были хорошо видны
со стороны гавани. Николас перевел взгляд на причал. Неподалеку от  негр,  у
приземистого здания таможни с герцогским  штандартом  на  островерхой  крыше
остановились две кареты. За ними следовала целая вереница повозок с открытым
верхом. Лакеи проворно соскочили с запяток и открыли дверцы карет. Из первой
вышел высокий мужчина, а следом - плотная женщина почти одного с ним  роста,
которой он с почтительным поклоном подал руку. Николас  догадался,  что  это
были его дядя и тетка.
   В эту минуту  корабль  остановился,  и  Амос  приказал  опустить  сходни.
Николас и Гарри заторопились к борту. Герцог Мартин, герцогиня Бриана и  еще
несколько нарядных дам и мужчин  подошли  к  причалу,  чтобы  приветствовать
своего знатного гостя и его спутников.  При  виде  них  Амос  удовлетворенно
кивнул:
   - Значит, по крайней мере один из почтовых голубей долетел сюда из Илита!
   В течение нескольких веков сообщение между Крондором и городами  Дальнего
берега велось  посредством  конных  гонцов  и  почтовых  голубей,  и  потому
крайдийцы узнавали  о  крондорских  и  тем  паче  рилланонских  новостях  со
значительным опозданием. Учитывая, что решение отправить Николаса  в  Крайди
было принято накануне отплытия "Орла", никто из путешественников не мог быть
уверен, что герцог будет вовремя оповещен о приезде племянника.
   Матросы  стали  опускать  сходни.  Гарри,  бросив  взгляд  на  причал,  с
любопытством спросил:
   - А кто эти девицы?
   Николас еще прежде него приметил  двух  молодых  девушек,  сопровождавших
герцога и его супругу и теперь остановившихся подле них.
   - Думаю, что одна из них - моя кузина Маргарет.
   - Которая?
   Николас пожал плечами.
   - Понятия не имею. А о другой мне и вовсе  ничего  не  известно.  Я  знаю
только, что у дяди всего одна дочь.
   Гарри самодовольно усмехнулся:
   - Ну, я это быстро выясню!
   Сходни  были  опущены,  и  Амос,  поклонившись  Николасу,  с   церемонной
учтивостью дал ему дорогу, пробормотав:
   - Прошу вас, ваше высочество.
   Гарри устремился было вслед за своим господином, но крепкая ладонь Траска
уперлась ему в грудь.
   - Не забывайтесь, сэр!
   Гарри покраснел и покорно отошел  назад.  Николас  ступил  на  причал,  и
высокий мужчина вышел ему  навстречу.  Герцог  Крайдийский  Мартин  сердечно
улыбнулся племяннику и поклонился ему.
   - Ваше высочество, мы счастливы приветствовать вас в Крайди.
   Мартин походил лицом на Аруту, но был немного выше него и шире в  плечах.
Волосы его посеребрила седина, а лицо было изборождено морщинами, но  темные
глаза смотрели живо и весело, и в каждом его жесте,  в  улыбке  и  поворотах
головы чувствовались сила и молодой задор. При одном лишь  взгляде  на  него
каждому становилось ясно, что герцог  Мартин  не  принадлежит  к  числу  тех
вельмож, что проводят дни  в  безделье,  услаждая  тело  тонкими  яствами  и
обильными возлияниями и изводя слуг капризами. Николае слыхал от  отца,  что
Мартин с молодых лет привык  по  несколько  дней  кряду  спать  в  лесу  под
открытым небом и возвращаться домой, сгибаясь под тяжестью добытой им  дичи.
Похоже было, что он и по сей день не расстался с этими привычками.
   Губы Николаса тронула ответная улыбка.
   - Я рад нашей встрече, дорогой дядя, - немного смущенно пробормотал он.
   - Ваша светлость! - проревел Амос, сошедший на берег следом за Николасом,
и изо всех сил хлопнул Мартина ладонью по плечу. Этот удар мог  бы  сбить  с
ног кого угодно, однако герцог  даже  не  покачнулся.  Он  раскрыл  адмиралу
объятия и взволнованно воскликнул:
   - Амос! Старый морской разбойник! Как же долго мы с тобой не виделись!
   Они принялись сжимать друг друга  в  объятиях,  похлопывать  по  спине  и
обмениваться восхищенными восклицаниями. Когда с этими выражениями  взаимной
дружеской приязни было покончено, Мартин вновь обратил взгляд на Николаса.
   - Ваше высочество,  позвольте  представить  вам  мою  супругу,  герцогиню
Бриану.
   Николас в последний раз видел жену Мартина много  лет  назад  и  едва  ее
помнил. Высокая, плотная женщина с волосами, тронутыми сединой  и  стянутыми
над лбом узким  кожаным  ремешком,  наклонила  голову  в  знак  приветствия.
Герцогиню нельзя было назвать красивой и даже миловидной,  но  ее  открытое,
серьезное, неулыбчивое лицо сразу притягивало взор. В  ее  суровых,  волевых
чертах,  в  больших  голубых  глазах,  казалось,  навек  застыло   выражение
решимости и бесстрашия. То было  лицо  воительницы,  готовой  защищать  свои
земли наравне с мужчинами. Одежда леди Брианы была под стать  ее  внешности:
кожаная куртка поверх атласного камзола и шерстяные рейтузы, заправленные  в
высокие сапоги.
   - Миледи, - сказал Николас, с поклоном пожимая ее  руку,  протянутую  для
приветствия.
   Ощутив по-мужски крепкое пожатие ладони  леди  Брианы,  Николас  вспомнил
все, что слыхал о  ней  от  отца.  Она  была  родом  из  Арменгара,  города,
уничтоженного войной. Жительницы этого драя своей силой и  доблестью  вполне
могли тягаться с мужчинами. Бриана прекрасно ездила верхом, любила  и  умела
охотиться не только на пернатую, но и на крупную  дичь,  метко  стреляла  из
лука, прекрасно владела мечом и рапирой. Николас еще раз пристально взглянул
на свою тетку и несмело ей улыбнулся. Бриана кивнула ему в ответ,  и  Мартин
продолжил церемонию представления:
   - А это мой сын Маркус.
   Темноволосый и темноглазый юноша одного роста с Николасом,  но  несколько
плотнее него и шире в плечах, с прической точь-в-точь  такой  же,  как  и  у
принца,  сдержанно  ему  поклонился.  Он  напомнил   Николасу   кого-то   из
крондорских знакомых. Кого именно,  он  сейчас  затруднился  бы  определить.
Маркус был двумя годами старше принца, и тот в простодушии своем  готов  был
приписать  этому  некоторую  надменность   кузена,   его   едва   скрываемое
недружелюбие.
   - Рад с вами познакомиться, кузен, - с сердечной улыбкой сказал  Николас,
но не получил от Маркуса никакого ответа.
   В разговор решительно вмешался Амос Траск.
   - Помнишь, как я поделился с тобой догадкой о том,  что  вы  с  Арутой  -
братья по отцу? - спросил он Мартина.
   - Могу ли я об этом забыть? - усмехнулся герцог. - Ведь это было во время
моего первого морского путешествия, когда ты чуть было не утопил нас всех!
   - Грех тебе так говорить! - с притворным негодованием укорил его Траск. -
И я принужден выслушивать такое, после того как  сохранил  ваши  недостойные
жизни! Но знаешь, если тебе когда-нибудь  и  случалось  усомниться  в  своем
родстве с принцем Крондорским, теперь ты принужден будешь в  этом  увериться
раз и навсегда.
   - Мне и в голову не приходило это опровергать, - развел руками Мартин, не
понимая, что побудило Амоса затронуть данную тему.
   - Ты только взгляни на этих двоих! - продолжал Траск, с широкой  ухмылкой
указывая поочередно на Маркуса и Николаса.  -  Боюсь,  нам  придется  кинуть
жребий, кого из них пометить, чтоб не перепутать одного с другим!
   Николас бросил на адмирала недоуменный взгляд. Взор Маркуса был холоден и
непроницаем.
   - Разве никто другой не заметил сходства? - спросил Траск.
   - Какого сходства? - удивился Николас.
   -  Да   твоего!   -   сердито   бросил   адмирал,   раздосадованный   его
непонятливостью. - С его светлостью Маркусом!
   Николас повернулся к кузену. Теперь только он понял, кого  так  напоминал
ему сын Мартина.
   - Вам тоже так кажется? - с любопытством спросил он.
   Маркус слегка качнул головой.
   - Вовсе нет... Ваше высочество.
   Амос весело рассмеялся:
   - Воля ваша, принц Маркус, но этого не заметил бы только слепец.
   Мартин продолжил знакомить племянника с членами своей семьи.
   - Ваше высочество, я имею честь представить вам мою дочь Маргарет.
   Одна из двоих молодых девушек подошла к Николасу и присела  перед  ним  в
реверансе. Несмотря на темный, как у отца, цвет волос и  глаз,  она  гораздо
больше походила на мать. Сходство это сразу бросалось в  глаза,  хотя  черты
Маргарет были тоньше и изысканнее, чем суровые, резкие  линии  лица  Брианы.
Она смело, даже с некоторым вызовом взглянула на Николаса  и  приветствовала
его словами:
   - С благополучным прибытием, кузен.
   Николас поклонился ей, и Маргарет одарила  его  улыбкой,  обнажившей  два
ряда белоснежных  зубов.  В  эту  минуту  она  показалась  ему  на  редкость
хорошенькой.
   Он перевел взгляд на другую девушку, остановившуюся рядом с  Маргарет,  и
сердце его внезапно подпрыгнуло в груди и забилось часто и тревожно. Николае
мучительно покраснел и вконец смешался. Он не мог, как ни  пытался,  отвести
взор от бледного, с легким румянцем лица молодой красивой  девушки,  которая
внимательно и серьезно, без тени улыбки разглядывала его  своими  огромными,
синими как полевые васильки глазами, и не знал, куда девать руки.
   - Познакомьтесь, дорогой кузен, с моей компаньонкой леди Эбигейл, дочерью
барона Беллами из Карса, - сказала Маргарет.
   Красавица  Эбигейл  сделала  реверанс,  и  Николас  невольно  залюбовался
плавной грацией движений ее тонкого, гибкого тела. Зеленое бархатное платье,
украшенное кружевами, было ей очень к лицу. Густые  светлые  волосы  Эбигейл
стягивал серебряный обруч. Выпрямившись, она застенчиво улыбнулась Николасу.
Лицо его тотчас же расплылось в ответной  улыбке.  Неизвестно,  сколько  еще
времени он глядел бы на нее как  завороженный,  если  бы  раздавшееся  сзади
деликатное покашливание не вывело его из оцепенения.
   - Приветствую вас, миледи, - пробормотал он, не узнав своего голоса, и  с
принужденной улыбкой обратился к Мартину:
   - Позвольте представить вам моего оруженосца Гарри.
   Мартин сдержанно кивнул  подошедшему  сквайру.  Тот  положил  наземь  два
дорожных мешка - свой и Николаса, и учтиво поклонился, после чего  сразу  же
бойко и смело оглядел всех присутствовавших. Обе девушки сразу привлекли его
внимание. При виде них он широко ухмыльнулся, и серые глаза  его  заблестели
от радостного предвкушения.
   Мартин предложил Николасу занять место в  его  карете.  Гарри  направился
было вслед за своим господином, но Амос проворно  ухватил  его  за  воротник
камзола и развернул к себе лицом.
   - В первой карете поедут герцог, герцогиня и принц, - отчеканил  адмирал.
- А во второй - дети герцога и я.
   - Но ведь мне  надлежит  быть  рядом  с  его  высочеством,  -  растерянно
пролепетал оруженосец.
   - Принц обойдется пока без твоих услуг! - раздраженно отрезал Амос.  -  А
ты будь любезен присмотри  за  выгрузкой  багажа.  -  Он  кивнул  в  сторону
повозок. - И за тем, чтоб его разместили на телегах как подобает, а  не  как
попало! А до замка доберешься на какой-нибудь из них, ясно?
   Гарри уныло кивнул.
   К ним подошли Гуда  и  Накор,  лишь  теперь  спустившиеся  по  сходням  и
неторопливо проследовавшие вдоль причала.
   - А как же они? - забеспокоился Гарри.
   - Мы пойдем пешком, - с веселой  ухмылкой  ответил  за  обоих  кривоногий
чародей. - Тут ведь недалеко. - И он махнул рукой в сторону замка, стоявшего
на высоком холме за городской чертой.
   Гуда с важностью закивал головой.
   - Я рад буду хоть  немного  поразмяться  и  пройтись  по  твердой  земле.
Давненько мне не выпадала такая возможность.
   Гарри с тяжелым вздохом поднял  дорожные  мешки  и  перебросил  их  через
низкий борт одной из повозок.
   - Эй, малый, что это у тебя? - окликнул его возница, который сидел в пыли
возле своего экипажа, раскинув босые ноги в стороны и привалившись спиной  к
переднему колесу.
   - Багаж принца Крондорского, - с сердитым сопением ответил Гарри. - А  я,
к твоему сведению, его оруженосец!
   Возница небрежно поднял руку и изобразил  некое  подобие  приветственного
жеста. Раздраженный тон Гарри, как и упоминание о его высокой должности,  не
оказало на него заметного воздействия.
   - В таком случае, что вы собираетесь делать со всем этим, сэр оруженосец?
- и он кивнул головой в сторону причала.
   Гарри взглянул туда, и глаза  его  округлились  от  изумления.  Из  трюма
"Орла" выгружалось несметное множество сундуков, корзин, мешков и деревянных
ящиков. Два матроса легко сбегали по сходням с огромными узлами в руках.
   - И это все - багаж принца? - спросил он, едва веря своим глазам.
   - А то чей же? - добродушно отозвался конюх. - И кому как не  вам  знать,
как надобно разложить его на повозках, чтобы ненароком чего не попортить.
   Гарри пошарил рукой на дне телеги и вытащил оттуда  один  за  другим  оба
мешка. В них умещалось все платье и обувь, которыми обходились Николас и  он
сам во время плавания. Ему и в голову не приходило, что принц взял с собой в
Крайди еще что-то из вещей.  По-видимому,  мешки  эти  следовало  уложить  в
телегу в самую последнюю очередь.
   - Но я ведь даже понятия  не  имею  ни  о  чем  подобном!  -  с  чувством
воскликнул он.
   Возница подмигнул ему и поднялся на ноги.
   - А в таком случае вам наверняка будет сподручнее наблюдать за  погрузкой
и выгрузкой из окошка вон того  трактира.  -  Он  ткнул  грязным  пальцем  в
сторону гостеприимно распахнутой двери  небольшого  строения,  находившегося
чуть поодаль от таможни. - Там подают добрый эль и горячие, сочные пироги  с
мясом.
   Гарри  успел  уже  порядком  проголодаться  после  скудного  корабельного
завтрака, и, услыхав про мясные пироги,  сглотнул  слюну,  заполнившую  рот.
Однако после минутного колебания он решительно помотал головой:
   - Нет уж, придется мне остаться здесь. Долг прежде всего.
   - Как знаете, - пожал плечами конюх. - Но право же, напрасно  вы  станете
себя так утруждать. Народ здесь честный и богобоязненный. Никто из ребят  не
позарится на имущество принца Крондорского, за это я вам ручаюсь.
   Гарри мрачно кивнул и отошел к зданию  таможни.  Отсюда  ему  были  видны
корабль, причал и вся вереница телег. Он прислонился к стене и бросил взгляд
на