. Роланд и Эли,  подручные,  демонстрировали  мне
самые  дикие  и  неожиданные  заклады  -  декоративные  головы   животных,
подвесные моторы,  полный  набор  цыганских  цимбал,  сорокафутовую  шкуру
питона. Некий престарелый тип заложил четырнадцать вставных  челюстей,  ни
одна из которых не была его собственной. Сохо так и не сумел  узнать,  где
он их взял.
     - А самой бредовой штукой была мумия, - сказал он как-то.
     - Мумия? Вроде тех, из пирамид?
     -  Во-во.  Сперва  я  подумал,  что  этот  парень   слямзил   ее   из
какого-нибудь музея, и начал проверять.
     - Каким образом, мистер Янг?
     - Слушай и набирайся ума. Мумия -  вещь  настолько  особая,  что  все
описаны-переписаны. Специалисты знают их буквально наперечет.
     - О! Это что, мистер Янг, вроде как антикварные автомобили?
     - Вот видишь, врубаешься. Так та мумия  была  вполне  законной.  Этот
парень оказался египтологом, он собирал деньги на очередную  экспедицию  к
верховьям Нила или куда там еще. Я выдал ему пятнадцать тысяч.
     - Выкупил он свою мумию?
     - Нет, написал письмо, чтобы я ее продавал.
     - И вы получили назад свои деньги?
     - Пора бы тебе понять, о чем можно спрашивать, а о чем нет, -  сурово
отрезал Сохо.
     - Извините, пожалуйста, мистер Янг.
     Стоявший за его спиной Эли молча поднял большой и указательный пальцы
- значит, "два" - затем свел их кольцом ("нуль")  и  махнул  рукой  четыре
раза.
     В один незабываемый день Сохо разрешил мне постоять за прилавком.
     - Узнаешь кое-что, чему не учат в этом вашем хедере для педерастов, -
сказал он. - А именно, как оценивать людей. Половина населения Солнечной -
жулье, только и мечтающее надрать вторую половину.
     За мной, конечно же, бдительно  присматривали  настоящие  клерки,  но
первый  мой  клиент  явил  собой  просто  потрясающий  образец  "децибела"
(каковое слово Сохо сконструировал из  "дебила"  и  "имбецила"),  образец,
существование которого просто не возможно было бы предсказать.
     В распахнутой  двери  появился  техник  торгового  флота  -  об  этом
говорила нашивка с надписью "Бригадир Кунард".
     - Эй, герои, вы как - берете в заклад что угодно?  -  спросил  бравый
космонавт, от которого за версту разило перегаром.
     - Если оно не живое и пролезает в дверь, - спопугайничала я.
     - Хорошо, - кивнул он, выкладывая передо  мной  тысячную  Ллойдовскую
банкноту. - Я вот ее хочу заложить.
     - Вы хотите заложить деньги? - тупо вытаращилась я.
     - Волоку на буксире потрясающую девочку, - ухмыльнулся он. - Зачем ей
знать, что у меня такая капуста? Еще утащит. Так что  лучше  оставить  эту
штуку в надежном месте. Точно?
     Я беспомощно посмотрела  на  Эли  и  Роланда,  те  пожали  плечами  и
кивнули, так что я взялась заполнять квитанцию.
     - Сколь вы хотели бы получить?
     - Ничего. Гони свою бумажку, и хватит.
     - Нос вас все равно будут удерживать стандартные пять процентов.
     - Хок-кей, - согласился он, выуживая из кармана пятерку.
     - Вроде как за охрану. Заплатишь пятерку  -  сбережешь  кусок.  -  Он
подцепил с прилавка квитанцию, запел (если можно так выразиться)  "Круглая
Земля, он знал, и Америку искал..." и выкатился наружу.
     Часом позже потрясная девочка принесла квитанцию и  забрала  тысячную
бумажку.
     По словам клерков, мелкие мошенники проявляют уйму изобретательности,
изыскивая способы надуть ломбарды. Они  сдают  "крашеные  бриллианты",  то
есть кольца с двухслойными камнями (поверх стекла приклеивается  тоненький
кусочек  алмаза,  чтобы  обмануть  простейшую  проверку).   В   ход   идут
бутафорские фотокамеры, предназначенные  для  оформления  витрин,  часы  и
аккордеоны, лишенные механизмов, да все, что угодно.
     - Приходят в самый час пик, когда у  прилавка  толпа,  и  нам  просто
некогда хорошенько разглядывать эти штуки.
     Люди респектабельные буквально сгорают от стыда при первом  посещении
ломбарда, они воображают себя павшими на дно финансовой пропасти (пропасть
оная бездонна), корчащимися в какой-то сточной канаве. Сохо это злило.
     - Человек заложил свой дом и не стыдится, - говорил  он  мне.  -  Так
чего же он стыдится, закладывая часы? Можешь ты мне это объяснить?
     - Не могу, мистер Янг.
     - А как себя чувствовали в этом смысле ты и  твоя  подружка,  которая
хотела раздобыть себе мужика - тогда, в первый раз. Как она?
     - Она не стыдилась, мистер Янг.
     - Я сейчас не про то. Пригодились ей таблетки от морской болезни?
     - А! Да. На всякий случай. С вашей стороны это было очень...
     - Ну и понравилось ей?
     - В основном она просто перепугалась, мистер Янг.
     - У-гу. Не трудно понять. А ты стыдилась, закладывая свои часы?
     - Нет, мистер Янг. Это было вроде приключения.
     - У-гу. Надо бы и тебе с этим разобраться,  поскорее.  Такая  хорошая
девочка. Давно уже пора.
     - О, мистер Янг...
     - Романтики вы все, в том-то и беда. Вот в Йейле тебя  бы  давно  уже
драли в хвост и в гриву. Набирай боевой счет, пока  не  успела  влюбиться.
Сечешь? Связалась ты со своим пидор-хедером.
     Но я так блестяще закончила первый курс  этого  пидор-хедера,  он  же
Вассаровский  колледж  -  к  этому  меня  в  немалой  степени   подвигнуло
благотворное влияние Сохо, - что в самом начале второго курса привлекла  к
себе  внимание  отдела  TerraGardai,  с  чего  и   началось   долгое   мое
сотрудничество с разведкой. А Сохо Янг вдруг словно  испарился.  Вот  гак:
только что был, пфф! - и нету. Spurlos versenkt [бесследно сгинул (нем.)].
Совершенно непреднамеренно, более того - даже того не понимая, я поставила
под угрозу его вспомогательную крышу. Разведка (чиновники так  и  называют
ее отделом TerraGardai) объяснила мне это только значительно позже.
     Так вот, мой без вести пропавший великий Сохо Янг -  он  и  есть  тот
самый экзобиолог Томас Янг, с кем Уинтер собрался проконсультироваться  по
поводу Деми Жеру. Я прямо слышу голос Уинтера:
     - С кем? Или "с  которым?"  Я  ведь  завалил  местоимения,  благодаря
излишествам в употреблении...
     Угадайте недостающее слово, и вы получите шанс выиграть один из  пяти
ценных призов.


     - Насколько  я  знаю,  Роуг,  мне  в  жизни  не  встречался  ни  один
титанианец. Встречался, наверное, но сам я этого не знаю. А как ты  угадал
про свою девицу?
     - Ничего я не угадывал. Том.
     - Она тебе призналась?
     - Она мне показала.
     - Потрясающе. Хорошо бы заглянуть ей внутрь.
     - Ничего не выйдет.
     - Ну хоть одним глазом. Ей это не повредит.
     - Забудь и не думай.
     - Ладно, сойдемся на рентгене.
     - А ей ничего от этого не будет?
     - Откуда я знаю?
     - Тогда отпадает.
     - Эгоист! А каким образом твоя фея узнала, что она точно беременна?
     - Анализы.
     - Значит, была у врача. Вот он-то произведет в биологических журналах
полный фурор. Это же первый случай медицинского  обследования  титанианца.
Не знаю уж, то ли они здоровы до неприличия, то ли бегают лечиться домой.
     - Этот врач - женщина.
     - Значит, _о_н_а_ произведет фурор.
     - Она - мать Деми. Титанианка.
     - Что? Очень интересно, как отнесется  к  подобному  известию  Земная
Медицинская Ассоциация?
     -  Никак,  мы  на  нее  не   настучим.   Слушай,   Том,   хочешь   ты
проконсультировать мою Деми или нет?  Ведь  это  -  твой  шанс  произвести
фурор.
     - Что, без внутреннего обследования?
     - Том! Я люблю эту девушку. Я не хочу подвергать ее никакому риску.
     - Суровые ты ставишь условия.
     - И не пытайся меня надуть. Я - король.
     - Слышал, слышал. Le Roi Malgre lui  [король  против  своего  желания
(фр.)]. Великий двухсердечный правитель. Скоро они намерены оттяпать  тебе
голову?
     - Что это там у тебя за шум?
     - Думательный агрегат. Ему скучно и одиноко.
     - Ты его портишь.
     - Пряником от него можно добиться значительно большего,  чем  кнутом.
Пойми, Роуг, - сказал Янг, отбросив прежний легкомысленный тон, - я весьма
благодарен и даже польщен, что ты пришел  именно  ко  мне.  Я  очень  хочу
увидеть твою титанианскую девушку и ни в коем случае не сделаю ничего  для
нее опасного.
     - А как же тогда ты ей поможешь?
     -  Устрою  допрос  с  пристрастием,  чтобы  выяснить,  идут   ли   ее
анаболические и катаболические процессы параллельно  земному  метаболизму.
Если да - все великолепно и  беспокоиться  не  о  чем.  Если  нет  -  буду
вытаскивать из нее дальнейшие данные и  скармливать  их  этому  игральному
автомату из соседней комнаты. В результате мы получим  для  твоей  Деми  и
прогноз, и рекомендованный режим. Как горошины из стручка - так  она,  что
ли, выражалась?
     Роуг кивнул.
     - Тогда и беспокоиться не о чем,  Деми,  компьютер  и  я,  мы  втроем
быстренько во всем разберемся, а на  твою  долю  останется  только  нервно
мерить шагами больничную приемную. Есть, правда, один интересный вопрос  -
как долго продлится ее  беременность?  Нормального  человеческого  ребенка
вынашивают девять месяцев, а вот сколько времени потребует ваше  гибридное
чудо? Девять? Десять? Двенадцать?
     - Азохен вей.
     - Я уже придумал заголовок для первого материала, который  напечатаю:
"Мой терранианец и его внутриутробное развитие".
     - Знаешь, Том, для меня это не шуточки.
     -  Какие  уж  там  шуточки.  Папаша  в  положении.  Схватки  еще   не
чувствуются?
     - Я, пожалуй, съезжу за Деми прямо сейчас.
     - Ну чего ты так суетишься? У тебя впереди уйма времени, может, целых
полтора года. Пройди лучше туда и набери на  терминале  Психа  Задвинутого
"+Хэлло+". Это доводит его чуть не до припадка, и тогда он отстает от меня
хоть на какое-то время.
     - А чего ты сам так не сделаешь?
     - Бандюга узнает меня по обращению с клавиатурой.
     - Мне давно кажется, что у вас с ним преступная связь, возможно, даже
обратная - этих интимных подробностей я не знаю.
     В  конце  концов  Уинтер  вырвался  из  Лаборатории   Янга.   Прежняя
обеспокоенность сменилась ликованием - именно это ликование и не позволило
ему заметить, что картинка вырисовывается  довольно  зловещая.  Ничего  не
поделаешь - любовь. В такой обстановке даже лучшие из пас теряют  ощущение
реальности. Заметив, что кто-либо из Gardai начинает витать в облаках,  я,
как правило, отправляю его - или  ее  -  в  принудительный  отпуск.  Но  и
собственные мои действия не  вызывают  у  меня  никакой  гордости.  Задним
числом я понимаю, что обязана была раскусить все с самого начала. Ну каким
таким местом мог Томас Янг  узнать  про  двойной  охотничий,  трофей,  про
обстоятельства  коронации?  Ночь  Уинтер  провел  у   Деми   Жеру,   после
возвращения с Ганимеда он беседовал только с ней и больше ни с кем.
     Горя нетерпением передать Деми благую весть, полученную от Янга,  он,
однако, чуть не свернул с прямого пути - в голову пришла  мысль,  что  эта
фея неожиданностей могла - несмотря на  все  обещания  сидеть  дома  и  не
высовываться - пойти в "Медиа".
     Не важно, решил синэргист после секундного раздумья. После первой  же
ночи они обменялись ключами, так что не будет Деми дома - можно из  ее  же
квартиры позвонить на работу, якобы по  служебному  вопросу.  Делать  свои
личные отношения, не имеющие официального статуса, известными окружающим -
для приличной виргинской девушки такое просто немыслимо.
     - Кольцо! - радостно воскликнул Уинтер. - Обручальное кольцо - вот  и
решение проблемы.
     Он начал осматривать витрины той самой  торговой  улицы,  на  которой
тремя неделями раньше повстречал Двенадцать  Барабанящих  Барабанщиков,  и
очень скоро нашел то, что нужно,  -  за  стеклом  ювелирной  лавки  лежало
маленькое золотое колечко  с  печаткой.  Уинтер  долго  смотрел  на  него,
пробормотал: "А что, вполне возможно"  и  надавил  расположенную  рядом  с
витриной кнопку. Бегло оглядев  предполагаемого  клиента,  владелец  лавки
открыл дверь.
     - Доброе утро. Я хотел бы посмотреть кольцо с печаткой - на  витрине,
второй ряд снизу, третье слева.
     Выложенное на бархатную подушечку кольцо оказалось довольно  тяжелым.
Оно было изготовлено из розового золота, рисунок печати представлял  собой
глубоко гравированное изображение четырехлепесткового цветка.
     - Это что, цветок кизила? - спросил Уинтер.
     - Да, сэр. Цветок розового кизила.
     - Так мне и показалось.
     - Потому-то  и  использовано  розовое  золото.  Редкая  теперь  вещь,
последние столетия красное и розовое золото на рынке почти отсутствуют.
     -  Бельгийцы  выплавляют  такое  золото  на   Каллисто,   -   проявил
информированность Уинтер, - но они, как я понимаю, оставляют все его себе.
Я возьму кольцо.
     Он не беспокоился, подойдет ли оно Деми по  размеру,  для  титанианки
такая проблема - плевое дело.
     После скучной и  занудной  операции  проверки  отпечатков  пальцев  и
рисунка ретины - а также банковского счета  -  Уинтеру  вручили  аккуратно
завернутую коробочку.
     - Кизил - государственный знак Виргинии, - сообщил он хозяину  лавки.
- Я получил бы "А" по  ботанике,  вот  только  завалил  экзамен  благодаря
излишествам в области ядовитого плюща.



                               КОГТИ РВАТЬ

                               Рвать когти - убегать, скрываться, в первую
                            очередь - от правоохранительных органов.
                                                         Какой-то словарь.

     Уинтер взлетел по ступенькам и нажал кнопку звонка.  Дверь  открылась
почти мгновенно. На пороге стоял этакий тебе  уличный  жеребчик,  из  тех,
правда, что поприличнее.
     - Чем могу служить?
     - Извините, - растерянно сказал Уинтер. - Я, наверное, ошибся этажом.
Я... - Он взглянул через плечо незнакомого типа. Нет - это  все-таки  была
квартира Деми. Внутри виднелись еще двое людей  в  штатском  и  двое  -  в
полицейской форме.
     - Что это значит? Где мисс Жеру?
     - Вы с ней знакомы? - спросил человек, прикрыв за своей спиной  дверь
квартиры.
     - Я хочу знать, что тут происходит.
     - Произошла некая неприятность.
     - Неприятность?!
     - Ваша фамилия, пожалуйста.
     - Уинтер. Роуг Уинтер. Р-О-У-Г. А вы, собственно кто такой? Какая еще
неприятность?
     - У вас есть  при  себе  что-нибудь,  удостоверяющее  вашу  личность,
мистер Уинтер?
     Получив бумажник с документами, незнакомец открыл его  и  внимательно
изучил.
     - Так я снова вас спрашиваю, - прорычал Роуг, - кто вы такой? Что это
за история? Где мисс Жеру?
     - С ней придется подождать, - сказал человек, возвращая  бумажник.  -
Она - ваша знакомая, мистер Уинтер?
     - Да, и я...
     - Хорошо ее знаете?
     - А ваше какое собачье дело? Кто вы такой?
     - Дампьер. Сержант Дампьер. - Он продемонстрировал золотой  значок  -
буквально на несколько наносекунд.
     - Вы полицейский?
     - Совершенно верно, мистер Уинтер. А вы - родственник мисс Жеру?
     - Нет, но я...
     - Близкий друг.
     - Идите вы на хрен! Где Деми? Что произошло?
     - Почему вы пришли сюда сейчас, утром?
     - У нас была назначена встреча. Мы... Послушайте, я не намерен  этого
терпеть. Вы что, думаете я из тех, которые при одном виде копа  убегают  с
воплями ужаса? Я  хочу  знать,  где  находится  мисс  Жеру  и  что  с  ней
случилось!
     - А вы думаете, с ней что-то случилось?
     - Какие же тут могут быть сомнения? Она невредима?
     Дампьер несколько раз кивнул  головой,  словно  приходя  к  какому-то
решению.
     - Я из бригады по расследованию убийств, третий округ.
     - Убийство! - Уинтер рванулся  вперед  и  распахнул  дверь  квартиры.
Дампьер удержал его, крепко взяв за руку. Внутри царил жуткий беспорядок.
     - Что? Кто? Каким образом? Где Деми? - бормотал Уинтер дико  озираясь
по сторонам. Он мгновенно утратил все свое знаменитое хладнокровие.
     - Мы не знаем.
     - Вы сказали - убийство.
     - Сказал.
     - Но трупа нет?
     - Трупа нет.
     - А почему же тогда? Как? Что заставляет вас думать?.. - Он изо  всех
сил старался взять себя в руки. - Расскажите мне точно, что  именно  здесь
произошло.
     - Соседи услышали крики и грохот,  -  объяснил  Дампьер.  -  Какая-то
отчаянная борьба. Вот они и позвонили нам - в девять сорок.
     - А я ушел в девять, - пробормотал Уинтер. - Был в это время у  Янга,
о ней как раз и говорил, нам даже в голову не могло прийти...
     - Наша рабочая гипотеза: кто-то убил ее и спрятал  труп,  -  спокойно
продолжал Дампьер. - Подозрения падают и на вас - ведь вы находились с ней
в близких отношениях.
     - Какого хрена?
     - Бросьте, мистер Уинтер. Последнюю ночь вы  провели  здесь.  В  этом
хламнике есть кое-что и из ваших вещей. Только что вернулись  с  Ганимеда,
да? Мы нашли бирку от вашего саквояжа. Встретились после разлуки - и сразу
поссорились?
     - Мы собирались пожениться.
     - Но вы передумали?
     - Нет, и иди ты знаешь куда?
     - Так, значит, передумала она?
     - Нет.
     - Вы поймали ее с другим?
     - Как там ваша фамилия? Дампьер? Клянусь чем угодно, я...
     -  Тише,  тише.  Вы  и  не  представляете  себе,  как  часто  убийцей
оказывается человек, находившийся  в  интимных  отношениях  с  жертвой.  Я
спрашиваю не из пустого любопытства, мне необходимо все это знать.  И  вам
удобнее отвечать на вопросы здесь, чем в участке.
     - Ясно, - Уинтер тяжело дышал, его лоб покрылся испариной.
     - Вы хорошо знаете квартиру?
     - Довольно прилично.
     - Как вы думаете, пропало отсюда что-нибудь?  Посмотрите  хорошенько,
только ничего не трогайте.
     Уинтер  беспомощно  огляделся.  Дикий  беспорядок,  на  полу   книги,
содержимое письменного стола, его собственный саквояж и - отдельно - вещи,
в нем лежавшие; безделушки и картины со стен  тоже  сброшены,  раздавлены.
Вид такой, словно по комнате носился взбесившийся динозавр.
     - Не знаю, - произнес он. - Просто ничего не могу сказать.
     -  Очень  жаль,  -  вздохнул  Дампьер.  -  Нам  нужен  любой   клочок
информации. А не отличалась ли она чем-нибудь  особенным,  необычным?  Это
могло бы дать нам хоть какой ключ.
     Уинтер собрался было ответить, но захлопнул рот.
     - Ничего такого необычного, -  промолвил  он  наконец.  -  Виргинская
девушка из приличной семьи - вот и все. А почему вы используете  прошедшее
время?
     - Полной уверенности, конечно же, нет, но  скорее  всего  она  убита.
Были у нее враги?
     - Я, во всяком случае, такого не знаю.
     - А друзья?
     - Единственные мне известные  это  сотрудники  нашей  конторы.  Есть,
возможно, и другие.
     - Какая контора?
     - "Солар Медиа".
     - Слышь, - повернулся один из полицейских в штатском, -  да  это  же,
наверное, тот самый Роуг Уинтер.  Можно  было  и  раньше  его  узнать,  по
шрамам.
     - Подождите! - воскликнул Уинтер. Он быстро  проверил  все  кладовки,
туалетную комнату и ванную. - Кошка пропала.
     - Кошка? Какая кошка?
     - Гибрид. Наполовину сиамская, наполовину коала.
     -  Сбежала,  наверное,  -  предположил  полицейский.  -  Шум,  драка,
убийство - она испугалась и сбежала.
     Уинтера била дрожь: Дампьер что-то аккуратно записывал в блокнот.
     - Хорошо, мистер Уинтер, не будем терять связь. Вполне возможно,  что
у супервизора появятся какие-нибудь вопросы. Вы не собираетесь в ближайшее
время покинуть город?
     - Я собираюсь в ближайшее время надраться. - Дрожь никак не утихала.
     - Хорошая мысль, - заметил Дампьер, посмотрев па пепельно-серое  лицо
знаменитого журналиста. - И лучше всего - до посинения.


     На  улице  толпились  люди,  с  любопытством  ожидавшие,  под   каким
покрывалом вынесут тело -  под  красным  (значит,  еще  жива)  или  черным
(умерла). Подъехали три полицейских фургона, скорее всего - с техническими
экспертами. Уинтер  (полуживой-полумертвый)  протолкался  сквозь  толпу  и
начал ловить такси.