умочке   Дориго   увидел   целый  комплект
разнообразных инструментов, более всего похожих  на помесь гаечных ключей со
скальпелем, плюс  что-то электронное  внутри.  Инструменты Адам  подобрал  и
бросил в заплечный мешок - на радость научникам.
     Оперативники  еще  с  час  обшаривали  каждый  сантиметр  базы,  каждый
освещенный отсек,  пустой или  уставленный непонятными  предметами: либо уже
виденными  ранее  полупрозрачными контейнерами  с живыми  экспонатами,  либо
установками  загадочными  и непонятными с виду;  темные  квадратные  залы  с
кустами  синеватых  растений и лабиринтами ломаных стен, затененные  залы со
светящимся  красноватым полом...  Случаи внезапного помешательства  у  Пира,
Миллса, Чонгради и  Ревеню  прекратились.  Потом, когда  убедились, что база
пуста, спустилась экспертная группа с рабочими, эти принялись  демонтировать
и  подбирать все, что выглядело  интересным и многообещающим. Трупы Мбиды  и
Ивасаки  унесли  наверх сразу  же;  Миллсом  занялись  психологи,  остальные
слонялись  по  базе  на  случай если  из какого-нибудь  незамеченного  ранее
тайника  выползет  ничего  не  подозревающий  чужак и устроит  пальбу. Двоих
пленных сектоидов сразу увезли на вертолете - к слову, это оказались инженер
и коммандер, военный лидер инопланетян.
     На  базе  возились  до  темноты, а  покидали  ее в  перекрестном  свете
прожекторов.  Стая  транспортных   вертолетов,  истребители   сопровождения,
вызванные   "Интерсепторы"   и  "Скайрейнджер"   с  икс-командой  взмыли   в
прожаренное за день  африканское небо. У захваченной вражеской базы остались
только саперы. Впрочем, скоро и их вертолет ушел в небо, а далекий подземный
гул на мгновение потряс джунгли.
     Логово сектоидов в Мозамбике перестало существовать.


        Глава восьмая. Май-июнь 1999.

     Удачное  нападение  на  вражескую  базу  сильно  подстегнуло  научников
проекта  "X-com defence".  Практически сразу же выяснилось, что  сектоиды  -
раса,  обладающая  очень   мощными  псионическими  способностями.   Странное
поведение некоторых  оперативников  на  последней  миссии сначала  об®яснили
результатом  действия  гипотетического  психотронного  оружия,  на  деле  же
оказалось, что  этим оружием  был развитый мозг  "головастиков".  Они были в
состоянии ввергать противника в  панику, и  даже брать под контроль, как это
случилось  с Миллсом. Психотронщики взвыли от  зависти, тут же в Европе была
отстроена  еще одна  лаборатория, понаехало  светил  нейрофизиологии,  а шеф
научного  отдела туманно пообещал, что вскорости и оперативники  икс-команды
будут в состоянии  захватывать контроль  над  разумом и моторными  функциями
пришельцев.  Батт  выслушал  это  сообщение  молча;  впрочем,  удивляться за
последнее время он  разучился. Биологи и ксенологи яростно  спорили  о целях
пребывания  сектоидов  и других  инопланетян  на  земле.  Организмы  чужаков
хранили  следы  глубочайших  генетических изменений, возможно  они искали на
Земле свежий генетический материал для  дальнейшего совершенствования своего
общества, похожего на огромный рой.
     Май прошел в общем  спокойно. С уничтожением вражеской базы  активность
прищельцев  заметно  упала,  а  сектоиды словно затаились. Зато  чаще  стали
встречаться флоатеры и человекозмеи.  Было сбито несколько малых тарелок, на
одну  миссию,  Пир  слышал,  вылетал  "Скайрейнджер"  с  американской  базы.
Паллистер, Олаэча и Бейли увеличили свой личный счет убитых врагов, а заодно
на деле познакомились с флоатерами.
     Семнадцатого мая спецы из оружейной лаборатории торжественно принесли в
тренажерную  три  тяжелых  плазменных  ружья.  На  базе  их  последнее время
называли  "хэви  плазма". Метод нейрокодировки был  изучен целиком, все коды
опознаны и  разбиты по  группам  в  соответствии с  индивидуальными  данными
каждого  икс-комовца.  Всем   отсканили  личный  код   и  ввели  в   рабочие
боекомплекты.   Отныне   плазменное  оружие  оказывалось   в  полной  власти
оперативников,  можно  было  его подбирать, бросать,  перезаряжать,  словом,
прежние ограничения отменялись.
     Двадцать первого "Интерсепторы" долго гоняли над Приморьем абдуктор, но
быстроходный корабль пришельцев легко уходил от преследования. Засекли  даже
место,  где он садился, где-то в Якутии,  но  "Рейнджер" с Европейской  базы
просто не успел вовремя долететь. Абдуктор снялся,  и с чудовищной скоростью
покинул пределы  земной атмосферы.  Пилоты завистливо скрежетали  зубами, но
что они могли поделать? Техника чужаков  превосходила человеческую. Впрочем,
эксперты  из  технических  лабораторий  заверяли, что  вот-вот разберутся  с
навигационными  системами  чужаков,  их силовой  установкой и  элериумом-сто
пятнадцать,   который   использовался  в   качестве  топлива,   начинки  для
инопланетного  реактора. Еще эксперты обещали техническую  революцию, и, как
всегда,  рекомендовали  подождать  с месяц.  А вот  потом... Батт  регулярно
устраивал  техникам  шумные  разносы, но  помогало это  слабо:  те разводили
руками  и  говорили,  что и  так  почти не спят. Глядя на измятые физиономии
научников в это легко верилось.
     Опять появлялись  шишки  из ООН,  под конец  месяца  на  базе поднялась
суета, и тут из Лимы донесся вопль о помощи. Инопланетяне высадили очередную
террор-группу. Флоатеры.
     Икс-команда поднялась  по сигналу  "ALERT".  Все  уже стало  привычным,
десятка оперативников и дистанционщик, Стив МакМаннаман, за считанные минуты
заняли   места  в  брюхе  десантного  "Рейнджера".  Вместо   Артура  Миллса,
проходившего  психологическое конденционирование, и погибших Мбиды и Ивасаки
шли новички: итальянец  Гаэтано Скаветти, взрывной, как  Везувий;  маленький
немец  Зигфрид  Бергер  и  Фрэнк Тернер, раньше сотрудничавший  с британской
контрразведкой. Скаветти вместо Мбиды управлялся на тренировках со "Шкаром",
и, надо сказать, не без успеха.
     До  Лимы  было  часов  пять-шесть  лету.  Пир, пристроив  в  специально
измененном захвате  "хэви плазму", дремал в ожидании рекомендаций экспертной
группы,  которые, как обычно, оглашал  ван  Торенс. Это была первая  миссия,
когда с самого начала вместо стандартных лазерных винтовок взяли две единицы
оружия чужаков, на это решились Пир  и Ревеню.  Батт возражать не стал. Да и
что  он мог возразить?  Некоторый  запас  плазменного оружия  и обойм к нему
всегда хранился на базе "Европа", хотя почти все, что захватывали в миссиях,
впоследствии продавалось. Содержание двух баз обходилось в кругленькую сумму
и приходилось торговать инопланетными диковинками.
     Ван  Торенс  вышел на связь,  когда  "Рейнджер" несся  над  бескрайними
амазонскими джунглями.  Пир  с товарищами тотчас  пробудились от  неглубокой
путевой спячки.
     Голландец выглядел достаточно веселым.
     -  Привет, головорезы! - поздоровался он  и  неожиданно  помахал рукой,
хотя раньше никогда так не делал. - Есть хорошие новости.
     - Хорошие! - проворчал Ревеню. - Тут террор, а он о хороших новостях!
     - Ввиду того, что сегодня - вечер тридцать первого  мая, а значит конец
месяца и  время подведения  итогов, вам рекомендовано даже не пытаться брать
пленных. Работайте на  уничтожение,  вынесите флоатеров,  чтоб их коммандеры
содрогнулись на центральной базе!
     - Центральной базе? - удивился Завадски. - Впервые о такой слышу!
     -  А  чего? - Пир зевнул, прикрываясь ладонью и  рассудительно  ткнул в
потолок указательным пальцем. - Должна же быть у них центральная база?
     Ван Торенс часто закивал:
     - Вот-вот. Коммандер сектоидов,  которого взяли  на мозамбикской  базе,
раскололся. Кажется, случайно, но  он упомянул об  общей большой  станции  в
пределах Солнечной системы. Наши лингвисты и специалисты по  дознанию крутят
его и так, и эдак - молчит, зараза.
     Ван Торенс кашлянул в кулак.
     - То бишь, о чем это я? Ага,  о терроре. Шокеры даже не берите с собой,
оставляйте в "Рейнджере".  Вы окажетесь на месте несколько раньше,  чем было
рассчитано,  ветер над  Атлантикой  помог.  Поэтому,  появление  в  пределах
колпака будет для флоатеров слегка неожиданным. Воспользуйтесь этим.
     -  Марк, а почему на террор идем мы,  а не ребята с американской  базы?
Южная Америка, кажется, в их зоне, - спросил Завадски, прищурившись.
     -  Исключено, - ответил ван Торенс. - Их десятку  еще не укомплектовали
"Скорлупой".  Куда их  под  плазму?  Да и опыта у  них  маловато,  разве что
Паллистер, Олаэча и Бейли порох нюхали. Ну, Ален Эванс еще.
     - Да чего ты, Ник? - Пир ткнул приятеля локтем. - Недоспал, что ли?
     Завадски  отмахнулся,   что-то  бормоча;  Пир   разобрал  только  слово
"бабушка".
     "Рейнджер" подбирался к высокогорью. Близилось время высадки.
     -  Кстати,  техническая  лаборатория  приступила  к  разработке  нового
корабля. Пока - чистого истребителя, но вскоре сядут и за крафт-десантника.
     -  Знаем, - ответил  Ревеню.  - Думаешь, мы на  базе  только по мишеням
палим, тренажеры мучаем да спим?
     Ван Торенс хохотнул.
     - Ладно, готовьтесь!
     Завадски развел руками.
     - Что тут готовиться?
     Готовиться и  впрямь было нечего. Пир опять задремал. В себя его привел
гул посадочных турбин и  ощущение проколотого колпака. Пир потянулся  к хэви
плазме и отщелкнул держатель.
     Касание. Турбины  утихают.  С лязгом  откидывается  трап, в  "Рейнджер"
вливается поток свежего  воздуха Анд и  дневной  свет. МакМаннаман склонился
над пультом, танк оживает.
     -  Цели  слева!  -  тут же огласил  дистанционщик.  Ревеню  и  Завадски
одновременно соскочили с трапа. Совсем рядом с севшим "Рейнджером" висел над
жиденькими  кустиками флоатер. Позади него возвышались два здания; в проходе
между  ними  прятался за телефонной будкой  еще один;  чуть дальше с  голого
места удирал третий. Все были вооружены тяжелой плазмой.
     Висящий  над  кустиами чужак успел  выстрелить  дважды,  и танк,  самая
большая мишень, ткнулся в кусты и вдруг  развалился на части. Его специально
делали так, чтоб не взорвался в гуще оперативников.
     Завадски,   присев  у  шасси  занялся  вражеским  снайпером,  Ревеню  с
леденящим душу спокойствием разнес сначала  телефонную будку, благо  импульс
из  хэви плазмы мало что  оставлял от  таких  целей,  потом  накрыл ближнего
флоатера, и,  спустя  миг,  второго.  Красные метки целеуказателей погасли в
десяти шлемах одновременно. Летун на высоте с запозданием вскрикнул и спустя
несколько секунд взорвался, хотя сначала просто осел на газон перед зданием.
Наверное, выстрелом  повредило  антигравитационную установку. У  левого дома
обрушился  угол,  потом рухнули две стены.  Потом  над  развалинами возникло
облачко черного, как смола, дыма.
     "Резина у него внутри, что  ли?" - недоуменно-рассеяно подумал Завадски
и ринулся из-под шасси в проход между зданиями, следом за Ревеню, прижимаясь
к стене. Проход был широкий.
     Пир, Скаветти, Тернер и  Бергер пошли цепью; позади севшего "Рейнджера"
расстилалась  ровная зеленая  лужайка. За ней виднелся ровный асфальт шоссе,
пустынного, а за шоссе сплошной стеной стояли дома.
     Белов, Чонгради, Дориго и Келлер вытянулись во вторую цепь.
     Пир, шедший первым  слева,  уложил  вынырнувшего  из-за  угла на дорогу
флоатера единственным выстрелом. Флоатеру оторвало голову. Пир глянул назад,
и  сразу  увидел  мелькнувший за  развалинами  фиолетовый плащ.  Тут  же Пир
выстрелил, и попал  очень  удачно. Шар под флоатером  взорвался в поперечном
проходе. Ревеню и Завадски натолкнулись на плотную стену взрывной волны.
     - Отлично, Пир! - прокомментировал Завадски. - Только в нас не попади.
     - Ладно,  -  буркнул Пир и ушел вперед, оставляя  в  проходе товарищей.
Туда же отправились  Чонгради  с ракетницей и Белов Костя. Остальные так же,
цепью, бежали по лужайке.
     Пир  свернул налево,  за здание, и двинулся  параллельно шоссе. Впереди
маячила будка регулировщика на широком перекрестке.
     Скаветти  первым  отследил сразу двух  флоатеров,  за  шоссе,  у  стены
двухэтажного милого домика с римскими  колонными у  портала.  "Шкар" дал две
очереди;  чужаков  разбросало  взрывами,  колонны  сразу перестали  казаться
новенькими:  их нещадно иссекли осколки,  а у окон сизыми облаками закурился
вонючий дым.  На  шум  из  соседних домов  показалось  еще  трое  летунов  с
плазменными  ружьями, они  пробовали стрелять, но плотный огонь икс-комовцев
смел  их. Двое остались у  обочины, один спрятался в дом. Скаветти еще разок
пальнул  из автопушки, стену домика как ножом срезало. В дыму заметались два
силуэта,  Тернер,  Бергер и Дориго уйти им  не дали.  Итого на шоссе и рядом
положили  шестерых.  Если  и  остались  еще  чужаки под силовым колпаком, их
должно быть немного.
     Пир, проворно бежавший вдоль стены дома к перекрестку, не успел достичь
угла:  за поперечной дорогой  из дома  показался  летун;  чуть  левее  из-за
фонтана выглянул еще один.  Хэви плазма плюнула зеленым огнем, и тот, что за
фонтаном, свалился в воду.
     - Эх! - с досадой вздохнул Пир, пригибаясь. - Фонтан изуродовал!
     Вода  вытекала  на  асфальт  сквозь широкий  оплавленный  пролом, сразу
переставший дымить.
     Секундой позже плазменный импульс угодил Пиру в левую руку. Его бросило
на землю. Скорлупа в месте попадания потемнела и изогнулась.
     Келлер, великолепный стрелок, помог Пиру: он снял флоатера с двух сотен
метров, с лужайки. Потом сорвал с пояса аптечку и ринулся к Пиру.
     Ревеню  и  Завадски  напрасно прошли развалины  и  целые дома насквозь,
Дьюла Чонгради  зря  выискивал  цель для  своей  ракетницы, Дориго,  Тернер,
Скаветти и  Бергер безуспешно шастали в  домиках  за шоссе: десант флоатеров
был уничтожен в три приема, за каких-то десять минут. Кибердисков или других
роботов  икс-комовцы  не встретили. Пир уже  уверился,  что вот-вот  подадут
сигнал  на эвакуацию,  но  тут  из  командного  поступила странная  команда:
прекратить двигаться и ждать. Ждать в зоне террора, под  колпаком, хотя всех
чужаков уже убили. И все стали ждать. Пять минут, десять. Первым не выдержал
Адам Дориго.
     - Эй, Командный! Когда назад-то? - спросил он. - Долго еще тут торчать?
     Ван Торенс откликнулся тотчас. Голос у него был словно  бы виноватый  -
скорее  всего  голлландец  сам  не  понимал   причин  неожиданной   задержки
оперативников в зоне террора. Но приказ есть приказ, и он тоже  вынужден был
подчиняться, точно так же, как любой из икс-команды.
     -  Терпение, парни. Прогнозисты уловили какие-то  расхождения со своими
схемами. Скоро все прояснится - еще минут десять-двадцать, не больше.
     Из-за  туманной  стены  защитного  поля  доносилось  басовитое  урчание
вертолетных двигателей.  Запах гари  и  горячей  пыли висел повсюду, забивая
ноздри  и  горло. Пир  недовольно поморщился, поправляя шлем.  Даже  фильтры
помогали неважно.
     Он подтянул ослабевший  после  беготни  и  ползанья  пояс  с  запасными
обоймами и парой гранат, и  опустился  на безобразную глыбу, отвалившуюся от
угла  дома.  Взрыв,  который  повредил этот  дом,  несомненно был сильным. В
обнажившейся арматуре путалась кирпичная крошка, а сквозь зияющие пробоины в
стенах   виднелась   сильно   попорченная   обстановка   угловой    комнаты.
Изуродованный выстрелами фонтан виднелся прямо перед домом.
     - Шарон, что датчики движения?
     - Чисто... Выводят гражданских из подвала. Проследи.
     Спецы из  группы сопровождения  деловито переговаривались  в эфире. Пир
невнимательно слушал. Сигнала на возвращение к "Рейнджеру" никто по-прежнему
не давал.
     - Пир, - послышался голос Завадского. - Я иду к тебе.
     - Сказали же - оставаться на местах, - проворчал Пир. По правде говоря,
он совсем не был против того, чтобы Ник вышел из-за угла. Ну какая, скажите,
разница, будут они ждать вместе или в полусотне шагов друг от друга?
     - Да  ну их к монахам!  - сказал Завадски. - Я  тут  торчу  на открытом
месте, как сапог на  плацу.  Если  кто остался, о лучшей  цели ему и мечтать
нечего.
     - Положим, я тоже не в крепости сижу... - вздохнул Пир.
     Ник пружинистым шагом  направился  к полуразрушенному взрывом коттеджу.
Лужайка,  по  которой  он  шел, чернела безобразными пятнами  ожогов. Спустя
полминуты Ник уже  сидел  на той же  глыбе,  что  и Пир, положив винтовку на
колени и глядел на текущий из поврежденного фонтана ручеек.
     - Чего это с ними сегодня, ты не в курсе? - спросил он, роясь в кармане
на бедре. Говорил он, понятно, о прогнозистах.
     -  Приступ  бдительности,  -  вздохнул  Пир. -  Небось, перед НАТОвцами
выпендриваются.
     Завадски наконец добыл из кармана зеленый пластиковый пакетик с жареным
миндалем, надорвал его и поднял лицевую пластину шлема.
     - Держи! - сказал он.
     Пир  протянул   ладонь   и  тоже  поднял   пластину.  Горка  коричневых
продолговатых орешков высыпалась ему в руку.
     С минуту оба молча грызли содержимое пакета.
     - Жена  моя  любила миндаль,  - неожиданно  сказал  Завадски.  - И  еще
фисташки.
     Пир на секунду перестал жевать.
     - Жена? - переспросил он  осторожно. Не понравилось ему слово "любила".
Смущало прошедшее время, а в таких  случаях  нужно быть посдержаннее. Даже с
друзьями.
     - Ага. Я ведь был женат раньше.
     - Я не знал, - тихо отозвался Пир.
     - Конечно,  не  знал,  - Ник пожал плечами.  -  Я ведь тебе  никогда не
рассказывал.
     Пир  молчал.  Он  не  знал,  какой  вопрос  сейчас  прозвучит  уместно.
Казалось, что никакой.
     -  Мы  три года прожили  вместе,  -  Ник  пошуршал пакетом.  - Она  все
уговаривала меня бросить работу в отделе. Опасно, говорила. Я смеялся.
     Ник  умолк.   Миндаль  у  него  кончился.  Пир  внимательно  глядел  на
Завадского, а  у  того  взгляд  блуждал по испещренной  трещинами и  пятнами
стене, по грязно-серому потоку воды, растекшемуся по асфальту.
     - А потом она сказала  мне, что уходит. К другому. К такому, который не
проводит на работе собственный день рождения.
     - И..? - несмело спросил Пир.
     - И  ушла.  Через  неделю она погибла  -  разбилась  на машине. Ее отец
пришел ко мне и вылил  мне в морду целый галлон виски - все, что я  не успел
влить  в себя, потому  что уже знал обо  всем. Представляешь, Пир, он решил,
что я это подстроил, я и наша контора. Мать Синтии требовала суда. Тот осел,
к  которому  Синтия  ушла,  пытался начистить  мне физиономию.  Родственники
проклинали меня, словно я и вправду был к этому причастен.
     Завадски снова умолк, скомкал пустой пакет и бросил под ноги.
     - А ты был женат? - неожиданно спросил он Пира.
     - Н-нет... - Пир пожал плечами. - Не был.
     - А почему?
     Пир  задумался. В  самом деле  - почему? Как об®яснить  этому  славному
парню из благополучной Австралии, что у него,  россиянина Геннадия Лихачева,
до сих пор нет  своего угла? Что  мать и сестра в Вологде ютятся в крошечной
квартирке?  Что в России  большинство людей  снедаемы  бытовыми  проблемами,
которые иностранцам из развитых стран просто непонятны?
     Кстати, какого черта Пир до сих пор не  купил своим приличное жилье?  С
момента  поступления  в проект "Икс-ком  дефенс"  он  наконец-то  может  это
позволить. Не то, что раньше,  на гроши, получаемые в кассе отдела по борьбе
с терроризмом...
     -  Не знаю,  Ник.  Некогда  было. Да и не на ком. У  меня и девчонок-то
знакомых не было. Я и  спал чаще всего  в конторе... На столе. В  курьерской
такой стол  был - мечта идиота. Аэродром,  не  стол,  зеленым сукном обитый.
Ботинки,  бывало,  сбросишь,  почту на  стул свалишь,  куртку под  голову...
Только шеф ругался.
     Завадски грустно покачал головой.
     - Никогда мне не понять вас, русских.
     Пир улыбнулся.
     - Нам самим себя не понять... - он помолчал с полминуты. - А чем у тебя
все закончилось-то?
     Завадски наклонил голову.
     - Да ничем. Уехал я. К бабушке. А потом меня в проект завербовали.