сты и кустики,  он
безостановочно карабкался вверх, словно находился  во  власти  непреодолимой
силы или же навязчивой идеи, которая гнала его все выше и выше.
     Целый и невредимый, он добрался до  вершины  скалы  и  стал  пристально
осматривать все то, что его окружало.
     Где мог находиться Волк?
     Ясно было, что где-нибудь здесь,  в  этих  безграничных  пространствах,
которые на восток тянулись до Гудзонова залива, а  на  север  --  до  самого
Арктического океана.
     Мукоки провел так целый час. Над ним высоким, нежным  покровом  повисло
звездное небо, которое довольно поздно озарилось  светом  ущербленной  луны,
показавшейся из-за горизонта, словно опрокинутый корабль.
     Воспользовавшись таким освещением, он наклонился к земле  и  как  будто
стал искать следы, которые в данное  время  интересовали  его  больше  вселю
остального --  волчьи  следы!  И,  не  найдя  ничего,  он  выразил  глубокое
разочарование на своем обычно бесстрастном лице. Оставив поиски,  он  бродил
некоторое время взад и  вперед.  Подойдя  к  сухому  дереву,  которое  почти
лишилось своей коры и высилось в голубоватом  воздухе,  словно  призрак  или
белый скелет, Мукоки услышал совсем близко от себя, на расстоянии нескольких
ярдов, легкий шум.
     А затем, в то время как он своими  возбужденными  от  волнения  глазами
всматривался в темноту, он увидел  мгновенную,  как  молния,  яркую  вспышку
огня, вслед за которой немедленно последовал выстрел.
     Повинуясь голосу инстинкта, Мукоки упал ничком на землю, и не успел  он
еще подняться на ноги, как услышал отчаянный крик, крик чисто  человеческий,
в котором однако не  было  ничего  человеческого.  Это  был  такой  ужасный,
невыразимый звук, что индеец, продолжая лежать на  земле,  в  свою  очередь,
издал глухое ворчание, словно в ответ на стон, еще дрожавший в воздухе.  Ему
казалось, что вся кровь застыла в его жилах, и он,  как  мертвый,  оставался
лежать на том самом месте, на котором упал.
     Затем  он  рискнул  сделать  несколько  осторожных  движений  и   чисто
механически потянул к себе ружье, с которым не разлучался. Но кругом  царило
уже полное спокойствие, и ничто его не нарушало.
     Спустя некоторое время, новый крик, не менее страшный разорвал  воздух.
Траппер прекрасно понимал, что ни единый зверь  постоянно  живущий  в  Белой
Пустыне, не может издавать подобных звуков. Так кричать мог только  человек!
Но Мукоки готов бы поклясться самым святым для него на  свете,  что  за  всю
свою жизнь он не слышал такого человеческого рева.
     У него не хватало отваги подняться с  земли,  и,  весь  дрожа  и  стуча
зубами, он продолжал прислушиваться к крикам, которые послышались снова,  но
уже на более далеком расстоянии. Нет, не крики! Послышался  еще  один  крик,
который пробудил многократное эхо, заставившее задрожать от внезапного ужаса
всех зверей и птиц и вырвавшее из горла Мукоки ряд глубоких вздохов, похожих
на рыдания.
     Старик пришел в себя лишь после того,  как  кругом  воцарилась  прежняя
тишина, нарушаемая лишь мягким шелестом листвы. Если  бы  он  принадлежал  к
белой расе, он первым  долгом  стал  бы  анализировать  звуки,  которые  так
потрясли его, но Пустыня и ее обитатели были единственной  сферой,  понятной
ему. И в этой сфере не было места человеку или зверю, которые могли  бы  та,
кричать.
     Вот почему он в продолжение доброго часа оставался на том же  месте,  в
том же самом положении и дрожал так, как может дрожать  только  первобытное,
дикое существо во власти стихийного страха.
     Но все же с течением времени он сделал было  попытку  понять,  то,  что
произошло. Как-никак он слишком  долго  общался  с  белыми,  часто  бывал  в
фактории,  и  эти  обстоятельства  не  могли  не  оказать  влияния  на   его
психическую жизнь. Суеверия и предрассудки, свойственные его  расе,  были  в
значительной мере смягчены культурой.
     Итак, он стал  раздумывать  над  тем,  что  произошло.  В  него  кто-то
выстрелил. Он ясно слышал, как пуля со свистом пронеслась над его головой, а
затем ударилась в ствол сухого дерева. Стрелял человек. Надо  полагать,  что
этот же самый человек и кричал. Но что за человек? И откуда он взялся?
     Он постарался мысленно припомнить всю гамму воинственных кличей  своего
племени, а также все страшные восклицания своих врагов, но ничего общего  не
нашел.
     Что же это за крик? Что все это значит?
     В конце концов эти размышления еще  более  усилили  его  первоначальный
ужас, и он почувствовал состояние, знакомое только загнанному зверю. Наконец
он успокоился настолько, что мог подняться с места, спуститься  в  ущелье  и
присоединиться к товарищам. Обычно индеец точно так же скрывает свой  страх,
как белый скрывает  допущенную  им  ошибку.  Но  Мукоки  находился  в  таком
возбужденном состоянии, что немедленно разбудил молодых людей и голосом, все
еще дрожащим от волнения, рассказал все то, чему он был свидетелем.
     Родерик при первых же словах его вскочил с места. Не  имели  эти  крики
тот же самый источник, что и стоны, которые он  слышал  две  ночи  подряд  и
которые заставили его выстрелить в воображаемую рысь?
     -- Очень может быть,-- высказал Ваби свое  предположение,--  что  мы  в
данном случае имеем дело с одиноким индейцем из племени Вунга,  который  все
время следит за нами и просто хочет испугать нас своими дикими воплями?
     -- Нет, нет, только не Вунга! -- вскричал Мукоки.-- Ни единый Вунга  не
может кричать подобным образом! Это я знаю и утверждаю!  К  тому  же  он  не
только кричал, но и выстрелил в меня!
     В общем, выяснилась следующая, более или менее  правдоподобная  версия.
Какой-то человек, никому неведомый, следует по стопам троих  золотоискателей
или, точнее говоря, направляется вдоль верхнего края ущелья к той  же  цели,
что и они.
     Снова было решено, что в целях безопасности необходимо, чтобы все время
кто-нибудь дежурил. Время тянулось  бесконечно  медленно  и  мучительно  для
всех, и, в сущности говоря,  никто  не  спал  до  самой  зари.  Невыясненная
опасность и неопределенность положения заставляли лихорадочно работать  мозг
каждого из них. "Кто мог стрелять в Мукоки?"  --  вот  в  чем  был  основной
вопрос.
     Как только  достаточно  рассвело,  Родерик  и  Ваби  попросили  индейца
показать им место, где все произошло.
     Индеец не заставил себя долго просить, немедленно  стал  подыматься  по
откосу и предложил молодым людям  следовать  за  ним,  что  те,  конечно,  и
сделали.
     Мукоки был так глубоко и страшно  потрясен  событиями  последней  ночи,
что, карабкаясь вслед за ним, юноши испытывали такую же робость,  как  и  он
сам. Ваби неоднократно видел своего старого друга на краю  гибели.  Они  так
много пережили вместе, что казалось, Мукоки уже ничем не мог  поразить  его,
однако никогда до сих пор он не замечал, чтобы старик  так  волновался.  Чем
грознее бывала опасность, тем больше энергии проявлял старый траппер, и  это
всегда спасало его от верной смерти. Теперь дела обстояли как будто иначе.
     Держа все время наготове ружье, старик старался идти так, чтобы под его
ногами не зашуршала самая  крохотная  былиночка.  Он  готов  был  немедленно
остановиться при первом же шорохе листвы, ударе птичьего  крыла  или  прыжке
белого зайца.
     Таким образом они  добрались  до  мертвого  дерева,  которое  стояло  с
печально разбросанными по сторонам ветвями и без коры.
     -- Вот  здесь!  --  вполголоса  произнес  Мукоки.--  Вот  здесь  все  и
произошло, и здесь он стрелял в меня!
     -- Однако малого не  хватало,  чтобы  пуля  попала  в  тебя!  --  вдруг
вскричал Ваби.-- Погляди-ка сюда!
     И он указал на круглое отверстие, которое находилось в стволе  мертвого
дерева на высоте человеческого роста.
     Родерик успел уже вынуть из кармана  нож  и  начал  сверлить  в  Дереве
отверстие, надеясь найти пулю, которая должна была засесть там.
     -- Она недалеко находится! -- сказал он через минуту.-- Я уже нащупываю
ее. Я думаю, что она засела на глубине двух дюймов, не больше.
     -- Довольно странно! --  произнес  Ваби,  подойдя  поближе.  --  Дерево
настолько прогнило, что пуля должна была засесть по меньшей мере в  середине
ствола. Ты что скажешь, Муки?
     Старик не успел высказать свое  мнение,  так  как  Родерик  издал  крик
изумления и живо повернулся  к  товарищам.  В  одной  руке  он  держал  нож,
направленный кверху, а другой указывал на кончик лезвия.
     Как только Мукоки и  Ваби  взглянули  по  указанному  направлению,  они
выразили такое же великое удивление, что и  Родерик.  На  кончике  ножа,  на
ярком солнце сверкало что-то небольшое и желтое.
     -- Еще одна такая же пуля! -- почти  задыхаясь,  закричал  Ваби.--  Еще
одна золотая пуля!
     Все трое застыли на мгновение, лишившись дара речи.
     Но Родерик скоро опомнился и начал с прежним рвением ковырять  ножом  в
отверстии и через пару минут вытащил всю пулю.
     -- Клянусь Цезарем! -- воскликнул Ваби.-- Я ровно ничего не понимаю!
     Лицо Мукоки сразу прояснилось.
     -- Ясно следующее,-- сказал он.-- Человек, который убил медведя, совсем
не умер! Он не умер, он стрелял в меня... и тем же золотом... и из  того  же
ружья.
     Все, что говорил  старик,  настолько  отвечало  правде,  что  никто  не
выразил ни малейшего сомнения.  И  там  здесь  существовало  одно  и  то  же
таинственное существо.
     Мукоки немедленно направился к тому месту, где  по  его  предположениям
должен был стоять стрелявший. К нему на помощь поспешили молодые люди, и все
трое самым тщательным образом осмотрели участок, прилегающий к месту ночного
происшествия.
     -- Рысья шерсть! Здесь недавно прошла рысь!
     Ваби тотчас же отозвался на крик индейца  и,  подбежав  к  увидел  клок
шерсти, повисший на одном из кустов.
     -- Да, это рысь! -- сказал  он,  и  в  тоне  его  одновременно  звучали
серьезность и ирония.-- Рысь, вышиной в четыре фута... Правду  сказать,  мне
до сих пор не приходилось встречать таких рысей, но на свете все может быть,
не так ли?
     -- В таком случае это...
     Родерик не осмелился закончить свою мысль.
     -- Это, так сказать от рыси! -- произнес  Ваби.--  Другими  словами,  я
хочу сказать, что человек, который сегодня ночью стрелял в Мукоки,  имел  на
плечах рысью шкуру.
     Мукоки одобрительно кивнул головой.
     Поиски продолжались, не дали никаких положительных результатов.
     След,  оставленный  босым  человеком,  был  настолько  слаб,  что   его
едва-едва можно было разглядеть. Вместо того чтобы терять время  на  поиски,
которые по всем данным были обречены на неудачу, и, кроме того, подвергаться
опасности в виде новой золотой пули, было решено как можно скорее  вернуться
в ущелье. Наши друзья стали спускаться вниз, в надежде, что более или  менее
близкое будущее раскроет им загадку трагических  криков  в  ночи  и  золотых
пуль.
     Час спустя пирога была спущена на  воду,  и  охотники  продолжали  свой
прерванный путь.

Глава XIII. Ложный шаг

     Лодка проворно неслась вниз по течению, и со стороны Мукоки требовалось
только твердо править веслом, которое в данном случае заменяло руль.
     Старый индеец снова нахмурился и задумался. Слишком много непонятных  и
более чем странных вещей произошло за столь короткий срок.
     Приблизительно в полдень путешественники пристали к  довольно  удобному
месту и наскоро позавтракали. Ваби воспользовался случаем и отвел Родерика в
сторону.
     -- Вот что я хотел сказать тебе,-- начал он.-- У нашего  Мукоки  голова
работает  как  надо,  но  вся  штука  в   том,   что   вера   его   во   все
сверхъестественное еще достаточна сильна, и это ложится лишним грузом на то,
что смущает нас троих.
     -- О чем же, по-твоему, он думает?
     -- Среди его племени поныне распространена старинная легенда,  согласно
которой время от времени  появляется  страшный  воин,  посылаемый  на  землю
Великим Духом, и требует человеческой жертвы! Когда-то, во  времена  от  нас
далекие, предки Мукоки и его соплеменники совершили великие грехи, и  только
смерть, на которую периодически Великий Дух обрекает  какого-либо  человека,
может искупить эти грехи.
     Этот фантастический воин невидим. Он обладает страшным голосом, который
останавливает кровь в жилах человека, заставляет дрожать от  испуга  горы  и
задерживает бег горных потоков.  Он  вооружен  громадным  луком  и  золотыми
стрелами, которыми убивает намеченные жертвы.
     Я боюсь, что Мукоки может сделать из всего того, что  случилось  ночью,
соответствующие выводы и подумать, что этот невидимый воин избрал именно его
своей очередной жертвой. Теперь ты  легко  можешь  понять,  какое  создается
положение. Будем надеяться, что вся эта путаная история с криками и золотыми
пулями очень скоро разъяснится и рассеет все наши подозрения и  неприятности
и суеверные предположения нашего старого товарища и друга!
     -- Что касается меня  лично,  --  ответил  Родерик,--  то  по  причинам
совершенно иным я тоже хочу, чтобы как можно  скорее  все  разъяснилось.  Но
пока что нам остается одно: как можно скорее продвигаться вперед!
     -- Совершенно с тобой согласен!
     В этот самый момент на вершинах скал,  окаймлявших  ущелье,  послышался
странный шум, напоминающий свист зимнего ветра в сумрачных  сосновых  рощах.
Этот звук ширился, приближался и повторялся многократным эхо, и никак нельзя
было определить источник его. Вдруг он превратился в  пронзительный  крик  и
снова замер для того, чтобы через мгновение  возродиться  в  виде  жалобного
стона, от которого застыла кровь в жилах золотоискателей, живо вскочивших на
ноги. Так же живо все трое подали в сторону, под защиту  скалистого  навеса,
боясь, как бы незнакомец не стал снова стрелять золотыми нулями. Они  стояли
с приложенными к плечу ружьями и готовы были в любую минуту  стрелять  в  то
кошмарное, неведомое чудище, которое, по их мнению, могло  появиться  только
сверху.
     И совершенно неожиданно новая мысль пронеслась в мозгу  Родерика  Дрюи.
Эта мысль мелькнула быстрее молнии и перенесла его в тот цивилизованный мир,
в котором он до сих пор жил. И тут то он нашел ключ к разгадке тайны.
     Он задрожал от ужаса и молчал вплоть до тех  пор,  пока  не  друзья  не
сделали ему немой знак выйти из-под навеса и следовать за ними в пирогу.
     Только в эту минуту он подошел к Мукоки и Ваби и  вполголоса,  все  еще
дрожа от волнения, пробормотал:
     -- Человек, который стрелял в нас...
     -- Ну? -- нетерпеливо воскликнул Ваби.
     -- Ну... этот человек... сумасшедший! Ногти Ваби вонзились в его руку.
     -- Что ты говоришь? Я не понимаю!
     -- Я говорю, что  этот  человек  --  сумасшедший!  Родерик  еще  больше
понизил голос и повторил:
     -- Сумасшедший! Человек, который стрелял в Мукоки  и  медведя,  который
две ночи подряд пугал меня  своими  страшными  кошмарными  криками,  который
заряжает  свое  ружье  золотыми  пулями  --  сумасшедший!  Я  нисколько   не
сомневаюсь в этом! Ми того: он -- буйный помешанный! Я вспомнил  только  то,
что так же самые страшные крики я слышал однажды в доме  для  сумасшедших  в
Детруа.
     Словно в подтверждение этих слов, как живой комментарий  совсем  близко
снова раздался отчаянный, раздирающий душу стон...
     -- Буйный помешанный! -- повторил Ваби, потрясенный подобным открытием.
     Что касается Мукоки, то казалось, что подобное объяснение, данное белым
другом, принесло ему громадное облегчение. Он  выпрямился  и  снова  схватил
ружье,
     -- Не стреляйте, Муки,-- властно приказал Родерик.--  Если  или  завтра
или когда-нибудь вообще вы увидите этого  несчастного  человека,  вы  должны
пожалеть его от всего сердца. Ведь подумайте: этот человек страдал так много
и так сильно, что в конце концов лишился от голода рассудка. По-моему, убить
его -- это самое страшное преступление на свете! Мукоки  немедленно  опустил
ружье.
     -- Да, я понимаю,-- проговорил он.-- Вы, конечно, правы.  Он  голодный,
может быть, и сейчас. И от этого сошел с ума. Понимаю! Он -- как собака!
     -- Да,-- согласился Ваби.-- Я тоже нахожу, что наш Род совершенно прав.
Этот человек сошел с ума и обозлился так, как только может злиться и яриться
голодная собака, которая готова броситься на первого встречного и  разорвать
его в куски. Так еще бесятся собаки, проглотив рыбью кость!  Белые  люди  от
сильных страданий тоже подчас превращаются в бешеных собак!
     -- Наша мораль запрещает нам причинять зло подобным  несчастным  людям!
-- заявил Родерик.-- Мы ограничиваемся тем, что запираем  их  в  специальных
домах, которые по величине своей -- я говорю о каждом доме в отдельности  --
превосходят  все  помещения  Вабинош-Хоуза,  вместе  взятые!   Там   мы   их
соответственным образом одеваем, следим за ними и не прекращаем  бдительного
надзора над ними до самой их смерти.
     Казалось, что это заявление не вполне убедило Мукоки.
     --  Злые,  бешеные  собаки  иногда  очень  больно  кусают!--  продолжал
настаивать он.-- По-моему, гораздо безопаснее сразу покончить с ними.
     Но тут вмешался Ваби, который решительно стал на сторону своего друга.
     -- Я согласен с тобой, Муки, что с ними надо покончить. Но при условии,
что это -- последнее средство. Помнишь,  у  нас  однажды  взбесилась  собака
после того, как она проглотила рыбью кость. Но  мы  сделали  все  возможное,
извлекли кость, и собака окончательно выздоровела. Наш  прямой  долг  сейчас
заключается в том, чтобы приложить все силы и спасти эту "бешеную собаку"  в
образе человека. Он несомненно уверен теперь в том, что все люди на свете --
его враги! Надо переубедить его в этом пагубном заблуждении. И надо  еще  по
возможности уберечься от его золотых пуль. Но не убивать его! На это  мы  не
имеем никакого нравственного права!
     Родерик подошел поближе к Ваби и шепнул ему на ухо:
     --  У  меня  создалось  впечатление,  что  Мукоки  вполне  понял   наши
намерения. Он не убьет теперь человека без крайней необходимости, но в конце
концов ничего нельзя заранее сказать. Могут  создаться  такие  условия,  при
которых нам все же необходимо будет покончить с  ним,  раз  от  этого  будет
зависеть наша собственная жизнь. Увы! Сейчас эта жизнь поставлена на  карту!
Очень может быть, что в эту самую минуту, как мы беседуем о  нем,  он  стоит
наверху и  следит  за  каждым  нашим  движением.  Его  надо  очень  и  очень
остерегаться, потому что у каждого сумасшедшего своя слабая струнка.
     -- Бррр! -- воскликнул Ваби. -- Нельзя сказать, чтобы  ты  сообщил  нам
очень веселые вещи! Так или иначе, нам прежде всего надо сесть  в  лодку,  а
там будет видно. Живей, живей, потому что  мы  и  без  того  потеряли  много
времени.
     Пирога была живо подхвачена течением и понеслась  но  пенящимся,  бурно
играющим водам.
     Несмотря на выраженные им гуманные соображения,  Родерик  отдавал  себе
полный отчет в той страшной опасности, которая угрожала им. Пожалуй, в  этом
отношении он знал больше своих товарищей, но не  хотел  раскрывать  им  всей
правды.
     Ваби  имел  очень  слабое  представление  о   нравах   и   особенностях
сумасшедших, что не мешало ему знать, что  нет  ничего  опаснее  безумца  на
свободе. Этот чудак, стреляющий золотыми пулями, мог преследовать их день  и
ночь в продолжение многих недель  и  даже  месяцев.  Можно  было  судить  по
некоторым данным, что им обладал большим упорством, которое ничто  на  свете
не  в  состоянии  было  остановить.  Как  для  дикого  зверя,  для  него  не
существовало ни времени, ни пространства, и можно было  ожидать,  что  он  в
любую минуту и в любом месте появится на их пути со своим  старым  ружьем  и
золотыми пулями. Во мраке ночи он мог добраться до них и задушить... Он  так
одичал, что по  выносливости  мог  сравниться  с  самым  сильным  обитателем
Пустыни и, во всяком случае, превосходил каждого из золотоискателей... Вот о