в голове не укладывается!
   Представляете, ведь едва ли не половина мальчишек в замке по уши влюблены
в принцессу! Если бы  они  знали,  каково  это  -  испытать  на  себе  ее...
привязанность. - Он закрыл глаза и добавил:
   - Надо же, я был уверен, что она и Роланд...
   - Принцесса просто стремится пробудить в твоей  душе  ревность  и  потому
порой бывает любезна с ним. Скверно, однако, что она  посеяла  вражду  между
вами.
   Паг задумчиво кивнул:
   - Мне тоже жаль, что так вышло. Роланд  в  сущности  неплохой  парень,  и
прежде мы с ним всегда ладили. Он стал задевать меня только после  случая  с
троллями, когда я получил то же придворное звание, что и у него. До сих  пор
мне удавалось делать вид, что я не замечаю его неприязни, но не может же это
тянуться вечно! Наверное, мне надо будет поговорить с ним.
   - Это мудрое решение. Но не удивляйся, если Роланд  уйдет  от  разговора.
Боюсь, он весь во власти ее чар.
   У Пага разболелась голова от  обсуждений  столь  волнующего  предмета  и,
услыхав от Калина о чарах, он решил сменить тему разговора.
   - Расскажите мне о вашей магии. Калин!
   - Она зародилась в глубокой древности, - сказал эльф. - Магической  силой
наделены мы сами и все, что нас окружает,  все  изделия  наших  рук  и  наши
жилища. В башмаках, сработанных  эльфами,  даже  самые  неуклюжие  из  людей
ступают почти бесшумно, а стрелы, выпущенные из  наших  луков,  без  промаха
поражают цель.
   Такова природа нашей магии. Ее нелегко постичь и  еще  труднее  управлять
ею. Этим умением обладают лишь наши волшебники, такие, как  Тэйтар.  Но  это
непросто даже и для них, ибо наша  магия  противится  любому,  кто  пытается
овладеть ее силой. Она пронизывает весь Эльвандар, словно воздушные  потоки,
и порой бывает столь же осязаема, как порыв  сильного  ветра.  Люди  не  зря
называют наши леса заколдованными. Мы прожили в них  не  одно  столетие,  мы
сроднились с ними, и они  стали  олицетворением  созданной  нами  магии,  ее
хранителями и одним из питающих ее источников. Поэтому обитатели  Эльвандара
пребывают в довольстве, покое и полной безопасности под сенью своих лесов.
   Ведь никто не может проникнуть туда  незваным  -  разве  что  посредством
волшебства  еще  более  сильного,  нежели  наше.  Любому  же,  кто   дерзнет
приблизиться к нашим границам, замышляя зло, не удается преодолеть  незримую
преграду, встающую перед ним на подступах к Эльвандару,  и  он  поворачивает
назад. Но так было не всегда. Прежде, в начале  времен,  среди  нас  жили  и
моррелы, которых  вы  называете  Братством  Темной  Тропы.  Когда  произошел
Великий Раскол, мы изгнали их из наших лесов, и с тех  пор  Эльвандар  начал
меняться, постепенно приобретая те черты и  свойства,  которыми  он  наделен
нынче. Он стал нашим домом, нашей душой, сутью и смыслом всей нашей жизни.
   - А правда, что Братья Темной Тропы сродни вам, эльфам? - спросил Паг.
   Калин ответил не сразу. Глаза его подернулись дымкой, и Пагу  показалось,
что свет, которым они лучились, внезапно потускнел и вскоре вовсе погас.
   - Мне придется ответить тебе, хотя обычно мы избегаем разговоров  на  эту
тему, - сказал он наконец, - потому что правда слишком горька для  нас.  Да,
между моррелами и нами существует родство, хотя и не весьма близкое.  Они  и
вправду во многом сохранили черты внешнего сходства с нами. Настанет  время,
и они вернутся к нам. Наши волшебники говорят,  что  однажды  настанет  день
Великого Возвращения... - Калин умолк  и  вопросительно  взглянул  на  Пага,
словно давая понять, что разговор этот ему неприятен.
   - Простите, если я ненароком... -  поспешно  проговорил  Паг,  но  Калин,
махнув рукой, прервал его извинения.
   - Любопытство - весьма похвальное  свойство  для  ученика  чародея,  -  с
добродушной улыбкой сказал он. - Но мне, право же, нечего добавить  к  тому,
что я тебе поведал.
   Эльфийский принц засиделся у Пага до глубокой ночи.
   Разговорам их  не  было  конца.  Пагу  весьма  польстило  то,  что  Калин
интересовался его делами и внимательно прислушивался к его суждениям.
   Наконец принц поднялся с пола и стал прощаться.
   - Мне совестно, что я отнял у тебя столько времени, - сказал он.  -  Хотя
мы, эльфы, спим мало, я  устал  и  чувствую,  что  пора  отдохнуть.  Что  уж
говорить о тебе!
   - Спасибо, что удостоили меня своей беседой! Я готов был бы проговорить с
вами не одну ночь кряду, - возразил Паг и с улыбкой добавил:
   - Благодарю вас и за то, что вы говорили со мной о Каролине.
   - Тебе это было просто необходимо!
   Паг проводил Калина до входа в  главный  зал,  где  поручил  его  заботам
дежурного лакея, и вернулся к себе. Он растянулся  на  своем  жестком  ложе,
куда вскоре взобрался и вымокший под дождем Фантус. Дракон долго  ворочался,
устраиваясь поудобнее, и в конце  концов  сладко  заснул.  Паг  был  слишком
взволнован событиями  минувшего  дня,  чтобы,  подобно  Фантусу,  безмятежно
задремать на соломенном тюфяке. Он поднялся, затопил печь и долго смотрел на
плясавшие в ней языки пламени, в отблесках которого  перед  ним  попеременно
представали Каролина, эльфы и моррелы, Томас, Кулган и чужеземные разведчики
в ярких разноцветных одеяниях.
   К утру известие о появлении  чужеземцев  близ  Эльвандара  облетело  весь
замок и вселило ужас в сердца придворных и слуг.
   Все только и говорили что о  кровожадных  цурани,  готовых  посягнуть  на
земли Крайди, а то и всего Королевства.  Строились  различные,  порой  самые
невероятные предположения об ответных мерах  герцога.  Никто  не  сомневался
лишь в одном: его сиятельство Боуррик кон Дуан, герцог Крайди,  не  из  тех,
кто будет  сидеть  сложа  руки  перед  лицом  столь  грозной  опасности.  Он
непременно, и притом в самое ближайшее время,  позаботится  о  защите  своих
подданных.
   Сидя на небольшой копне сена близ воинских  казарм,  Паг  с  любопытством
наблюдал, как Томас  атаковал  невысокий  деревянный  столб,  упражняясь  во
владении мечом. Он то рубил <противника> сплеча,  то  наносил  удары  сбоку,
колол его острием и бил плашмя.
   После каждого выпада Томас недовольно морщился и мотал головой и  наконец
с отвращением отшвырнул от себя тяжелый меч.
   - Ничего-то у меня сегодня не выходит! - Он отер с лица  пот,  подошел  к
копне и уселся рядом с Пагом. Интересно, о чем они теперь говорят?
   Паг пожал  плечами.  Второе  совещание  герцога  с  эльфами  длилось  уже
несколько часов. Досадуя, что нынче их не пригласили  в  кабинет,  мальчишки
все это время слонялись по двору. Им было тоскливо и вместе с тем  тревожно.
Время словно замедлило свой ход.
   Но вот двор стал постепенно  заполняться  народом.  Слуги  и  подмастерья
заторопились к главным воротам.
   - Побежали! - крикнул Томас. Он проворно спрыгнул с копны и  затерялся  в
толпе.
   Паг кивнул и, соскочив на землю, поспешил вслед за длинноногим Томасом.
   Когда  они  выбежали  на  главный  двор,  стражи  уже   выстраивались   у
распахнутых ворот. Дождь прекратился незадолго до рассвета, но день  выдался
более холодный, чем накануне, и в воздухе  чувствовалось  приближение  зимы.
Мальчики снова забрались на воз с сеном. Томас поежился от холода и обхватил
руками плечи.
   - Похоже, снег в нынешнем году  выпадет  рано.  Может,  уже  сегодня  или
завтра.
   - Нет, навряд  ли.  Никогда  еще  зима  не  приходила  так  рано!  -  Паг
критически оглядел друга с ног до головы и покачал головой.
   - Что же это ты не надел свой плащ? Ведь  ты  весь  в  поту  после  своих
упражнений! Так недолго и лихорадку схватить!
   Томас досадливо поморщился.
   - С чего это ты вздумал пилить меня? Прямо как матушка!
   Паг скорчил свирепую гримасу и подбоченился.  В  голосе  его  послышались
ворчливые нотки:
   - И не вздумай тогда хныкать и жаловаться, что у тебя горло болит,  и  не
выпрашивай мятных лепешек от простуды, потому что ты их не получишь!  Кашляй
и  чихай,  сколько  влезет,  неслух  этакий!  Будешь   знать,   как   бегать
полураздетым по морозу! Вот так-то, Томас, сын Мегара!
   Томас так и покатился со смеху:
   - Ну точь-в-точь она!
   В  этот  момент  двери  замка  с  шумом  распахнулись,  и  оба  мальчика,
стремительно повернувшись на этот звук, увидели вышедших на ступени  крыльца
эльфов и придворных, предшествуемых герцогом, который шел  рука  об  руку  с
королевой эльфов.
   Агларанна произнесла несколько слов  на  эльфийском  языке,  и  негромкие
звуки ее мелодичного голоса, как и прежде,  разнеслись  по  всему  обширному
двору, перекрыв гул толпы. Издалека со стороны  конюшен  послышался  дробный
стук копыт, и вскоре двенадцать белоснежных лошадей с развевающимися гривами
выстроились перед крыльцом.
   Эльфы спустились со ступеней, легко и грациозно вспрыгнули на спины своих
удивительных коней и, отсалютовав на прощание  герцогу  и  принцам,  галопом
промчались сквозь распахнутые ворота.
   В течение нескольких минут после того, как они  исчезли  из  виду,  толпа
слуг  и  подмастерьев  оставалась  безмолвной  и   недвижимой.   Большинство
собравшихся здесь людей в первый и почти наверняка в последний раз  в  своей
жизни  видели  эльфов  и  их  легендарных  коней.  Когда-нибудь  они  станут
рассказывать об этом своим детям и внукам.
   Наконец  все  разошлись,  каждый  вернулся  к  прерванным  работам.   Паг
участливо опустил руку на плечо Томаса, чей неподвижный взор  был  устремлен
на захлопнувшиеся за эльфами ворота.
   - Эй, что это с тобой?
   - Я непременно должен побывать в Эльвандаре!
   Паг понял, что творилось в его душе, и мягко произнес:
   - Может быть,  твое  желание  когда-нибудь  осуществится.  -  Он  тряхнул
головой и заговорил гораздо более убежденно:
   - Хотя я, признаться, сомневаюсь в этом. Пройдет несколько лет,  и  мы  с
тобой выучимся своим ремеслам. Я стану чародеем, как Кулган, а ты  солдатом.
Может, даже офицером. Мы успеем  состариться  и  умереть,  а  у  эльфов  тем
временем ничегошеньки не изменится, и королева Агларанна будет  все  так  же
править своим народом.
   Томас толкнул Пага в грудь, и тот свалился на мягкую  солому.  Следом  за
ним и сам Томас растянулся на возу.
   - Это мы еще посмотрим! Я обязательно проберусь в Эльвандар! - Он  уселся
Пагу на грудь и вскинул вверх обе руки.
   - Я стану знаменитым воином, я увенчаю себя славой  блестящих  побед  над
этими цурани, и она примет меня как почетного гостя!
   Что ты на это скажешь?
   Паг расхохотался, безуспешно пытаясь столкнуть Томаса со своей груди:
   - А я, я стану величайшим магом Королевства!
   Мальчишки едва не задохнулись от смеха, но  в  самый  разгар  их  веселья
снизу послышался густой бас:
   - Паг! Вот ты, оказывается, где!
   Томас кубарем скатился с воза, Паг встал на  колени  и  перегнулся  вниз.
Рядом с телегой, подбоченясь, стоял низкорослый, кряжистый  кузнец  Гарделл.
Его  огромные  ладони  были  выпачканы  сажей,  кожаный  фартук,  пестревший
прорехами, обтягивал бочкообразный живот. Всю  нижнюю  часть  лица  Гарделла
скрывала пышная черная борода,  а  голову,  почти  лишенную  растительности,
увенчивал серый шерстяной колпак.
   - А я-то ищу тебя повсюду! - прогудел кузнец добродушно-ворчливым  тоном.
- Кулган с утра, значит, просил выковать вытяжной зонт  для  твоей  печурки.
Так я его сделал.
   Можешь получить.
   Паг спрыгнул наземь, и они с Томасом побежали вслед  за  широко  шагавшим
Гарделлом в кузню, располагавшуюся неподалеку от конюшен.
   - До чего умно ты придумало этим капюшоном!  -  простодушному  восхищению
кузнеца не было пределов. - Я, значит, уже без малого тридцать  лет  стою  у
горна, а до такой простой вещи, как вытяжной зонт для комнатных печурок,  за
все это время не додумался! Когда мастер Кулган растолковал мне, что к чему,
я все свои дела побросал, чтоб за него приняться.
   В  закопченной  кузне  меж  большим  и  малым  горнами   высилась   груда
принесенных для починки изделий из металла. Здесь были мечи и  шлемы,  щиты,
копья и серпы, а также множество кастрюль и сковородок.  Гарделл  подошел  к
одной из наковален и снял с нее металлический колпак для печки Пага. Тот был
невелик - примерно три фута в длину и столько же в  ширину  и  в  высоту,  и
равномерно сужался кверху. На полу у наковальни лежали трубы, по которым дым
должен был выходить из каморки Пага во двор.
   Гарделл протянул свое изделие мальчикам.
   - Глядите, какой легкий! Я  его  сделал  из  жести,  чтобы  он  часом  не
обвалился и не разбил твою печурку, Паг!  -  Он  указал  носком  башмака  на
прислоненные к массивному столу металлические прутья. - Мы  пробьем  в  полу
отверстия и укрепим их там, чтоб они поддерживали зонт. На  это  потребуется
время, но в конце концов эта штуковина будет работать как надо!
   Паг широко улыбнулся. Ему было приятно видеть, что  его  идея  так  скоро
обрела конкретное воплощение. Серьезность, с какой мастер кузнец  отнесся  к
его задумке, польстила его самолюбию.
   - А когда мы сможем установить все это?
   - Прямо теперь, если не возражаешь. Не  скрою,  мне  самому  не  терпится
поглядеть, как она себя поведет.
   Паг поднял с пола одно  из  колен  трубы,  Томас  -  другое  и  несколько
железных прутьев. Мальчики вышли из кузни и  направились  к  башне  чародея.
Следом за ними, широко осклабившись, вышагивал Гарделл с вытяжным  зонтом  в
руках.
   Кулган, глубоко о чем-то задумавшись, возвращался к себе.
   Он машинально нажал на ручку двери, отворил ее, взялся за перила лестницы
и стал подниматься в свою башню. Внезапно сверху  послышались  оглушительный
грохот и крики:
   - Берегись!
   Чародей вздрогнул и, внезапно увидев несущийся  прямо  на  него  огромный
камень, поспешно сбежал со ступеней и прижался к стене. Булыжник прогрохотал
по лестнице со скоростью выпущенного из катапульты снаряда и замер у  выхода
из башни. В воздух взметнулся столб пыли.
   Кулган громко чихнул и, покачивая головой, возобновил свой путь.
   Навстречу ему бежали Томас и  Паг.  Убедившись,  что  огромный  булыжник,
скатившись по лестнице, никому не причинил вреда, оба облегченно вздохнули.
   Кулган свирепо взглянул на них и грозным голосом осведомился:
   - Это еще что такое, а?
   Паг открыл было рот, но  не  смог  издать  ни  звука.  Томас  так  плотно
прижался к стене, словно надеялся войти в ее толщу и  остаться  там  навеки.
Наконец к Пагу вернулся дар речи.
   - Понимаете, мастер, мы хотели снести этот камень вниз по лестнице, а  он
возьми и выскользни у нас из  рук.  И  надо  же,  чтобы  вы  именно  в  этот
момент... - Он опустил голову. - Простите, мастер Кулган!
   - Выскользнул, говоришь? - Кулган сурово сдвинул  брови.  -  Хотел  бы  я
знать, откуда он вообще взялся в башне и зачем вам понадобилось  тащить  его
во двор?
   - Так ведь это тот  самый  булыжник,  что  плохо  держался  в  кладке,  -
торопливо ответил Паг. Видя, что Кулган не вполне понял, о чем идет речь, он
пояснил:
   - Мы все вместе его вынули, чтоб Гарделл  мог  вывести  наружу  последнее
колено трубы. - Кулган растерянно заморгал. - Мы приладили колпак и трубы  к
моей печке!
   - Ах, вот в чем дело! - кивнул чародей. - Теперь мне все ясно. - Дверь  в
башню приотворилась,  и  немолодой  слуга  в  коричневой  с  золотом  ливрее
почтительно осведомился  о  причине  недавнего  шума.  Кулган  приказал  ему
прислать пару дюжих конюхов, чтобы те вынесли  булыжник  во  двор.  Слуга  с
поклоном удалился, и Кулган повернулся к ребятам:
   - Будем надеяться, что из их крепких  рук  этот  убийственный  снаряд  не
выскользнет. - Он насмешливо  изогнул  бровь.  -  Что  ж,  дозвольте  и  мне
взглянуть на это чудо света.
   Когда все трое вошли в комнату, Гарделл как раз устанавливал  на  должное
место последнее колено трубы.
   - Ну и что вы об этом скажете? - с гордостью осведомился он.
   Мальчики развели огонь, и печь привычно  задымила,  но  весь  дым  теперь
улавливался укрепленным над нею  с  помощью  четырех  металлических  прутьев
зонтом, откуда по изогнутой под прямым углом трубе выходил наружу, во  двор.
Однако труба оказалась значительно  уже,  чем  отверстие,  образовавшееся  в
стене после того, как мальчики и мастер-кузнец вынули расшатавшийся камень.
   Вместе с порывами ветра сквозь эту брешь в комнату  возвращался  и  почти
весь дым, исторгнутый из нее столь хитроумным способом.
   - Мастер Кулган, вам что же, не нравится наш зонт? - встревоженно спросил
Паг.
   - Зонт-то мне очень даже нравится, - усмехнулся чародей, - но я что-то не
заметил, чтобы после его установки воздух здесь стал намного чище.
   Гарделл одобрительно хлопнул ладонью по  вытяжному  колпаку,  отчего  тот
задрожал  с  легким  жестяным  звоном.  От  ожога   руку   кузнеца   спасли,
по-видимому, лишь крупные, как орехи, застарелые мозоли.
   - Штуковина  будет  работать  как  надо,  мастер-чародей,  но  для  этого
придется законопатить эту дырищу. Я  принесу  вам  кусок  воловьей  шкуры  и
проделаю в нем отверстие для трубы, а края прибью к  стене  гвоздями.  Потом
надо будет его как следует обмазать глиной. От жара она затвердеет и  станет
прочной, точно камень. Сквозняков тогда  не  будет,  и  весь  дым  от  печки
останется снаружи. - Кузнец с улыбкой кивнул головой и направился к двери. -
Сей же час принесу глину и кожу. У меня как раз завалялся подходящий кусок.
   Кузнец торопливо вышел из комнаты. Паг, казалось, готов  был  лопнуть  от
гордости за свое изобретение.  С  не  меньшим  самодовольством  взглянул  на
чародея и Томас. Кулган покачал головой и  издал  едва  слышный  смешок.  Но
внезапно Паг вспомнил, что намеревался  расспросить  Кулгана  о  результатах
утренних переговоров. Улыбка сбежала с его лица, и он с тревогой спросил:
   - Что нового, учитель? Чем закончилось сегодняшнее совещание?
   - Герцог снаряжает гонцов ко всем своим западным вассалам.
   Они доставят им подробнейшие сообщения обо всех недавних происшествиях  и
приказание герцога о мобилизации гарнизонов.
   Боюсь, у писцов нашего Тулли прибавится работки,  ведь  герцог  велел  им
срочно составить целую уйму посланий.  Сам  же  Тулли  пребывает  в  великой
ярости. - Кулган  ехидно  усмехнулся.  -  Ему  приказано  остаться  здесь  в
качестве советника юного Лиама на  все  время  отсутствия  его  сиятельства.
Фэннон и Элгон тоже остаются в Крайди.
   - Но куда же направится герцог? - растерянно спросил Паг.
   - Герцог, Арута и я отбываем в Вольные города, а оттуда -  в  Крондор,  к
принцу Эрланду. Нынче вечером я намерен  с  помощью  доступных  мне  средств
отправить мысленное сообщение одному из моих коллег. Белган живет неподалеку
от Бордона. Он снесется с Мичемом, который, по моим расчетам, должен был уже
прибыть туда, и передаст ему распоряжение герцога о найме корабля  для  всех
нас. Его сиятельство считает, что ему надлежит  лично  поведать  принцу  обо
всем происшедшем. Мне думается, он совершенно прав.
   Паг и Томас переглянулись. Кулган не мог не догадываться,  что  творилось
нынче в душах у обоих ребят. Им страстно, мучительно хотелось отправиться  в
столь далекое, увлекательное и опасное путешествие. Да разве  хоть  один  из
крайдийских юнцов не мечтал увидеть Крондор? Чародей провел ладонью по своей
седой бороде. В глазах его заплясали насмешливые искорки.
   - Тебе придется нелегко, Паг, но Тулли присмотрит за тобой.
   Он проследит за твоими занятиями и,  надеюсь,  обучит  тебя  кое-чему  из
того, что знает сам.
   Казалось, мальчик вот-вот расплачется. Он с мольбой взглянул на чародея:
   - Учитель, пожалуйста, дозвольте мне отправиться с вами!
   Кулган искусно прикинулся удивленным.
   - Тебе? С нами? Признаться, мне это и в голову не приходило. - Он  умолк,
хитро взглянув на Пага. Напряжение, владевшее мальчиками, достигло  предела.
- Ну-у-у, что тебе сказать...  -  В  глазах  Пага  блеснули  слезы.  -  Идея
представляется мне интересной. Думаю, ты можешь оказаться нам полезен.
   Паг издал торжествующий вопл