нно тянется в его сторону. В этой руке была рыба.
Тогда он сделал еще один шаг, и незнакомец остановился, упал на землю и весь
свернулся, точно собака, которая ждет незаслуженного удара.
     -- Джон Болл, Джон Болл! -- снова произнес Родерик и подошел еще ближе.
     Ему казалось странным, что, при всем желании, он не может найти  других
слов. Он находился уже на расстоянии десяти футов от старика.  Через  минуту
это расстояние уменьшилось до восьми футов, и он мог бы одолеть  его  одним,
прыжком, но остановился.
     Безумец положил к ногам Родерика свою рыбу  и  начал  отступать  назад,
произнося в бороду какие-то отрывистые, нечленораздельные звуки.  Через  миг
он выпрямился, как березка, и с жалобным криком  понесся  по  направлению  к
бассейну.
     Не отдавая себе отчета в том, что делает, Родерик ринулся  за  ним.  Он
видел, как человек с необыкновенной легкостью  прыгал  со  скалы  на  скалу,
затем услышал глухой шум от падения тела в воду -- и все было кончено. Снова
наступила полная, безмятежная тишина.
     Ошеломленный юноша остановился на берегу и так близко к  водопаду,  что
отдельные крупные капли смочили его лицо и руки. Очевидно, прыжок незнакомца
в воду не произвел уже на  него  такого  ошеломляющего  впечатления,  как  в
первый раз, когда он увидел, как это странное создание бросилось  с  вершины
водопада в страшную пучину. Он понимал, что где-то в бассейне имеется вход в
жилище несчастного старика.
     Мрак сгущался с каждой минутой, и как Родерик ни напрягал зрение, он не
видел ничего, кроме каскада, который, наподобие  длинной  серебряной  вуали,
струился вдоль отвесной скалы. "Но все-таки страшно интересно знать, где  он
скрывается! -- сказал самому себе  молодой  человек.--  Неужели  же  в  этой
скалистой стене, позади  водопада,  находится  отверстие,  которое  ведет  в
обитель Джона Болла? Как бы это выяснить?".
     Весь во  власти  этих  мыслей,  он  вернулся  на  стоянку.  У  него  не
оставалось уже ни малейших сомнений. Сумасшедший охотник был  не  кто  иной,
как Джон Болл. Он слишком явно задрожал, когда услышал это имя. Он даже  сам
с трудом повторил его. И этот человек обитал где-то за водопадом...
     Молодой человек все еще держал в руках рыбу -- своего рода ветку  мира,
принесенную безумцем. В последний раз он повернулся к  черному  бассейну,  в
который ниспадали бушующие воды, и со стоном, звучащим с каждой секундой все
сильнее  и  повторяемым  стократным  эхо,  он  снова  несколько  раз  подряд
повторил: -- Джон Болл! Джон Болл! Джон Болл! Джон Болл не отвечал...
     Родерик уселся подле костра и начал рассматривать рыбу, подаренную  ему
сумасшедшим. Джон Болл хотел, чтобы, начиная с этого дня, они были друзьями,
и в знак будущей дружбы он сделал ему этот милый и трогательный подарок.
     По мере того как юноша вглядывался в рыбу, она все больше  интересовала
его. Она была темного цвета, с мелкими, почти черными чешуйками. По  широкой
и толстой голове ее можно было счесть за так называемую ремору,  но  это  не
была  и  ремора.  Когда  Родерик  пригляделся  к  этой  голове,  он  заметил
отсутствие глаз. Казалось, загадка разъяснилась сама собой. Родерик держал в
руках слепое создание, существо  из  другого  мира,  схороненного  в  недрах
земли.
     Из этого легко можно было  вывести  заключение,  что  за  водопадом,  в
какой-то огромной пещере существовал другой мир, полный  величайших  тайн  и
населенный созданиями, которые всю жизнь проводили в  абсолютной  тьме...  И
сам собой напрашивался еще один вывод, а именно: что  в  этой  самой  пещере
Джон Болл обрел свой кров и находил себе пищу.

Глава XVIII. В подземном мраке

     Когда некоторое время спустя Мукоки и Ваби вернулись в лагерь,  лепешки
не были испечены, костер представлял собой груду догорающих углей, а Родерик
сидел на пне и по-прежнему разглядывал рыбу, которая лежала на земле  у  его
ног.
     Еще до того как индеец  скинул  с  плеч  молодого  оленя,  которого  он
застрелил, Родерик указал своим товарищам на фантастическую рыбу. А затем он
в кратких словах рассказал про все то, случилось за время их отсутствия.
     По его твердому убеждению, Джон Болл жил в  пещере  за  водопадом,  где
кроме него самого обитали диковинные создания,  а  также  находился  главный
источник золота, лишь часть которого была снесена течением в бассейн.
     Разговор затянулся далеко за полночь. Родерик самым  детальным  образом
описал появление безумца, свет, зажегшийся в его  глазах,  как  только  было
произнесено его имя, их встречу, таинственное исчезновение Джона Болла и все
остальное.
     Он отметил, между прочим, что на сей раз Джон Болл явился без ружья, из
чего следовало, что он уже не покушался на  их  жизнь.  Родерик  не  решался
утверждать, но, по его мнению, в  расстроенном  мозгу  несчастного  человека
произошла какая-то  резкая  и  благоприятная  перемена.  В  нем  заговорили,
вероятно, новые импульсы, заставившие искать общества людей, которых он  еще
боялся, как настоящее дитя Великой Пустыни, но к которым его  все  больше  и
больше влекло.
     Он настоятельно нуждался в дружбе и общении с  таким  же  человеческими
созданиями,  каким  и  он  был  когда-то.  И  Родерик   чисто   инстинктивно
чувствовал, что разум старика еще не окончательно угас.
     Когда золотоискатели завернулись в свои меховые одеяла, мысль о  золоте
снова отошла для них на  задний  план,  уступив  место  волнующему  вопросу:
"Каким образом спасти Джона Болла?".
     Проснувшись на заре, они немедленно занялись приготовлениями к  поискам
той таинственной пещеры, где, по их предположению, жил безумец. Прежде всего
они положили в большой резиновый футляр ружье  и  шесть  смолистых  сосновых
ветвей. Там же они поместили большой кусок вареного мяса.
     Ваби заявил, что желает раньше всех остальных сделать первую попытку и,
подойдя к берегу, быстро снял с себя кожаную тужурку, и шапку.
     -- Ждите меня здесь, пока я не вернусь! -- решительно сказал он.
     И, не дожидаясь ответа, тотчас же нырнул в воду.
     Прошло  несколько  минут,  а  он  все  не  показывался.   Родерик   так
волновался, что, в полном смысле этого  слова,  не  находил  себе  места.  А
Мукоки был в полной уверенности в  том,  что  предприятие  закончится  самым
благополучным образом.
     Встретив  беспокойный  и  вопрошающий  взор  Родерика,  он  со  смешком
ответил:
     -- Уж он найдет, что надо! Только спокойствие! Соблюдайте спокойствие!
     И едва только он произнес эти слова, как на поверхности воды показалась
голова Ваби. Родерик стремительно протянул ему руку  и  помог  выбраться  на
ближайшую скалу.
     -- Ну что? -- возбужденно воскликнул Родерик, когда его друг  несколько
пришел в себя и стал ровнее дышать.
     -- Все наши  предположения  полностью  оправдались,--  ответил  Ваби.--
Нырнув в воду, я очень скоро добрался  до  скалистой  стены,  вдоль  которой
стремится водопад. Между  водой  и  стеной  имеется  настолько  значительное
расстояние, что я мог свободно стать на ноги и  оглядеться.  Взобравшись  на
соседний, довольно высокий камень, я увидел громадную дыру,  которая  служит
входом а пещеру. Дальше  я  не  пошел  и  вернулся  к  вам  с  предложением;
немедленно всем вместе двинуться в путь.
     Мукоки и Родерик тотчас же выразили полное согласие.
     --  Помните  только,--  предупредил  товарищей  старый  траппер,--  что
необходимо все время очень осторожно продвигаться вперед. Мы на каждом  шагу
можем напороться на скалы и разбить себе головы! Помните это!
     Но Ваби прервал его:
     -- Нет никакой необходимости в том, чтобы нырять в воду. Если мы  будем
все время держаться берега и постараемся пройти между скалой и водой, то без
всяких трудностей и осложнений достигнем цели. Конечно, вода заденет нас,  и
мы здорово промокнем, но это не так страшно!
     Пройдя вперед и весь сжавшись,  он  сделал  отважную  попытку  пролезть
между водой и отвесной скалистой горой. Это было очень трудно, и требовались
самые напряженные усилия для того, чтобы не попасть под  страшный  пенящийся
душ,  который  с  грохотом,  заглушающим  все  остальные  звуки  на   свете,
низвергался вниз и, как перышко, мог унести человека.
     Для того чтобы  последовать  за  Ваби,  Родерик  согнулся  чуть  ли  не
пополам, но поток все же сильно хлестнул его по плечам. Помимо того, его так
оглушил шум падения воды, что на некоторое время он абсолютно лишился слуха.
Вполне вероятно, что он остановился бы на месте  или  даже  повернул  назад,
если бы Мукоки, замыкавший шествие, не подтолкнул его сильной  и  энергичной
рукой вперед.
     Несколько подальше водяная лавина под могучим давлением  верхних  струй
делала крутой изгиб и настолько отходила от скалы, что  образовала  довольно
широкий коридор, вдоль которого можно было пройти без особых трудностей.
     Когда Родерик подошел к входу в  пещеру,  который  находился  несколько
повыше его головы, Ваби протянул ему  руку  и  помог  вскарабкаться  наверх.
Снова сойдясь вместе, золотоискатели решили зажечь один из смолистых факелов
до того, как проникнуть в пещеру. Родерик  хотел  было  заняться  этим,  как
вдруг Ваби судорожно схватил его за руку.
     -- Посмотри! -- крикнул он, но голос его был почти заглушен водопадом.
     Родерик, который еще не успел окончательно  прийти  в  себя,  в  первую
минуту ничего не видел,  но  затем  во  мраке  довольно  длинного  коридора,
раскрывавшегося пред ними, он заметил  далекий  слабый  огонек,  похожий  на
сияние звездочки.
     Этот свет напомнил юноше  ночные  блуждающие  огоньки,  потому  что  он
перескакивал с места на место, а затем приблизился к земле  и  вдруг  исчез,
после чего снова замаячил.
     -- Надо идти на этот огонек! -- предложил Мукоки и немедленно  двинулся
вперед по узкому проходу, утопавшему во мраке.
     -- Надо все-таки зажечь факел! -- сказал  Родерик,  который  чувствовал
известное волнение полумистического характера.
     -- А, по-моему, не нужно этого делать! -- возразил Ваби.-- Мукоки прав.
Надо идти на огонек. Несомненно, это Джон Болл сигнализировал. Я думаю,  что
он услышал наше приближение и сигналами пригласил нас следовать за ним. Если
же он не видел нас, то не стоит пугать его. Нам остается одно: следовать  за
ним. И мы должны сделать это без всякой боязни.
     Мукоки стал во главе маленькой группы, и все трое, держа друг друга  за
пояс, решительно двинулись вперед в темноте, которая сгустилась до того, что
моментами, казалось, производила давление на их веки.
     Продвигаясь очень медленно, они на каждом шагу нащупывали ногами почву.
По мере того как они уходили вперед,  шум  водопада  все  уменьшался,  пока,
наконец, совсем не заглох.
     Куда вел их Джон Болл?
     Наступил момент, когда они заметили, что не идут уже, как  вначале,  по
ровной песчаной дорожке, но по скалистой тропке, которая  подымалась  вверх.
Такую же траекторию описывал и блуждающий огонек Джона Болла.
     Мукоки на пару минут остановился и начал внимательно прислушиваться. Ни
единый звук не вибрировал в этом мире непроглядного мрака и мертвой  тишины.
Отряд снова двинулся вперед, но тотчас  же  эхо  повторило  слабое  рыдание,
пронесшееся в воздухе. Рыдание мгновенно замерло, и царившая  вокруг  тишина
сделалась еще более томительной и давящей, чем раньше. Но так  же  мгновенно
тишина разорвалась  от  одного  из  тех  страшных,  душераздирающих  воплей,
которыми Джон Болл давал знать о своем присутствии.
     От этого дикого и вместе с тем жалобного  стона  юноши  задрожали,  как
листья под ветром. Как только вопль прекратился и снова кругом все  затихло,
Мукоки увлек своих друзей дальше. Они знали,  что  снова  увидят  свет,  как
только доберутся до конца подъема, но то, что они  неожиданно  увидели,  так
поразило их, что они буквально приросли к месту, а глаза  их  приковались  к
земле.
     Создалось впечатление, точно они попали в театр и  вошли  в  зрительный
зал как раз в тот момент, как взвился занавес. На расстоянии  ста  шагов  от
себя золотоискатели увидели громадный смоляной факел длиной в  ярд,  который
был воткнут в землю и ярко освещал значительно расширившуюся пещеру.
     Спиной к ним со сложенными на груди руками в ореоле  света  стоял  Джон
Болл. Перед ним  простиралось  небольшое  подземное  озеро,  воды  которого,
густые и черные, как чернила, слабо мерцали в красноватых отблесках факела.
     Легко  и  осторожно,  стараясь   избежать   малейшего   шума,   Родерик
приблизился  к  несчастному  человеку.  За  несколько  шагов  от   него   он
остановился и ласково, как и раньше, произнес:
     -- Алло, Джон Болл!
     Джон Болл по-прежнему не шевелился. Родерик повторил свой призыв:
     -- Джон Болл! Это вы -- Джон Болл?
     Человек, который в эту минуту был скорее  похож  на  фантасмагорический
призрак, повернулся, и Родерик увидел, как в его  дико  расширенных  зрачках
заплясали отблески факела. Юноше показалось еще, что  в  глазах  безумца  на
один миг мелькнула тихая радость.
     Но в следующий момент Джон Болл с ловкостью молодой кошки вытянулся  во
весь рост, подбежал к берегу, вошел в озеро и остановился лишь тогда,  когда
вода достигла ему пояса.
     Не теряя надежды, Родерик снова воззвал:
     -- Джон Болл!
     Рот безумца слегка приоткрылся, и, глядя на его  густо  заросшее  лицо,
молодой человек понял, что он  хочет  произнести  несколько  членораздельных
звуков, но не может.
     -- Ну, ну! -- воскликнул Родерик.-- Я слушаю вас,  Джон  Болл.  Что  вы
хотите сказать? В чем дело?
     Он подошел к озеру, в свою  очередь,  вошел  в  воду  и  не  переставал
твердить:
     -- Ну же, Джон Болл, смелее! Ты хочешь сказать что-то, бедный  человек,
я вижу это! Расскажи мне о своем тяжком горе. Я готов слушать тебя. Говори!
     Казалось, Джон Болл был сильно растроган. Он трубой приставил обе  руки
ко рту и, словно обращаясь к человеку, находящемуся на громадном расстоянии,
протяжно закричал:
     -- До... ло... рее... До... рее...
     Родерик подскочил на месте. Джон Болл называл имя женщины, и эхо пещеры
несчетное число раз повторило это имя.
     -- Долорес? Долорес? -- повторил в виде вопроса  юноша.  Родерик  обнял
плечи старика и прижал к груди его лохматую голову. В то же  время,  как  бы
случайно, он увлек несчастного к  берегу,  к  которому  уже  успели  подойти
Мукоки и Ваби. Безумец  сначала  оказывал  легкое  сопротивление,  но  затем
лишился чувств, упал на песок и  уже  не  шевелился  больше.  Золотоискатели
уложили его на спину подле самого факела. Он долго  лежал  так  с  закрытыми
глазами, вцепившись ногтями в волосатую грудь. По истечении нескольких минут
Мукоки приложил руку к сердцу Джона Болла и тотчас произнес:
     -- Сердце бьется, человек не умер.
     -- Я думаю,-- сказал Ваби,-- что мы должны как можно  скорее  перенести
его отсюда на нашу стоянку. Род пойдет с  факелом  вперед,  а  мы  с  тобой,
Мукоки, понесем его. Идет?
     Лишь через час Джон Болл, которого с большим комфортом  устроили  подле
большого и веселого костра, открыл глаза. Родерик стоял у его  изголовья,  и
больной устремил на него воспаленный взор.  Это  продолжалось  одну  минуту,
после чего безумец в прежнем летаргическом состоянии упал на свое ложе.
     -- Мне кажется,-- побледнев, как смерть,  произнес  молодой  человек,--
что он не выдержит этого испытания и умрет.
     Ваби сделал какой-то неопределенный жест, как  бы  желая  сказать,  что
ничего определенного не знает. Мукоки тоже ничего не сказал,  но  подошел  к
костру и снял с огня большой горшок с супом.
     -- Прежде всего его надо напоить этой штукой, а  там  будет  видно!  --
произнес он через несколько минут.
     Ваби поднял голову Джона Болла, а  Родерик  поднес  к  его  лихорадочно
сухим губам чашку с холодной водой, которая была  немедленно  выпита.  После
этого Мукоки стал кормить его из ложки супом, который больной проглатывал  с
большим трудом.
     Ночь больной провел очень  тревожно  и  почти  все  время  находился  в
исключительно   возбужденном   состоянии.   Он   очень   часто    произносил
нечленораздельные звуки, в которых при большом желании  можно  было  уловить
имя "Долорес". Казалось, лихорадка совсем  оставила  его,  температура  была
почти  нормальной,  а  между  тем  большую  часть  времени   он   производил
впечатление мертвого человека. Как Мукоки  ни  старался,  он  никак  не  мог
заставить его съесть еще супа.
     Оставив безумца на попечении Родерика и Мукоки, Ваби снова отправился в
таинственную пещеру, так как  не  сомневался  ни  секунды,  что  именно  там
находится главный источник золота. Тонкий  песок,  по  которому  они  раньше
пробирались, идя на  блуждающий  огонек  Джона  Болла,  изобиловал  довольно
крупными самородками и золотой пылью. В  продолжение  многолетних  и,  может
быть, даже многовековых весенних наводнений вода  через  какие-то  расщелины
проникала в пещеру и, выливаясь затем из нее, уносила  с  собой  драгоценный
металл, который постепенно оседал на дно бассейна.
     Ваби поспешил вернуться к товарищам и поделиться  с  ними  результатами
своих исследований. Золотоискатели были  очень  обрадованы,  но  их  радость
омрачалась болезнью человека, которому они были обязаны, в сущности  говоря,
всем. Он умирал на их руках, на их глазах, а они ничего не могли сделать.
     -- У нас имеется по отношению к  этому  несчастному  долг,  который  мы
обязаны во что бы то ни стало выполнить! -- заявил  Родерик.--  Впоследствии
мы сумеем вернуться сюда и извлечь из этих недр все золото, которое  имеется
в них, но теперь все наши силы должны быть отданы тому, чтобы  спасти  Джона
Болла. Другими словами, мы обязаны как можно  скорее  доставить  больного  в
Вабинош-Хоуз. Мы уложим его в нашей пироге и подымимся вверх по  реке.  Хочу
думать, что максимум через две недели мы будем на месте.
     Мукоки покачал головой.
     -- Мы не в состоянии,-- пояснил Ваби мысль  старого  индейца,--  грести
против  течения.  На  значительной  части  своего  протяжения  река  слишком
стремительна, и наших слабых сил не хватит.
     -- В таком случае,-- продолжал настаивать Родерик,-- мы должны  уложить
Джона Болла в пирогу и тащить его, идя вдоль  берега.  Я  понимаю,  что  это
будет  страшно  утомительно,  но  другого  выхода  нет  и  не  может   быть.
Согласитесь, что это так.
     Ваби задумался и по истечении короткой паузы произнес: -- Это настолько
трудное дело, что грозит дать  самые  отрицательные  результаты.  Почему  ты
думаешь, что он выживет до конца нашего путешествия? И в то же  время,  Род,
ты совершенно прав. Наша прямая обязанность заключается в том, чтобы  спасти
несчастного. Позже, через некоторое время,  мы  вернемся  сюда  за  золотом,
которое принадлежит только нам и на которое мы имеем все права. Но на всякий
случай мы унесем с собой изрядное количество слитков и пыли.
     Было решено, что они тронутся в путь на следующий день.

Глава XIX. История Джона Болла

     После полудня Джон Болл проснулся. Видя озабоченно склонившееся над ним
лицо Родерика, он пробормотал яснее, чем когда-либо:
     -- Долорес! Где Долорес?
     -- А кто это -- Долорес? -- в свою очередь спросил молодой человек.
     Через несколько секунд он повторил:
     -- Я хочу знать, кто это -- Долорес?
     Джон Болл поднял свою неимоверно худую руку, поднес ее к голове,  издал
слабый стон и точно самого себя спросил:
     -- А кто это -- Долорес?
     Ничего больше нельзя было от  него  добиться.  Он  проглотил  несколько
ложек супа, которые  подал  ему  Мукоки,  и  снова  впал  в  бессознательное
состояние.
     -- Кто эта женщина? -- спросил Ваби.-- Неужели же, кроме него,  имеется
еще одно человеческое существо в этой пещере? Ты как думаешь, Род?
     -- Я что думаю? -- в свою очередь спросил белый.-- Мое  мнение  таково,
что он говорит о женщине, которую знавал очень давно,