- И с чего же ты предлагаешь начать наши поиски?
   - Прежде всего, - нахмурился Николас, - нам надо  решить,  что  делать  с
Ранджаной.
   Бриза пренебрежительно махнула рукой:
   - Да продай ее кому-нибудь, вот и все дела. - Сказав  это,  она  с  таким
веселым вызовом покосилась на вытянувшееся лицо принца,  что  он  тотчас  же
улыбнулся ей  в  ответ  и  облегченно  вздохнул,  догадавшись,  что  девушка
пошутила.
   - Лучшее, что мы можем сделать, - глубокомысленно изрек Гарри, -  это  до
поры до времени ее придержать. Ведь нам может понадобиться пропуск во дворец
первоправителя.
   - А с чего это ты взял, что  крайдийцы  именно  там?  -  с  беспокойством
спросил Николас.
   Гарри помотал головой:
   - Я этого не утверждаю. Но сам посуди,  ведь  пленных  должно  было  быть
около  двух  сотен.  Могло  ли  статься,  что  об  их  появлении  в   городе
первоправителю не донес, по крайней мере, один из его соглядатаев?  А  кроме
того, нельзя исключить, что он и  сам  замешан  в  похищении.  И  тогда  нам
непременно надо будет искать доступ в его дворец.  Вот  мы  туда  и  пройдем
вместе с его невестой.
   - Но ведь он же приказал ее убить! - возразил Николас.
   - В безлюдной степи, - напомнила ему Бриза. - А случись с ней  что  худое
во дворце, ему уж никак не удастся обвинить в убийстве мальчишек из  кланов.
Согласны?
   Гарри одобрительно кивнул:
   - Дворец, пожалуй, сейчас самое для нее безопасное место во всем  городе.
- Он наклонился к Николасу. - Послушай, придержи ее здесь еще хотя  бы  пару
дней, а если за это время  выяснится,  что  во  дворце  нам  делать  нечего,
отправь ее домой к папаше с первым же  речным  караваном,  что  поплывет  на
север.  А  коли  окажется,  что  нам  все   же   надо   искать   встречи   с
первоправителем, мы без труда проникнем во дворец с помощью этой девчонки.
   Николас досадливо поморщился.
   - На саму девушку вам обоим, похоже, положительно наплевать.
   - Тоже мне, защитник слабых! - фыркнула Бриза. -  Да  ведь  эта  девчонка
сильнее и храбрее многих из твоих воинов и вовсе  не  нуждается  ни  в  чьем
покровительстве. Дай ей волю, так она б когтями выдрала  у  тебя  сердце  из
груди и при этом даже не моргнула бы своими длиннющими ресницами. Она  может
сколько угодно  изображать  из  себя  беззащитную,  избалованную,  капризную
комнатную собачонку, но меня не проведешь! Я-то вижу, что  твоя  Ранджана  -
хитрая, умная и свирепая дворняга. - Бриза вздохнула  и  с  лукавой  улыбкой
заключила:
   - Но вас, мальчишек, так легко обвести вокруг пальца! Ведь ты  навряд  ли
хоть раз поднял глаза выше ее груди!
   - Ничего подобного!.. - запротестовал  Николас,  но  Бриза  не  дала  ему
договорить.
   - Знаю, знаю, - скороговоркой выпалила она. - Тебя, бедняжку,  прельстила
ее красота, и ты сейчас станешь ее  защищать.  Но  поверь,  я  уж  давно  ее
раскусила. Она вовсе не такая, какой хочет казаться.
   -  Я  тоже  так  считаю,  -  поддержал  Бризу  Гарри.  -  Мне   случалось
перекинуться парой слов с этой Ранджаной. И  она  мне  показалась  холодной,
высокомерной и очень расчетливой особой.
   Николас молча выслушал их  обоих,  но  не  придал  никакого  значения  их
словам. Он был уверен, что в Бризе  заговорила  обычная  женская  зависть  и
ревность к сопернице, а Гарри с ней соглашается только потому, что  она  ему
нравится.
   - Ладно, - примирительно произнес он, - давайте отложим это на  потом.  А
пока почему бы вам не отправиться на разведку, как Амос с  Маркусом?  Бриза,
ты ведь могла бы  познакомиться  со  здешними  воришками  и  попрошайками  и
осторожно их обо всем повыспросить. А ты, Гарри, -  он  достал  из-за  пояса
кошелек и протянул его приятелю,  -  поброди  по  рынку.  Покупай  все,  что
захочешь, что может нам пригодиться, но торгуйся за каждый грош. Ты  ж  ведь
это умеешь. - Гарри самодовольно ухмыльнулся. - И возьми с собой  Энтони,  -
продолжал принц. - Вдвоем вам легче  будет  и  прицениваться  к  товарам,  и
задавать торговцам всякие вопросы. А кстати, - он  растерянно  огляделся,  -
что-то я давно не видел нашего Энтони,  да  и  Накора  тоже.  Куда  это  они
подевались?
   - Энтони несколько минут назад был в одной  из  общих  комнат,  -  сказал
Гарри. - Он осматривал рану Ваджи. А Накора я и сам не  видал  с  тех  самых
нор, как мы начали вносить сюда вещи.
   Бриза и Гарри ушли. Николас, помахав им на прощанье рукой,  погрузился  в
невеселые  раздумья,  которые,  однако,  были  вскоре   прерваны   бесшумным
появлением Калиса.
   - Что-то ты нынче больно уж  мрачен,  -  с  легким  укором  сказал  эльф,
усаживаясь за стол.
   Николас вздохнул, рассеянно обвел  глазами  комнату  и,  поймав  на  себе
неизменно приветливый, исполненный  участливого  добродушия  взгляд  Калиса,
мотнул головой в сторону двери.
   - Все ушли в город. Пойдем-ка и мы с тобой немного прогуляемся по базару.
Может, нам повезет и мы  сумеем  теперь  же  что-нибудь  выяснить  о  судьбе
пленников.
   Выйдя из трактира, они прошагали по узкому переулку, свернули  в  другой,
не менее узкий и кривой и вскоре очутились на базаре.
   Огромную открытую базарную площадь с севера на юг и с  востока  на  запад
пересекали две дороги, на перекрестке которых  был  выстроен  большой  храм,
посвященный какому-то из местных божеств. На каменных ступенях, что вели  ко
входу в храм, расположились несколько десятков попрошаек, гадалок и бродячих
фокусников. Николас и Калис вышли к базару той дорогой, что вела  на  юг.  К
площади со всех сторон, кроме  восточной,  выходило  еще  не  меньше  дюжины
маленьких улочек, единственная же дорога, что шла отсюда на восток, сразу же
за площадью упиралась в высокую стену дворца первоправителя.
   Народу на базаре было  так  много,  что  Николасу  и  Калису  приходилось
проталкиваться сквозь ряды покупателей к прилавкам,  вовсю  орудуя  локтями.
Торговцы  наперебой  предлагали  им  свой  товар:  глиняные  горшки,  ткани,
диковинные фрукты и сласти, но юноши к их полному разочарованию шли  вперед,
не останавливаясь. Николас ненадолго задержался  лишь  у  лотка  с  оружием,
которым торговал высокий одноногий старик. Осмотрев несколько сабель,  мечей
и кинжалов, принц помотал головой и подошел к Калису,  терпеливо  ожидавшему
его у тележки с фруктами.
   Николас обвел глазами ряды и со вздохом произнес:
   - Знаешь, я себя чувствую... не на своем месте.
   - Я понимаю, о чем ты, - кивнул Калис.
   Принц недоверчиво на него покосился.
   - Правда?
   - Я ведь несколькими годами старше  твоих  братьев,  -  спокойно  ответил
эльф, - хотя и выгляжу твоим ровесником. Но по нашим, эльфийским  меркам,  я
пока еще только отрок. - Он едва уловимым движением кивнул в сторону  рядов.
- И для меня все это тоже внове. Я прежде редко виделся с людьми. Иногда мне
случалось недолго погостить у деда с бабкой  в  Крайди,  а  порой  к  нам  в
Эльвандар приходили твой дядюшка Мартин с лесничим Гарретом или следопыты из
Наталя. Так что мне очень даже понятно, что значит быть не на своем месте. -
Он одарил Николаса одной из своих редких улыбок и доверительно спросил:
   - Но ведь ты имел в виду другое, верно?
   - Да, - вздохнул Николас.  -  Понимаешь,  я  себя  чувствую  самозванцем,
ряженым, в общем - кем-то вроде мошенника. Ну  сам  посуди,  какой  из  меня
капитан? Я же ведь еще меньше на него похож, чем  мои  воины  -  на  наемных
солдат.
   - Слишком уж ты скромничаешь, - возразил на это Калис. - Ведь все  они  с
охотой тебе подчиняются, и до сих пор  ты  не  сказал  и  не  сделал  ничего
такого, что вызвало бы их несогласие. И ты, по-моему, имеешь полное право не
походить на других капитанов наемных отрядов. Будь самим собой и  постарайся
заставить всех остальных принимать тебя таким, какой ты есть.
   Николас с благодарностью улыбнулся эльфу. Ему  хотелось  продолжить  этот
разговор, предмет  которого  уже  давно  его  беспокоил,  но  тут  взоры  их
привлекла открытая повозка с невольниками, в которую были впряжены два сытых
мула. Повозка  медленно  приближалась  к  юношам.  Николас  стал  напряженно
вглядываться в лица несчастных, которые держались за перекладины  деревянной
клети, утвержденной на дощатой платформе. Все они понурили головы и опустили
глаза долу, как и подобало бесправным существам, чьими жизнями распоряжались
другие. Все эти люди  были  Николасу  незнакомы.  Толпа  расступилась  перед
повозкой и снова сомкнулась, когда та проехала мимо.  Николас  повернулся  к
Калису:
   - Спасибо тебе за добрый совет. Мне надобно как можно лучше играть  роль,
которую я на себя взял, а уж что я при этом чувствую, - он махнул  рукой,  -
никого не должно заботить.
   Углы полных алых губ Калиса тронула едва заметная улыбка:
   - Ты совсем как твой дядя  Мартин.  Он  тоже  во  всем  сомневается,  все
взвешивает, обдумывает, рассчитывает. Забавно, правда, что  ты  походишь  на
него гораздо больше, чем даже Маркус?
   Николас принужденно усмехнулся:
   - Уж куда как забавно...
   Около  получаса  они  бродили  по  торговым  рядам,  дивясь  изобилию   и
разнообразию товаров на прилавках, лотках и тележках, пока  не  очутились  у
ступеней храма, где нищие тотчас же принялись на разные голоса молить  их  о
подаянии, обещая за самую мелкую монетку усердно молиться об их  здоровье  и
благоденствии.  Не  получив  просимого,  они  разразились  потоком  брани  и
проклятий, что, впрочем, не произвело на Николаса  с  Калисом  ни  малейшего
впечатления.  Без  ответа  были  оставлены   ими   и   призывы   гадалок   и
предсказателей, бравшихся узнать их будущее по картам, костям, бобам и  даже
по дыму.
   Обогнув ступени капища, они прошли в восточную часть базара,  где  народу
оказалось еще больше, чем в южной. Николас и Калис не без труда протолкались
сквозь толпу и выбрались  к  невысокому  дощатому  помосту,  сооруженному  в
равном удалении от храма и от внешней стены  дворца  первоправителя.  Бросив
рассеянный взор на стену, Николас невольно вздрогнул от ужаса и омерзения: у
самой ее зубчатой вершины  висело  несколько  железных  клетей,  наполненных
человеческими скелетами  и  полуистлевшими  или  вздувшимися  от  разложения
телами. Лишь один из приговоренных к столь ужасной  смерти  был  еще  жив  и
слабо шевелился в своем плетеном висячем гробу.
   Калис проследил за взглядом принца и негромко ему шепнул:
   - Видно, здесь такой способ казни - дело вполне обычное.
   - Это впечатляет, что и говорить, - поежился Николас. - Не удивлюсь, если
все местные воры и мошенники давно переменили ремесло  или  уж,  по  крайней
мере, стараются как можно реже сюда наведываться.
   Они отвернулись от стены с ее жуткими украшениями  и  обратили  взоры  на
помост. Там длинной  шеренгой  выстроились  рабы,  предлагаемые  к  продаже.
Взгляд  Николаса  с  надеждой  и  затаенным  страхом   скользил   по   лицам
невольников, пока принц не убедился, что  никого  из  похищенных  крайдийцев
среди них не было.  Из  груди  его  вырвался  вздох  облегчения.  Покупатели
оживленно торговались  с  хозяином  рабов  из-за  нескольких  молоденьких  и
смазливых девушек. Многим приглянулся также  и  высокий,  крепкого  сложения
мужчина средних лет. Остальные -  старики  и  малые  детишки  -  спросом  не
пользовались.
   Николас, в течение нескольких минут с негодованием  наблюдавший  за  этой
сценой, с трудом преодолел искушение наброситься на торговца и покупателей с
кулаками. Он мотнул головой, словно отгоняя наваждение, и тронул  Калиса  за
плечо.
   - Пойдем отсюда. Нам пора возвращаться.
   На полпути к трактиру в узком переулке им повстречался  отряд  наемников,
который маршировал к базарной площади. Николас и Калис,  последовав  примеру
остальных прохожих, посторонились, чтобы дать воинам дорогу. Впереди  отряда
гордо шествовал подросток лет тринадцати. Он не  переставая  бил  в  большой
барабан. Шагах в пяти от него выступал плечистый воин в  алом  плаще  поверх
доспехов, несший в правой руке длинный шест, к верхушке которого была  двумя
короткими веревками привязана планка с продолговатым ярко-красным полотняным
вымпелом. На ткани  чьей-то  неловкой  рукой  был  грубо  намалеван  ястреб,
державший в когтях куропатку. Следом за знаменосцем по четверо в ряд  шагали
сотни  две  тяжело  вооруженных  наемников.   Вдоволь   налюбовавшись   этой
комично-величественной процессией, Николас обратился к сухонькому  старичку,
который глядел вслед солдатам с восхищенной улыбкой на морщинистом лице:
   - Позвольте полюбопытствовать, кто эти воины?
   - Как это - кто? - старичок изумленно всплеснул руками. -  Неужто  же  вы
сами не видите, что это красные ястребы, отряд капитана Хаджи?
   Николас смущенно поблагодарил  его,  и  они  с  Калисом  быстрыми  шагами
направились к трактиру.
   - Похоже, - сказал  принц,  -  Тука  нисколько  не  преувеличивал,  когда
говорил, что нам надо обзавестись глашатаем.
   - Только сперва не худо бы решить, - подхватил Калис,  -  что  именно  мы
желали бы о себе объявить.
   - Это мы сей же час обсудим, - усмехнулся Николас.
   В общем зале трактира их уже дожидались Маркус и Амос. Николас уселся  за
стол и вопросительно на них взглянул. Калис прошел в свою комнату.
   - Быстро же вы возвратились, - сказал Николас. - Ну и  как,  удалось  вам
подыскать корабль?
   - Там их не счесть, - лукаво прищурившись и понижая голос, чтобы  Келлер,
который деловито суетился у стойки, не мог  услышать  их  разговор,  ответил
Амос. - На любой вкус найдутся,  тем  паче,  что  мы  точно  знаем,  сколько
времени займет плаванье. Есть даже две посудины из Королевства,  и  обе  мне
хорошо знакомы.
   - Что?! - Николас едва не подпрыгнул от удивления.
   - И одна из них - потонувший "Стервятник", - уточнил Маркус.

***

   Николас стоял на берегу залива у самой кромки воды и  в  немом  изумлении
глядел на корабль.
   - Рот-то закрой,  а  то  комара  проглотишь,  -  с  добродушной  ухмылкой
посоветовал ему Амос.
   - Но что же это за чудеса такие? Откуда он мог тут взяться?
   - А ты погляди-ка на него  внимательней,  сынок.  Что  он  похож  на  наш
"Стервятник", тут я спорить не стану. Очень даже похож. Я б тоже это  принял
за чудо, не знай я так хорошо мою посудину. Кто-то потрудился на славу, чтоб
построить точную копию моего "Королевского Орла", а потом превратить  его  в
"Стервятника", как это сделали мы. - Он самодовольно усмехнулся.  -  Эта  их
хитрость с кем угодно бы удалась, но только не с адмиралом Траском! А теперь
погляди-ка сюда, - и он указал пальцем на другой корабль, стоявший на  якоре
чуть поодаль от копии "Стервятника". - Видишь? - Николас оторопело кивнул. -
Это ж-ведь двойник нашей "Королевской Чайки", провалиться мне на месте!
   - Но ведь настоящая "Чайка" уж два года как пошла ко  дну  у  кешианского
берега.  Во  время  того  шторма  много  кораблей  погибло,   -   растерянно
пробормотал Николас.
   - Вот то-то и оно, - кивнул Траск.
   - Мне делается не по себе от мысли, что кто-то положил столько  труда  на
постройку фальшивых "Орла" и "Чайки", и значит... - хмуро проговорил Маркус.
   - ...Они затевают что-то очень серьезное и  очень  для  нас  скверное,  -
докончил за него Николас.
   Все трое в  полном  молчании  покинули  причал  и  направились  к  своему
трактиру.
   Войдя в общий зал, Николас принялся расспрашивать всех, кого там  застал,
не знают ли они, куда подевался Накор. Но кривоногий  чародей  точно  сквозь
землю провалился. Когда воины начали вносить  свою  поклажу  в  трактир,  он
куда-то исчез, и с тех пор никто его больше не видел.
   Недоумевая, что могло приключиться с забавным  маленьким  магом,  Николас
рассеянно вышел в коридор и побрел  к  своей  комнате.  Помимо  исчезновения
Накора, его одолевало  множество  других  тревог  и  неотложных  забот.  Ему
хотелось обдумать все в тиши и одиночестве.
   Из-за двери, что вела в покои Ранджаны, донесся негодующий крик.  Николас
замедлил шаги. Меньше всего на свете ему сейчас  хотелось  видеть  капризную
принцессу и с ней говорить. Разве что девушка  нуждалась  в  помощи.  Но  за
дверью воцарилась тишина. Николас облегченно  вздохнул  и  сделал  несколько
шагов вперед по коридору, невольно стараясь ступать как можно тише,  но  тут
дверь в комнаты принцессы неожиданно распахнулась, и  на  пороге  показалась
одна из служанок.
   - Господин! Зайдите к нам! Пожалуйста! - взмолилась она.
   Николасу не оставалось ничего другого, кроме как вернуться  и  следом  за
девушкой войти в покои принцессы.
   Три насмерть перепуганных служанки забились в  угол  комнаты  и  прикрыли
головы руками.  В  ту  минуту,  когда  Николас  переступил  порог,  Ранджана
запустила в них тяжелым подсвечником, пронзительно взвизгнув:
   - Я не желаю больше здесь  оставаться!  -  К  счастью  для  девушек,  она
промахнулась, и подсвечник, ударившись о стену, упал на пол и  выкатился  на
середину комнаты.
   - Миледи... - мягко произнес принц.
   Но Ранджана не дала ему договорить. Она с быстротой молнии  обернулась  к
двери и метнула ему  в  лицо  свой  массивный  золотой  гребень.  От  увечья
Николаса спасло лишь его прирожденное проворство: он стремительно пригнулся,
и гребень пролетел в каком-нибудь дюйме над его головой. Выходка эта его  не
на шутку разозлила. Принц шагнул вперед и схватил Ранджану за руку, допустив
при этом тактическую ошибку, которой принцесса не замедлила воспользоваться:
она изловчилась в одно мгновение  ногтями  свободной  руки  расцарапать  ему
щеку. Николас сдавил ладонями оба ее запястья и сердито выкрикнул:
   - Прекратите же это наконец, миледи!
   Однако Ранджана,  распалившись  гневом,  принялась  лягаться,  и  Николас
отшвырнул ее от себя с такой силой,  что  она  с  размаху  уселась  на  пол.
Переводя дыхание, он погрозил ей пальцем:
   - Довольно! Слышите?
   Но Ранджана была настроена продолжать поединок.  Она  легко  вскочила  на
ноги и бросилась на своего обидчика с кулаками. Николас принуждай был  снова
ее толкнуть, и она опять свалилась на пол в нескольких шагах от Него.  Глаза
ее округлились от ярости.
   - Как ты посмел ко мне прикоснуться?! Да знаешь ли ты, что  тебе  за  это
будет?!
   - Я еще не то с вами сделаю, - охрипшим  от  злости  голосом  посулил  ей
Николас, - если вы сей же час мне не объясните, что тут у вас происходит.
   - Я  требую,  чтобы  меня  немедленно  проводили  во  дворец,  -  заявила
Ранджана. - Один из твоих наемников вместо того, чтобы  выполнить  этот  мой
приказ, велел мне дождаться твоего прихода. -  Она  грациозно  поднялась  на
ноги и подошла к Николасу, с вызовом глядя ему в глаза. - Пусть его повесят.
А ты не мешкая отведи меня к первоправителю.
   Николас помотал головой:
   - Этого я сделать не могу. Сперва мне надо кое-что выяснить.
   - Как это - не можешь?! - взвизгнула  принцесса  и  замахнулась  на  него
рукой. Николас снова сжал ладонями ее запястья.
   - Ну, хватит наконец!
   Ранджана стала вырываться из его рук, извиваясь всем телом, и  Николас  в
третий раз отшвырнул ее от  себя,  и  сделал  он  это  с  такой  силой,  что
принцесса не просто грохнулась на пол, стремительно заскользила  по  нему  в
полусидячем положении и остановилась, лишь когда спина ее уперлась в стену.
   Прежде чем она успела шевельнуться, он пересек комнату  и  склонился  над
ней, подбоченившись и сверля ее исполненным негодования взглядом.
   - Только посмейте еще раз на меня наброситься! - пригрозил он. - И я велю
своим людям вас выпороть!
   По голосу его девушка поняла, что это отнюдь не пустая угроза. Она  сразу
же присмирела и спросила уже совершенно  другим  -  просительным  и  немного
испуганным тоном:
   - Но почему ты не можешь доставить меня во дворец?
   - Я надеялся избежать этого разговора, - вздохнул Николас,  -  но  боюсь,
вам лучше все же будет узнать правду. Вам небезопасно появляться во  дворце,
потому что,  как  мне  удалось  выяснить,  нападение  на  ваш  караван  было
совершен