вых
ветвей, и пред ней уже пылал  буйный  огонь,  бросающий  в  морозный  воздух
тысячи радостных и бойких искр. Род успел собрать множество сухих  поленьев,
которые обеспечивали тепло до самого утра, и Ваби вместе с Муки, закутавшись
в меха и вдыхая чудесный смолистый запах, очень уютно  устроились  на  ночь.
Родерик, который чувствовал  себя  гораздо  бодрее  своих  товарищей,  решил
дежурить всю ночь. Он уселся совсем близко  к  костру  и,  продолжая  чем-то
лакомиться,  не  отрывал  взора  от  пляшущего  пламени,  которое  временами
принимало самые фантастические формы. Собаки подползли к  самому  костру,  и
иногда казалось, что их оставили все признаки жизни.
     Время от времени из лесу доносился жалобный вой одинокого волка. Иногда
над костром пролетала громадная белая сова и бросала в огонь свой  страшный,
почти  человеческий  крик:  "Алло!  Алло!".  Под  оседающим  снегом  трещали
деревья.
     Но ни остервенелый вой волка, ни  треск  деревьев,  ни  безумные  крики
крылатого гостя не были в состоянии разбудить спящих.
     Так прошло около часа. Родерик, положив ружье на колени, все еще  сидел
у костра. Образ Миннетаки не оставлял его. Он никак  не  мог  отделаться  от
твердой уверенности, что она в это же самое время тоже не спит и без  устали
думает о своих спасителях.
     Вдруг под воздействием тех телепатических сил, которые  иногда  гораздо
мощнее в нас, чем мы сами можем думать, Родерику показалось,  что  он  видит
девушку совсем близко -- не образ и не дух ее, а живую Миннетаки из плоти  и
крови! Подобно ему, она сидела совсем близко у пылающего костра.
     Ее прекрасные черные волосы светились от отблесков  огня,  а  на  спину
падали тяжелые косы. Она напряженно глядела на пламя, и минутами создавалось
впечатление, что, не в силах  совладать  с  неведомыми  чарами,  она  сейчас
бросится в огонь.
     И совсем близко, гак близко, что стоило только  протянуть  руку,  чтобы
коснуться его, стоял человек с таким суровым выражением  лица,  что  Родерик
содрогнулся. Это был сам дьявол в образе человека, краснокожий Вунга,  вождь
бандитского племени, который уже давно был объявлен вне закона. Он все время
говорил со сладострастным огнем в глазах и вдруг протянул свою страшную руку
по направлению к девушке.
     Совершенно  бессознательно  молодой  человек  издал   отчаянный   крик,
разбудивший всех собак, и вскочил с места. Что случилось? Приснился страшный
сон? Или, может быть, то, что он видел, было  гораздо  страшнее  и  реальнее
любого сна?
     Напрасно он старался отделаться от овладевшего им испуга и вернуть себе
утраченное спокойствие. Почему, с какой целью Вунга протянул руку к девушке?
     Этот вопрос, крайне нелепый по существу, продолжал страшно волновать  и
мучить Родерика.
     Он поднялся, подошел еще ближе к костру, перемешал уголья  и  подбросил
так много дров, что огонь мигом поднялся выше прежнего, лизнул самые высокие
ветви деревьев и швырнул по сторонам мириады искр. Казалось, яркое,  веселое
пламя несколько успокоило юношу. Он уселся на прежнем месте и сделал попытку
уснуть. Но в следующее мгновение его глаза с прежней четкостью уловили образ
Миннетаки, за которой стоял все тот же Вунга. На этот раз индеец схватил  ее
в свои объятия, и  девушка  напрасно  старалась  освободиться.  Она  отважно
боролась,  но  индеец  был  гораздо  сильнее   ее   и,   победив   отчаянное
сопротивление, поднял Миннетаки и убежал с ней в лес, где и скрылся...
     Родерик снова вскочил с места и  протер  глаза.  Холодный  пот  на  миг
покрыл все его тело. Он не пытался уже уснуть. Часы,  которые  он  вынул  из
кармана и поднес поближе к огню, показывали за полночь. Через час он  должен
был разбудить своих товарищей.
     Он занялся  приготовлениями  к  завтраку  и  накормил  собак.  Ровно  в
половине второго часа ночи он вошел в  хижину,  направился  к  Ваби  и  стал
тормошить его.
     -- Вставай, вставай! -- закричал он ему  в  ухо.--  Пора  отправляться!
Живо вставай!
     Молодой  человек  не  сразу  проснулся,  но,  проснувшись,   немедленно
поднялся, потянулся и через несколько минут в сопровождении Мукоки подошел к
костру.
     Родерик делал усилия сохранить внешнее спокойствие и не  обмолвился  ни
словом о странном видении, которое два раза подряд посетило его. Но  он  был
так нервно настроен, что без конца торопил  своих  попутчиков  и  раньше  их
проглотил завтрак.
     Мукоки немедленно приступил к своему делу,  то  есть  занялся  поисками
старого следа, того самого следа, который  они  проложили  с  неделю  назад,
когда возвращались в Вабинош-Хоуз. Когда они тронулись в путь,  луна  стояла
еще довольно высоко в небе, но отбрасывала на землю все  большие  и  большие
тени. Она как-то неожиданно скрылась за высокими деревьями и уже  больше  не
показывалась, и, таким образом, спасителям Миннетаки  пришлось  пользоваться
только звездным светом.
     Мукоки  прежде  всего  направил  собак  по  замерзшему  ложу  небольшой
речонки,  летом  протекавшей  в  лесу.  Обе  пары  саней  довольно  медленно
подвигались по ухабистой дороге, которая с каждым шагом становилась все  уже
и тяжелее. Наконец после  четырехчасового,  крайне  утомительного  пути  лес
поредел, и Мукоки, все еще находившийся впереди крохотного отряда  и  раньше
товарищей вышедший на вершину крутого склона, отдал приказание:
     -- Стой!
     По другую сторону склона высился едва различимый в ночном  мраке  дикий
хаос камней, небольших скал, вырванных с корнем деревьев, ложбинок и  крутых
троп. Ясно было, что до рассвета опасно продолжать путь.
     Ваби разложил небольшой костер, вокруг которого плотно уселись  люди  и
собаки.  Прошло  довольно  много  времени,  которое  показалось  бесконечным
порывистому и возбужденному Родерику, пока звезды наконец стали  блекнуть  в
небе и свет их сменился ранней бледной зарей, которая вдруг, как  всегда  на
севере, пышно расцвела.
     Начиная с этого места, трудно, почти  невозможно  было  найти  малейшие
намеки на старый след, но многоопытный  Мукоки  и  не  думал  унывать  и  по
совершенно неуловимым признакам определял знакомые кусты, деревья и камни  и
каждую  "находку"  приветствовал  своим  характерным   кряхтеньем,   которое
убеждало обоих юношей, что все идет нормально и что они находятся на  верном
пути.
     Они шли так  целый  день,  сделав  лишь  непродолжительный  привал  для
завтрака  и  легкого  отдыха.  Родерик  и  Ваби  не  переставали  удивляться
неутомимости старого траппера и той уверенности,  с  какой  он  гнал  вперед
собак.
     Казалось, его глаза ни на миг не закрывались и  совершенно  забыли  про
то, что на свете существует усталость.  Время  от  времени  он  останавливал
собак, и один подавался то влево, то вправо. После  того  он  возвращался  к
саням, не проронив ни слова, а Ваби и Родерик, в свою очередь,  не  задавали
ему никаких вопросов. Они предоставляли старику полную свободу и, зная,  что
он не любит ни лишних слов, ни лишних жестов и  движений,  оставляли  его  в
покое. Огромную пользу ему приносил пес, который, подобно  ему  самому,  все
время вынюхивал старый след.
     Время от времени молодые люди  тоже  узнавали  то  скалу,  которую  они
недавно видели, то кустарник, вдоль которого они проходили. Случалось даже и
так, что в тех местах, которых не коснулась временная оттепель, они находили
отдельные, неясные отпечатки своих ног, что окончательно убеждало их в  том,
что они идут по правильному пути.
     Но поистине было непостижимо, каким образом мог ориентироваться Мукоки,
который пользовался только своей изумительной памятью.
     Как Ваби ни ломал голову, он не  мог  понять  этого.  Что  же  касается
Родерика, то он со все возрастающим волнением спрашивал самого себя: что  он
мог бы сделать, если бы был предоставлен исключительно самому себе?  Как  он
вышел бы из подобного затруднительного положения?
     Он и теперь, в обществе Мукоки и Ваби, не питал чрезмерной  надежды  на
то, что они добьются своего,  но  в  минуты  наиболее  острого  отчаяния  он
мысленно вызывал нежный образ Миннетаки, и при виде ее молитвенно протянутых
ручек к нему возвращалось все  то  мужество,  которое  так  было  необходимо
теперь.
     Остановились на ночь с первыми вечерними  сумерками.  Как  и  накануне,
немедленно была поставлена лиственная хижина, близ которой  через  несколько
минут запылал большой костер. Родерик. Ваби и  Мукоки  под  покровительством
звезд и луны по очереди дежурили до утренней зари.
     На  следующий  день,  часов  около  двенадцати,   Мукоки,   по-прежнему
прокладывавший путь и тщательно замечавший малейшие  указания,  вдруг  издал
радостный крик, от которого в первую минуту молодые люди вздрогнули.
     -- Хижина! -- закричал он  и  протянул  вперед  руку.--  Вы  посмотрите
только! Видите?
     Лицо его приняло самое победное  выражение.  И  действительно,  путники
подошли к своему старому лагерю, к  нетронутой  лиственной  хижине,  которая
сохранилась точно в таком же состоянии, в каком они оставили  ее.  Именно  в
ней они провели несколько ночей, прежде чем вернулись в Вабинош-Хоуз.
     Ваби опустил дрожащую руку на плечо Родерика, который был взволнован не
меньше его самого.
     -- Ну, а теперь,-- произнес  он,--  наступил  твой  черед  действовать.
Помни, Род, что успех нашего дела сейчас зависит только от тебя.

Глава IV. Человек с медвежьими ногами

     Родерик Дрюи на минуту был близок  к  тому,  чтобы  потерять  сознание.
Какую страшную ответственность возложили теперь на него!
     Прежде всего надо было вспомнить, какой путь  он  избрал  в  тот  день,
когда, разлучившись на короткое время с товарищами, он отправился за  дичью.
Это был первый и почти кардинальный вопрос.
     Перед брошенной хижиной  влево  и  вправо  тянулась  довольно  обширная
лужайка. Солнце весело  играло  на  снегу,  который  на  большом  протяжении
совершенно растаял. При самом тщательном осмотре нельзя было  обнаружить  ни
малейших отпечатков человеческих ног.
     А между тем ему было сказано:
     -- Иди вперед! Теперь все остальное зависит только от тебя:  помни  это
твердо.
     Собаки, бесконечно радуясь  тому,  что  им  подарили  временный  отдых,
вытянулись на снегу. Абсолютное молчание царило среди троих людей, связанных
одной и той же целью, одним и тем же порывом. Родерик вознес немую молитву к
небу.
     Он ясно помнил, что тогда направился к югу, и именно это направление он
избрал теперь. С ружьем наперевес, в сопровождении друзей, которые сделали с
ним только несколько шагов, он довольно решительно пошел вперед. Считаясь  с
его настроением, Мукоки и Ваби не произнесли ни слова.
     К своему неописуемому изумлению,  он  узнал  некоторые  кусты,  которые
показались ему более знакомыми, чем остальные. Шесть месяцев назад, когда он
только прибыл в Нортландию, он не  был  способен  на  это.  Но  за  истекшие
полгода он  столько  раз  участвовал  в  облавах  на  волков  и  так  близко
познакомился с Пустыней, что его глаза были натренированы  гораздо  сильнее,
чем он сам думал.
     Конечно, нельзя было еще говорить о полноте его  познаний,  ибо  он  на
каждом шагу останавливался, не зная  в  точности,  куда  дальше  пойти,  что
дальше делать.
     Он также ясно помнил то, что сначала вышел  на  широкое  поле,  миновав
которое, стал подыматься по отлогому холму. Но в каком месте он повернул? На
этот весьма важный вопрос он пока не находил ответа.
     Перед его глазами раскрывался хаотический и прекрасный в своей  дикости
пейзаж, и он призвал на помощь всю силу своего зрения,  и  весь  ум,  и  всю
память для того, чтобы хоть кое-как разобраться в топографии местности.
     Сомнения его росли с каждой минутой, и вдруг он  совсем  оробел,  когда
повернулся и увидел на расстоянии тридцати -- сорока шагов  Мукоки  и  Ваби,
которые пристально, по-прежнему молча, смотрели в его сторону.
     Ему стало так тяжело и стыдно, что против воли  его  глаза  наполнились
чисто детскими слезами.
     Неужели же из-за него Миннетаки пропала навсегда?
     В подобном состоянии, недвижный, как статуя, он  мог  бы  простоять  до
вечера, если бы яркая  полоса  света,  перерезавшая  все  поле,  на  миг  не
ослепила его. Этот яркий свет был брошен с противоположной стороны  огромной
ледяной  глыбой,  которая  по  странному  капризу  природы  удерживалась   в
состоянии полного равновесия на  вершине  откоса,  где  она  была  оставлена
пронесшейся мимо ледяной лавиной.
     Эта глыба, прозрачная, ясная и чистая, как кристалл, сыграла  в  данном
случае роль призмы,  сквозь  которую  солнечный  луч,  преломившись,  послал
Родерику Дрюи свое спасительное указание. И действительно,  молодой  человек
тут же на месте вспомнил, что неделю назад он  проходил  мимо  этой  льдины,
которая сразу привлекла к себе его внимание. Он побледнел  от  радости  и  с
легкостью козы и с победным криком бросился вперед.
     Его попутчики, которым он не сказал ни  слова  и  которые  молча  между
собой переглядывались, словно спрашивая друг друга, не сошел  ли  Родерик  с
ума, едва поспевали за ним. С той же легкостью и стремительностью он побежал
по снегу до основания откоса и стал подыматься наверх, ни на миг не  отрывая
взора от чудесного сигнала, посланного ему самой судьбой.
     Только тогда,  когда  он  добрался  до  голубеющей  в  небе  глыбы,  он
остановился и с громадным усилием перевел дух. Лишь через несколько минут он
пришел в себя, стал дышать гораздо ровнее и мог объяснить Мукоки и Ваби, что
случилось и какую чудесную помощь послало ему провидение.
     С вполне законной гордостью он выслушал все похвалы в свой  адрес,  еще
немного отдохнул и стал подыматься к вершине ската.  Когда  он  добрался  до
намеченной  цели,  солнце  стало  уже  спускаться  к   холодному,   угрюмому
горизонту.  Мало-помалу  стало  темнеть,  но  Родерик,  уже   руководствуясь
собственным инстинктом, продолжал с тем же неутомимым упорством свои поиски.
Он как-то сразу, без малейшего  напряжения  вспомнил  многое,  что  казалось
давным-давно уплывшим из его памяти.
     При других обстоятельствах и в менее трагической  обстановке  Мукоки  и
Ваби от души смеялись бы при виде того, как Родерик, как вьюн,  вертелся  на
одном и том же месте, то приседал, то  подымался,  снова  приседал  и  снова
подымался, озирался по сторонам и с видом старого траппера вынюхивал искомый
след.
     Но теперь им было не до смеха.
     Ночь уже бросала свои первые, легкие  сумерки.  Небо  затянулось  серой
пеленой, но Родерик успел выйти на  крохотную  лужайку  и  по  полуобгорелым
поленьям узнал то самое место, где на прошлой неделе  натолкнулся  на  следы
Миннетаки и ее наглых преследователей.
     Им овладела такая гордость, а вслед за ней столь яркая надежда, что  на
миг ему показалось, что его сердце сейчас вырвется из груди... Он увидел  те
же кости, те же остатки трапезы, разбросанные вокруг погасшего костра...
     И у него уже не оставалось никаких сомнений насчет того, что  он  нашел
именно то, что так упорно искал.
     Да, он нашел то, что искал, за исключением лишь одного: отпечатка  ноги
Миннетаки. К нему на помощь поспешил Мукоки, который стал разгребать снег  и
самым тщательным образом искать следы побывавших здесь людей, а  также  лыж,
полозьев и собачьих лап.  Оттепель  продолжалась  лишь  один  день,  но  она
сделала свое дело и уничтожила  все  признаки  пребывания  здесь  индейского
отряда.
     -- Я думаю,-- начал Ваби,-- что  мы  должны  во  что  бы  то  ни  стало
провести здесь ночь. Может быть, дневной свет поможет нам, и мы найдем,  что
нам нужно.
     Несмотря на безумную радость Родерика, который  хлопал  в  ладоши,  как
маленький мальчик, Ваби и старый траппер не разделяли  его  настроения.  Да,
пока еще нечему было радоваться.
     "Еще одна ночь! -- думали они про себя.-- Еще одна прошедшая без всякой
пользы ночь!"
     Индейцы настолько ушли вперед, что у преследователей  не  было  твердой
уверенности в том, что их удастся  вовремя  нагнать.  Разве  только  поможет
какой-нибудь непредвиденный счастливый случай.
     Мукоки и  Ваби  избегали  делиться  своими  грустными  размышлениями  с
Родериком,  боясь  опечалить  его.  Не  теряя  времени,  все  трое  занялись
устройством хижины из березовых ветвей,  возле  которой,  по  установившейся
традиции,  разложили  костер.  Мукоки,  оказавшийся  выносливее   остальных,
вызвался дежурить всю ночь.
     Род и Ваби, изнервничавшиеся до последней степени,  уснули  так  легко,
что у старика не хватило духу  будить  их,  когда  пришел  назначенный  час.
Солнце уже встало, когда молодые  люди  вышли  наконец  из  хижины  и  стали
потягиваться,  желая  размять  онемевшие  члены.  Ими  тотчас   же   овладел
невыносимый стыд, когда они обнаружили, что Мукоки нет подле костра. Траппер
не терял драгоценных минут  и,  очевидно,  занимался  чем-то  очень  важным,
потому что, когда он  появился  через  полчаса,  лицо  его  выражало  полное
удовлетворение.
     -- Ну, что слышно? -- спросил Ваби.
     Индеец протянул руку в северо-восточном направлении.
     -- Они пошли в ту сторону! -- сказал он.
     Старый траппер  совершенно  правильно  рассудил,  что  если  похитители
девушки и направились к югу, то сделали это только для отвода глаз, так  как
с этой стороны им угрожала  опасность  быть  пойманными  в  скором  времени.
Поэтому они  должны  были  немедленно  свернуть  на  север  и  затеряться  в
местности, известной только им одним. Великая Белая  Пустыня  хранила  много
уголков, куда еще не проник ни один белый человек.
     Тщательно изучая окрестности и топографический профиль места,  где  они
находились, Мукоки  настолько  увлекся,  что  незаметно  вышел  на  узенькую
долинку,  тянувшуюся  на  северо-восток  и   окаймленную   такими   высокими
скалистыми холмами, что солнце сравнительно редко проникало в  нее.  Он  был
настолько опытным следопытом, что тотчас же  обратил  внимание  на  то,  что
почва местами примята. Это  обстоятельство  принудило  его  пойти  несколько
дальше, и через самое короткое время он нашел  несомненные  пятна  крови  и,
таким образом, убедился в том, что среди индейцев были раненые.
     Затем на крутом повороте долинки, на  том  самом  месте,  где  огромный
северный кедр бросал на землю длинную, непроницаемую тень, Мукоки  обнаружил
вполне четкие следы двух пар саней, многочисленных собак и десяти-двенадцати
человек.
     Глаза траппера горели  воинственным  огнем,  когда  он  стал  объяснять
товарищам результаты своих поисков. Он выразил полную уверенность в том, что
обе пары саней  принадлежали  Миннетаки  и  ее  эскорту,  который  был  взят
индейцами в плен, а затем перебит.
     После непродолжительного обмена мнениями собаки были запряжены, и  трое
людей последовали за ними в узкую долину, тщательно исследованную  индейцем.
Упряжка настолько отдохнула за последние  два  дня,  что  буквально  рвалась
вперед и быстро вынесла сани на то место, где Мукоки открыл первые  кровавые
пятна. Час спустя отряд обнаружил  еще  более  отчетливые  следы  пребывания
индейцев.
     Вдруг совершенно неожиданно для товарищей  Мукоки,  шедший  по-прежнему
впереди, остановился. Его внимание привлек труп, который лицом к земле лежал
на дороге. Индеец немедленно подошел к страшной находке,  перевернул  ее  на
спину и без особого труда узнал одного из  служащих  фактории.  Ваби  вполне
поддержал его мнение. Очевидно, несчастный был взят в плен и уведен  врагами
вместе  со  своей  молодой  госпожой.  Возможно,  что  он  пытался  спастись
бегством.  Вероятно,  он  был  тяжело  ранен,  и   индейцы   просто   решили
освободиться от лишнего груза, который затруднял их путь. Ударом топора  они
прикончили его: об этом можно было судить по страшной ране на голове.
     Родерик с ужасом глядел на убитого. Ваби и Мукоки подняли труп за ноги,
отнесли его в сторонку,  полож