к, обратившись к Ричу, - что  мы
с вами нанимаем далеко не лучших эсперов.  Картель  де  Куртнэ  уже  не  в
первый раз  перебегает  нам  дорогу.  Из-за  плохой  постановки  дела  нам
неизменно достаются те, что поплоше, а тем временем де Куртнэ  преспокойно
снимает сливки.
     - Чтоб вам сгореть! И вашему де Куртнэ тоже! - крикнул Рич. -  Добро.
Валяйте. Пусть теперь этот Блонн  сам  перебегает  де  Куртнэ  дорогу.  Да
подключитесь заодно и вы.
     Рич бросился к дверям и отправился в отдел информации. Здесь его тоже
ожидали неприятные  вести.  "Компания  Монарх.  Предприятия  общественного
пользования" терпела поражение за поражением в единоборстве с картелем  де
Куртнэ.  Он  теснил  их  на  всех  фронтах:  и  в  области  рекламы,  и  в
строительстве, и в  исследовательских  работах,  и  в  информации.  Дальше
обманывать себя было нельзя. Рич понял, что его приперли к стенке.
     Вернувшись  к  себе,  он  несколько  минут  как  бешеный  метался  по
кабинету.
     - Хватит валять дурака! - пробормотал он. - Я знаю,  что  должен  его
убыть. Он не согласится на слияние. Да и зачем  ему  это?  Он  же  отлично
понимает, что положил меня на обе лопатки. Мне остается только убить  его,
а для этого нужен помощник. Помощник-эспер. - Он щелчком включил  видеофон
и распорядился: - Комнату отдыха!
     На экране появился сверкающий никелем и эмалью зал со  столиками  для
игры и с автоматическим баром. Судя по виду,  в  этом  зале  приятно  было
отдохнуть, и служащие  "Монарха"  действительно  захаживали  сюда  с  этой
целью.  В  то  же  время  зал  являлся  центром  мощной   сети   шпионажа,
обслуживающей  компанию.  Управляющий  залом  бородатый  интеллектуал   по
фамилии Уэст, погруженный в  обдумывание  шахматной  задачи,  взглянул  на
экран и тут же встал.
     - Доброе утро, мистер Рич.
     Официальное обращение "мистер" было предупреждением, и Рич принял его
к сведению.
     - Доброе утро, мистер  Уэст.  Решил  наведаться  к  вам  для  порядка
(отеческая, так сказать, забота). Как развлекаются мои подопечные?
     -  Каждый  по-своему,  мистер  Рич.  Впрочем,  сэр,  я   должен   вам
пожаловаться, что-то слишком стали увлекаться  азартными  играми.  -  Уэст
озабоченно  бубнил  в  видеофон  до  тех  пор,  пока  двое  ни  о  чем  не
подозревающих клерков скромно допили свои коктейли  и  ушли.  После  этого
Уэст вздохнул с облегчением, опустился в кресло и сказал:
     - Выкладывайте, Бен, путь свободен.
     - Скажите, Эллери, Хэссоп уже раскодировал секретную шифровку?
     Бородач отрицательно покачал головой.
     - Все еще возится?
     Уэст ухмыльнулся и кивнул.
     - Где сейчас де Куртнэ?
     - Держит путь на Землю на борту "Астры".
     - Вам известно, что он намерен тут делать? Где остановится?
     - Не знаю. Выяснить?
     - Пока не нужно. Это зависит...
     - От чего? - Уэст с любопытством  посмотрел  на  шефа.  -  Жаль,  что
чтение мыслей не осуществляется через "видео". Хотелось бы мне знать,  что
у вас сейчас на уме.
     Рич угрюмо усмехнулся:
     - Слава богу, хоть одно убежище у нас осталось. Как вы  относитесь  к
преступлениям, Эллери?
     - Так же, как все.
     - Все люди?
     - Как все члены Лиги. Наша Лига не одобряет преступлений, Бен.
     - И что вы с ней так носитесь, с  вашей  Лигой?  Вы  же  знаете  цену
успеху, деньгам. А Лига - что  она  вам  даст?  Не  пора  ли  вам  наконец
обзавестись собственным мнением и не заглядывать в рот Лиге?
     - Вам этого не понять, Бен. В Эспер Лиге все мы  рождены,  в  ней  мы
живем и в ней умрем. У нас есть право избирать руководителей, единственное
наше  право.  Зато  деятельность  каждого  из  нас  находится   в   полном
распоряжении Лиги. Эспер Лига учит и воспитывает нас, присваивает ступени,
устанавливает этические нормы и следит за тем, чтобы мы соблюдали их.  Так
же как медицинские учреждения, Лига оберегает права  непосвященных  и  тем
самым оберегает посвященных, то есть нас. У  нас  есть  своя  Гиппократова
клятва. Она называется Заветом Эспера. И да поможет бог тому, что  рискнет
этот завет нарушить... на что вы, кажется, меня подбиваете...
     - Может быть, и так, - не улыбаясь, отозвался Рич. -  Может  быть,  я
подбиваю вас и намекаю, что вашу эспер-клятву стоит  нарушить.  Если  речь
пойдет о сумме... о такой громадной сумме, какой ни  вы,  ни  кто-либо  из
ваших второстепенных щупачей в жизни своей не видывал...
     - Оставьте это, Бен. Я пас.
     - Но все же предположим, что вы нарушили Завет. Что вам грозит?
     - Остракизм.
     - И только-то? Подумаешь! Да ведь у вас в кармане будет огромный куш,
целое состояние. Те из щупачей, кто потолковее, давно порвали с Лигой.  Их
подвергли остракизму. Ну и что? Не разыгрывайте из себя младенца, Эллери.
     Уэст снисходительно улыбнулся:
     - Вы этого не поймете, Бен.
     - Так растолкуйте мне.
     - Вы говорите об отверженных... о людях вроде Джерри Черча. Не  такие
уж они толковые. Как бы вам пояснить... - Уэст задумался.  -  В  ту  пору,
когда хирургия была  в  зачаточном  состоянии,  среди  людей  существовали
группы увечных, называемых глухонемыми.
     - Это те, что не могли ни говорить, ни слышать?
     - Они самые. Между собой они общались языком жестов. А  с  остальными
людьми общаться они не могли. Вы понимаете? Чтобы существовать, они должны
были держаться друг за дружку. Человек лишится разума, если ему не  с  кем
обменяться словом.
     - Дальше.
     - Дальше, кто-то из них додумался заняться вымогательством. Эти  люди
обложили  еженедельным  налогом  самых  богатых   глухонемых.   Тех,   кто
отказывался платить,  подвергали  остракизму.  Но  никто  не  отказывался.
Каждый предпочитал выложить деньги  и  спастись  от  перспективы  медленно
сходить с ума в полнейшем одиночестве.
     - Значит, вы, щупачи, такие же глухонемые?
     - О нет, Бен. Глухонемые - это вы. Если кому-нибудь из  нас  придется
жить одному среди вас, то он спятит. Поэтому не нужно  соблазнять  меня  и
посвящать в ваши черные замыслы. Я знать их не желаю.
     Уэст без церемоний выключил видеофон. Взревев от злобы,  Рич  схватил
со стола золотое пресс-папье и с размаху запустил им в хрустальный  экран.
Осколки еще не осыпались, а он уже мчался по коридору к выходу.


     Его эспер-секретарша знала, куда он уходит.  Эспер-шофер  знал,  куда
его везти. Дома его встретила эспер-экономка,  которая  тут  же,  составив
меню в точном соответствии с невысказанным  желанием  Рича,  распорядилась
подать ленч. Поев и слегка поостыв, Рич  прошествовал  в  свой  кабинет  и
сразу направился к сейфу, мерцавшему в дальнем углу кабинета.
     Сейф представлял собой небольшой открытый шкаф со  множеством  ячеек,
расстроенный по фазе с некоторым ритмическим колебанием. Когда фаза  сейфа
и фаза колебания совпадали, сейф вспыхивал ярким светом. Не  успевал  свет
померкнуть, как новое совпадение фаз  вызывало  очередную  вспышку.  Таким
образом сейф непрестанно  пульсировал,  излучая  мерцающее  силовое  поле,
которое не позволяло ни проникнуть в шкаф, ни даже увидеть его содержимое.
Ключом к  сейфу  был  отпечаток  левого  указательного  пальца  Рича,  что
исключало возможность подделки.
     Рич коснулся пальцем точки,  из  которой  излучалось  сияние.  Сияние
померкло, появился шкаф. Не отрывая пальца,  Рич  вынул  из  одной  ячейки
черную записную книжечку, а из другой -  большой  красный  конверт.  Потом
убрал палец, произошло фазовое рассогласование, и сейф замерцал снова.
     Рич торопливо перелистывал страницы записной книжки: "авантюристы"...
"анархисты"...   "аферисты"...   "банкроты   (злостные)"...    "взяточники
(разоблаченные)"...    "взяточники    (потенциальные)".    Под    рубрикой
"потенциальные" стояло пятьдесят семь фамилий именитых граждан,  и  в  том
числе Огастес Тэйт, эспер-врач первой ступени. Рич удовлетворенно кивнул.
     Потом он вскрыл  красный  конверт  и  исследовал  его  содержимое.  В
конверте  оказалось  пять  листков,   исписанных   убористым   старомодным
почерком, каким писали несколько веков назад. Это было  послание  потомкам
от  основателя  компании  "Монарх"  и  клана  Ричей.  На  четырех  листках
значилось "План А", "План В", "План С", "План  Д".  Пятый  был  озаглавлен
"Вступление". Рич стал читать, не без труда разбирая старинные завитушки:

     "Моим наследникам. Только слабые разумом спорят с очевидностью.  Если
ты открыл это письмо, мы поймем друг друга.
     Возможно, тебе пригодятся четыре плана убийств, подготовленные мной в
общих чертах. Я завещаю их тебе как часть  наследства  Ричей.  Это  только
схемы. Ты можешь сам детально разработать их, сообразуясь  с  требованиями
времени, среды и обстоятельств.
     Предупреждение: сущность убийства остается неизменной.  Во  все  века
убийство есть конфликт общества  и  убийцы,  а  ставкой  является  жертва.
Основа  этого  конфликта  с  обществом  всегда  одна.  Будь  смелым,  будь
целеустремленным, будь дерзким, и общество не сумеет противопоставить тебе
ничего.
                                                             Джеффри Рич".

     Рич    не    спеша    проглядел    планы,     искренне     восхищаясь
предусмотрительностью  своего  предка,  который  не   упустил   ни   одной
случайности.  Сами  схемы,  хотя  и  оказались  устарелыми,   воспламеняли
воображение; идеи одна за другой зарождались  и  зрели  в  его  мозгу,  он
обдумывал их, находил  уязвимые  пункты  и  наконец  отвергал.  Потом  его
внимание привлекла одна фраза из послания.

     "Не обдумывай свой план  слишком  подробно,  если  ты  считаешь  себя
прирожденным убийцей. Доверься инстинкту. Разум может  подвести  тебя,  но
инстинкт убийцы непобедим".

     - Инстинкт  убийцы!  -  шепотом  воскликнул  Рич.  -  Господом  богом
клянусь, этот инстинкт у меня есть.
     Прозвенел видеофон, и тотчас заработал телетайп. Под торопливый треск
рывками поползла лента. Рич бросился к  столу  и  впился  в  нее  глазами.
Сообщение было коротким и убийственным.
     Шифровка Ричу. Ответ: WWHG.
     WWHG! Предложение отклонено.
     - Отказ! Отказ! Я так и знал! - выкрикнул Рич. -  Ну  хорошо  же,  де
Куртнэ. Держись! Не ты сживешь меня со света, а я  тебя  отправлю  на  тот
свет.



                                    2

     Огастес Тэйт, эспер д.м.-1, получал за час психоанализа 1000 кредиток
- не столь уж крупный гонорар, если  иметь  в  виду,  что  редкий  пациент
решался больше  часа  злоупотреблять  разрушительным  для  своего  бюджета
временем доктора. И все же ежедневный доход Тэйта составлял  восемь  тысяч
кредиток, а в год он выколачивал два миллиона с  добрым  гаком.  Мало  кто
знал, какую долю этой  суммы  забирала  Эспер  Лига  на  воспитание  новых
телепатов и осуществление Евгенического  Плана  Лиги,  поставившего  целью
наделить экстрасенсорной перцепцией все человечество.
     Огастес Тэйт, который эту цифру знал, не мог смириться с тем, что  91
процент заработанных денег уплывает из его рук. Поэтому он и  стал  членом
Союза Эспер-патриотов, крайне правой группировки внутри Лиги, домогающейся
сохранения автократии и неприкосновенности доходов эсперов высшего класса.
Как и все  члены  этого  Союза,  Тэйт  попал  под  рубрику  "Потенциальные
взяточники" в записной  книжке  Бена  Рича.  Стремительно  прошествовав  в
элегантный кабинет доктора Тэйта,  Рич  бегло  взглянул  на  хозяина,  чья
щуплая и не вполне пропорциональная  фигура  выглядела  изящной  благодаря
усилиям портных, затем сел и буркнул:
     - Прощупайте меня, быстро!
     Он сосредоточенно уставился на Тэйта, а  миниатюрный  психиатр-щупач,
впившись в него заблестевшими глазами, отрывисто бросал фразу за фразой:
     - Вы Бен Рич из  компании  "Монарх".  Фирма  стоит  десять  миллионов
кредиток. Вы  полагаете,  что  я  слышал  о  вас.  Это  так.  У  вас  идет
смертельная борьба с картелем де Куртнэ.  Верно?  Вы  люто  ненавидите  де
Куртнэ.  Так?  Сегодня  утром  вы  предложили  ему  объединиться.  Послали
шифровку: YYJI TTED RRCB UUFE AALK QQBA.  Он  ответил  отказом.  Верно?  В
отчаянии вы решили... - Тэйт осекся.
     - Продолжайте, - сказал Рич.
     - ...убить Крэя де Куртнэ и сделать тем  самым  первый  шаг  к  тому,
чтобы завладеть его картелем. Вам нужна  моя  помощь...  Мистер  Рич,  это
смешно! Если вы не прекратите это думать, я должен буду  на  вас  донести.
Закон вам известен.
     - Так помогите мне обойти его. Не вас учить.
     - Нет, мистер Рич, я вам помочь не могу.
     - Не можете! И это говорит первостатейный эспер? Как  я  поверю  вам,
когда знаю, что вы способны провести любого хитреца, не одного -  десяток,
сотню... Если захотите, то и весь мир.
     Тэйт улыбнулся.
     - Подсластить пилюлю, - начал он. - Излюбленный прием...
     - Прощупайте меня,  -  перебил  Рич.  -  Не  тратьте  времени  даром.
Прочтите мои мысли. Ваш талант. Мои капиталы. Против вас никто не  устоит.
Бог ты мой! Пусть скажут  мне  спасибо,  что  я  решил  прикончить  только
одного. Да мы с вами могли бы распять всю Вселенную.
     - Нет, - решительно ответил Тэйт. - Я не согласен.  Мистер  Рич,  мне
придется на вас донести.
     - Погодите. Неужели вам не интересно, сколько я  намерен  предложить?
Прощупайте-ка глубже. Нашли?
     Тэйт закрыл глаза. Его бесстрастное, как у манекена, лицо окаменело в
напряжении. Но вот глаза изумленно открылись.
     - Вы шутите! - воскликнул он.
     - Отнюдь, - негромко буркнул Рич. - И что самое главное: вы, надеюсь,
поняли, что от обещанного я не отступлюсь.
     Тэйт медленно кивнул.
     - К тому же вам известно, что  "Монарх"  плюс  картель  де  Куртнэ  в
состоянии осуществить все это.
     - Готов вам поверить.
     - Еще бы не поверить! Я  пять  лет  финансирую  ваш  Союз  Патриотов.
Прощупайте меня поглубже, и вы поймете почему. Так же, как вы, я  ненавижу
эту  сволочную  Эспер  Лигу.  Ее  этические  установки   наносят   бизнесу
смертельный вред. В бизнесе нельзя распускать сопли. Но  рано  или  поздно
ваш Союз расколошматит Эспер Лигу.
     - Я уже прочел все это, - нетерпеливо прервал Тэйт.
     - Человеку, которому принадлежат и компания  "Монарх"  и  картель  де
Куртнэ, по  плечу  и  более  серьезные  дела,  чем  помочь  вашей  фракции
распатронить Лигу. Я  назначу  вас  пожизненным  президентом  новой  Лиги.
Считайте, что этот пост  вам  обеспечен.  В  одиночку  вы  никогда  бы  не
добились этого, но вдвоем со мной добьетесь.
     Зажмурив глаза, Тэйт еле слышно произнес:
     - Вот уже семьдесят девять лет как ни одно преднамеренное убийство не
прошло безнаказанно. Мало кому удается скрыть свои намерения  от  эсперов.
Но даже если это удалось, убийца все равно разоблачит себя впоследствии.
     - Эсперы не имеют права давать показания в суде.
     - Это так, но если эспер нападет на  след,  он  всегда  сумеет  найти
объективные данные, подтверждающие то, что  он  нащупал.  Линкольн  Пауэл,
префект парапсихологического отдела полиции, кремень, а не человек. - Тэйт
поднял веки. - Что, если мы забудем этот разговор?
     - Нет, - отрезал Рич. - Сперва давайте разберемся. Вы  говорите,  что
убийство невозможно скрыть. Почему? Да потому, что щупачи прочитывают наши
мысли. Чем же можно заслонить себя от щупача? Еще  одним  щупачом.  Но  до
сегодняшнего дня ни один убийца не додумался нанять  хорошего  щупача  для
страховки. Или, может быть, додумался, но не сумел. Я буду первым.
     - Вы уверены, что будете?
     - Я вступил в войну,  -  продолжал  Рич.  -  Мне  предстоит  жестокая
схватка с обществом. Необходимо разработать  стратегию  и  тактику.  Любая
армия, вступив в войну, разрабатывает стратегию и тактику. Одной смелости,
напористости,  дерзости  еще  мало.  Чтобы  выиграть  войну,  армии  нужна
разведка. Моим лазутчиком можете стать только вы.
     - Это так.
     - Я буду сражаться. А вы вести разведку. Мне необходимо  знать,  куда
направится де Куртнэ, мне нужно выяснить,  где  и  когда  удобней  нанести
удар. Убивать я буду сам, но вы  должны  сказать  мне,  где  и  когда  это
удобней всего сделать.
     - Ясно.
     - Я нападу  первым...  мне  нужно  пробиться  сквозь  линию  обороны,
окружающую де Куртнэ. Рекогносцировку предстоит проделать  вам.  Прощупать
всех нетелепатов, предупредить меня о щупачах и, если я все же столкнусь с
ними, блокировать мои мысли. После убийства мне придется отступать  сквозь
новые ряды щупачей и нетелепатов. Вы будете в  арьергарде.  Останетесь  на
поле боя уже после  убийства  и  установите,  кого  и  почему  подозревает
полиция. Если я узнаю, что подозрение направлено на меня, я сумею  отвести
его. Если же я узнаю, что заподозрен другой человек, я смогу очернить  его
еще больше. Станьте моей разведкой, и я смело вступлю в войну  и  выиграло
ее. Разве это неправда? Прощупайте меня.
     После долгой паузы Тэйт сказал:
     - Правда. Мы сумеем это сделать.
     - Так вы беретесь мне помочь?
     Тэйт помолчал, колеблясь, и наконец решительно ответил:
     - Да. Берусь.
     Рич с облегчением вздохнул:
     - Прекрасно. А теперь я познакомлю  вас  со  своим  планом  действий.
Добраться до де Куртнэ мне поможет  некая  старинная  игра  под  названием
"Сардинки". Я воспользуюсь возможностью, которую предоставит мне эта игра,
и убью де Куртнэ. Я уже придумал,  как  именно  убить  его,  чтоб  замести
следы. Я пущу в ход старинный револьвер, но стрелять буду не пулей.
     - Стойте, - вдруг воскликнул Тэйт. - Как вы не понимаете, что все эти
ваши замыслы с легкостью прочтет  первый  попавшийся  щупач.  Я  могу  вас
прикрывать, только когда я рядом. Но я не буду постоянно возле вас.
     - Можно подставить временный мыслеблок. Я зайцу в Музыкальный тупик к
одной девице, сочиняющей песенки, что-нибудь ей навру, и она поможет вше.
     - Что ж, пожалуй, - согласился Тэйт, быстро прощупав его.  -  Но  вот
что меня беспокоит.  Де  Куртнэ,  возможно,  будут  охранять.  Вы  станете
стрелять и по охране?
     - Нет. Надеялось,  до  этого  не  дойдет.  Некто  Джордан,  физиолог,
работающий  для  моей  компании,  недавно  изобрел  слепящие  капсулы.  Мы
собирались их использовать  во  время  столкновений  с  забастовщиками.  Я
испробую их на охране де Куртнэ.
     - Ясно.
     - Вы будете работать на меня все время, постоянно все  разведывать  и
разузнавать, но одну вещь необходимо  выяснить  прежде  всего  остального.
Приезжая в наш город, де Куртнэ обычно останавливается у Марии Бомон.
     - У Золоченой Мумии?
     - Да. Узнайте, собирается ли он и в этот раз быть  ее  гостем.  Тогда
все решится.
     - Это нетрудно. Я сумею раскопать и где он остановится, и что намерен
делать. Линкольн Пауэл устраивает у себя сегодня вечеринку. Врач  Крэя  де
Куртнэ, наверно, тоже будет там. Он уже неделю гостит на Земле. С него я и
начну разведку.
     - А вы не боитесь Пауэла?
     Тэйт надменно улыбнулся.
     - Если бы я его боялся, я бы не рискнул принять ваше предложение.  Не
заблуждайтесь на мой счет, мистер Рич. Я ведь не Джерри Черч.
     - Кто?
     - Не нужно делать таких удивленных глаз. Джерри Черч,  эспер  второго
класса. Его выставили из Лиги десять лет тому назад,  после  того  как  вы
однажды пригласили его на пикник.
     - Черт бы вас взял! Нащупали?
     - Что-то нащупал, а кое-что знал раньше.
     - Ничего, это не повторится на сей раз.  Черч  во  сравнению  с  вами
слабак. Вам не потребуется к нынешнему  вечеру  что-нибудь  для  антуража?
Женщины? Костюм? Драгоценности?  Деньги?  Вам  стоит  только  позвонить  в
"Монарх".
     - Ничего не нужно, но очень благодарен вам.
     - Таков уж  я  -  преступник,  но...  широкая  дупла.  -  Рич  встал,
улыбнулся и двинулся к выходу, не попрощавшись с Тэйтом за руку.
     - Мистер Рич! - окликнул тот, когда гость был уже возле двери.
     Рич обернулся.
     - Крики по ночам не прекратятся. Человек Без Лица  -  это  не  символ
убийства.
     "Что