меня тревожит, - тихо сказал Пауэл. - Если
и он замешан... Что?  А,  Рич.  Так  ведь  убил-то  он.  Мне  удалось  это
окончательно выяснить во время беседы в кабинете мадам Марии.  Перед  этим
Рич нечаянно кое-что ляпнул. Чтобы окончательно убедиться,  я  разыграл  в
кабинете целое действо, заморочил голову Джо, а сам прощупал Рича. В отчет
это, конечно, не пойдет, но я узнал достаточно, чтобы не сомневаться,  кто
убийца.
     - Господи Иисусе! - ужаснулся де Сантис.
     - Да, но мы еще очень далеки от того, чтобы  собрать  доказательства,
которые удовлетворили бы судей.  А  стало  быть,  и  Разрушение  неблизко.
Весьма и весьма неблизко.
     Пауэл уныло кивнул начальнику  лаборатории,  не  спеша  прошел  через
прихожую и стал спускаться и галерее.
     - Но всему тому он мне еще и нравится, этот молодчик,  -  пробормотал
он.
     В картинной галерее, где располагалась штаб-квартира следствия, между
Пауэлом  и  Беком  произошло  совещание.  Обмен  мыслями,  протекавший   в
стремительном темпе,  характерном  для  телепатических  разговоров,  занял
ровно тридцать секунд.

         Итак,  Джекс,  это  все-таки
       Рич. Мы  его  засекли  уже  во
       время разговора, а в  кабинете
       я  его  еще  разок  щупнул,  и
       развеялись последние сомнения.
       Попался мальчик.
                                            Вы   никогда   этого    не
                                        докажете, Линк.
         Может   быть,   нам   как-то
       поможет охрана?
                                          Какое  там!  Целый  час  они
                                        фактически  были  покойниками.
                                        Де  Сантис  говорит,  что   им
                                        временно  разрушили  родопсин,
                                        то есть зрительный пурпур - то
         Понятно.                       самое, чем  видит  глаз.  Сами
                                        они уверены, что все это время
                                        добросовестно  выполняли  свои
                                        обязанности  и  что  в  покоях
         Хорошенькое ничего!            ничего  не  произошло  до  тех
                                        пор,  пока  внезапно  туда  не
                                        влетела вся орава и  Мария  не
                                        принялась на них  вопить,  что
         Представляю  себе,  как  она   они дрыхнут на посту... а  они
       вопила.                          оба   с    негодованием    это
                                        отрицали.
         Но мы-то знаем, что это Рич.
                                          Вы-то  знаете.  А  остальные
                                        ничего не знают.
         Он  пробрался   на   верхний
       этаж,  пока  гости  играли   в
       "Сардинки".  Каким-то  образом
       ослепил  охранников,  украв  у     Каким?
       них  по  часу   жизни.   Потом
       прошел  в  покои  и  убил   де
       Куртнэ. Та девушка,  наверное,     Как он убил его?
       тоже    как-то    связана    с     Кстати,  последний   вопрос:
       убийством и поэтому сбежала.     почему он убил де Куртнэ?
         Я не знаю. Я ровно ничего не
       знаю... пока.
                                          Значит,  вам   не   на   чем
                                        построить обвинение.
         Это-то мне известно.
                                          Вам    нужно    на    основе
                                        объективных   данных   назвать
                                        мотив,    способ     убийства,
         Да, да...                      обстоятельства.  А  у  вас  на
                                        руках    всего-навсего    один
                                        козырь, да и тот щупаческий.
         Да, да...
                                          Вы   не   прощупали,   каким
                                        образом  и   почему   он   это
                                        сделал?
         Я  же  только  прошелся   по
       верхам... Джо следил за мной.
                                          И очень вероятно, глубже вам
                                        и    не    пробраться.     Джо
                                        осторожный малый.
         Черт  бы  их  всех   побрал!
       Джексон, нам необходимо  найти
       эту девушку.
                                          Барбару де Куртнэ?
         Да. Она ключ ко всему.  Если
       она  нам  расскажет,  что  она
       видела и  почему  убежала,  мы
       сможем передать  дело  в  суд.     Совершенно точно.
       Уточните  и  подшейте  к  делу
       все, что нам удалось выяснить.
       Хотя, пока нет  девушки,  этот     Я уже начинаю ее ненавидеть.
       материал           бесполезен.
       Свидетелей отпустите по домам.
       Без девушки от них нет  толку.
       Нужно  как  следует   заняться
       Ричем...   может   быть,   нам
       удастся   собрать    кое-какие     Без распроклятой девчонки  и
       косвенные улики, хотя...         от улик не будет толку.

         Мистер Бек, я временами тоже
       чувствую                  себя
       женоненавистником.   Ума    не
       приложу,   чего    ради    все
       стараются меня женить.

     Пауэл встал и покинул галерею. Он прошел крытым переходом,  спустился
в концертный зал и вышел в главный. У фонтана что-то  увлеченно  обсуждали
Рич, 1/4мэйн и Тэйт. И снова у Пауэла при одной мысли  о  Тэйте  пробежали
мурашки по спине. Если маленький щупач и  впрямь  связался  с  Ричем,  как
заподозрил Пауэл еще неделю назад у себя на  вечеринке,  он  замешан  и  в
убийстве.
     Немыслимо вообразить себе, что эспер первой ступени, один из  столпов
Лиги, - соучастник  убийства;  но  если  это  так,  то  черта  с  два  его
разоблачишь. Еще не было  случая,  чтобы  у  эспера-1  что-нибудь  удалось
выудить без его согласия. И если  Тэйт  (невероятно...  невозможно...  сто
против одного) работает на Рича, то неуязвимым может оказаться и сам  Рич.
Решив  последний  раз  попробовать  убедить  Рича,  Пауэл   направился   к
разговаривающим.
     Перехватив взгляд 1/4мэйна, он бросил щупачам:
     "Джо, Гас, мотайте отсюда. Мне нужно кое-что сказать Ричу по  секрету
от вас. Я не буду его прощупывать и записывать его слова. Обещаю вам".
     1/4мэйн и Тэйт кивнули и, что-то буркнув Ричу, тихо удалились. Рич  с
любопытством поглядел на них и перевел глаза на Пауэла.
     - Это вы их спугнули? - осведомился он.
     - Нет, просто попросил. Садитесь, Рич.
     Они присели на край фонтана и помолчали,  дружелюбно  глядя  друг  на
друга.
     - Нет, нет, - сказал наконец Пауэл, - я не прощупываю вас.
     - Я этого и не думал. А вот в кабинете Марии было дело, а?
     - Почувствовали?
     - Нет. Догадался. Я бы и сам на вашем месте так поступил.
     - Мы с вами, кажется, не очень-то надежные ребята?
     - Надежные! - сердито фыркнул Рич. - Мы не в детские игры играем.  Мы
дело делаем. Только трусы,  слабаки  и  нытики  прячутся  за  всякими  там
правилами и честной игрой.
     - Ну а как же этика и честь?
     - Честь у нас есть, только кодекс  мы  себе  выбираем  сами...  а  не
пользуемся  кукольными  правилами,  которые  какой-то  слабонервный   трус
изобрел для таких же, как он сам, запуганных людишек. У каждого есть  своя
этика и своя честь, и пока человек  придерживается  их,  никто  не  вправе
осудить его. Вы можете не одобрять его этику, это другое дело,  но  у  вас
нет права называть его неэтичным.
     Пауэл грустно покачал головой.
     - В вас как-то уживаются два человека, Рич,  -  заметил  он.  -  Один
хороший, а другой - негодяй. Будь вы только убийцей, это бы  еще  куда  ни
шло. Но в вас перемешались мерзавец и святой, и в этом вся беда.
     - Когда вы подмигнули мне, я сразу понял, что  дело  скверно.  -  Рич
усмехнулся. - Ох и штучка же вы, Пауэл! Честное слово, я вас  боюсь.  Черт
вас разберет, откуда вы ударите и как от вас увернуться.
     - Так не увертывайтесь, бога ради, и покончим с этим раз и  навсегда,
- сказал Пауэл. Сказал с таким жаром, что Рича снова охватила паника.  Его
ожгли голос Пауэла, его взгляд. - Поверьте, Бен, - продолжал Пауэл, -  что
вам со мной не справиться. Я объявляю  бой  убийце,  потому  что  восхищен
святым. Для вас это начало конца. Вы и  сами  это  знаете.  Так  стоит  ли
барахтаться?
     Еще мгновение, и Рич бы сдался. Но он заставил себя не отступить.
     - Капитулировать без боя? Проиграть величайшее сражение в моей жизни?
Нет, Линк, хоть миллион лет дожидайтесь, но мы уж расхлебаем эту  кашу  до
конца.
     Пауэл  сердито  пожал  плечами.  Оба  встали.  Их   руки   машинально
встретились в крепком прощальном рукопожатии.
     - Я потерял в вашем лице великолепного сообщника, - сказал Рич.
     - Вы потеряли великого человека в своем собственном лице.
     - Значит, враги?
     - Враги.
     Так был сделан первый шаг к Разрушению.



                                    7

     Полицейский префект города,  насчитывающего  семнадцать  с  половиной
миллионов населения, не может быть прикованным к письменному столу. Он  не
держит в своем кабинете заметок, досье, картотек и рулонов,  свернутых  из
канители. Но зато у него есть три эспер-секретаря, кудесники,  хранящие  в
своей памяти мельчайшие подробности всех его дел. Они следуют  за  ним  по
отделу, как ходячий справочник в трех томах. Сопровождаемый своим  летучим
отрядом (сотрудники прозвали их Фигли, Мигли и Провернулл),  Пауэл  вихрем
носился по Сент-стрит, собирая материалы для предстоящего сражения.
     Перед комиссаром Крэббом он еще раз набросал общую схему действий.
     -  Нам  нужно  выяснить  мотив,  способ  убийства  и  обстоятельства,
комиссар. Мы воссоздали картину предполагаемых  обстоятельств,  но  ничего
определенного нам не известно. А старикашке Мозу, как вы  знаете,  подавай
только факты да факты.
     - Какому старикашке? - удивился Крэбб.
     - Старому Мозу. - Пауэл  усмехнулся.  -  Мы  прозвали  так  Мозаичный
Следственный Компьютер. Не называть же его каждый раз полным именем. Так а
подавиться можно.
     - А, этот проклятущий агрегат! - фыркнул Крэбб.
     - Да, сэр. Итак, я  готов  начать  наступление  на  Рича  и  компанию
"Монарх" с целью собрать доказательства для старикашки Моза. Но  прежде  я
хочу спросить вас откровенно: вы до конца нас поддержите?
     Комиссар  Крэбб,  ненавидевший  и  опасавшийся   всех   эсперов   без
исключения, побагровел и, как подброшенный  пружиной,  вскочил  с  кресла,
сделанного из черного дерева и стоявшего за сделанным из черного же дерева
столом, который  красовался  в  его  кабинете,  сплошь  отделанном  черным
деревом и серебром.
     - На что вы, черт возьми, намекаете, Пауэл?
     - Сэр, не ищите в моих словах  тайного  смысла,  его  нет.  Я  просто
спрашиваю, не связаны ли вы каким-то образом  с  компанией  "Монарх"  и  с
Ричем? Не окажетесь ли вы в неловком положении, если  мы  припрем  Рича  к
стене? Не может ли он в таком случае потребовать,  чтобы  вы  открыли  ему
запасную дверцу?
     - Нет, черт бы вас побрал.
     "Сэр", - выскочил Фигли, -  "четвертого  декабря  минувшего  года  вы
обсуждали с комиссаром Крэббом дело "Монолита". Вот выдержки:
     "Пауэл: Случай довольно  каверзный,  комиссар.  Я  опасаюсь,  как  бы
"Монарх" не обвел нас вокруг пальца".
     "Крэбб: Рич обещал  мне  этого  не  делать.  А  Бену  Ричу  я  привык
доверять. Он поддержал меня еще, когда я баллотировался на пост  окружного
прокурора".
     Цитата окончена".
     "Молодчина, Фигли. Мне все время казалось, что  у  нас  что-то  такое
есть на Крэбба..."
     И Пауэл с места в карьер обрушился на комиссара:
     - Что вы мне очки втираете? А как вы  стали  прокурором  округа?  Вы,
кажется, уже забыли, что Рич вас поддерживал?
     - Вовсе нет, я прекрасно это помню.
     - И хотите меня убедить, будто Рич с тех пор ни разу вам не  оказывал
поддержки?
     - Что за наглость, Пауэл... Да, так оно и есть... Тогда он мне помог.
Но после этого у нас с ним никаких дел не было.
     - Значит, я могу заняться Ричем?
     - Почему вы так упорно утверждаете, что Рич убил этого человека?  Это
несерьезно. У вас нет доказательств. Только  домыслы.  -  Пауэл  негодующе
смотрел на комиссара. - Рич его  не  убивал.  Бен  Рич  никого  не  станет
убивать. Он вполне порядочный человек, который...
     - Вы даете мне "добро"?
     - Ладно, Пауэл. Даю.
     "Но с  очень  большими  ограничениями.  Сделайте  заметку,  мальчики.
Комиссар до смерти боится Рича. Сделайте еще  одну  заметку.  Я  его  тоже
боюсь".


     Сотрудникам Пауэл сказал:
     - Вот послушайте: всем вам известно, что за привередливое чудище  наш
старый  Моз.  Ненасытная  утроба,  вечно  требующая  фактов...   фактов...
доказательств... неопровержимых  улик.  Заставить  эту  стервозную  машину
начать судебное преследование можно, только если  мы  соберем  все  нужные
доказательства. Чтобы их раздобыть, мы применим метод дубль-слежки. Он вам
знаком. По каждому следу мы пускаем  двух  агентов:  Недотепу  и  Ловкача.
Недотепа не знает, что Ловкач работает с  ним  рядом.  Не  знает  этого  и
объект слежки. Избавившись от Недотепы, он воображает, что за  ним  больше
нет хвоста. А Ловкачу только того и нужно. Вот этот метод  мы  и  применим
сейчас.
     - Слушалось, - сказал Бек.
     -  Вы  обойдете  все  полицейские  участки.  Подберите  сотню   самых
бестолковых фараонов. Обрядите всех их в штатское и прикомандируйте к делу
Рича. Из лаборатории выудите всех бракованных роботов-следопытов, каких им
всучивали за последние десять лет. Одним словом, валите в  кучу  все,  что
поплоше, и приспосабливайте к делу Рича. Чем больше, тем  лучше...  Этакий
длиннющий хвост, который он стряхнет, конечно, с  легкостью,  но  все-таки
потратит время, чтобы его стряхнуть.
     - В каких направлениях вести расследование? - спросил Бек.
     - Прежде всего почему там начали играть в "Сардинки".  Кто  предложил
эту игру? Секретари мадам  Бомон  утверждают,  что  Рича  невозможно  было
прощупать из-за песенки, мельтешившей в его мозгу. Что за песенка? Кто  ее
сочинил? Где Рич ее услышал? Эксперты сообщили, что охрана  была  выведена
из строя каким-то "ионизатором родопсина". Проверить все исследовательские
работы, ведущиеся в этой области. Чем был  убит  де  Куртнэ?  Изучить  все
возможные виды оружия. Выяснить, какие отношения были у Рича с де  Куртнэ.
Известно, что  они  конкурировали.  Существовала  ли  между  ними  острая,
смертельная вражда? Было ли  убийство  вызвано  корыстными  соображениями?
Страхом? Что именно и в каком размере Рич приобрел в результате кончины де
Куртнэ?
     - Господи! - ужаснулся Бек. - И все это для блезиру! Мы погорим.
     - Возможно. Но не думаю. Рич человек удачливый. Он привык  побеждать,
и это сделало его самонадеянным. По-моему, он клюнет. Каждый раз, общелкав
очередную нашу приманную птичку, он  будет  думать,  что  перехитрил  нас.
Пусть думает. Нам с вами придется публично себя оплевать. Газетчики на нас
живого  места  не  оставят.  А  мы  им   подыграем.   Будем   возмущаться.
Оправдываться. Делать необдуманные заявления.  Иными  словами,  изображать
бестолковых дурней-полисменов. И когда Рич как следует отъестся  на  наших
харчах...
     - То вы слопаете Рича, - усмехнулся Бек. - А как быть с девушкой?
     - Она - единственное исключение. На ее счет мы не будем  темнить.  Ее
описание и фото должны быть в  течение  часа  разосланы  всем  полицейским
офицерам в стране;  кроме  того,  объявите,  что  тот,  кто  обнаружит  ее
местопребывание, будет автоматически повышен в должности на пять чинов.
     "Сэр, уставом запрещается повышать в звании более  чем  на  три  чина
сразу", - вмешался Мигли.
     - Начхать мне на устав, - отрезал Пауэл. - Повышение  на  пять  чинов
человеку, который найдет Барбару де Куртнэ. Она мне необходима.
     В "Башне Монарха" Рич смахнул со стола саморегистрирующие кристаллы в
дрожащие руки своих секретарш.
     - Выметайтесь вон отсюда и унесите все это дерьмо, - прорычал он. - С
конторской работой отныне справляйтесь без моего участия.  Ясно?  Меня  не
беспокоить.
     - Мистер Рич, у  нас  создалось  впечатление,  что  вы  намереваетесь
скупить акции всех предприятий де Куртнэ в случае его смерти. Если вы...
     - Именно этим я сейчас и занимаюсь. И потому  прошу  мне  не  мешать.
Кончено. Брысь!
     Грозно надвинувшись на свою перепуганную свиту,  он  выставил  ее  из
кабинета, захлопнул дверь и заперся  на  ключ.  Подойдя  к  видеофону,  он
набрал ВД-12,232 и с нетерпением ждал отзыва. В  конце  концов  на  экране
появилось изображение Джерри Черча, окруженного обломками минувших эпох.
     - Вы? - ощерился Черч и потянулся к выключателю.
     - Да,  я.  Постойте,  у  меня  серьезный  разговор.  Вас  по-прежнему
интересует восстановление в правах?
     Черч недоверчиво взглянул на него.
     - А в чем дело?
     - Выгорело ваше дело. С нынешнего дня я принимаюсь хлопотать  о  том,
чтоб вас восстановили.  Это  осуществимо,  Джерри.  Мне  принадлежит  Союз
Эспер-патриотов. Но и я, в свою очередь, кое-что потребую от вас.
     - Ради бога, Бен. Требуйте все, что возможно.
     - Мне именно это и нужно.
     - Все возможное?
     - И невозможное. Да. Неограниченные услуги. Цену вы уже  знаете.  Ну,
по рукам?
     - Я согласен, Бен. По рукам.
     - Мне будет нужен также Кено Киззард.
     - Зачем он вам? Он скользкий человек. Он продаст вас ни за грош.
     -  Нам  нужно  увидеться.  Место  встречи  -  прежнее.  Время   тоже.
Точь-в-точь как  бывало,  а,  Джерри?  Только  на  этот  раз  конец  будет
счастливый.
     В приемной Института Эспер  Лиги,  куда  вошел  Линкольн  Пауэл,  как
всегда, толпилась очередь. Сотни энтузиастов обоих полов, всех  возрастов,
всех классов общества, мечтающие обнаружить у  себя  магическое  свойство,
которое превратит их жизнь в сказку наяву, и не  имеющие  представления  о
том,  какую  тяжкую  ответственность  налагает  это  свойство  на   людей,
обладающих им. Как всегда, мечты их были так  наивны,  что  Пауэл  не  мог
сдержать улыбки. "Буду читать  чужие  мысли  и  сорву  на  бирже  огромный
куш..." (Устав Лиги запрещал щупачам заниматься  биржевыми  спекуляциями).
"Буду читать чужие мысли и узнаю, что отвечать на экзамене" (это школьник,
не подозревающий, что для  предотвращения  такого  рода  жульничества  все
экзаменационные комиссии  пользуются  услугами  эспер-инспекторов).  "Буду
читать чужие мысли и узнаю, кто что обо мне думает..." "Буду читать  чужие
мысли и узнаю, какая девушка не прочь..." "Буду читать чужие мысли и стану
жить по-королевски..."
     За столом секретарша устало повторяла  на  широчайшей  телепатической
волне:
     "Если  вы  меня  слышите,  пожалуйста,  пройдите  в  дверь  налево  с
табличкой  "Только  для  служащих".  Если  вы  меня  слышите,  пожалуйста,
пройдите в дверь налево с табличкой "Только для служащих"..."
     Одновременно она говорила  самоуверенной  светской  молодой  особе  с
чековой книжкой в руке:
     - Нет, мадам. Ваше  предложение  неосуществимо.  Лига  не  практикует
платного обучения. Пожалуйста, возвращайтесь домой,  мадам.  Мы  ничем  не
можем вам помочь.
     Глухая к основному тесту Лиги, женщина  сердито  повернулась.  На  ее
место встал школьник.
     "Если  вы  меня  слышите,  пожалуйста,  пройдите  в  дверь  налево  с
табличкой "Только для служащих"."
     Из  очереди  вдруг  вышел  молодой  негр,  нерешительно  взглянул  на
секретаршу и двинулся к двери с табличкой "Только для служащих". Он открыл
дверь и вошел. У Пауэла захватило дух. "Скрытые" эсперы большая  редкость.
Просто здорово, что он оказался здесь в этот момент.