чку и выйдем.
     - Добре. Сейчас парня оденем.
     Старик  ушел  в  дом  и  вскоре вышел с аккуратно сложенной милицейской
формой, сапогами и автоматом с подсумком.
     - На, это тебе. Плащ и мешок Василий даст.
     Я взял все вещи и закинул в машину. У дома старшины собралось несколько
парней и девчат. Круглое, как солнце, лицо  одной  девушки  вынырнуло  из-за
брезента машины.
     - Кого привез, Васенька?
     - Женишка, для такой дуры как ты.
     - Вот дурацкая пара-то будет,- улыбнулась до ушей девка.
     - Чего рот разинул? Поехали.
     Василий  пнул меня в бок. Мы поехали вдоль улицы, состоящей из сплошных
заборов, и вскоре очутились у  высоких  ворот.  Василий  загудел  клаксоном.
Ворота  открыла  пожилая  полная женщина в цветастой юбке и глухой до ворота
кофте. Машина въехала в подворье.
     - Маша, принимай гостей. Вместо Жорки, новичка из города прислали.
     - Будем знакомы, я Марья Ильинична.
     - Здравствуйте. Саша.
     - Пойдемте в дом, Саша. Давайте ваши вещички, я помогу.
     Мы входим в дом и вскоре он  заполняется  любопытными.  По  лавочкам  и
стульям рассаживаются старушки, старики и молодежь.
     - Откуда будете?- спрашивает какая-то женщина.
     - Из Иркутска.
     - А... хороший город.
     На столе оказалось две миски полные щей и Василий открыл привезенную им
бутылку водки, налил мне и себе по полному стакану.
     - Ну, с прибытием на службу.
     Мы выпиваем и я замечаю одобрение старшего поколения присутствующих.
     - Что нового в России?- спросил старичок у окна.
     - Все по старому,- ответил Василий, энергично хлебая щи.
     - А вы случайно не женаты?- задала вопрос девушка, стоящая у двери.
     - Случайно нет.
     Все  заулыбались  и  закивали головами. Мы выпиваем по второму стакану,
заедаем щами и я чувствую, что хочу спать. Мария Ильинична  заметила  это  и
стала выпровождать нежданных гостей.
     - Дайте отдохнуть человеку.
     Она вежливо подталкивала старушек к двери и вскоре комната опустела.
     - Сейчас, Саша, я вас спать устрою.
     Мы прошли в комнату, где стояла железная кровать и я забрался на одеяло
и... отключился.

     Мы идем по тайге. Василий впереди, я сзади.
     - Сейчас  придем  в  волчий  распадок, а там вдоль болота к Гурьевскому
лесу.
     - Василий, а откуда ты знаешь, что они пойдут здесь?
     - А им по другому не пройти. От  седьмого  лагеря  два  пути,  либо  по
дороге,  но  там перехватят Васильковские стражники, либо тайгой сюда. В эту
болотину никто не сунется, а обходить ее верст двадцать, а там река на Север
только тянет. Так что, правильно идем.
     - А если их поймаем, куда денем.
     - Смирных, обратно в лагерь отправим, а горячих- шлепнем.
     - Как это?
     Я даже приостановился.
     - Не отставай. Убьем, да и все.
     Мы молча, перелезаем поваленные деревья  и  Василий  уверенно  прет  на
северо-запад.  Идем  целый  час,  доходим  до  густого  кедровника и тут мой
ведущий останавливается.
     - Дошли. Теперь их ждать здесь будем.
     Он опускается на корягу и протягивает ноги.
     - Садись, у нас все еще впереди и может быть побегать придется.
     Комары и москиты облепили накомарник и всю одежду. Один москит  все  же
пролез в шов перчатки и больно защипало кожу. Я ударил кистью по ноге.
     - Тише. Кажись идут.
     Василий поднимается и показывает мне рукой на огромный кедр. Я поднимаю
автомат на изготовку и прячусь за ствол. Через минут десять доноситься слабы
говор.
     - Вот, сволочи, зажрали.
     - Шевелись,  шевелись, до вечера надо к реке успеть. Там переправимся и
считай, что повезло.
     Они беспечно идут на нас и тут перед ними появляется Василий.
     - А ну стоять.
     Клацкнул затвор автомата. Две фигуры застывают.
     - Ах, сука,- вырывается у первого.
     - Ложись. Да ложись, говорю.
     Один сразу падает и по вздрагивающим плечам я понимаю, что  он  плачет.
Второй  нехотя становиться на колени и после пинка Василия плюхается лицом в
иглы хвои, обильно наваленные на землю.
     - Саша, подойди сюда. Свяжи этих гавриков.
     Я выхожу из-за укрытия, закидываю автомат за спину и,  достав  веревки,
начинаю скручивать руки, лежащему ближе ко мне человеку. Связав его перехожу
к  другому  и вот они связанные одной веревкой медленно поднимаются. У обоих
замотаны от комаров лица, только щели глаз злобно глядят темными зрачками.
     - Ребята, отпустите нас,- говорит тот, что покрупнее.
     - Давай, заворачивай,- отвечает Василий,- пойдем обратно.
     - Хоть убей, но я не пойду,- опять говорит тот же.
     - Ну и убью,- равнодушно говорит Василий.
     - Стреляй, гад, все равно там убьют.
     Василий поднимает автомат и... раздается выстрел. Парня отбрасывает, он
падает и тянет за собой на веревке второго.
     - Зачем ты его?
     Я с ужасом смотрю на Василия.
     - Я его на плечах не собираюсь тащить. Не хочет, пусть здесь гниет.
     Он подходит к лежащим. За воротник  поднимает  живого  и  развернув  на
живот убитого, развязывает на нем веревку.
     - Пошли, до вечера дойти надо до лагеря.
     Мы быстрым шагом идем на Север.

     У ворот лагеря Василий стучит и громко орет.
     - Эй, Гришка, мать твою, открывай.
     С вышки раздается насмешливый голос.
     - Куда прешь? У Гришки опой. Можешь хоть весь день стучать.
     - Мы тут вашего поймали. Возьмите и распишитесь.
     - Вижу.  Я  уже сказал по телефону в караул. Сейчас разводной придет. А
где второй? Их же двое было.
     - Сдох по дороге.
     - Ясно.
     Приходит разводящий, принимает беглеца и выдает квитанцию Василию.
     - У сумасшедшей бабки можете переночевать,- говорит он.
     - Ага. Жива значит еще старая ведьма. Саша, пошли.
     Мы идем вдоль  забора  и  выходим  к  домикам  поселка,  обслуживающего
лагерь.
     - Зачем тебе квитанция?- удивляюсь я.
     - Для порядку. По этой квитанции мы премию получим.
     - Это что? Чем больше квитанций, тем больше премия?
     - А  как  же. За мужика живого-сто рублев, за бабу-пятьдесят, за убитых
при попытки к бегству- тридцать.
     - Зачем же ты тогда прибил беглеца? Мог бы получить больше.
     - Да мы за год  столько  денег  нахватаем,  что  девать  будет  некуда.
Бегут-то все время. Жадничать не надо, безопасней будет.

     Мы подходим к черной избушке и Василий стучит в дверь.
     - Входите,- слышен слабый голос.
     В темной комнате в углу сидит старуха.
     - Ты жива еще ведьмочка?- весело говорит Василий.
     - Никак Васька-убивец пожаловал?- скрипит голос.
     - Я. Пусти переночевать. Мы по утречку уйдем.
     - Да уж что с тобой делать-то. Оставайся.
     Тут она обращает внимание на меня.
     - А это кто? Не знаю такого. По нутру чую, не вашего он племени.
     - Новый страж, из города прислан.
     Старуха изучает меня и вдруг говорит.
     - Разорит он ваше змеиное гнездо.
     - Брось каркать, старая. Лучше чаем напои.
     - Сам сделай, знаешь ведь что к чему.
     Василий  ругается,  находит  чайник,  набирает  воду в колодце и вскоре
зашипела керосинка.

     Мы сидим пьем чай и бабка спрашивает Василия.
     - Зачем опять убил человека?
     - Откуда знаешь?
     - Кровью от тебя пахнет.
     - Иди ты в жопу, старая ведьма. Не твоего ума дело.
     - Умрешь ты скоро и не будет тебе житья даже в аду.
     - Заткнись. Как придешь к тебе, только и слышишь одно и тоже.
     Бабка уже не отвечает. Она уставилась в угол и как-будто задеревенела.

     Мы идем домой по разбитой дороге,  петляющей  по  тайге.  Василий  учит
меня.
     - В  тайге,  важно  иметь  соль,  спички  и ружье с припасами. Живности
всегда хватит, воды чистой тем более.
     - А я думал, что важней накомарника ничего нет.
     Он обдумывает мою фразу.
     - Это тоже верно. В прошлом году мы нашли двух дамочек. Еще живые были,
стервы. Их так заорали москиты и комары, что глаз не было  видно,  так  лица
распухли. Так вот...
     - Постой, а что ты с ними сделал?
     - Прибил.  Некогда  было с ними возиться. Работы было много. Пять зэков
тогда удрало и начальство торопило их взять.
     - Взяли?
     - А как же. Один только помучил меня, я за ним верст двадцать по  тайге
шел. Догнал все таки.
     - И всех убил?
     - Зачем  же.  Только  одного  и вернул, это за которым бегал. Если бы я
остальных не убрал, так последнего и не догнал бы. Один я  был,  разбежались
бы  остальные. Так вот, в тайге нас ждут еще и другие напасти. Ходят по мимо
беглецов еще искатели приключений. Эти тоже не подарок. Того и  гляди  убить
могут.
     - Чего же они в тайге делают?
     - Всякое  дело. Кто золотишком промышляет, кто камешками. Есть и такие,
что за шкурами ходят. Тайга-то богатая.
     Он начинает рассказ о старателях, о золоте, а я ухожу в себя и с ужасом
начинаю думать, куда я попал.

     В наш поселок мы пришли поздно вечером и  я,  кое-как  поев,  завалился
спать.

     Что-то  защекотало  и  влезло  в  нос  и я махнул рукой. Раздался смех.
Открываю глаза и вижу смеющееся девичье лицо.
     - Ну, и спать же ты,- раздался мелодичный голос.- Все уже давно  встали
и солнце в зените. Маманя послала разбудить.
     - Сколько время? Ого, уже одиннадцать.
     Я   вскакиваю   и  начинаю  одеваться.  Бесстыжая  девка  не  уходит  и
бесцеремонно разглядывает все мои манипуляции с одеждой.
     - Тебя как звать?
     - Верой кличут.
     - Пошли, Вера. Где можно вымыться по пояс?
     - Лучше на речке, а если только лицо, так можно и в умывальнике, здесь.
     - Пошли на речку.

     Василий во дворе рубил дрова.
     - Саша, нас старшина ждет через  час  у  себя.  Давай  приводи  себя  в
порядок побыстрей.
     Мы  с  Веркой  помчались  по  поселку и вскоре она вывела меня к берегу
реки.
     - Ты только не купайся,- говорит она,- вода ледяная.
     Действительно, тело от холода сразу же покрылось мурашками.
     - А бани у вас есть?
     - А как же. По пятницам. Все топят.
     Мы несемся обратно и, поев каши с куском мяса, я  привожу  окончательно
себя в порядок.

     У  старшины  уже  сидят  семь  стражников.  Мы  с  Василием  садимся на
свободные места у окна.
     - Вот что мужики,- начинает старшина,- у Васильковских  стражников  ЧП.
Позавчера был убит стражник.
     - Кто?- сразу же раздалось несколько голосов.
     - Власов Николай.
     - Вечная ему память,- загудели голоса,- знаем, хороший был мужик.
     - Как же это произошло?- спросил Василий.
     - Опять  появился  Шатун.  Видно все же существует какая-то связь между
тюрьмами и городом. По своим неизвестным тропкам он прошел по топкому болоту
мимо Гурьевского леса. В тюрьму  доставил  наркотики,  а  обратно  прихватил
авторитета,  которому сделали побег. Нам сразу же сообщили по рации об этом.
Вот Васильковцы и пошли их ловить. Николай, царствие ему небесное, усек их у
кромки болота, но Шатун оказался осторожнее и сумел выстрелить раньше.
     - Ну попадись он мне, я его  подвешу  вниз  головой  к  костру  и  буду
поджаривать пока сапоги не останутся,- сказал Василий.
     - Как бы он тебя не поджарил,- ответил корявый мужичонка.- Уже пять лет
он в лесах бродит. Я считаю и Лешку он убил. Помните, три года тому назад.
     - Лешку мы так и не нашли,- прогудел бородатый мужик.
     Все помолчали. Старшина продолжил.
     - Мы конечно работаем лучше, чем остальные стражи лесного пояса, но и у
нас проколы тоже случаются. Не так ли Акинфий?
     - Было один раз. Чего всю жизнь вспоминать-то.
     - Да  баба  это  его виноватая,- заговорил корявый.- Представляете, два
месяца не давала, а тут в лесу бабенки беглые. Акинфий и  разошелся,  да  не
рассчитал малость своих сил, тут же и заснул. Бабенки не будь дурами и ушли,
аж до самой железной дороги.
     Все засмеялись.
     - Вообщем так, мужики. Завтра, кроме двоих для дежурства, все пойдете в
Калмыковские  леса. В самом поганом лагере номер пять массовый побег. Бежало
человек одиннадцать.
     - Ого.
     - Разобьетесь на три группы. Дело в том, что они рассеялись  по  тайге,
не  захотели идти в группе. Знают, сволочи, что мы их ловим, поэтому и хотят
проскочить на Юг в одиночку или по  двое.  Справа  Калмыковские  леса  будут
прикрывать Куриловские стражи. Так что вся тяжесть ложиться на нас.
     - Смотри, ты, каждый день началось. Что у них там охраны нет?- удивился
Акинфий.
     - Может  и  есть.  Да  они  там  больше  самогон жрут. Мы уже отправили
определение в МБ, с общей статистикой побегов за год по разным лагерям.
     - Ну и что?
     - Ждем. Но будет как обычно. Сменят руководство. Кое-где сначала  будет
порядок, а потом все опять начнется.
     - Вон  в  тройке,  за  год  только  два  побега. В семерке уже их около
тридцати.
     - В семерке работа на лесоповале, это равносильно, что  охраны  нет.  В
этой  тайге  спрятаться,  что  раз  плюнуть.  В тройке строже, там секретные
разработки и если бегут, то только "свободники", те которые  получили  право
работать  без  охраны.  Но  ладно,  мужики, поболтали и хватит. Сейчас идите
готовьтесь и завтра по утречке за дело.

     - Ты с Шатуном встречался?- спросил я Василия, когда мы шли к его дому.
     - Один раз напоролся,- скривился он.
     - Ну и что?
     - Принял его за старателя, потому и не пристрелил.
     - Как же ты узнал, что он Шатун?
     - В тайге все известно. Не сейчас, так потом. Когда по рации сообщили о
нем, я понял с кем встретился. В этом уголке тайги был только один  человек-
Шатун.
     - Говоришь все известно. А Лешку так и не нашли?
     Василий мочит, потом медленно начинает.
     - Понимаешь,  здесь  темное  дело.  У  меня  было подозрение, что Лешка
выпускает зэков. Так поймает, подержит и отпустит. Не всех конечно, но часть
выходило на свободу через его руки. Последний раз, когда он выходил в тайгу,
Шатун тоже в этом районе оказался. Представляешь, а Лешку никто предупредить
не мог. Когда я уже после пропажи Лешки  был  в  городе,  мне  в  управлении
говорили,  что  зэки  тогда  прорвались  через пояс стражи. Кто их выпустил,
Лешка, Шатун ли- не известно.
     - А как вы узнаете, что Шатун оказывается в том или ином районе?
     - Это просто. Шатун разносит наркотики  по  лагерям.  Только  у  тюрьмы
показывается,  его тут же засекают. А если не засекут, то по поведению зэков
сразу поймут, что он здесь был.
     - Поймали бы его там, у лагерей.
     - Кто там ловить будет и за что? Наркотиками даже охрана пользуется, не
только зэки. Так что не все здесь просто.

     Вечером в поселке посиделки. Меня Верка  вытащила  на  улицу  к  клубу.
Старенький  магнитофон,  наяривал  лихие  мелодии  и  молодежь  крутилась  и
танцевала на утрамбованной площадке. Здесь я уловил трагедию поселка. Парней
было мало. Больше пар было девченочных. К неудовольствию Верки,  стали  чаще
объявлять "белый" танец и я закрутился с другими девчонками, которые чуть ли
не  составили  очередь.  Испортил  идиллию Василий, который пришел за мной и
Веркой.
     - Марш домой,- ворчал он,- завтра трудный день. Нам надо быть бодрыми.

     Калмыковские леса на возвышенностях. Больше еловых.
     - Мы здесь  с  тобой  разойдемся,-  говорит  Василий.-  Ты  пойдешь  по
подножью  этой  горы справа и выйдешь часов через пять за ее спину. Там мы и
встретимся, я пойду по левой стороне.
     - А что, беглецам через гору перейти нельзя?
     - Дура, кто будет тратить массу сил на один подъем и спуск? Пока еще ни
одного такого не встречал. Будь осторожней, Саша. До встречи.

     Иду уже два часа, соблюдая осторожность. Полянки обхожу, а по лесу хожу
крадучись, как учили в погранвойсках.
     Почуял я его раньше. В голову словно стукнуло "он здесь",  "он  здесь".
Притаился  за  поваленным  стволом  и  точно...  Осторожно  оглядываясь, шел
великан. Морда замотана тряпками от комаров,  на  голове  зимняя  шапка,  за
спиной  небольшой  вещмешок.  На  руках  брезентовые  рукавицы и здоровенная
сучковатая палка. Он вышел чуть левее меня.
     - Стоять, руки вверх!
     Великан встал и повернулся ко мне лицом. Похоже руки  он  поднимать  не
собирался.
     - Ты глухой, руки вверх, сказали.
     Нехотя  поднимаются руки, но палка, как приклеенная, поднимается вместе
с рукой.
     - Брось палку.
     Тут-то он и метнул эту палку в меня. Я выбросил автомат вперед и оружие
приняло удар на себя, но вслед за палкой появился большой брезентовый  кулак
и вышиб автомат из моих рук. Мы стояли друг напротив друга, а на земле между
нами  валялось  мое оружие и его палка. Он бросился вперед надеясь на легкую
поживу, но я поймав его за руку, начал  падать  на  спину,  потянув  его  за
собой.  Он не был готов к приемам и явно их не знал. Рывок туловищем влево и
его рука оказалась за спиной. Я уже на нем и выворачиваю сустав за сдвинутый
вбок вещмешок. Зэк начинает выть и мычать. Еще нажми, он рычит.
     - Все, сдаюсь.
     Подтаскиваю его вторую руку, снимаю с пояса веревку и скручиваю кисти.
     - Вставай.
     Он медленно поднимается. Я подбираю автомат.
     - Пошел.
     И стволом указываю на Север. Он идет с видом обреченного человека.
     - Эй, отпусти меня, сто долларов дам.
     Я молчу.
     - Триста.
     Автомат упирается ему в спину и он нехотя идет по лесу.
     - Тысячу.
     Я по-прежнему молчу. Он резко поворачивается ко мне.
     - Осел, ты понимаешь, тысячу...
     - Вперед, иначе пристрелю.
     Теперь он уже мне ничего не предлагает и идет молча.

     Мы запоздали на встречу на пол часа. Василий неожиданно появился  из-за
кустов.
     - Как дела, Саша? Да это же Душка. Вот так встреча.
     - Васька-убивец,- вздрогнул Душка.
     - Узнал. Старый знакомый.
     - У тебя как дела?- спросил я.- Кого-нибудь поймал?
     - А как же. Вот у дерева один лежит, а второй его сторожит. А ну, пошел
туда.
     Васька  двинул  Душку  в плечо рукой. У дерева лежал зэк с проломленной
головой. Вокруг головы было ужасное множество  мошки  и  комарья.  Все  выло
кругом  от  них.  Рядом  стоял  парень со связанными руками и тупо смотрел в
землю.
     - Как, этот сопротивлялся?- спросил Васька, кивая на Душку.
     - Сопротивлялся.
     - Этот может. И деньги небось предлагал?
     - Предлагал.
     - Ах, сука. Он и мне в тот раз тоже предлагал.
     Я ойкнуть не успел, как Васька с силой ударил громилу стволом в живот.
     - Ой,- взвизгнул тот.
     Душка перегнулся от боли.
     - Я тебе говорил, что бы ты не попадался мне больше?
     - Говорил...
     - А ты, значит, не послушался меня.
     Молчание и тут Васька с силой опускает приклад автомата на его  голову.
"Крак"- раздается звук. Гигант падает на землю. Васька прижимает к его груди
ствол и нажимает на курок. Звук выстрела стоит у меня в ушах.
     - Вася, зачем?
     - Не твоего ума дело.
     Василий нагибается над Душкой, развязывает веревки и снимает вещмешок.
     - Мать твою, денег-то сколько. Здесь и доллары и наши. И откуда у этой,
сволочи, столько?
     Его  рука  выгребает  денежные  знаки  и  опять  высыпает  в  мешок. Он
закидывает вещмешок себе на плечо и говорит.
     - Все, пошли в избушку к старателям, а то заночуем в лесу,  а  я  грозу
чую.
     Впереди идет связанный зэк, мы с Васькой сзади.

     Избушка  старателей давно не посещалась, но Васька ведет себя в ней как
хозяин.
     Он разжигает огонь в печурке, варит пшенную кашу и поев говорит мне.
     - Ты первый дежуришь, вторую половину ночи, я.
     Здоровое тело рухнуло на лежанку и вскоре раздался храп.  Я  подкидываю
дрова в печурку, а за стенками начинается дождь.
     - Слышь, парень,- шепотом говорит связанный беглец,- отпусти меня.
     - Не могу.
     - Вы же покойники. Ведь Душка нес в город на передачу "общаг".
     - А это что такое?
     Парень смотрит на меня, как на ненормального.
     - Воровская  касса,  собранная  со всех северных лагерей. Если вы ее не
вернете, вы покойники. Я еще могу спасти тебя, уйду и прихвачу денежку.
     - Не