и,  вздыхая  и  покачивая
головой, поспешил за Праджи и Накором.

Глава 9
БЕГСТВО

   Задыхаясь от быстрого бега, Гарри влетел в трактир и опрометью бросился к
Николасу, который как раз входил в общий зал из коридора. На бегу оруженосец
опрокинул табурет и едва не сшиб с ног случившегося рядом матроса.
   - В  чем  дело?  -  предчувствуя  недоброе,  осторожным  шепотом  спросил
Николас.
   Гари отвел со лба взмокшие от пота рыжие локоны и зашептал ему в ответ:
   - По базару маршируют солдаты первоправителя. Целый отряд. Они идут в эту
сторону!
   - Сюда, к нам? - забеспокоился Маркус, вышедший в зал следом за принцем.
   Гарри пожал плечами:
   - Право же, не знаю. Но сдается мне, что они посланы именно по наши души.
   -  Бриза,  заберись  на  крышу  и  предупреди  нас,  если  они  покажутся
поблизости,  -  распорядился  Николас  и  стал  отдавать  короткие,   точные
приказания крайдийским солдатам и матросам  из  Крондора.  Те  бросились  их
выполнять. Стоял полдень, но в  трактире  уже  потягивали  эль  с  полдюжины
посторонних. Принц набрал полную грудь воздуха и крикнул:
   - Почтеннейшие! Похоже, здесь намечается сражение. Все, кто не  желает  в
нем участвовать, покиньте зал, пока не поздно!
   Двое-трое из дюжих  молодцов,  лицами  своими  и  платьем  походивших  на
наемных солдат, бросились к выходу. Еще  несколько  человек  последовали  за
ними с гораздо меньшей поспешностью.
   - Эй! Держите вон того верзилу в  серой  блузе!  Не  дайте  ему  уйти!  -
взвизгнул вдруг Накор и приподнялся  из-за  стола,  указывая  на  одного  из
наемников.
   Тот был уже у самых дверей, и Николас метнулся к нему с кинжалом в  руке.
Мнимый воин проворно вытащил из-за пояса кривой нож и повернулся  к  принцу,
чтобы отразить нападение. Его острые  зубы  блеснули  в  хищной  улыбке.  Но
рослый Ваджа подкрался к нему сзади и изо всех сил  опустил  рукоять  своего
меча на его непокрытую голову. Пришелец с протяжным стоном свалился на  пол.
Кинжал выпал у него из руки, а из раны на голове заструилась кровь.  Гуда  и
Праджи не мешкая подхватили его под мышки и потащили в коридор.
   - Бросьте его на койку в какой-нибудь  из  комнат,  -  крикнул  им  вслед
Траск. - И ради всех богов, сотрите с пола кровь! А не то эти  сукины  дети,
коли сюда ввалятся, сразу заподозрят неладное!
   Гарри принял из рук Келлера влажную тряпку и быстро вытер пол.
   - Откуда ты его знаешь? Кто  он  такой?  -  спросил  Николас,  подходя  к
коротышке.
   Накор махнул рукой и торопливо засеменил к выходу в коридор.
   - После скажу. Теперь мне недосуг! - бросил он на ходу.
   Николас недовольно покачал головой, но не стал его удерживать.
   - Как же нам теперь быть? - растерянно пробормотал Маркус.
   - Ступайте к себе, - ответил  принц.  -  Если  они  заявятся  в  трактир,
постарайтесь сделать вид, что визит людей первоправителя вас крайне удивляет
и что ничего подобного вы не ожидали. Но в то же время будьте начеку, и  как
только я дам знак...
   - Мы будем готовы на  них  напасть,  -  кивнул  Маркус  и  направился  по
коридору к своей комнате вместе с Праджи и Гудой.
   В общем зале остались Николас, Ваджа и несколько солдат и  матросов.  Все
они делали вид, что заняты лишь выпивкой и неторопливой беседой. Но глаза их
с беспокойством перебегали  с  предмета  на  предмет,  ладони  покоились  на
рукоятках мечей, а напряженным слухом они старались уловить малейший шум  за
наружной дверью трактира. Келлер вытащил из кладовой большой тяжелый арбалет
и с невозмутимым видом спрятал его под стойкой, после чего  стал  перетирать
вымытые кружки.
   Откуда-то из глубин здания послышался негодующий женский вопль.  Николасу
не составило труда догадаться, что это Ранджана вновь обрушила свой гнев  на
первого, кто подвернулся ей под руку. Он  привстал  из-за  стола,  собираясь
пойти к ней и ее утихомирить, но тут дверь трактира распахнулась,  и  в  зал
вошел офицер в сопровождении четырех воинов.  Они  были  одеты  в  такие  же
доспехи, как и те несчастные, кого Николас и его спутники  застали  мертвыми
во дворе "Пристани Шингази".
   - Кто здесь главный? - зычным голосом осведомился офицер.
   Николас поднялся во весь рост и со спокойным достоинством отвечал ему:
   - К вашим услугам. Я - капитан Николас. С кем имею честь говорить?
   Стоило принцу представиться,  и  командир  отряда  воинов  первоправителя
тотчас же вперил взгляд в его сапоги. У Николаса сжалось сердце,  но  внешне
он постарался ничем не выдать своего страха  и  замешательства.  К  тому  же
капитан узрел  всего  лишь  две  пары  совершенно  одинаковых  сапог,  ловко
сидевших на стройных, ногах юноши.
   - До нас дошли сведения  о  девушке,  которую  вы  привезли  с  собой,  -
неторопливо, веско, тщательно подбирая слова, проговорил капитан. -  И  коли
она та, кого мы разыскиваем, то  вам  за  ее  спасение  причитается  большая
награда.
   Николас заставил Себя улыбнуться:
   - Вас ввели в заблуждение. Никакой девушки с нами нет.
   Капитан вновь оглядел его с головы до ног и,  сощурившись,  махнул  своим
солдатам рукой в кожаной перчатке.
   - Обыщите все комнаты, все закоулки! Живо!
   Николас заступил воинам дорогу и с досадой возразил капитану:
   - Но среди моих людей есть больные. Я не желаю, чтоб  вы  их  беспокоили.
Можете мне поверить: у нас тут нет и не было никаких девушек! -  Говорил  он
нарочито громко, чтобы те, кто ожидал в комнатах и коридоре,  могли  слышать
каждое его слово.
   Тот  из  солдат,  кто  был  ближе  других   к   принцу,   остановился   в
нерешительности и оглянулся через плечо на своего  капитана.  Офицер  кивнул
воину, застывшему у входной двери, и солдат с готовностью  ее  распахнул.  В
трактир шумно ввалились еще около дюжины воинов первоправителя.
   - А мы вот хотим сами в этом удостовериться! - заявил капитан, когда  все
его люди оказались в зале.
   - Не смейте беспокоить моих воинов и слуг!  -  возвысил  голос  принц.  -
Иначе вы горько пожалеете о своей бесцеремонности!
   - Кто это здесь  так  расшумелся?  -  послышался  позади  него  капризный
женский голосок.
   Николас обернулся и  так  и  застыл  от  изумления.  В  зал  неторопливо,
позевывая и потирая висок, вошла Бриза. Но боги,  в  каком  она  была  виде!
Принц растерянно глянул на Амоса и Энтони, которые шли следом за девушкой  и
на ходу обменивались беззаботными, насмешливыми  улыбками.  Поймав  на  себе
взгляд принца, Траск ухмыльнулся еще шире. Вместо своего обычного наряда,  к
которому все уже успели привыкнуть  -  мужской  широкой  рубахи  и  длинных,
грязных, бесформенных брюк, - Бриза  была  одета  в  белую  шелковую  блузу,
отороченную  кружевом  и  распахнутую  настолько,  что  Николас  без   труда
разглядел ее упругие, высокие  груди,  гораздо  более  пышные,  чем  он  мог
предположить. Взгляд его скользнул ниже. Юбку девушке заменил  прямоугольный
кусок ярко-алого атласа, который она стянула узлом у талии. При этом одна из
ее длинных, стройных ног оказалась полностью обнажена, очертания  же  другой
легко угадывались под тонкой материей.  Свои  густые,  вьющиеся  медно-рыжие
волосы Бриза стянула на затылке кокетливым узлом,  из  которого  выбились  и
упали ей на лоб и щеки несколько упрямых прядей. Она была настолько хороша и
так пленительно женственна, что Николас несколько мгновений не мог заставить
себя думать ни о чем другом, кроме как об ее неожиданном преображении. К ней
удивительно шло то выражение томной неги с  некоторым  налетом  развязности,
которое она постаралась придать своему миленькому и  свежему  личику,  мягко
сужавшемуся  книзу  и  исполнившемуся,  благодаря  то  ли  этому  прежде  не
свойственному ей выражению, то ли новой прическе, немного приподнявшей  углы
ее огромных синих глаз и  обнажившей  высокие  скулы,  какой-то  редкостной,
изысканно-вдохновенной  красоты.  Бриза  направилась  к  Николасу  развязной
походкой куртизанки, слегка поводя бедрами  и  лениво  переставляя  ноги,  и
подойдя, прижалась к нему всем телом и привычным, небрежным жестом  положила
ладонь на его плечо.
   - Что это здесь за шум, Ники? - повторила она, капризно растягивая слова.
- Право же, вы и мертвого разбудите! Ты  не  мог  бы  переговорить  с  этими
господами где-нибудь в другом месте, а?
   Капитан зло сверкнул на Николаса глазами и выкрикнул:
   - Я так и знал, что ты лжешь мне!
   - Ничего подобного! - подбоченился Николас. - Я говорил, что с  нами  нет
никаких девушек. И это правда. А она, - он кивком указал  на  Бризу,  -  моя
подруга, ясно?! - Солдаты первоправителя тем временем решительно устремились
в коридор, и принц возмущенно прокричал им вслед:
   - Вернитесь!  Я  запрещаю  вам  туда  входить!  Вам  там  нечего  делать,
слышите?!
   Бриза примирительно похлопала его по плечу.
   - Да брось ты на них дуться, милый! Пускай себе ищут что пожелают. -  Она
повернулась к капитану и с улыбкой предупредила:
   - Только имейте в виду, у вас жуткий беспорядок. Мы ж ведь вас не  ждали,
так что не обессудьте.
   Николас, подыгрывая ей, с видимой неохотой кивнул и выдавил из себя:
   -,
   - Как тебе угодно, дорогая.
   Воины бегом бросились вперед и рассыпались по комнатам. Спустя  несколько
минут они один за другим стали возвращаться в  зал.  На  лицах  их  читались
смущение и растерянность.
   - Женщин тут и впрямь больше никаких нет, капитан, - доложил тот из  них,
кто замыкал шествие. - Только двое хворых  солдат  валяются  на  постелях  в
задней комнате.
   Офицер окинул Николаса долгим, пристальным взглядом, исполненным досады и
злости и, не говоря ни слова, вышел из общего зала во двор. Остальные  воины
первоправителя потянулись за ним следом.
   Один из крайдийских солдат по знаку Николаса осторожно  подошел  к  окну,
отвел в сторону занавеску и выглянул наружу.
   - Они уходят, капитан!
   Николас повернулся к Бризе:
   - Куда вы их подевали?
   - Вытолкали на крышу! - расхохоталась девушка. - Накор и Калис,  бедняги,
остались их караулить.
   - Ты неподражаема! - восхищенно воскликнул принц.
   - Это была вовсе не моя идея, - призналась девушка, свирепо  озираясь  по
сторонам. Воины и матросы, возвращавшиеся  в  зал,  бросали  недвусмысленные
взоры на ее полуобнаженную грудь, и это ее бесило.  Она  попыталась  стянуть
блузу у ворота, но та упрямо расходилась в стороны, и тогда Бриза с  досадой
закусила губу и обхватила плечи  ладонями.  -  Весь  маскарад  устроил  этот
исаланский коротышка. Он услыхал, как ты орал на капитана, и стащил  меня  с
лестницы, когда я лезла на крышу по твоему приказу. И поволок в комнату этой
надутой  дуры  Ранджаны.  Он  сказал  Калису,  Маркусу  и  Гарри,  чтоб  они
спровадили девчонок на крышу и там их стерегли. И  чтоб  не  забыли  втянуть
наверх лестницу. А сам разодрал на мне рубашку - пуговицы так  и  поотлетали
одна за другой, - а потом стянул с  меня  штаны,  и  я  глазом  моргнуть  не
успела, как осталась, в чем мать родила... - Бриза засопела  от  возмущения.
Один из матросов,  жадно  ловивший  каждое  ее  слово,  всплеснул  руками  и
оглушительно расхохотался, но Бриза  так  на  него  взглянула,  что  бедняга
тотчас же смолк и смиренно опустил глаза. - И потом он меня толкнул к  груде
тряпья, которую вытряхнул из сундука этой  воображалы,  и  велел  нарядиться
потаскушкой и задержать этих выродков в зале хоть на несколько минут.
   - И ты с этим здорово справилась, красотка! - похвалил ее Траск.
   Бриза густо покраснела и направилась к выходу в коридор. На полдороге она
обернулась и бросила:
   - Меня еще никто в жизни так не унижал, как этот кривоногий уродец! Ну, я
ж ему задам! - И она прошествовала вперед, воинственно выпятив подбородок.
   Николас глядел ей вслед, пока она не исчезла за дверью комнаты принцессы.
На плечо его внезапно легла рука Траска.
   -  Хороша  девчонка,  нечего  сказать.  Даже  я,  старый   волокита,   не
догадывался, что она такая пригожая. Ох, и повезло же этому оболтусу Гарри!
   Николас с улыбкой ему кивнул, но выражение его лица тотчас  же  сделалось
серьезным и озабоченным.
   - Амос, меня не зря томило недоброе предчувствие.  Нам  обязательно  надо
нынче же ночью отсюда убраться. Видел бы ты, как  этот  капитан  разглядывал
мои ноги, когда я ему назвал свое имя!
   - Ты прав, - вздохнул Траск. - Они не иначе как разыскивают тебя  и  тех,
кто мог приплыть сюда из Крайди вместе  с  тобой.  -  Он  мотнул  головой  и
задумчиво провел ладонью по бороде. - Понимаешь, они ж ведь  не  знают,  что
"Стервятник" пошел ко дну. И наверняка  ждут,  что  те  из  крайдийцев,  кто
остался в живых после набега, вот-вот здесь объявятся. Ежели  Накор  прав  и
эта леди Корисса и впрямь всем тут заправляет, то она могла заподозрить, что
это именно ты догоняешь их черный корабль на своем трехмачтовике. А ее  люди
уж точно вызнали у шпиона, что выдавал себя за квегского торговца Вазариуса,
каков ты с виду. Опять же, им известно, кто из крайдийской знати не погиб во
время набега и не попал в руки к этим ублюдкам. И ежели бы сюда  нас  привел
Мартин... -  Он  выразительно  развел  руками.  -  Кто  знает,  как  бы  все
обернулось?
   - Нам повезло, что  Маркус  и  Гарри  забрались  на  крышу,  -  подхватил
Николас. - Попадись они на глаза этому капитану и его людям, те сразу бы  их
опознали. Да и меня заодно. Два кузена, которые похожи друг  на  друга,  как
близнецы, и юноша с ярко-рыжими кудрями... Нам не удалось бы их убедить, что
все это просто совпадение. Но... - помрачнел он, - они ведь могут вернуться.
   - И кто-то им успел донести, - брезгливо поморщился Траск, - что Ранджана
у нас. - Может, это почтенный Анвард Ногош Пата желает поправить свой  дела,
выслуживаясь перед первоправителем?
   - Ну, это еще надо доказать, - возразил Николас. - Мы же его на  этом  не
поймали...
   Слова его прервал протестующий вопль, который донесся из  задней  комнаты
трактира. Николас и Траск догадались, что это  Бриза  решила  не  откладывая
выполнить свою угрозу и свести счеты  с  Накором,  и  поспешили  к  нему  на
выручку.
   Они не ошиблись: в покоях Ранджаны и впрямь  происходило  побоище.  Накор
забился в самый дальний угол комнаты и пытался ладонями защитить свою лысину
от ударов, которыми щедро награждали его не на шутку  рассвирепевшая  Бриза.
Перемежая свои слова то жалобными вскриками, то смешками, исалани причитал:
   - Да пришью я тебе все до единой пуговицы! Сию же минуту это сделаю!
   Хозяйка комнаты подбоченясь стояла у своего разоренного сундука  и,  судя
по ее бровям, сведенным к переносице, пребывала в  не  меньшем  раздражении,
чем Бриза. Когда на пороге появились Николас и  Амос,  она  сердито  на  них
глянула и топнула ногой, указывая на Калиса.
   - Этот человек посмел ко мне прикоснуться! - Эльф в ответ согласно кивнул
и широко и безмятежно улыбнулся. Николас был немало  этим  удивлен.  За  все
время их знакомства Калис, всегда такой невозмутимый и  сдержанный,  впервые
столь открыто и недвусмысленно проявил свои чувства. -  Он  толкнул  меня  к
лестнице, - продолжала принцесса, - и схватил за... Он до меня дотронулся...
пониже спины! - Голос ее перешел в  визг.  Николасу  стоило  немалых  усилий
сдержать смех. Он закусил губу и перевел взгляд на Калиса.
   Тот пожал плечами:
   - Она меня к этому сама вынудила. Другие девушки успели уже подняться  на
крышу, а она все  медлила,  ну,  мне  и  пришлось  ее...  поторопить.  -  Он
сдержанно усмехнулся. - Ведь мы все слыхали, как этот капитан приказал своим
людям обыскать трактир, и мешкать было нельзя.
   - Миледи, - сказал Николас, поворачиваясь к Ранджане, - эти люди, если бы
мы вас не спрятали, доставили бы нам  много  неприятностей,  а  вы...  -  он
сделал  выразительную  паузу,  -  в  эту  минуту,  возможно,  были  бы   уже
обезглавлены, потому что они препроводили бы вас во  дворец  первоправителя.
Так что оставьте свои причитания и побыстрее собирайтесь в дорогу.
   - Мы снова куда-то едем?
   Николас кивнул:
   - Завтра ранним утром. А потому к ночи все ваши вещи должны быть уложены.
   Ранджана передернула плечами и удалилась в соседнюю комнату,  где  стояли
кровати ее служанок.
   Бриза, решив, по-видимому, что Накор  уже  достаточно  наказан,  заложила
руки за спину и отошла от него в сторону.
   - Пуговицы я и сама пришью. А тебе вперед  будет  наука,  как  сдергивать
одежду с порядочной девушки!
   Она  выскользнула  в  коридор,  и   коротышка,   проводив   ее   глазами,
заговорщически шепнул Николасу и Траску:
   - Зато как это было здорово, доложу я вам!
   Николас вспомнил, как очаровательно выглядела Бриза,  когда  предстала  в
своем более  чем  смелом  наряде  перед  ним  и  воинами  первоправителя,  и
улыбнулся чародею.
   - Я тебе охотно верю, Накор!
   - Вот ведь какой еще ценитель женщин выискался! - хохотнул Амос и шутливо
толкнул исалани локтем в бок. Накор, смущенно потупившись, ничего ему на это
не ответил.
   - Ас чего ты взял, что этот парень в серой блузе - соглядатай? -  спросил
Николас. Тут в комнату вошли Маркус и Гарри, спустившиеся с крыши,  и  молча
обратили к Накору горевшие любопытством взоры.
   - Да от него же просто разило шпионом! - воскликнул исалани и бросился  к
выходу в коридор. - Идите-ка все за мной, я вам растолкую, в чем тут дело.
   Они гуськом прошли в одну из общих спален, где Гуда и  Праджи  сидели  на
кроватях по обе стороны от пойманного соглядатая, который все еще не  пришел
в себя. Накор пошарил у него за воротом и с  силой  рванул  какой-то  темный
шнурок. На его сморщенной маленькой ладони очутился полотняный мешочек.
   - Видали?
   Николас взял у него мешочек и поднес его к носу:
   - Никак это корица?
   - Она самая, - торжествующе кивнул исалани. - Я ее давно учуял, еще когда
этот паршивец в самый первый раз сюда к нам заявился. И тогда  же  понял,  в
чем тут дело. А нынче этот запах снова ударил мне в нос.  Не  иначе  как  он
дожидался здесь капитана  с  его  солдатами,  чтоб  много  чего  ему  о  нас
порассказать.
   Амос развязал мешочек  и  высыпал  несколько  поломанных  и  раскрошенных
палочек корицы себе на ладонь.
   - Ничего не понимаю. Ежели кому нравится это нюхать, так при чем здесь...
   - Но это же очевидно, - нетерпеливо прервал его Накор. - Корисса. Корица.
Это у них вроде пароля.
   - Да  неужто?  -  озадаченно  протянул  Траск  и  с  невольным  уважением
покосился на маленького чародея. - А я так вот нипочем бы не догадался!
   - Не скромничай, - хихикнул Накор. - Это и тебе наверняка рано или поздно
пришло бы в голову. Я ведь тоже не сразу  сообразил,  что  они  друг  дружку
узнают по этому запаху. Все очень просто.
   - Слишком уж просто, - буркнул Николас.
   - Вот-вот, - поддержал его Амос.
   Накор взглянул на обоих с печальной улыбкой и пожал плечами:
   - Но посудите сами, можно ли ждать большого ума от тех,  кто  поклоняется
смерти, кто жаждет ради воскрешения своей  мнимой  богини  завладеть  Камнем
жизни и уничтожить все живое на планете?
   Амос задумчиво кивнул. Он вспомнил битву ори Сетаноне.  Пантатианцы  и  в
самом деле были примитивными,  одержимыми  существами,  в  цели  которых  не
входило завоевывать чужие земли и ими править. Им  надо  было  истребить  на
Мидкемии жизнь во всех ее проявлениях.  А  для  этого,  как  они,  вероятно,
самонадеянно полагали, годились любые средства, в том числе и такие нелепые,
как этот их коричный пароль.
   - Так что же мы станем с ним делать? - спросил Гуда, указывая  на  агента
Черной Розы.
   - Свяжите его покрепче, - ответил Николас, - и для верности заткните  рот
кляпом. А когда мы отсюда уйдем, пусть Келлер его освободит.  Тогда  он  для
нас будет уже не опасен. - Помолчав, он хмуро добавил:
   -В любом случае.
   Остальные согласно кивнули, хорошо понимая, что принц  имел  в  виду  как
успех, так и неудачу их опасного предприятия.

***

   Бриза закатала штанины своих  широченных  брюк,  туго  затянула  веревку,
которая заме