есчувственный
ко всему, погруженный в эту бурлящую массу латентной энергии. Подобно тому
как парусник, оказавшись в объятиях тайфуна,  стремится  использовать  для
своего спасения само безумие урагана, так  и  Пауэл  стремился  поглотить,
впитать в  себя  этот  ужасающий  поток,  с  тем  чтобы  в  нужный  момент
израсходовать латентную энергию, все до капли катексировать ее и направить
на Разрушение Рича, пока еще не поздно,  еще  не  поздно,  не  поздно,  не
поздно, не поздно...



                                    16

     УНИЧТОЖИТЬ ПУТАНИЦУ.
     СЛОМАТЬ ЛАБИРИНТ.
     ЛИКВИДИРОВАТЬ ГОЛОВОЛОМКУ.
     (X^2 0 Y^3 d! Пространство d! Время).
     РАССЕЯТЬ
     (ДЕЙСТВИЯ, ФОРМУЛЫ, МНОЖИТЕЛИ, ДРОБИ, СТЕПЕНИ, ЭКСПОНЕНТЫ,  РАДИКАЛЫ,
ТОЖДЕСТВА, УРАВНЕНИЯ, ПРОГРЕССИИ, ВАРИАЦИИ, ПЕРЕСТАНОВКИ,  ДЕТЕРМИНАНТЫ  И
РЕШЕНИЯ).
     ВЫЧЕРКНУТЬ
     (ЭЛЕКТРОН, ПРОТОН, НЕЙТРОН, МЕЗОН И ФОТОН).
     СТЕРЕТЬ
     (КЭЛИ,  ХОНСОНА,  ЛИЛИЕНТАЛЯ,  ШАНУТА,  ЛАНГЛЕЯ,  РАЙТА,  ТЭРНБУЛА  и
СиЭРСОНА).
     ИСКОРЕНИТЬ.
     (ТУМАННОСТИ, СКОПЛЕНИЯ, БИНАРНЫЕ СИСТЕМЫ, ОСНОВНУЮ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЬ
ЗВЕЗД И БЕЛЫХ КАРЛИКОВ).
     РАЗМЕТАТЬ
     (РЫБ, АМФИБИЙ, ПТИЦ, МЛЕКОПИТАЮЩИХ И ЧЕЛОВЕКА).
     УНИЧТОЖИТЬ.
     СЛОМАТЬ.
     ЛИКВИДИРОВАТЬ.
     РАССЕЯТЬ.
     ВЫЧЕРКНУТЬ ВСЕ УРАВНЕНИЯ.
     БЕСКОНЕЧНОСТЬ РАВНА НУЛЮ.
     КОНЕЦ...
     - ...конец  чему?  -  крикнул  Рич.  -  Чему  конец?  -  Он  старался
подняться, отталкивая от себя одеяло и чьи-то руки. - Чему конец?
     - Конец кошмарам, - сказала Даффи Уиг.
     - Кто это?
     - И Даффи.
     Рич  открыл  глаза.  Замысловато  убранная   спаленка,   замысловатая
кровать, застланная на старинный манер,  крахмальным  бельем  и  одеялами.
Даффи Уиг, свежая, чистенькая, прохладная, упирается руками ему  в  плечи,
пытаясь уложить его на подушки.
     - Я сплю, - сказал Рич. - Сплю и хочу проснуться.
     - Вот и славно. Положи голову на подушку, и ты увидишь новый сон.
     Рич лег.
     - Я уже просыпался, - сказал он хмуро. - Впервые  в  жизни  полностью
проснулся. Я слышал... Не знаю, как это назвать.  Бесконечность  и  ничто.
Что-то важное. Настоящее! Потом уснул и оказался здесь.
     - Маленькое уточнение, - сказала Даффи. - Не уснул, а проснулся.
     - Я  сплю!  -  крикнул  Рич.  Он  сел.  -  Послушай,  впрысни-ка  мне
что-нибудь. Ну, опиум, гашиш,  сомнар,  летете...  Мне  нужно  проснуться,
Даффи. Мне нужно вернуться к реальности.
     Даффи наклонилась к нему и крепко поцеловала в губы.
     - Ну а это как? Реально?
     -  Пойми.  Все,  что  было  до  сих  пор,  мне   только   чудилось...
галлюцинация. Я должен перестроиться, должен увидеть все  в  новом  свете,
новыми глазами. Пока не поздно, Даффи. Пока еще не поздно, не  поздно,  не
поздно...
     Даффи всплеснула руками.
     - Вылечили, называется! - воскликнула она.  -  Сперва  негодяй-доктор
напугал тебя до обморока. Потом поклялся, что  ты  пошел  на  поправку.  И
вдруг на  тебе:  совсем,  оказывается,  с  ума  сошел.  -  Нагнувшись  над
кроватью, Даффи строго погрозила пальцем. - Еще слово,  сэр,  и  я  вызову
Кингстон.
     - Что? Как ты сказала?
     - Кингстонский госпиталь. Туда забирают таких мальчиков, как ты.
     - Я не о том. Кто напугал меня до обморока?
     - Мой приятель доктор.
     - На площади перед зданием полиции?
     - Именно там.
     - Ты уверена?
     - Мы вместе с ним тебя искали. Твой слуга сообщил мне о взрыве,  и  я
испугалась. Мы с доктором едва успели.
     - Ты видела его лицо?
     - Ну еще бы.
     - На что оно было похоже?
     - Лицо как лицо.  Два  глаза.  Две  губы.  Два  уха.  Один  нос.  Три
подбородка. Слушай, Бен, если ты взялся за прежний репертуар  насчет  яви,
сна, реальности и бесконечности, то номер не пройдет.
     - Значит, ты привезла меня сюда, когда я потерял сознание?
     - Конечно. Разве могла я упустить единственную  возможность  залучить
тебя в свою постель?
     Рич усмехнулся. И успокоенный, сказал ей:
     - Ну ладно, Даффи, теперь можешь меня поцеловать.
     - Мистер Рич, я уже целовала  вас.  Или  это  происходило,  когда  вы
бодрствовали?
     - Забудь  об  этом.  Страшный  сон,  и  больше  ничего.  -  Он  вдруг
расхохотался. - Стоит ли тревожиться о страшных снах. В  моих  руках  весь
мир. Так пусть будут и  сны  в  придачу.  Даффи,  ты  когда-то,  помнится,
просила, чтобы я затащил тебя в сточную канаву?
     - Детский  каприз.  Я  надеялась  попасть  в  заслуживающее  интереса
общество.
     - Скажи, какая тебе  нужна  канава,  и  ты  получишь  ее.  Золотую...
бриллиантовую? Может быть, от Земли до Марса? Пожалуйста. Или  ты  хочешь,
чтобы я превратил в сточную канаву всю солнечную систему? Сделаем. Пустяк!
Захочешь, я Галактику в помойку превращу. - Он ткнул себя пальцем в грудь.
- Хочешь взглянуть на бога? Вот он перед тобой. Любуйся.
     - Очень мил. Какая скромность в грозный час похмелья!
     - Ты думаешь, я пьян? Да, я, конечно, пьян. - Рич спустил  с  кровати
ноги и, слегка пошатываясь, встал. Даффи тут же подошла и обвила его рукой
свою талию, чтобы его поддерживать. - Как мне не быть пьяным? Я одолел  де
Куртнэ. Я одолел Пауэла. Мне всего сорок. Еще шесть десятков  лет  я  буду
владеть миром. Да, всем этим проклятущим миром, Даффи!
     Он двинулся по комнате, слегка опираясь  на  Даффи.  Пройтись  по  ее
спальне было все равно что совершить прогулку в знойный мир ее эротических
представлений.   Щупач-декоратор   при   оформлении   комнаты    полностью
воспроизвел душевные порывы девушки.
     - Даффи, хочешь основать вместе со мной династию?
     - А как их основывают?
     - Я тебе расскажу. Чтобы основать династию Бена  Рича,  нужно  прежде
всего выйти за него замуж. Потом...
     - С меня достаточно начала.
     - Потом родить ему детей. Мальчиков. Десятки мальчиков.
     - Нет, девочек. И только троих.
     - И ты увидишь, как Бен Рич приберет к  рукам  картель  де  Куртнэ  и
соединит со своей фирмой. А всех своих врагов он опрокинет... вот  так!  -
Рич с размаху ударил ногой во туалетному столику. Столик  перевернулся,  и
размещенные в его округлых выпуклостях и впадинках хрустальные  флакончики
свалились и рассыпались мелкими осколками по полу.
     -  После  того  как  "Монарх"  и  картель  де  Куртнэ   станут   "Рич
инкорпорейтид", ты увидишь, как я слопаю остальных... мелкую сошку. Кейз и
Амбрел с Венеры. Проглочены! - Рич ударом кулака сломал сделанную  в  виде
торса тумбочку. - Юнайтед Транзэкшнз на Марсе. Смяты в лепешку и  съедены.
- Он сокрушил изящный хрупкий стул. - Трест ГКИ на  Ганимеде,  Каллисто  и
Ио... Химическая и Атомная Промышленность Титана... Ну а там  уж  остается
шушера: злопыхатели, клеветники, Лига щупачей, моралисты, патриоты... Всех
слопал! Слопал! Слопал! -  Он  колотил  ладонью  по  мраморной  обнаженной
фигурке, пока она не отломилась от пьедестала и не слетела на пол.
     - Чудачок. - Даффи повисла у него на шее. -  Что  ты  зря  расходуешь
энергию? Если так уж руки чешутся, возьмись за меня.
     Он приподнял ее и стал трясти, пока она не взвизгнула.
     - Весь мир проглочу по кусочкам, пусть даже они окажутся со всячинкой
- иные сладкие... как ты; а от иных будет разить; я всех их слопаю.  -  Он
рассмеялся и прижал Даффи к себе. - Я не знаю, как и что  там  заведено  у
богов, зато знаю, что по вкусу мне. Мы расколотим все вдребезги,  а  потом
построим то, что требуется нам. Нам с тобой и нашей династии.
     Он поднес ее к  окну,  сорвал  гардины,  с  грохотом  высадил  пинком
оконный переплет. Бархатная  тьма  укутала  город.  Только  вдоль  улиц  и
воздушных трасс мерцали огоньки да  по  временам  из  черноты  выпрыгивали
багровые глаза какого-нибудь прыгуна. Дождь  перестал,  и  тонкий  бледный
месяц повис на небосводе. Сквозь приторный запах разлитых по полу духов  в
комнату ворвался ночной ветер.
     - Эй вы там! - крикнул Рич. - Слышите меня? Вы...  спящие  и  видящие
сны. Теперь уж вам другие сны будут сниться - мои сны. Теперь...
     Внезапно он замолчал. Он разжал руки. Даффи выскользнула из его рун и
встала с ним рядом. Ухватившись за края оконного проема, он высунулся  как
можно дальше в темноту и, задрав голову, посмотрел вверх. Когда  он  снова
втянул голову в комнату, его лицо выражало растерянность.
     - Звезды, - запинаясь, выговорил он. - Куда исчезли звезды?
     - Что исчезло? - удивилась Даффи.
     - Звезды, - повторил Рич. Он боязливо указал рукой на небо. -  Звезды
куда-то девались. Все до одной.
     Даффи с любопытством посмотрела на него.
     - Что, ты говоришь, пропало?
     - Звезды! - крикнул он. - Взгляни на небо. Там совсем  нет  звезд.  И
созвездия исчезли. Большая и Малая Медведицы.  Кассиопея.  Дракон.  Пегас.
Все куда-то подевались! Только месяц торчит! Гляди!
     - Все так же, как всегда, - сказала Даффи.
     - Нет, не так же! А где звезды?
     - Какие звезды?
     - Я не знаю, как они называются... Полярная звезда и... Вега...  и...
кой дьявол их упомнит? Я не астроном. Но что произошло? Что  случилось  со
звездами?
     - А что такое звезды? - спросила Даффи.
     Рич схватил ее за плечи и со злостью встряхнул.
     -  Это  солнца.  Кипящие,  сверкающие  светом  солнца.  Их  тысячи...
миллионы сияют в ночи. Что  с  тобой?  Как  ты  не  понимаешь?  В  космосе
катастрофа. Исчезли звезды!
     Даффи покачала головой. Она смотрела на него с ужасом.
     - Я не понимаю, о чем ты говоришь,  Бен.  Я  не  понимаю,  о  чем  ты
говорить.
     Он оттолкнул ее, выбежал из комнаты, бросился в ванную и заперся там.
Он наспех принял душ и начал одеваться. Даффи, которая все время  колотила
в дверь и уговаривала его не глупить, вдруг  замолчала.  Он  услышал,  как
она, понизив голос, говорит с кем-то в Кингстонском госпитале.
     - Пусть расскажет им про звезды, - пробурчал Рич, чувствуя, как в нем
поднимаются злость и ужас.
     Закончив  туалет,  он  вышел.  Даффи  поспешно  отключила  "видео"  и
повернулась к нему.
     - Бен... - начала она.
     - Жди меня здесь, - сказал он резко. - Пока я не узнаю.
     - О чем ты хочешь узнавать?
     - О звездах! - гаркнул он. -  Из  царства  бога  всемогущего  исчезли
звезды!
     Он выскочил на  лестничную  площадку  и  торопливо  сбежал  вниз.  На
пустынном тротуаре он приостановился и снова посмотрел на небо. Луна была.
Кроме луны, сверкала еще одинокая красная точка  -  Марс.  И  еще  одна  -
Юпитер.  И  больше  ничего.  Чернота.  Чернота.   Чернота.   Непроглядная,
зловещая, пугающая чернота нависла над его головой, и  казалось,  что  она
жмет на него, давит, мешает вздохнуть.
     Продолжая глядеть вверх, он побежал. Сворачивая за угол,  он  налетел
на какую-то женщину, и та упала. Он помог ей встать.
     - Дурак безглазый! - взвизгнула она, отряхивая и  приводя  в  порядок
украшавшие ее перья. Потом вдруг вкрадчиво:
     - Скучаем, капитан?
     Рич взял ее за руку. Он указал на небо.
     - Посмотри. Звезды исчезли. Ты ведь заметила? Звезд нет.
     - Чего нет?
     - Звезд. А ты разве не видишь? Исчезли звезды.
     - Я не пойму, про чего такое ты говоришь, капитан. Айда ко мне! Уж  у
меня погуляем!
     Он вырвался из ее цепких лап и убежал. Через  полквартала  он  увидел
нишу с видеофоном-автоматом. Рич вошел и набрал номер  справочного.  Экран
осветился, и голос робота сказал:
     - Спрашивайте.
     - Что случилось со звездами? - спросил Рич. - Когда это случилось? Их
исчезновение, наверное, уже заметили. Чем его можно объяснить?
     Щелчок, пауза, затем еще щелчок.
     - Повторите, пожалуйста, слово по буквам.
     - Звезда! - заорал Рич. - З-В-Е-З-Д-А. Звезда!
     Щелчок, пауза, щелчок.
     - Имя существительное или наречие?
     - Существительное, черт бы вас побрал!
     Щелчок, пауза, щелчок.
     - У нас  нет  информации  под  названной  вами  рубрикой,  -  сообщил
записанный на пленку голос.
     Рич выругался, но тут же усилием воли взял себя в руки.
     - Где находится ближайшая к городу обсерватория?
     - Будьте любезны сообщить, о каком городе идет речь.
     - Об этом. О Нью-Йорке.
     Щелчок, пауза, щелчок.
     - Лунная обсерватория Кротонского парка находится в тридцати милях  к
северу от города. Вы можете  доезжать  туда  рейсовым  прыгуном.  Северная
координата 227. Лунная обсерватория была основана в две тысячи...
     Рич со злостью отключил видеофон.
     - Нет информации под этой рубрикой. Ну-ну! С ума, что ли, они сошли?
     Он помчался по улице в поисках рейсового прыгуна. Завидев  аэротакси,
Рич помахал рукой, и машина к нему спикировала.
     - Северная координата двести двадцать семь, -  отрывисто  бросил  он,
входя в кабину. - Тридцать миль от города. Обсерватория.
     - Плата за рейс по повышенному тарифу, - сказал шофер.
     - Согласен. Ну, скорей!
     Машина взмыла в воздух. Минут пять Рич  сдерживался,  но  наконец  не
вытерпел и с напускной небрежностью сказал:
     - Вы обратили внимание на небо?
     - А что такое, мистер?
     - Звезды исчезли.
     Водитель выдавил из себя вежливый смешок.
     - Я и не думал шутить, - сказал Рич. - Действительно исчезли звезды.
     - А не шутите, так говорите поясней, - сказал шофер. - Что это еще за
чертовщина - звезды?
     Рич позеленел от ярости, но не успел он рта раскрыть, как так и пошло
на посадку и приземлилось неподалеку от здания под куполообразной  крышей.
Сердито бросив: "Подождите  меня",  Рич  побежал  через  газон  к  низкому
каменному портику.
     Дверь была приоткрыта. Он вошел в обсерваторию и услышал тихий  скрип
поворотного механизма, вращающего купол,  и  негромкое  тиканье  часов.  В
обсерватории  было  темно,  только  светился  циферблат   часов.   Работал
двенадцатидюймовый рефрактор.  Рич  смутно  различил  фигуру  наблюдателя,
склонившегося над окуляром телескопа. Взвинченный  и  напряженный,  нервно
вздрагивая от слишком громкого звука собственных шагов, Рич  направился  к
этому человеку через полутемный прохладный вал.
     - Послушайте, - начал он тихо. - Мне неудобно вас  беспокоить,  но  я
убежден, что уж вы-то не могли этого не заметить. Звезды - ваш бизнес.  Вы
ведь заметили, верно? Исчезли звезды. Все до одной. Что с ними  случилось?
Почему никто не говорит об этом и даже притворяются, что так было  всегда?
Подумать только! Звезды! Мы себе и не представляли,  что  можно  жить  без
звезд. И вдруг их нет. Что с ними случилось? Куда они делись?
     Наблюдатель медленно выпрямился и повернулся к Ричу.
     - Звезд не существует, - сказал он.
     Это был Человек Без Лица.
     Рич вскрикнул. Повернулся, побежал. Он выскочил за дверь, потом  вниз
по ступенькам  и  опрометью  помчался  через  газон  к  такси.  С  разбегу
ударившись о хрустальную стенку кабины, он не удержался на ногах и  рухнул
на колени рядом с прыгуном. Шофер помог ему подняться.
     - Вам нехорошо, Мак?
     - Не знаю, - жалобно ответил Рич. - Я просто ничего не понимаю.
     - Дело, конечно, хозяйское, - сказал шофер. - Только на вашем месте я
сходил бы к щупачу. У вас и разговор психованный.
     - Насчет звезд?
     - Ага.
     Рич вдруг схватил его за руку.
     - Послушайте, - сказал он. - Я Бен Рич. Бен Рич из "Монарха".
     - Да, Мак. Я узнал вас.
     - Хорошо. Вы знаете, что за  услугу  я  могу  отплатить  чем  угодно.
Деньги... Новая работа... Все, что вы захотите...
     - Вы ничем не можете мне отплатить, Мак. Я уже побывал в Кингстоне, и
меня там подвинтили.
     -  Тем  лучше.  Честный  человек.  Вы  согласитесь  мне   помочь   из
христианских или еще каких-нибудь там добрых чувств?
     - Конечно, Мак.
     - Войдите  в  это  здание.  Посмотрите  на  человека  за  телескопом.
Хорошенько посмотрите. А потом опишите его мне.
     Шофер ушел и через пять минут вернулся.
     - Ну?
     - Старикан как старикан, Мак. Лет  примерно  шестидесяти.  Лысый,  на
лице  морщины.  Уши  оттопыренные,  а  подбородок  этакий,  как   говорят,
безвольный. Ну вроде стесанный.
     - Это никто... никто, - прошептал Рич.
     - Чего?
     - Да, насчет звезд, - сказал вдруг Рич. - Вы что же, никогда о них не
слышались И никогда не видели их? Совсем не представляете себе,  о  чем  я
говорю?
     - Не.
     - Господи! - простонал Рич. - Боже милостивый!
     - Главное, не тушуйтесь, Мак, - шофер изо всех  сил  хлопнул  его  по
спине. - Я вот что вам  расскажу.  В  Кингстоне  разного  наслушался.  Ну,
скажем, так бывает: просыпаетесь вы утром, и вдруг у вас заскок. Он у  вас
только-только, так сказать, прорезался, а вам-то  кажется,  что  так  мол,
всегда было. Ну... кгм... например, будто люди раньше были  одноглазые,  и
вдруг ни с того ни с сего у всех стало по два глаза.
     Рич с неожиданным интересом взглянул на шофера.
     - И начинаете вы бегать да орать: "Люди добрые, с чего это вдруг  все
стали двуглазые?" Вам отвечают: "Всегда были двуглавые". А вы кричите: "Ни
черта, я точно помню, что у каждого был только один глаз!" И  сами  в  это
верите, вот ведь в чем штука. Черт те сколько времени с  вами  провозятся,
пока не вышибут у вас этот заскок. - Шофер снова хлопнул его по  спине.  -
На то похоже, Мак, что у вас с этими звездами такой же выверт, как у  тех,
что с одним глазом.
     - Один глаз, - забормотал Рич.  -  Два  глаза.  Три,  четыре...  Три,
четыре...
     - Чего?
     - Я не знаю. Не знаю. Я так  измотался  за  последний  месяц,  что...
Может быть... вы и правы. Но...
     - Так вас в Кингстон отвезти?
     - Нет!
     - Тут, что ли, останетесь и будете канючить про свои звезды?
     Рич вдруг крикнул:
     - Плевать мне на них!
     Страх сменился  бурной  вспышкой  ярости.  Рич  снова  ощутил  прилив
энергии и сил и вскочил в кабину.
     - Мне принадлежит весь мир. Не глупо ли оплакивать потерю  нескольких
жалких заблуждений?
     - Вот это по-нашему, Мак. Куда?
     - В королевский дворец.
     - Который?
     Рич рассмеялся.
     - К "Монарху",  -  сказал  он  и,  пока  не  показался  силуэт  Башни
"Монарха", словно парившей в утренних лучах, он продолжал покатываться  со
смеху. Но в этом смехе слышались истерические нотки.
     Управление работало круглосуточно, и служащие, приступившие к  работе
в полночь, сонливо добивали последний, восьмой час ночной смены. Хотя весь
этот месяц Рич редко появлялся здесь, служащим была  хорошо  известна  его
манера сваливаться словно снег на голову, и они без труда переключались на
третью  скорость.  Когда  он  подошел  к  столу,  туда  уже  подоспели   и
секретарши, принесшие сведения по самым неотложным делам.
     - С этим успеется, - буркнул Рич. -  Позвать  сюда  всех  начальников
отделов и инспекторов! Я должен сделать сообщение.
     Оживление, царившее в Башне "Монарха", успокоило его и  возвратило  в
привычную колею. Он снова чувствовал себя живым, реальным. Да ведь все то,
что окружает его здесь, и есть единственная настоящая реальность - спешка,
толкотня, звонки сигнального  нумератора,  приглушенные  голоса,  отдающие
распоряжения, и быстро заполнивший кабинет поток перепуганных служащих.
     - Как всем вам известно,  -  начал  Рич,  медленно  расхаживая  перед
сотрудниками и бросая по временам внимательный взгляд на их лица,  -  наша
фирма вела острую, смертельную борьбу с картелем де  Куртнэ.  Месяц  назад
Крэй де Куртнэ был убит. В связи с этим  возникли  некоторые  затруднения,
которые в настоящее время полностью  ликвидированы.  Могу  порадовать  вас
сообщением,  что  путь  перед  нами  теперь  открыт.  Мы  можем   заняться
осуществлением плана "двойное  А",  то  есть  присоединением  к  "Монарху"
предприятий картеля де Куртнэ.
     Он  сделал  паузу,  предполагая,  что  на  это  сообщение   отзовется
возбужденный ропот голосов. Но отклика не последовало.
     - Кое-кто из вас, возможно, - сказал он, - не представляет себе  весь
размах и значение  наших  новых  перспектив.  Я  постараюсь  изложить  это
подоходчивее.  Т