был  уверен.  Я  представил
лучника за углом со стрелой на тетиве, ожидающего сигнала. У того, кто  на
крыше, по всей вероятности меч. Я предположил, что мечи будут и у других.
     Меня пока не интересовал вопрос, кто охотится за мной и каким образом
они обнаружили меня - если это только в  самом  деле  не  наемные  убийцы,
разыскивающие меня. В данный момент такие соображения  ничего  не  меняли.
Если они сумеют переиграть меня, то я все равно стану покойником,  кем  бы
они ни были.
     Снова шорох сверху. Кто-то находился прямо  надо  мной.  Теперь  надо
быть готовым в любую секунду...
     С шумом и громким криком убийца спрыгнул  с  крыши  на  землю  передо
мной. Его крик явно служил сигналом и лучнику, так  как  за  углом  здания
сразу же началось движение, сопровождаемое звуками быстрых шагов.
     Не успели еще ноги спрыгнувшего коснуться земли, как я метнул в  него
Фракира, дав команду убить. И прыгнул на лучника еще до того, как он успел
завернуть за угол, с занесенным для удара мечом.
     Мой удар рассек ему лук, руку и низ  живота.  Но  удача  не  во  всем
сопутствовала мне, и за лучником оказался еще один  человек  с  обнаженным
мечом, и еще кто-то бежал ко мне по крыльцу.
     Я уперся левой ногой в грудь согнувшегося лучника и с  силой  толкнул
его назад, в объятия товарища.  Инерцию  отталкивания  я  использовал  для
резкого разворота, описав мечом широкую дугу. Человек,  подбежавший  сзади
по крыльцу отпарировал мой скользящий удар. Когда я  сделал  новый  выпад,
он, в свою очередь, снова парировал  удар.  Краем  глаза  я  заметил,  что
спрыгнувший с крыльца стоит на коленях  и  пытается  освободить  горло  от
Фракира - тот хорошо знал свое дело.
     Находившийся в моем  тылу  убийца,  подхвативший  раненого  товарища,
заставлял  меня  ощущать  спину  очень  уязвимой.  Мне   необходимо   было
что-нибудь срочно предпринимать, или его меч через несколько секунд  будет
во мне. Поэтому...
     Вместо того, чтобы  ударить  в  очередной  раз,  я  сделал  вид,  что
споткнулся, а на самом деле, перенес центр тяжести тела, занимая  выгодную
позицию.
     Мой противник напал, ударив сверху вниз.  Я  отпрыгнул  в  сторону  и
сделал выпад, извернувшись всем телом. Если бы он пытался соразмерить свой
удар с углом этого выпада, пока я перемещался, то  за  какие-то  ничтожные
секунды, это стало бы мне ясно. Опасная игра, но иного выбора я не видел.
     Даже когда мой клинок вошел ему в грудь, я не знал,  попал  ли  он  в
меня. Кажется, в тот момент это представляло для меня  чисто  риторический
вопрос. Либо да, либо нет. Мне пришлось двигаться дальше, пока  я  сам  не
остановлюсь, либо пока меня не остановят.
     Продолжая движение, я умудрился использовать  свой  меч,  как  рычаг,
поворачивая его против часовой стрелки вместе с нанизанным телом и надеясь
расположить его между собой и тем, четвертым убийцей.
     Маневр  закончился  частичным  успехом.  Уже  было   слишком   поздно
прикрываться проткнутым  противником.  Но,  по  крайней  мере,  не  поздно
произвести столкновение между нападавшим и трупом.  Времени  хватало.  так
как тот, другой, споткнулся, уходя в  бок,  и  ему  пришлось  спрыгнуть  с
крыльца. Теперь мне было нужно всего лишь вытащить меч, и тогда бой пойдет
на равных.
     Я рванул его.
     Проклятье, проклятье, проклятье. Эта штука застряла между костей и не
желала выходить. А последний противник  между  тем  поднялся  на  ноги.  Я
продолжал разворачивать тело, все еще удерживая его между нами и  пытаясь,
одновременно, высвободить левой рукой зажатый в кулаке трупа меч.
     И снова проклятия сорвались с моих  губ.  Труп  стиснул  свое  оружие
мертвой  хваткой,  его  пальцы  обхватили  рукоять  подобно  металлическим
прутьям.
     Поднявшийся мерзко улыбнулся мне, движениями  меча  изыскивая  способ
сделать выпад. Именно в этот момент я и заметил сверкание  голубого  камня
на его перстне, и это  было  ответом  на  вопрос,  действительно  ли  меня
поджидали эти люди здесь.
     Не переставая двигаться, я согнул  колени  и  обхватил  тело  убитого
пониже.
     Подобные ситуации  хорошо  западают  в  память  -  полное  отсутствие
сознательных мыслей и огромное  количество  мгновенных  восприятий  -  вне
времени, и все же подвергаемые анализу позже.
     С разных концов улицы доносились крики. Из домов  и  с  тротуаров.  Я
слышал, как к месту схватки бегут люди. Под ногами повсюду хватало  крови,
и я все время напоминал себе о ней. На мгновение в памяти и перед  глазами
возник лучник и его лук, оба разрубленные,  на  земле  за  противоположной
стороной крыльца. Удушенный любитель  прогулок  по  крышам  растянулся  на
земле справа от  живого  противника,  угрожающего  мне  в  данный  момент.
Подставленное под удары  тело  вдруг  стало  мертвым  грузом.  С  огромным
облегчением я осознал, что новых нападающих не предвидится. Но, между тем,
этот рубака все кружил, высматривая удобную для удара позицию.
     Ладно. Пора.
     Я изо всех сил  толкнул  труп  на  нападающего,  не  став  дожидаться
результатов этого  поступка.  Риск,  на  который  я  собирался  пойти,  не
предоставлял мне времени для такого удовольствия.
     Сделав кувырок,  я  перекатился  через  плечо  мимо  лежащей  фигуры,
которую  задушил  Фракир.  В  этот  же  момент  послышался   глухой   звук
столкнувшихся тел и невнятный возглас, свидетельствующий, что  я  хотя  бы
частично оправдал затраченное усилие. Насколько  же  действенен  был  этот
шаг, мне еще предстояло выяснить.
     Пока  я  пачкал  одежду  в  грязи,  моя  правая  рука  ухватила   меч
задушенного.  Затем  я  оказался  на  ногах,  развернулся  в   направлении
последнего врага, выставив меч и отпрыгнув назад со скрещенными ногами.
     Успел вовремя. Он налетел на меня  с  бешеным  напором,  и  я  быстро
отступил, умудрившись парировать удар. Он все еще улыбался, но мой  первый
ответный выпад замедлил его наступление, а второй остановил его.
     На этом я решил остановиться и отстаивать завоеванную позицию. Он был
силен, но я понял,  что  я  быстрее.  Люди,  собравшиеся  на  шум,  теперь
приблизились и следили за поединком. До меня донеслось  несколько  громких
бесполезных  советов.  Я  не  могу  точно  сказать,  кому   из   нас   они
предназначались. Однако, это не имело значения. Он отбивался еще некоторое
время, прежде чем я начал атаку, а потом  стал  медленно  отступать,  и  я
преисполнился уверенности, что могу взять его.
     Однако, теперь, он нужен был мне живым, что несколько осложняло дело.
Сверкавшее и отступавшее вместе с ним кольцо с  голубым  камнем  содержало
тайну, на которую у него  имелся  ответ,  и  мне  требовался  этот  ответ.
Следовательно, я должен продолжать давить и изматывать его.
     Одновременно  я  попытался  развернуть  его,  чтобы,   отступая,   он
споткнулся с мертвецом, оказавшегося у него под ногами. И  это  уже  почти
получилось.
     Когда его левая нога попала на руку задушенного, он  перенес  вес  на
другую, чтобы сохранить равновесие. В тот же  миг,  реализуя  вдохновение,
при котором надо действовать не задумываясь, он превратил свое движение  в
выпад. Мой клинок был убран, я готовился к сильному удару сверху, когда он
споткнулся. Полагаю, с моей стороны было ошибочно  рассчитывать  на  такое
везение.
     Он отбил мой меч мне на грудь сильным ударом клинка, убрав при взмахе
и собственное оружие и сведя  наши  тела  вплотную  друг  к  другу.  Таким
образом я предоставил  ему  великолепную  возможность  врезать  мне  левым
кулаком по правой почке со всей силой инерции.
     Его левая нога тут же подставила мне подножку, и сила удара при нашем
столкновении показала мне, что он взял  верх.  Самое  лучшее,  что  я  мог
сделать в этом случае - схватить левой рукой край моего плаща,  раскрутить
его и повлечь назад, запутав оба наши меча, когда мы упали. Одновременно с
этим я попытался повернуться при падении так, чтобы свалиться на него. Мне
это не удалось. Мы рухнули бок о бок, лицом друг к другу, и гарда чьего-то
меча, по-моему, моего, с силой ударила меня по ребрам слева.
     Моя правая рука оказалась подо мной, левая еще не  успела  выпутаться
из плаща. Однако, его левая рука  была  свободна  и  готова  к  удару.  Он
вцепился мне в лицо, и я укусил его за руку, но не мог удержать ее.  В  то
же время я сумел, наконец, вытащить собственную и изловчился ударить его в
лицо. Он отвернул голову, попытался двинуть  меня  коленом,  но  попал  по
бедру, а затем ткнул негнущимися пальцами мне в глаза.  Я  перехватил  его
запястье и удержал. Так  как  наши  правые  руки  были  прижаты,  то  силы
оказались  равными.  Поэтому  все,  что  мне  требовалось  -  это  сжимать
запястье.
     Кости его руки хрустнули, и он  впервые  вскрикнул.  Тогда  я  просто
оттолкнул его, перекатился в позицию на коленях и начал подниматься,  таща
его за собой. Финал. Я победил.
     Вдруг он повалился на меня. Я было подумал, что это  новая  хитрость,
но затем увидел, что из спины у него торчит клинок, и рука державшего  его
человека уже напряглась, чтобы вытащить его.
     - Сукин ты сын! - закричал я по английски, и был  уверен,  что  смысл
вполне дошел. Я бросил уже бесполезное  тело  и  врезал  кулаком  по  лицу
незнакомца, сшиб его наземь; его меч остался в теле. - Он  был  мне  нужен
живым!
     Затем я схватил своего бывшего  противника  и  посадил  его  в  самое
удобное положение.
     - Кто тебя подослал? - спросил я его. - Как вы меня нашли?
     Он слабо усмехнулся, и из его рта потекла струйка крови.
     - Здесь не подают, - выговорил он. - Спроси кого-нибудь другого, -  и
рухнул вперед, измазав мне кровью рубашку.
     Я стащил с  его  пальца  кольцо  и  добавил  его  к  своей  коллекции
проклятых голубых камней. Затем я поднялся и отыскал взглядом убившего его
человека. Двое прохожих помогали ему встать на ноги.
     - За каким дьяволом, ты вмешался в это дело? - спросил я,  надвигаясь
на него.
     -  Я  спасал  тебе  жизнь,  черт  возьми!  -  проворчал  незадачливый
спаситель.
     - Черта с два! Твой удар, возможно, будет мне ее стоить! Этот тип был
нужен мне живым!
     Тут заговорил человек, слева от него, и я узнал этот голос. Она  чуть
коснулась ладонью моей руки, которую, сам того не сознавая,  я  занес  для
нового удара.
     - Он сделал это по моему приказу, - вступилась она. - Я опасалась  за
вашу жизнь и не догадалась, что вы хотите взять его в плен.
     Я посмотрел на ее бледные гордые черты, полускрытые темным  плащом  с
поднятым капюшоном.  Это  была  Винта  Бейль,  подруга  Каина,  которую  в
последний раз я видел на похоронах.  Она  к  тому  же  доводилась  третьей
дочерью барону Бейлю.
     Я осознал, что меня одолела внезапная дрожь. Набрав в грудь  побольше
воздуха, я сумел взять себя в руки.
     - Понимаю, - проговорил я. - Спасибо.
     - Мне очень жаль, - извинилась она.
     - Вы не знали, - покачал я головой. -  Что  сделано,  то  сделано.  Я
благодарен каждому, кто пытается мне помочь.
     - Я и далее могу быть полезной вам, - сказала она.  -  Может  в  этом
случае я и ошиблась, но,  по-моему,  вы  по-прежнему  можете  подвергаться
опасности. Давайте, удалимся отсюда.
     - Минуточку, пожалуйста, - кивнул я.
     Я отошел и снял Фракира с шеи удушенного. Тот  быстро  исчез  в  моем
рукаве. Замененный меч кое-как подошел к ножнам, и я  загнал  его  туда  и
поправил пояс, сбившийся на спину.
     - Идемте, - предложил я ей.
     Вчетвером мы  зашагали  обратно  к  Портовой  Дороге.  Зеваки  быстро
убирались с нашего пути. Кто-то,  вероятно,  уже  грабил  мертвецов.  Черт
побери, это же родной дом!



                                    5

     Дальше мой путь лежит с леди Винтой и двумя служителями  Дома  Бейля,
мой бок все еще саднит от удара о рукоять меча. Небо  все  также  заливает
яркий свет луны и звезд, и  морской  туман  скрывает  Закоулок  Смерти.  К
счастью, от происшедшей схватки я получил  только  синяк  на  боку.  Каким
образом они так быстро обнаружили меня по возвращении в Эмбер, я  не  смог
додуматься. Но Винта, кажется,  что-то  знала  об  этом,  и  мне  хотелось
довериться ей, потому что я был немного с ней  знаком  и  потому  что  она
потеряла своего дружка, дядю Каина, в чем виноват мой бывший друг Люк,  со
стороны которого, кажется, и исходило все, связанное с голубыми камнями.
     Когда  мы  свернули  к  морю,  удаляясь   от   Портовой   Дороги,   я
поинтересовался, что она задумала.
     - Я думал, мы направляемся к Лозе, - сказал я.
     - Вы же знали, что вам грозит опасность, - отрезала она.
     - Полагаю, это довольно очевидно.
     - Я могла бы проводить вас в городской дом отца, - сказала она, - или
мы могли бы проводить вас до дворца, но кто-то знает, что в ы здесь, и ему
не потребуется много времени на то, чтобы добраться до вас...
     - Верно.
     - Здесь у нас припасена шлюпка. Мы можем проплыть вдоль  побережья  и
добраться  к  утру  до  загородного  дома  отца.  Вы   исчезните.   Всякий
разыскивающий вас в Эмбере, встанет в тупик.
     - Думаете, во Дворце я буду не в безопасности?
     - Наверное, - сказала она. - Но о вашем местопребывании  могут  знать
окружающие. Поезжайте со мной, и все будет иначе.
     - Я исчезну, а Рэндом узнает от одного из часовых, что я отправился в
Закоулок Смерти. Это вызовет немало страхов и большую суматоху.
     - Вы можете связаться с ним утром по Карте и сообщить, что находитесь
за городом, если у вас с собой есть Карты.
     - Верно. А как же вы узнали, где меня  найти  в  этот  вечер?  Вы  не
убедите меня, что мы встретились случайно.
     - Нет, мы шли следом за вами. И  обосновались  в  заведении  напротив
"Билла".
     - Вы предвидели сегодняшнее происшествие?
     - Я учитывала такую возможность. Если бы я знала все, то, конечно же,
помешала этому.
     - Что происходит? Что вы знаете обо всем этом, и какова ваша роль  во
всем этом?
     Она рассмеялась, и я вдруг поймал себя  на  том,  что  в  первый  раз
слышу, как она смеется. И не холодным издевательским смехом,  какой  можно
было ожидать от любовницы Каина.
     - Я хочу отплыть, пока не начался прилив, -  сказала  она,  -  а  вы,
наверное, захотите услышать рассказ, на который уйдет вся ночь. Что же  мы
выберем, Мерлин? Безопасность или утоление любопытства?
     - Я хотел бы и того, и другого, но приму и по очереди.
     - Идет, - согласилась она, а затем  обратилась  к  спутнику  поменьше
ростом, которого я стукнул. - Ярл, отправляйся домой.  Утром  скажи  отцу,
что я решила вернуться в Лесной дом. Скажи ему, что ночь была хороша, и  я
решила покататься на шлюпке и  поэтому  подняла  парус.  Не  упоминай  про
Мерлина.
     Слуга прикоснулся к шляпе.
     - Хорошо, сударыня...
     Он повернулся и отправился обратно тем же путем, каким м пришли.
     - Идем, - предложила затем она, и вместе с рослым  парнем,  которого,
как я позже узнал, звали Дрю, повела меня по пирсу  туда,  где  находилась
причаленная шлюпка.
     - Вы ходили под парусом? - спросила он меня.
     - Бывало, о ответил я.
     - Хорошо. Вы сможете оказать нам помощь.
     Я  исполнил  просьбу.  Пока  разворачивал  парус,  мы   разговаривали
исключительно по делу, потом подняли его и  отдали  концы.  Дрю  сидел  на
руле, а мы управляли парусом. Позже мы стали это делать поочередно.  Ветер
дул стабильно. Мы заскользили по водной глади,  обогнули  волнолом  и  без
всяких  затруднений  вышли  в  море.  После  того,  как  мы  сняли  плащи,
оказалось, что на  ней  надеты  темные  брюки  и  плотная  рубашка.  Очень
практичная одежда, словно  она  заранее  планировала  нечто  подобное.  На
скинутом  ею  поясе  оказался  настоящий,  стандартной  длины  меч,  а  не
какой-нибудь там кинжал, украшенный  самоцветами.  И,  понаблюдав  за  ней
некоторое время, я получил впечатление, что она могла  владеть  им  весьма
неплохо. И она кого-то напоминала мне, но кого  именно,  я  не  мог  точно
припомнить. Ассоциации вызывали скорее привычные жесты и звуки голоса, чем
внешность. Не  то,  чтобы  это  имело  особое  значение.  Необходимо  было
подумать о более важных делах после того, как мы выровняли ход шлюпки, и у
меня нашлось несколько мгновений взглянуть  вдаль  на  темный  горизонт  и
быстренько просчитать кое-что еще раз.
     Я был знаком с общими фактами ее биографии и не раз встречался с  ней
на светских раутах. Я знал, что ей известно, что я - сын Корвина,  родился
и вырос при Дворах Хаоса, наполовину принадлежу к  тому  роду,  который  в
древности был тесно связан с королевским родом самого  Эмбера.  При  нашем
разговоре стало очевидно, что ей известно, что я прожил  несколько  лет  в
Отражениях,  ассимилировался  и  получил   кое-какое   образование.   Надо
полагать, дядя Каин не держал ее в неведении относительно  наших  семейных
дел, что навело  меня  на  мысль  о  том,  насколько  глубоки  могли  быть
отношения между ними. Я слышал, что  они  прожили  вместе  несколько  лет.
Поэтому я гадал, что именно она знала обо мне. С ней я чувствовал  себя  в
относительной безопасности, но нужно было столько всего  выяснить,  что  я
готов был кое-что рассказать ей в обмен на явно имевшиеся у нее сведения о
том, кто  охотится  на  меня  здесь.  А  требовалось  это  потому,  что  я
предвидел, что дело может обернуться торгом. У нее не было  никакой  явной
причины проявлять интерес лично ко мне, кроме  как  оказать  услугу  члену
правящей семьи, что когда-нибудь может пригодиться. Мотивы ее, в основном,
насколько я понимал, должны сводиться  к  желанию  отомстить  за  убийство
Каина. Помня об этом, я готов был заключить сделку. Иметь союзника  всегда
полезно. Но требовалось решить столь  многое,  что  я  готов  был  открыть
кое-что. Надо ли только, чтобы она в качестве фактора вмешалась в  текущие
события? В этом я сомневался, даже  когда  гадал,  сколько  она  запросит.
Скорее всего  она  просто  хотела  участвовать  в  самой  акции.  Когда  я
поглядывал туда, где лунный свет подчеркивал контуры ее  скуластого  лица,
было нетрудно представить с таким лицом Немезиду.
     Отчаливший от берега, уносимый морским бризом  на  восток,  проплывая
мимо огромной скалы Колвира, со  сверкающим  на  нем,  словно  самоцвет  в
волосах, огнями Эмбера, я  вновь  заметил  в  себе  уже  знакомое  чувство
неприязни. Хотя я вырос во тьме и экзотическом  свете  среди  неэвклидовых
парадоксов Дворов,  где  красота  образовывалась  более  сюрреалистической
суммой элементов, я, каждый раз посещая Эмбер, испытывал все более сильную
тягу к нему, пока не понял, наконец, что он является частью  меня  самого,
пока не начал считать родиной и его тоже. Я не хотел, чтобы Люк  штурмовал
его склоны с автоматчиками или Далт совершал поблизости рейды коммандос. Я
знал, что готов сражаться с ним, защищая его.
     Мне показалось, что на берегу, неподалеку от места захоронения Каина,
я заметил вспышку гарцующей белизны, двигавшейся поначалу медленно,  затем
все быстрее, а потом исчезнувшую в какой-то расселине склона. Я рискнул бы
утверждать, что это был Единорог, но на таком  расстоянии,  в  темноте,  а
также двигаясь я не мог быть в этом уверен.
     Чуть позже мы поймали отличный ветер,  чему  я  был  несказанно  рад.
Несмотря на сон длиною в день, я порядком устал. Мой побег из  хрустальной
пещеры, встреча со Стражем, преследование меня смерчем и  его  хозяином  в
маске слились у меня в мозгу в почти  непрерывное  действие,  каковым  эти
приключения,  собственно,  и  являлись.  И  теперь  наступила   стрессовая
реакция, вызванная моей недавней активной деятельностью. Больше всего  мне
сейчас хотелось слушать плеск волн, глядя на  черный  и  скалистый  берег,
проплывающий по правой стороне нашего суденышка,  или  наслаждаться  видом
мерцающего моря с левого  борта.  Мне  не  хотелось  думать,  не  хотелось
двигаться...
     На мою руку легла ее прохладн