Ваби, Родерик
понимал, что молодой человек постепенно возвращается к жизни,  но  вместе  с
радостью он испытывал и тревогу. Глядя  на  измученных  вконец  собак  и  на
полуживого друга, он с тоской спрашивал себя: не  случилась  ли  катастрофа,
еще более ужасная, чем пленение Миннетаки? Может быть, нежная  и  прекрасная
сестра Ваби скончалась? Уж не убили ли ее жестокие и кровожадные вунги?
     Тогда, не в силах одолеть свое волнение, он стал умолять Ваби  сообщить
ему хоть какие-нибудь подробности, но  проводник,  нисколько  не  стесняясь,
оттолкнул его в сторону и энергично заявил:
     -- Как вы можете так поступать? Неужели вы  не  понимаете,  что  прежде
всего он нуждается в полном покое? Он находится в очень  тяжелом  положении.
Вы бы лучше делом занялись, и, пока я заверну его в меха и  буду  растирать,
вы соберите хворост и разложите костер! Ему  прежде  всего  нужен  покой,  а
затем -- тепло! Так вот!
     Родерик немедленно подчинился приказанию, понимая всю его мудрость.  Он
собрал немного березовой коры, к  которой  присоединил  изрядное  количество
сухих веток, и через несколько минут  около  саней  весело  затрещал  огонь.
Родерик прибавил еще коры, еще веток,  и  ласкающее  тепло  распространилось
шагов на двенадцать в окружности.
     Проводник перенес Ваби поближе к огню и положил его на большую медвежью
полость. Затем он укрепил на горящих поленьях большой горшок со снегом.  Как
только вода закипела, он приготовил бульон из концентрата.
     Смертельная бледность Ваби исчезла, и  Родерик,  стоя  на  коленях,  со
счастливым выражением лица, напряженно следил за  его  дыханием,  которое  с
каждой минутой становилось все ровнее и чаще. Но по мере того как  проходила
опасность, угрожающая непосредственно  юноше,  он  все  более  тревожился  о
Миннетаки, допуская самое ужасное и невероятное.
     Вдруг быстрой и ровной чередой пронеслись перед  его  мысленным  взором
все события последних месяцев (примечание: см. роман "Охотники на  волков").
Прежде всего он вспомнил  о  своем  прибытии  из  Детруа  в  Вабинош-Хоуз  в
сопровождении Ваби, своего школьного  товарища,  который  увлек  его  своими
вдохновенными рассказами о Нортландии -- стране, так далеко расположенной от
малейших следов цивилизации. Они провели почти неразлучно несколько  месяцев
подряд, и за это время их дружба, претерпевшая множество испытаний,  окрепла
настолько, что можно было ручаться за ее жизненность и силу до гроба. За эти
же месяцы они успели познакомиться и сойтись со старым Мукоки, самым опытным
и  ловким  охотником  в  области,  и  вместе  с  ним  пережить  очень  много
интереснейших и опасных приключений.
     Но  вот  перед  его  глазами  предстал  нежнейший  образ  сестры  Ваби,
Миннетаки, которая выехала к ним навстречу  на  пироге  и  проводила  их  до
самого дома, где их  ждала  такая  торжественная  и  сердечная  встреча.  Он
вспомнил, как по дороге его легонькая шапочка была  сорвана  резким  порывом
ветра, брошена в озеро Нипигон и как девушка с лучезарной улыбкой,  черными,
как агат, глазами и ослепительно белыми зубами, ловко  подхватила  ее  своим
веслом.
     Воспоминания его продолжали  развертываться  и  вдруг  остановились  на
заброшенной в ледяных полях хижине,  где  он  и  Ваби  натолкнулись  на  два
страшных скелета. Эти скелеты  принадлежали  двум  золотоискателям,  которые
вступили в смертельный бой за обладание таинственной географической  картой,
вычерченной на березовой коре. Это была грубая карта, но бесконечно  ценная,
так как таила в себе секрет золотоносной жилы исключительной мощности, жилы,
которую многие искали, но ни один человек еще не нашел.
     Но  вот  настал  час  возвращения  на  родину,  и  трагические  события
последовали  одно  за  другим  с  головокружительной   быстротой.   Фактория
Вабинош-Хоуз  была  атакована  индейцами  Вунга,  и  Родерик,   прежде   чем
предпринять поездку на санях на родину, пожелал должным образом  попрощаться
с очаровательной Миннетаки,  но  оказалось,  что  в  целях  предосторожности
девушка была отправлена в верное убежище, где ей как будто бы не угрожала ни
малейшая опасность. Так, по крайней мере, уверяли родители Миннетаки.
     Случилось то, чего никоим образом нельзя было ожидать. Спустя  двадцать
четыре часа после его отъезда из Вабинош-Хоуза он увидел перед собой  милого
Ваби, умирающего от усталости, несмотря на то, что вчера еще здоровье  друга
не оставляло желать ничего лучшего. Он  оказался  в  силах  произнести  лишь
несколько слов, из которых Родерик узнал, что молодая девушка,  несмотря  на
все меры предосторожности, попала  в  руки  к  индейцам  Вунга,  считавшимся
самыми жестокими в стране.
     В то время как он предавался своим сладостным и вместе с тем  горестным
воспоминаниям, Ваби вздрогнул, слегка вздохнул и вернул Родерика к печальной
действительности.
     Родерик осторожно приподнял своего друга, а проводник подал  ему  чашку
горячего  бульона.  Проголодавшийся  Ваби  прежде  всего  улыбнулся,   затем
поглядел на обоих людей, и его измученное, вытянувшееся лицо  приняло  более
здоровый вид. Он начал пить бульон небольшими глотками, но тотчас  же  забыл
про всякую осторожность и сразу выпил то, что осталось. Когда  чашка  совсем
опустела, он слегка приподнялся и произнес:
     -- Правду сказать, я с удовольствием выпил бы еще одну  чашку  бульона.
Очень вкусная штука...
     Его желание было немедленно исполнено, и вторая  чашка  показалась  ему
еще вкуснее первой. Выпив бульон, он еще  раз  приподнялся,  вытянул  вперед
руки, словно желая удержать свое  неустойчивое  равновесие,  и  устремил  на
Родерика глаза, все еще налитые кровью.
     -- Если бы ты знал, Род, как я боялся, что мне не удастся нагнать тебя!
     -- Я очень прошу тебя, Ваби,-- жалобно начал Родерик,-- если ты  только
в состоянии, расскажи мне толком, что произошло у ваг. Ты  сказал  мне,  что
Миннетаки...
     -- ...похищена индейцами Вунга. Их вождь лично руководил нападением.  Я
счел нужным предупредить тебя об этих событиях... во-первых,  потому  что  я
знаю, как тепло ты относишься к моей сестре... А затем я хочу  просить  тебя
принять участие в поисках Миннетаки. При создавшихся условиях твое участие в
деле может принести нам громадную, решающую пользу.
     Ваби слишком устал, и ему  пришлось  сделать  довольно  продолжительную
паузу. У него вдруг закружилась голова, и он зашатался. Родерик и  проводник
помогли ему усесться на санях. От напряжения у него выступил пот на лбу,  но
тем не менее, он сделал попытку улыбнуться, схватил  руку  товарища,  нервно
сжал ее и продолжал:
     -- Выслушай, Род, внимательно, и ты  узнаешь,  как  все  произошло.  Ты
прекрасно знаешь события последних дней. По возвращении с  зимней  охоты  мы
узнали про готовящееся нападение индейцев Вунга на факторию. Для того  чтобы
избежать серьезной опасности, быть может, смерти, мы решили сделать  большой
крюк к югу. Только таким образом мы могли попасть в Вабинош-Хоуз. Ты  знаешь
также, что, оставив раненого Мукоки в  лагере,  мы  отправились  с  тобой  в
разные стороны в надежде найти какую-нибудь дичь,  потому  что  наши  запасы
совершенно истощились. По твоим собственным словам, спустя час ты набрел  на
след,  который  пересекал  твой  собственный.  По  этому  следу  можно  было
определенно судить, что здесь недавно прошли сани и люди на лыжах. Несколько
дальше, близ догоравшего костра ты нашел  еще  другие  следы  и  между  ними
отпечаток  маленькой  женской  ножки,  которая,   как   ты   заявил,   могла
принадлежать только Миннетаки.
     Родерик слушал, весь дрожа, с туго  и  болезненно  натянутыми  нервами.
Если бы он мог, он сразу вырвал бы из горла  Ваби  все  слова,  которые  тот
должен был произнести. Конечно, утомленный юноша  не  мог  рассказывать  так
быстро, как хотелось бы нетерпеливому влюбленному.
     -- Да, да, все это я знаю. Ну а дальше?
     Проводник протянул Ваби третью чашку бульона,  которую  тот  немедленно
выпил, после чего продолжал более твердым и звучным голосом:
     -- Когда мы достигли фактории, которая была осаждена с трех сторон,  мы
узнали от моего отца, что Миннетаки отправлена на юг, в  Кеногами-Хоуз,  где
ей не угрожает никакая опасность. Отец добавил, что вполне согласен с  гобой
и что открытые тобой следы могут принадлежать только Миннетаки и ее эскорту.
     -- Ну, и что же?
     -- Ну и оказывается, что в то время Миннетаки находилась уже  в  плену.
Почти весь эскорт ее был перебит, а вождь племени  Вунга,  который  когда-то
был влюблен в мою мать и несколько десятков лет ненавидит моего отца,  решил
добиться реванша и увез неведомо куда нашу девочку. Или увез ее или...  Одни
Бог знает, какая судьба постигла ее.
     И в то время, как Род бессильно сжимал  кулаки,  Ваби  заканчивал  свой
рассказ:
     -- Спустя час после твоего отъезда  мы  узнали  почти  все  подробности
страшной  катастрофы.  Одному  человеку  из  охранительного  отряда  удалось
спастись. Он был тяжело ранен, находился почти при смерти, но  на  следующее
утро  собрал  последние  силы  и  с  невыразимыми  трудностями  добрался  до
фактории. Он-то и рассказал нам все. Ему была оказана немедленная помощь, но
я почти уверен, что в настоящее время его уже нет в живых. Главные силы были
оставлены для защиты фактории, а незначительная часть солдат в самом спешном
порядке рассыпалась по всем направлениям. К ним на помощь пришли наши лучшие
трапперы, которые тоже горят  желанием  найти  бандитов  и  должным  образом
проучить их. Мы с Мукоки присоединились к ним. К сожалению, легкая оттепель,
очень редкая в это время года, совершенно стерла следы, и мы пока ничего  не
нашли и ничего не добились. И вот почему...
     -- Что?
     -- И вот почему я подумал о тебе, Родерик.  Мне  кажется,  если  бы  мы
пошли по тому пути, по которому несколько дней назад мы пробирались,  вместе
с Мукоки в факторию, то легко нашли бы место  нашего  привала,  то  есть  то
самое место, откуда мы разошлись с тобой в разные стороны.  Я  полагаю  еще,
что твоя память сохранила воспоминания об  окружающей  местности  и  поможет
тебе ориентироваться и вернуться туда, где ты обнаружил следы Миннетаки и ее
отряда. Во всяком  случае,  это  могло  бы  служить  нам  исходным  пунктом.
Оттепель была не  повсеместной.  Может  быть,  там  снег  не  тронут,  следы
сохранились и помогут нам взять нужное направление.
     Он помолчал и снова заговорил:
     -- Теперь, надеюсь, тебе ясно, почему мы  с  едва  оправившимся  Мукоки
посреди ночи бросились за тобой вдогонку. Ты должен понять также,  почему  я
оставил на середине пути Муки, который находится теперь на расстоянии десяти
--  двенадцати  миль  позади  нас.  Он  остался  с  другой  парой  саней   и
полуиздыхающими собаками,  а  я  продолжал  путь,  захватив  собак,  которые
находились в лучшем состоянии. Выбившись окончательно из  сил  и  очутившись
один в ледяной пустыне,  я  прибег  к  последнему  средству,  которое  могло
привлечь твое внимание: я стал стрелять  и  стрелял  до  тех  пор,  пока  не
растратил всех зарядов. Я прекрасно понимал, что нахожусь  на  краю  гибели,
что ежесекундно могу лишиться  сознания  и  потерять  все,  в  том  числе  и
собственную жизнь. Род, Род, у меня осталась только единственная надежда  на
спасение Миннетаки, и эта надежда неразрывно связана с тобой.  Наша  девочка
похищена Великой Белой Пустыней, и мы должны  напрячь  все  силы  для  того,
чтобы освободить ее.
     Глаза Родерика пылали. Нервным, порывистым движением  он  схватил  руки
друга и крепко пожал их.
     -- Ничего, Ваби, не  волнуйся!  --  воскликнул  он.--  Я  нисколько  не
сомневаюсь в том, что мне удастся найти эти следы. Я сделаю все возможное  и
даже невозможное. Если  потребуется  и  понадобится,  мы  дойдем  до  самого
северного полюса и дальше. Мы будем искать ее до дня Страшного суда!
     Едва только  он  произнес  последние  слова,  как  из  соседнего  леска
донеслись звуки человеческого голоса  и  хлопание  бича,  похожее  на  треск
револьверного  выстрела.  Молодые  люди   замолчали,   затаив   дыхание,   и
насторожились. Звуки приближались.
     -- Это -- Мукоки! -- произнес наконец Ваби.-- Это может быть только он.
Он нагоняет нас.

Глава III. По следам вунга

     Действительно, это был Мукоки, который собрал последние силы и  вдохнул
новую мощь в околевающих собак. Старый траппер находился в таком же  тяжелом
состоянии, как и Ваби. Удлинившееся и заострившееся лицо  явно  говорило  об
его истощении.
     Как только он подъехал к костру, проводник  немедленно  уложил  его  на
медвежью полость и угостил чашкой горячего  бульона,  который  оказал  самое
благотворное воздействие.
     --  Ваби  догнал  вас...--   с   трудом   произнес   индеец,   стараясь
улыбнуться.-- Это хорошо, это очень хорошо...
     Но для лирических излияний времени не было.
     -- Дорога  каждая  минута!  --  заявил  Ваби.--  Мы  должны  немедленно
двинуться в путь. От того, когда мы выедем, часом раньше или позже,  зависит
наша победа или поражение. Надо  торопиться,  как  это  ни  трудно  в  нашем
положении.
     --  В  таком  случае  возьмите  наших  собак!  --  предложил  проводник
Родерика.-- У нас  шесть  собак,  и  все  они  находятся  в  превосходнейшем
состоянии, потому что мы нормальным шагом шли вперед. Этим-то и  объясняется
тот факт, что вы так скоро догнали нас. Вам  надо  выбрать  из  ваших  собак
трех-четырех посильнее и запрячь их вместе с нашими. Я лично посоветовал  бы
вам дать им час-другой отдохнуть. Кроме того,  их  необходимо  накормить.  И
собаки оправятся, и вы сами подкрепите свои  силы.  В  противном  случае  вы
далеко не уедете. Вам очень быстро изменят  силы,  и  все  равно  ничего  не
выйдет. Послушайте лучше меня. Я знаю это дело.
     Тотчас был разбит временный лагерь, и проводник  Родерика  выложил  все
имеющиеся в наличности съестные  припасы.  Прекрасный,  ровный  огонь  мигом
поднял общее настроение.
     Помимо  усталости  собаки,  прибывшие  из  Вабинош-Хоуза,   чувствовали
сильнейший голод, и при виде огромного куска мяса, который  проводник  начал
рубить на части, они издали яростный вой, сбились  в  тесную  кучу  и  самым
выразительным образом задвигали челюстями.
     Люди с большим трудом развели их в разные стороны  и  прекратили  таким
образом общую свалку. Через короткое время все собаки получили добрую порцию
мороженого мяса от того  самого  куска,  которым  теперь  угощались  четверо
человек, усевшись вокруг костра. Покончив с жарким, путешественники  набрали
снегу, вскипятили воду и приготовили себе кофе.
     Вдоволь наевшись и несколько  отдохнув,  люди  начали  отбирать  собак.
Четыре  собаки  Ваби  были  присоединены  к  шести  псам  Родерика,  которые
находились в самом завидном состоянии. В сани Ваби и Мукоки было впряжено по
пяти "рысаков". Проводник Родерика решил по  мере  возможности  использовать
остальную упряжку и, не торопясь, вернуться в Вабинош-Хоуз.
     Точно так же были распределены продукты и оружие, причем на долю Муки и
обоих  молодых  людей  досталось  самое  лучшее,  что  находилось  в   общем
распоряжении.
     Вскоре после того небольшой отряд двинулся в путь, вернее сказать, стал
возвращаться по собственным следам вдоль лесов, полей и небольших  рощиц.  К
тому времени, как люди заметили беспредельную, застывшую  поверхность  озера
Нипигон, солнце стояло уже низко на пустынном грустном горизонте.  Солнечные
лучи уже не приносили с собой никакого тепла, и с каждой минутой становилось
все холоднее.
     Через полчаса пламенный диск совершенно исчез, и вдруг, как это  всегда
наблюдается в Нортландии, ночь  опустила  свои  быстрые,  непроглядно-черные
крылья на землю.
     Северная ночь окутывает вас каким-то волнистым струящимся  плащом.  Она
бросает на вас такую густую завесу, что минутами кажется,  будто  вы  можете
нащупать руками нависший рыхлый мрак...
     Вот именно такая ночь спустилась на землю к тому  времени,  когда  наши
путники достигли озера, и Мукоки первым ступил на его снежную поверхность.
     Старый индеец, к которому вернулась вся его изумительная энергия, бежал
рядом с санями. Ваби, все еще не пришедший в  себя,  лежал,  завернувшись  в
меха, на вторых санях, за которыми бежал  Родерик,  самый  сильный  из  всех
троих.
     Чисто механически выполняя  свое  трудное  дело,  он  продолжал  думать
только об одном: о  тех  исключительных  событиях,  которые  разыгрались  на
протяжении двух последних дней. Он думал о горячо  любимой  матери,  которая
находилась в данное время в Детруа,  и  с  нетерпением  поджидала  сына.  Но
больше всего он думал об очаровательной, молоденькой  Миннетаки,  к  которой
стремился всем своим юным  сердцем.  Он  познакомился  с  ней  только  шесть
месяцев назад, так недавно обменялся с ней первыми робкими словами,  но  уже
был пленен ею и, вероятно, навсегда...
     Что сделает с ней вождь Вунга до тех пор, пока они  нагонят  его,  если
вообще можно допустить мысль, что они когда-нибудь добьются своей цели?  Что
ждет ее? Что она делает сейчас? Жива ли? Как себя чувствует?
     Они быстро неслись вперед по намеченному пути. На далеком расстоянии от
них поверх леса замирал пунцово-красный солнечный свет. Моментами  чудилось,
что все озеро окутано огромным, белесоватым саваном,  который  неведомо  где
начинался и кончался.
     Ваби, пролежав несколько часов на санях, чувствовал  себя  сравнительно
хорошо и теперь вместе с остальными товарищами бежал за санями. Было решено,
что каждый из них должен бежать не дольше десяти минут,  а  затем  отдыхать.
Только при таком условии можно было рассчитывать на то, что никто из них  не
выбьется из сил до первого этапа.
     Трудно было сказать, чем именно руководствовался  Мукоки,  который  вел
весь  отряд,  но,  так  или  иначе,  он  ни  разу  не  проявил  ни  малейшей
нерешительности. Очень скоро в небе весело зажглись звезды. А вслед за  ними
над черным горизонтом луна подняла свои искрящийся огненный  шар  и  открыла
глазам путников  такое  зрелище,  какое  можно  видеть  только  в  волшебные
северные ночи.
     По мере того как лунный диск клонился  к  зениту,  его  кроваво-красный
цвет постепенно переходил в алый. Вдруг неведомо  откуда  в  него  вонзились
серебряные стрелы, и в эфире вскоре повис бледно-золотой фонарь,  источающий
нежнейший свет на холодный снег...
     Великое молчание объяло Белую Пустыню, и  лишь  время  от  времени  оно
нарушалось  легким  скрипом  полозьев,  мягким   шуршанием   собачьих   лап,
погружавшихся в снег,  и  коротенькими,  отрывистыми  замечаниями,  которыми
изредка обменивались люди.
     Часы Родерика показывали  начало  девятого,  когда  Ваби  повернулся  к
своему приятелю и, указывая на длинную темную линию, перерезывавшую горизонт
и отбрасывавшую глубокую тень на белоснежный лик озера, сказал:
     -- Вон там лес! Мы подходим к нашему первому этапу.
     Казалось, собаки поняли, что сказал человек, и налегли  изо  всех  сил.
Передовой пес почуял запах хвойных деревьев и радостно залаял.
     Обе упряжки прежним аллюром продолжали свой путь, и на фоне лунной ночи
все ярче и четче проступали очертания приближающегося леса. Через  несколько
минут обе пары саней остановились у юго-восточного берега озера  Нипигон,  и
собаки, сбившись в кучу, мигом улеглись на земле.  С  полудня  отряд  сделал
около шестидесяти миль.
     -- Мы здесь разобьем лагерь! -- сказал Ваби.-- Я едва держусь на ногах.
К тому же нам необходим дневной свет для того, чтобы найти  след.  Ночью  мы
ровно ничего не сможем сделать.
     Мукоки, не дожидаясь ответа Родерика, схватил топор и уже начал срубать
наиболее близкие к нему ветки.
     -- Род,-- предложил Ваби,-- займись костром, а мы с Муки  тем  временем
поставим временное жилье. Надо согреться.
     Спустя полчаса была воздвигнута небольшая хижина, сделанная из сосно