или  на  землю  и  засыпали  снегом.  Довольно
высокий снежный холм послужил  ему  памятником.  Покончив  с  этой  грустной
обязанностью, путники с лихорадочной поспешностью продолжали свой путь.
     Долина все еще убегала в прежнем направлении, причем края ее  с  каждой
милей становились все круче и  неприступнее.  Она  была  настолько  ровна  и
пряма,  что  преследователи  не  испытывали  никакой  нужды  в   специальном
проводнике. К тому же чуть ли не на каждом шагу они находили следы  тех,  за
кем гнались,
     Кровавые пятна становились с каждым поворотом дороги вес гуще  и  чаще.
Одновременно с этим Мукоки отметил,  что  полозья  саней  настолько  глубоко
уходили в снег, что местами касались почвы. Из этого факта легко можно  было
вывести заключение, что среди индейцев находилось  довольно  много  раненых,
которые постепенно садились на сани, не в силах пешком продолжать свой путь.
Груз становился с каждым разом  все  тяжелее,  что,  конечно,  не  могло  не
отразиться на скорости передвижения.
     -- Это хорошо... это очень хорошо...-- несколько  раз  подряд  повторил
старый индеец.-- Это нам на руку.
     Так прошел весь день, во время которого преследователи  разрешили  себе
самый кратковременный отдых. Временами они неслись с  такой  скоростью,  что
все чаще вспоминали о том, как безумно гнали  собак  три  дня  назад,  когда
искали Родерика.
     С первыми признаками наступающей ночи они подъехали к остаткам большого
костра, близ которого увидели две хижины из сосновых ветвей. Факты  говорили
сами за себя. Сразу стало ясно, что большую хижину занимал вождь Вунга и что
в другой хижине поместились все остальные индейцы.  Ко  второй  хижине  вели
следы маленькой ножки, и ни у кого не возникло сомнений насчет того, что они
могли принадлежать  только  Миннетаки.  Родерик  почувствовал,  как  сильная
судорога пробежала по его телу.
     Волнение друзей еще усилилось после того, как они вошли в первую хижину
и сразу же заметили большие сгустки крови рядом с окровавленным бельем.
     Что это значило? Кто был ранен? Миннетаки? Или же сам Вунга?
     Самые разнообразные вопросы вставали перед ними, но ни на один  из  них
пока нельзя было найти определенного ответа. Во второй хижине они обнаружили
два человеческих тела.  Одно  из  них  уже  успело  застыть,  а  второе  еще
сохранило некоторые остатки тепла. На обоих видны были следы путь.  Раненные
во время схватки с индейцами, и, очевидно, притащились сюда  и  здесь  нашли
смерть.
     В то время как Ваби и Родерик тщательно осматривали трупы, Мукоки,  как
всегда в таких случаях, старался не терять золотое  время  и  занялся  самым
внимательным анализом  костра.  Он  голыми  руками  перемешал  полуобгорелые
головни, из которых одна была еще совсем теплая.
     Он проворчал с видом полного удовлетворения:
     -- Вот это хорошо... Вот это хорошо! Именно то, что нам надо! Родерик и
Ваби вскоре присоединились к нему. При виде того, как старый индеец усиленно
дул на головню, желая разжечь ее, молодые люди  сразу  поняли,  как  обстоят
дела. Им стало ясно,  что  враг  находится  совсем  близко.  Раненые  сильно
затрудняли продвижение индейцев вперед, и поэтому можно было рассчитывать на
то, что погоня скоро закончится.
     Конечно,  все  это  было  очень  хорошо,  но  тем  не   менее   радость
преследователей   носила   довольно   томительный   и   тяжелый    характер.
Преследователи ни на минуту не могли забыть про кровь, которую они видели  в
большой хижине. Кому она принадлежала? Кто  был  так  тяжко  ранен?  На  эти
мучительные вопросы все еще не было никакого ответа.
     Вечерняя трапеза была наскоро приготовлена и съедена. Собак  немедленно
распрягли, и Мукоки указал на то, что их лапы снова изранены  и  кровоточат.
Животным дали двойные порции, и было решено, что  ввиду  острого  положения,
придется часть ночи провести в дороге. Дорог каждый час.
     Несмотря на то, что  луна  совсем  слабо  светила  в  эту  ночь,  следы
индейцев проступали настолько отчетливо, что не угрожала  никакая  опасность
сбиться с верного пути. После самого кратковременного  привала  собак  снова
запрягли, и отряд шел ночи всю ночь.  Лишь  за  два  часа  до  рассвета  был
устроен более продолжительный привал, причем люди и собаки нашли  приют  под
большой скалой, находившейся под прикрытием очень высокой горы.  Отряд  спал
до самого утра. Мукоки, проснувшись, тотчас же бросился на дорогу, и,  когда
он увидел, до чего ясны отпечатки полозьев и ног, то заявил  с  уверенностью
опытного человека:
     -- Они прошли здесь не более четырех часов назад!
     Всем стало ясно, что приближается роковой и решительный момент.
     Они собрались на совет, в  результате  которого  было  решено  оставить
собак и сани под  прикрытием  скалы  в  углублении,  похожем  на  берлогу  и
уходящем довольно глубоко в землю. Что же касается людей, то  они  нагрузили
на себя все имеющееся при  них  оружие  и  необходимое  количество  съестных
припасов и  с  должной  поспешностью,  соблюдая  максимальную  осторожность,
двинулись дальше.
     Ровно в десять часов утра преследователи достигли конца долины,  вполне
уверенные в том, что они все  время  держатся  правильного  пути.  Но  здесь
дорога, сразу расширившись, шла по двум различным направлениям.  Всего  хуже
было то, что и следы шли по таким же разным направлениям. Это был  настолько
неожиданный сюрприз,  что  путники  на  некоторое  время  застыли  в  полном
недоумении. Сразу выяснилось, что индейцы разделились на  две  группы.  Одна
пара саней пошла на северо-запад, а другая направилась на юго-восток.  Какой
путь избрал сам Вунга, который, несомненно, захватил с собой Миннетаки?
     Этот  вопрос  был  в  глазах  наших   друзей,   которые   стали   молча
переглядываться между собой. Родерик, как всегда более нервный и  подвижный,
не мог дольше оставаться в таком неопределенном положении и рванулся с места
в северо-западном направлении, надеясь раздобыть хоть какие-нибудь  полезные
сведения.
     Он не успел сделать и ста ярдов, как вдруг остановился перед  небольшим
кустиком, поднимавшимся посреди дороги,  и  издал  радостный  крик,  который
привлек внимание товарищей. На одной из веток застряла  довольно  толстая  и
длинная прядь черных, как смоль, и блестящих на солнце волос.
     Ваби и Мукоки, услышав восклицание Родерика, немедленно  присоединились
к нему. Боясь прикоснуться к волосам, они  смотрели  на  них  на  некотором,
весьма почтительном расстоянии, и никто из них  не  сомневался  в  том,  что
волосы принадлежали Миннетаки. Все  трое  одновременно  вздрогнули,  обратив
внимание на толщину пряди.
     Мукоки первый опомнился, притянул к себе ветку, снял блестящие волосы и
через некоторое время издал пронзительный свист. Этот свист всегда  приходил
к нему на помощь, когда он не находил в своем английском словаре нужных слов
для выражения мыслей.
     Он выдержал паузу и наконец сказал:
     -- Миннетаки находится на других санях.
     Он произнес эти слова на ломаном английском языке, но  товарищи  вполне
поняли его, успев привыкнуть к его странной и забавной речи.
     Сказав это, он показал молодым людям прядь волос:
     -- Посмотрите внимательно. Волосы срезаны, а не вырваны с корнем. Вунга
поместил их здесь определенно с целью ввести нас в заблуждение.
     И не теряя золотого времени, он вернулся к месту разветвления дороги  и
перебежал на второй след. Родерик и Ваби молча последовали  за  ним.  Пройдя
четверть мили, траппер остановился и, ни слова не говоря (и тем самым сказав
очень  много),  показал  пальцем  на  отпечатки  крохотных  ножек,   которые
некоторое время шли рядом со следом полозьев.
     Начиная с этого  момента,  следы  мокасин  Миннетаки  появлялись  через
одинаковые интервалы. Казалось, будто  бы  девушка,  желая  помочь  друзьям,
которые несомненно спешили к ней  на  помощь,  намеренно  сходила  время  от
времени с саней  и  оставляла  на  снегу  явные  указания  на  то,  где  она
проезжала.
     Таково, по крайней мере, было мнение Мукоки, который  не  сомневался  в
правильности своего предположения. Ваби, зная  опытность  старика,  во  всем
соглашался с ним. Но Родерик держался особого мнения и ни за  что  не  хотел
отказаться от него. По мере  того  они  продвигались  на  северо-восток,  им
овладевало все большее и большее волнение.
     Так ли они идут? А что, если многоопытный Мукоки все-таки ошибается?
     Обычно он верил Мукоки и никогда до  сих  пор  не  выражал  сомнения  в
правильности его суждений,  но  теперь  его  мучила  следующая  мысль:  если
индейцы намеренно, желая ввести преследователей в обман, прицепили  к  кусту
прядь волос Миннетаки, почему не допустить, что они же сами делали отпечатки
на снегу мокасиной, снятой с ножки девушки? Конечно, эти ложные следы  могли
свести с правильного пути даже самого знающего человека!
     Первая хитрость насильников заключалась в проделке с волосами, но ясно,
что они не желали на этом  остановиться.  Они  знали  до  некоторой  степени
людей, которые бросятся за ними в погоню, имели известное  представление  об
их самомнении и поэтому легко могли сбить их с настоящего следа.
     Какой-то странный импульс, в характере которого Родерик  никак  не  мог
разобраться  и  который  с  каждой  минутой  становился  все  повелительнее,
подсказывал ему: "Ты не найдешь Миннетаки здесь!"
     Юноша не решался высказывать свое мнение вслух, так как боялся насмешек
товарищей, уверенность которых была  так  велика,  что  каждое  неосторожное
слово могло их обидеть. Родерик молчал, тая свои подозрения в себе.  Но  его
волнение в конце концов дошло до того, что он не мог уже больше совладать  с
ним, и, полный смущения, он произнес очень нерешительно:
     -- Послушай, Ваби, я очень хотел бы вернуться назад и пройти немного по
другому следу. Если в течение часа я ничего не найду, я немедленно, не теряя
ни минуты, вернусь и присоединюсь к вам.
     Ваби напрасно старался разубедить его,  говоря  обо  всех  тех  опасных
осложнениях, которые может  вызвать  распад  их  и  без  того  малочисленной
группы.  Мукоки,  приглашенный  в  качестве  свидетеля,  ограничивался  лишь
неопределенными кивками головы.
     Никакие уговоры не подействовали на Родерика, который настоял на своем,
вернулся к  месту,  где  расходились  дороги,  И  с  дико  бьющимся  сердцем
направился к кусту, на котором они недавно  нашли  шелковистую  прядь  волос
Миннетаки. Неведомо по какой причине он преисполнился самых радужных  надежд
и  решительно  двинулся  вперед.  Пространствовав  свыше  часа,  он   ничего
особенного не обнаружил, но тем  не  менее  не  вернулся  назад  и  даже  не
остановился.
     Тот же странный, почти мистический импульс продолжал гнать его  дальше,
и по-прежнему он не знал, какая сила заставляет  его  поступать  так,  а  не
иначе. Чем дальше он уходил, тем больше убеждался или, вернее, убеждал себя,
что идет по верному пути и что Мукоки и Ваби жестоко и глубоко ошиблись,  не
желая пойти вместе с ним. Его властно привлекал к себе невидимый  магнит,  и
несмотря на то, что он  совершенно  не  был  суеверным,  Родерик  чувствовал
глубокое душевное смятение.
     Так прошел второй час.
     Местность вокруг принимала все более дикий и унылый характер.  Куда  бы
Родерик ни обращал свой взор, он повсюду видел скалистые вершины гор, темные
ущелья и глубокие рытвины,  по  которым,  вероятно,  летом  неслись  буйные,
стремительные и многочисленные потоки.
     Вдруг чисто инстинктивно Родерик  замедлил  свой  шаг.  Он  держал  под
мышкой ружье и в любую минуту готов был стрелять. По  обе  стороны  высились
угрюмые,  могучие  скалы,   которые,   казалось,   были   разбросаны   здесь
исключительно для того, чтобы облегчить нападение из-за угла.
     Когда он повернул за ближайший угол и прошел мимо  скалы,  величиной  с
большой дом, у него кровь застыла в жилах. Во второй раз  за  этот  день  он
увидел посреди дороги труп, который лежат поперек следа.
     Это был индеец. Руки его были раскинуты,  а  лицо  обезображено  мукой.
Родерик сразу обратил внимание на огромную зияющую  рану,  нанесенную  ножом
между лопатками. Весь снег вокруг убитого  был  обагрен  свежей  кровью,  на
которой беззаботно играли солнце. Следов  борьбы  не  было  видно.  Родерику
показалось, что убийство было совершено не больше часа назад.
     В продолжение нескольких минут Родерик молча и напряженно глядел на эту
страшную картину.
     Кто убил этого человека? Неужели на это отважилась  Миннетаки.  которая
не остановилась перед тем, чтобы всадить нож в спину одного из разбойников?
     Но он не мог долго останавливаться на подобных вопросах и, удвоив  меры
предосторожности, пошел дальше. Санный след теперь бежал вдоль такого узкого
горного прохода, что моментами казалось странным,  что  здесь  могла  пройти
упряжка. Вокруг царил чуть ли не первозданный хаос, и большие и малые  камни
были  так  нагромождены  друг   на   друга,   что   требовалась   совершенно
исключительная опытность для того, чтобы не терять из виду тропки.
     Родерик, не отрывавший взора от  земли,  внезапно  остановился.  Санный
след был в одном месте перерезан глубокими отпечатками медвежьих лап.  Юноша
понял, что зверь, разбуженный солнечным теплом, прервал на время свою зимнюю
спячку  и,  воспользовавшись  хорошей  погодой,  вышел  из  берлоги  немного
погулять.
     Родериком овладело неожиданное любопытство, и во власти  этого  чувства
он сделал  шагов  пятьдесят,  держась  следов  медведя,  который,  очевидно,
сначала прошел в узкую горную расщелину, а  затем  очутился  в  своего  рода
лабиринте, образовавшемся здесь еще в доисторический период.  В  пути  своем
Родерик неоднократно попадал в такие же потаенные и глухие  уголки,  но  это
место поразило его своими грандиозными размерами.
     Можно было предположить,  что  в  одной  из  расщелин  скал  находилась
медвежья берлога, в которой зверь  и  отдыхал  в  настоящее  время.  Родерик
решительно шел в этом направлении и, к великому своему  изумлению,  заметил,
что расщелина проходит сквозь всю скалу, образуя по  другую  сторону  овраг,
окаймленный высокими зубчатыми стенами. Острые  вершины  этих  стен  кое-где
почти сходились и напоминали юноше тот овраг, в котором они с Ваби так часто
блуждали в поисках таинственной золотоносной жилы.
     Родерик сделал еще сто  ярдов  по  этому  узкому  скалистому  коридору,
давящему своей суровостью, и готов был уже повернуть назад, как вдруг  следы
медвежьих лап оборвались.
     Их сменили человеческие следы...

Глава V. Лицом к лицу с Вунга

     Трудно описать то, что почувствовал Родерик.
     Потребовалось несколько долгих минут прежде, чем он собрался с  мыслями
и мог отдать хоть некоторый  отчет  в  том,  что  происходит.  Он  прекрасно
понимал, что теперь больше, чем когда-либо, он должен призвать на помощь всю
свою силу воли и спокойствие.
     Ясно было одно, что это был не медведь, а  человек.  Родерик  на  время
отложил разрешение этой загадки: теперь у него были  другие  заботы,  и  его
волновали другие вопросы.
     Не скрывался ли здесь поблизости человек,  который  похитил  девушку  и
унес ее с собой в эту пустыню?
     Иногда Родерику казалось, что он подошел к самому концу. И что вот-вот,
с минуты на минуту, перед ним раскроется вся правда. Дорога с  каждым  шагом
все больше и больше напоминала узкую каменную трубу с кочковатыми, неровными
стенками, и пробираться  по  ней  было  очень  тяжело,  но  молодой  человек
понимал, что теперь уже поздно отступать и что  ему  остается  одно:  упрямо
идти по  следам  человека-медведя,  который,  вероятно,  в  настоящее  время
чувствовал себя вполне хорошо и уютно в своей берлоге и  во  время  прогулок
пользовался другими, более удобными тропами.
     Продолжая  свой  нелегкий  путь,  Родерик  заметил   дерево,   которое,
очевидно,  было  вырвано  с  корнем  лавиной  осыпающихся  скал  и   теперь,
загромождая дорогу, лежало поперек  оврага.  Неизвестный  человек  преодолел
препятствие, частично утоптав снег на своем пути, но на  той  части  дерева,
где снег лежал  девственно-нетронутой  пеленой,  Родерик  заметил  отпечаток
человеческой руки.
     Он  замер  на  месте,  и  ему  показалось,  что   у   него   начинается
галлюцинация.  Пять  пальцев  оттиснулись  с   исключительной   ясностью   и
четкостью. Они были тонкие и длинные. Не требовалось большого напряжения для
того, чтобы сразу признать ручку Миннетаки.
     Родерик немедленно заключил, что человек-медведь  до  этого  места  нес
девушку на руках, а здесь, увидев довольно значительное препятствие, опустил
свою ношу на землю, и Миннетаки волей-неволей последовала за ним.
     Вероятно, индеец утомился и уже не мог нести ту,  которую  он  похитил.
Перескочив через дерево и направившись дальше, юноша  увидел  многочисленные
следы маленьких ножек, с которых были сняты мокасины, и теперь  окончательно
убедился в том, что он был прав. Второй отряд индейцев унес с собой мокасины
девушки и, делая ложные оттиски на снегу, чуть-чуть не сбил с  верного  пути
преследователей. Судя по неправильным следам, можно было думать,  что  ножки
Миннетаки закутаны в небольшие кусочки меха, которые защищали их от  холода.
Неопытный человек не мог бы сразу  отличить  ее  следов  от  следов  мнимого
медведя, но Родерик успел натренироваться за последние  полгода  и  проявлял
теперь  все  признаки  того,  что  со  временем  превратится  в  опытнейшего
следопыта.
     Разобравшись во всем том, что случилось, Родерик ясно  понял,  что  ему
предстоит в самом недалеком будущем столкнуться лицом  к  лицу  с  врагом  и
вырвать из его рук сестру Ваби. Он не знал точно, каким  образом  произойдет
эта встреча, как и не знал того, нападет ли он из-за угла на индейца или  же
встретится с ним в открытом бою. Независимо от всех этих важных деталей,  он
был уверен в одном: будут их силы равны или неравны,  он  примет  бой  и  до
последней капли крови будет  отстаивать  жизнь  и  честь  девушки.  Товарищи
находились слишком далеко от него, и рассчитывать на их  помощь  было  никак
нельзя, и, значит, ему предстояло встретиться с Вунга один на один.
     Он тщательно осмотрел свое ружье, вынул из кобуры огромный револьвер  и
убедился в том, что охотничий нож легко ходит в ножнах. Закончив этот важный
осмотр, он сделал еще около мили и тут остановился, так как  ему  послышался
неясный шум. Он не мог  еще  определить  характер  звука,  но  понимал,  что
источник его находится совсем близко. Затаив дыхание,  он  стоял  совершенно
недвижно, но шум не повторялся. Может быть,  пробежала  неосторожная  лисица
или  же  сонная  птица  завозилась  в  листве.  Напряженно  прислушиваясь  и
приглядываясь ко всему вокруг, он двинулся дальше, но через несколько  минут
снова остановился. Он  почувствовал  в  воздухе  слабый  и  странный  запах.
Набежавший ветер дал ему некоторое разъяснение.
     Несомненно, это был терпкий запах дыма, смешанный со смолистым ароматом
горящей сосны. По-видимому, огонь находился совсем близко,  быть  может,  на
расстоянии ружейного выстрела или еще ближе.
     Родерик,  молчаливый  и  легкий,  как  тень,  обогнул  скалу,   которая
ограничивала  его   поле   зрения,   и   принял   твердое   решение.   Ветер
благоприятствовал его замыслам. Если он  захватит  врага  врасплох,  то  без
всякого  колебания  застрелит  его,  как  собаку.  Ни   предупреждения,   ни
переговоров, ни пощады! Все это только мешает!
     Дюйм за дюймом с ружьем за плечами он в буквальном  смысле  слова  брал
приступом скалу и, когда  наконец  поднялся  на  ее  вершину,  сразу  увидел
многое, о чем за минуту до того не имел никакого представления.
     На расстоянии каких-нибудь двадцати  шагов  на  том  самом  месте,  где
кончался овраг, средь груды камней виднелась деревянная хижина,  над  крышей
которой спиралью