Мы обойдем крест слева, может с той стороны кто кроется. Внутрь  пока
не  лезьте, держите  вход, - посоветовал  Паллистер,  пробираясь вдоль стены
дома,  на  котором  только  что  прятался  инопланетянин.  Мбида  уже  успел
заглянуть внутрь,  удостовериться,  что  там  никто больше  не  прячется,  и
нагнать Паллистера. Завадски держался чуть правее, ближе к первому дому.
     - Пир, ты где? - спросил Паллистер.
     - Здесь, - ответил Пир и выпрыгнул со второго этажа  у дальнего угла. -
Вот она, тарелка. Здесь никого, подтягивайтесь.
     Паллистер, Мбида и Завадски подтянулись.
     Ивасаки, Ватсон и Олаэча залегли перед  входом в тарелку.  Люк выглядел
совершенно так же,  как и на малых кораблях, виденных ранее; по крайней мере
никаких различий никто не усмотрел.
     - Техника  у них, похоже,  такая же,  как и у головастиков,  -  заметил
Мбида, таращась на безмолвный инопланетный корабль.
     - Тут следы, - сказал вдруг японец с прежним ледяным спокойствием. - Из
тарелки выходили двое и не возвращались. Полагаю, это те, которых прикончили
я и Паллистер.
     -  Значит,  остальные  внутри, -  заключил  Олаэча. -  Если  там вообще
кто-нибудь есть.
     - Да уж есть, можешь быть  уверен! -  прошептал Ватсон. - Гляди,  какая
здоровая!
     Крестообразная тарелка была и впрямь заметно больше предшественниц.
     - А следы какие! - изумился Мбида. - Хвост у них, что ли?
     - Мне показалось, - сказал Ивасаки, - что у них всего одна нога.
     - Одна? - Мбида еще раз поглядел на неясные следы. Ноктовизор рассеивал
темноту, но видно было все равно неважно. - Может быть...
     Из темноты возник Пир, просеменил вдоль бортов креста. За ним торопился
Завадски. Мбида и Паллистер пошли вокруг тарелки, по самой границе поля.
     - Никого, - сообщил Паллистер минутой позже. - Будем входить.
     - Понял,  двинули, - сказал  Олаэча и поднялся.  Тотчас люк  дрогнул  и
скользнул вниз,  открывая проход. Мертвенный синеватый свет вырвал из ночной
тьмы  небольшой  пятачок перед самым люком. Внутри  перед  входом никого  не
было, а метрах в четырех-пяти виднелась ровная стена, неотличимая от внешней
обшивки тарелки. Олаэча нырнул в люк,  поводя  стволом вправо-влево. Никого.
Ватсон  проскользнул  следом.  Стена, оказывается,  была  не совсем  ровная:
дальше от центра отсека она  изгибалась  вглубь  тарелки,  а  у самых бортов
виднелись двустворчатые двери. Ватсон и Олаэча прокрались к правым,  Ивасаки
и Пир - к левым; Завадски остался у входа, то и дело оглядываясь во тьму.
     - Вместе, - предупредил Олаэча. - Раз, два, - пошли!
     Ватсон мысленно распахнул двери,  и  те послушно  отверзлись. Он тут же
увидел сразу  две  оранжевые тени левее дверей, и, не  задумываясь, рухнул в
проход. Зеленых вспышек он не видел, потому что припал к полу. Олаэча вжался
в угол  перед  дверью. Выстрелы  чужаков слегка оплавили стену у  самого его
плеча.  Ватсон  молчал,  не  стрелял, и  Олаэча,  присев  на колено и  держа
пистолет-лазерник обеими руками, выглянул в  дверь. Вот они,  чужаки. Оба. И
палец нажал на гашетку раньше, чем сознание пожелало этого. Скорострельность
у  лазерника была просто  дикая: Хуан успел  сделать шесть выстрелов, а двое
оранжевых - всего один. Тот, которого Олаэча застрелил первым, вообще ничего
не  успел, просто  сполз  по  стене, а  второй  сумел  пальнуть, но его  уже
развернуло выстрелом и его импульс вонзился в низкий потолок.
     Ивасаки и Пир задержались, потому что  за  их дверью открылся маленький
тамбур, а  впереди обнаружилась еще одна дверь; она-то и отняла  драгоценные
секунды. Японец проскочил ее, когда Олаэча уже стрелял. В  квадратной  рубке
находился и третий инопланетянин, и в руках его был  не знакомый пистолет, а
нечто  посолиднее,  вроде серебристого ружья. Эксперты  и  впрямь  оказались
головастыми  ребятами.  Наверное,  это был какой-нибудь командир чужаков. Он
нервно тянулся вправо, на выстрелы, и  Ивасаки едва не уткнулся ему в спину.
Обернуться чужак  не успел:  Ивасаки хладнокровно всадил ему в затылок пулю.
Оставалось помещение в самом центре тарелки, туда вели еще одни двери.  Пока
японец разбирался с упавшим оранжевым, первым делом отшвырнув носком ботинка
оброненное серебристое ружье, Пир  замер на миг перед этой последней дверью,
распахнул  ее и  шагнул внутрь. В  маленьком квадратном  отсеке располагался
только конус силовой  установки с пульсирующим оранжевым стержнем наверху. И
еще чужак,  похоже  собиравшийся спрятаться за  конусом. Пир не  дал ему это
сделать: уложил,  словно в  тире. В упор. Как тройку турецких террористов  в
девяносто седьмом в Несебре, под Бургасом.
     Он даже  не успел толком рассмотреть инопланетянина. Потому что видел в
основном  ствол  плазменного  пистолета  медленно-медленно  поворачивающийся
каналом излучателя к нему, Пиру.
     Ивасаки пнул лежащего чужака - тот  был, без сомнения, мертв. Внешне он
напоминал  большого  желто-оранжевого  червяка  с  парой четырехпалых рук  и
остроносым  лицом.  Ног у чужака  не  было,  а передвигался  тот, видимо, на
изогнутом хвосте.
     Японец,  рассмотрев инопланетянина, поднял голову - перед ним загадочно
мерцали  экраны  и  высвечивал  огоньки пульт управления. У пульта, прямо из
клетчатого пола, росли, будто пара диковинных грибов, два кресла.
     - Дьявольщина!  - услышал Ивасаки голос  Ватсона. - Ну и пальбу вы надо
мной устроили!
     Олаэча ткнул его кулаком:
     - Жив, чертяка! Я уж думал - зацепили тебя. Лежишь, не стреляешь..
     - Стреляешь! Я еще  до пола долететь не успел, как ты их уложил! Поспей
за тобой, сын неба...
     Олаэча довольно хмыкнул.
     Тут в дверь вошел Паллистер с лазерником в опущенной руке.
     - Сколько?  -  спросил он коротко и  огляделся, считая трупы чужаков. -
Трое?
     - Четверо, - поправил его Пир, указывая оттопыренным большим пальцем за
плечо, в отсек силовой установки. - Еще один там.
     - Итого - шестеро, - подытожил Паллистер. - Недурно!
     - А что снаружи? - спросил Ватсон, потирая ушибленный локоть.
     - Кажется, чисто. Надо в сараях этих получше проверить. Пошли.
     Еще около  часа они сновали внутри поля, но ни единой живой души больше
не обнаружили, если не считать бродячей собаки, прикорнувшей на сене в одном
из домиков. И тогда Паллистер дал команду на возврат.
     Батт  сиял, это  было заметно  даже на  экране.  Лица шишек из комиссии
стали еще  более  значительными. Паллистер был рад, потому что Батт украдкой
показал  ему  кулак  с поднятым  большим пальцем. Миссию  они отработали  на
"ять", захватили новый  тип  тарелки  и  добыли  несколько  трупов ранее  не
виденных инопланетян. А главное - без потерь отработали. Чего еще желать?
     Пока нечего. До следующей миссии.
     Когда  летели  назад, на  базу, в отсек  ввалился Валерка Смолянинов  с
зеленым зиповским  чемоданчиком.  Чемоданчик  был  полон  запотевших бутылок
темного "Гессера".
     -  Держите, икс-команда. Внешнее наблюдение я  отключил, пусть генералы
надувают щеки, хрен с ними. Жаль, мне нельзя, я еще на работе...
     Никогда еще пиво не казалось Пиру таким вкусным и  желанным, как в этот
миг, когда  можно  расслаблено вытянуться  в кресле,  пусть даже  и жестком,
отложить  еще  отдающий  теплом  "Лигерт"  и с  чувством  исполненного долга
сделать первый глоток.
     На базе им устроили форменную овацию,  еще в ангаре. Пир даже смутился,
зато Мбида и  Завадски напыжились и радостно  замахали руками прямо с  трапа
"Рейнджера".
     -  Эй,  Ник!  -  окликнул  австралийца  Олаэча. -  Твоя  бабушка  может
гордиться таким внуком!
     Завадски довольно оскалился.
     В коридоре перед холлом он остановился, дернув Пира за рукав. Стенд уже
отражал  состояние после  сегодняшней миссии: за Паллистером числилось  пять
убитых чужаков, за Пиром, Олаэчей и Ивасаки - по два.
     -  Холера! Только  мы  с Джо  как  бедные родственники,  без  заслуг, -
пожаловался Завадски.
     Пир пожал плечами:
     - Ватсон тоже.
     - У Ватсона на миссию меньше.
     - Ну и что?
     - Да ничего, в общем...
     Пир вздохнул.
     - Да ладно тебе... Лучше ноль в графе, чем черная рамочка.
     - Да уж, - вздохнул Завадски. - Лучше ноль...
     Комиссия торчала на  базе еще  два дня. Батт стал  похож на привидение,
его  помощники сбились  с  ног, но  в  итоге  проект много  выиграл, и не  в
последнюю очередь  из-за того,  что  гости воочию  пронаблюдали  за  третьей
миссией,  самой удачной пока. Ооно Ивасаки тоже  дали сержанта; успех Олаэчи
почему-то   проигнорировали.   Хотя  чилиец  отнесся  к  этому  на  редкость
равнодушно.
     С  от®ездом  комиссии  стало ясно,  что Батт  с  помощниками  проделали
хорошую  работу:  во-первых весь персонал  базы  получил солидные премии,  а
во-вторых  было  об®явлено  об  увеличении ассигнований  на проект. Сразу же
заложили  новый  лабораторный  модуль, а спустя считанные часы прибыли целых
семеро новичков-оперативников.  Снова сущий винегрет из наций и народностей:
здоровенный  канадец,  похожий  на  классического лесоруба, Ричард Бейли,  с
порога сообщивший, что  его с детства зовут Большой  Дик;  чернявый француз,
гроза  женского  пола,  Клод  Ревеню;  башкир  из  Уфы  Ринат   Шайхутдинов;
молчаливый, как изваяние, венгр Дьюла Чонгради -  Пир слышал о нем в связи с
нашумевшей  прошлогодней   операцией   "Балатон";  человек   без   родины  и
национальности  Адам  Дориго,  завербованный  в проект из  полиции Гонконга;
бесшабашный американец Артур Миллс и рыжий, как огонь, немец Вернер Келлер.
     Научники   окончательно   довели   до  ума   пистолет-лазерник,  хорошо
показавший  себя в ближнем бою, и тут же принялись  за разработку усиленного
варианта, чтоб можно было вести прицельную стрельбу и издалека тоже.  Сендер
как-то намекнул, что дело с плазменным оружием сильно продвинулось вперед, и
не   исключено,  что  вскоре  на  миссии  оперативники  станут  выезжать   с
плазменными  пистолетами и  ружьями,  адаптированными  для людей.  Вообще от
научников  Пир стал  часто  слышать новое  слово  "элериум-сто  пятнадцать",
видимо имелся в виду сверхтяжелый химический элемент,  который  инопланетяне
использовали в  качестве источника  энергии. И самое  важное, как показалось
Пиру  - Батт, особо не афишируя, рассказал  о проекте "Скорлупа":  на основе
захваченных  неизвестных  земным  технологиям  сплавов  были  созданы  новые
бронежилеты. Даже не бронежилеты, а защитные костюмы, броня которых защищала
практически  все тело  оперативника  и  шутя  выдерживала  выстрел в упор из
крупнокалиберного ружья.
     Новую встреченную расу инопланетян назвали снейкменами, человекозмеями.
С ними икс-команду познакомили лишь поверхностно, пообещав подробный рассказ
несколько позже.
     Приближался февраль.


        Глава пятая. Январь-март 1999.

     Еще до  конца  января в деле  испытали танк.  К двадцать восьмому числу
успели смонтировать модуль наведения  на цель, чтоб танк как боевая  единица
влился  в  команду. Теперь  все  доступные  танку цели мог  отследить  любой
икс-комовец и  мог стрелять  и попадать, даже не видя врага непосредственно.
Без этого модуля Батт отправлять танк на миссии не решался.
     Днем  двадцать  восьмого  над северной  Африкой  "Интерсепторы" свалили
очередную  тарелку. Крестообразную. Научники быстро дали известным  тарелкам
имена: трехместную, эллиптическую нарекли  средним скаутом, крестообразную -
большим,  а крохотную  трехметровую,  которую расстреляли в воздухе в начале
месяца, понятно - малым. Судя по всему, для межзвездных перелетов все скауты
не  годились,   а   служили  простыми  разведчиками  планетного  класса.  Их
продолжали изучать, но работы все  еще оставался непочатый край и далеко  не
все научникам удавалось понять.
     Сигнал  "ALERT"  застал оперативников  в тренажерной,  всей толпой  они
пронеслись по коридорам и на этот  раз первым  в рукав  вошел  не  Олаэча, а
лейтенант Паллистер.
     - Слыхал? - обратился Завадски к Пиру, - На этот раз танк везем.
     Пир кивнул и натянул шлем.
     - Значит, кто-то останется, - продолжил мысль Завадски.
     Вот что он имел в виду! Пир сразу и не  сообразил. "Рейнджер" мог нести
либо четырнадцать десантников, либо танк и десять десантников.
     - Значит, останется, - согласился Пир. - Думаю, не мы с тобой.
     Завадски задумчиво хмыкнул.
     У "Рейнджера" их ждал сам генерал Батт. Пир слегка удивился даже.
     - Идут все старики, а также Бейли, Ревеню и Шайхутдинов, - шеф сразу же
все расставил по местам.
     - Старики! - хмыкнул Мбида. - Тоже мне, старики! Четвертая миссия!
     - Привыкай, Джо. Скоро в тебя будут тыкать пальцами и шепотом говорить:
"Он из первого призыва..." - улыбнулся Завадски.
     - В тебя тоже, между прочим, - не остался в долгу Мбида. - А в комнатах
станут вешать портреты твоей бабушки и по вечерам на них молиться...
     Все   засмеялись.  Включая   Завадского.   Похоже,   рождалась   первая
профессиональная легенда  проекта "X-com  defence". А похвастаться тем,  что
присутствовал при рождении легенды, может далеко не каждый.
     Чонгради, Дориго,  Миллс и  Келлер  с завистью наблюдали как  остальные
исчезают    в     брюхе    десантника.    Спустя    полминуты     погрузился
технарь-дистанционщик с похожим на  небольшой чемоданчик пультом; еще  через
полминуты по трапу в "Рейнджер" в®ехал один из танков.
     - Удачи!  - сказал  Батт, вскидывая кулак.  И,  не  оборачиваясь, пошел
прочь, в командный центр.
     "Рейнджер" вылетел без промедления.
     Эта миссия тоже  прошла  на  редкость гладко, может быть  именно  из-за
танка. Хотя  везение  тоже  сыграло свою роль. По  крайней мере,  Пир  думал
именно так.  Вместо "Лигертов" шли с лазерами -  все,  кроме Мбиды,  который
надеялся на "Шкар". Ивасаки тоже взял  лазер,  видно  достала его тяжеленная
"Берта", а  на малых кораблях не находилось ничего настолько  опасного, чтоб
стрелять бронебойными.
     Первым из корабля выкатился танк и покрутился на месте, давая панораму.
"Рейнджер" сел совсем рядом со  вражеским скаутом. Обшивка его почти  сплошь
была черной: Валерка-пилот сказал, что в тарелку всадили  три  "Эвеланша"  и
два "Стингера" и каждый раз попадали.
     А  после танка  спокойно  высадились люди, уверенные,  что не схлопочут
выстрел  из  плазменника   в  первую  же  секунду.  Пир  такую   уверенность
чувствовал. И радовался.
     Парень-технарь  управлялся с  танком с потрясающей сноровкой: не успели
еще оперативники рассыпаться,  а он локализовал первую цель. Сектоид, присев
на  корточки, прятался  в  густых  высохших  травах метрах  в семидесяти  от
"Рейнджера". Как его только не сдуло турбинами?  Мбида  не замедлил пальнуть
из "Шкара", но  то ли рука у него дрогнула, то ли еще что-то помешало, но он
промахнулся.  Взрывы  не убили сектоида, только  густой дым  заклубился  над
землей, и тогда выстрелил Олаэча. И снял чужака первым же выстрелом.
     А танк  уже оповещал о второй цели:  несколько  дальше от  "Рейнджера",
горбясь, семенил еще  один головастик. Кажется, он намеревался спрятаться за
холмиком свеженарытой земли, но Олаэча и тут не сплоховал. Его лазерник спел
прощальную песнь и этому.
     - Два, - удовлетворенно сказал он. - Учись, Джо.
     Мбида только печально вздохнул.
     Паллистер, Ревеню и Пир сунулись к тарелке; Паллистер прижался спиной к
почерневшей обшивке; и в тот  же  миг  люк неожиданно открылся.  Из  тарелки
намеревался выйти сектоид, но не успел сделать и шага. Пир трижды выстрелил,
сектоид  подавился  хрипом  и шлепнулся на пол перед люком.  Пир перепрыгнул
через него, врываясь в тарелку.
     Видимо, одна из ракет взорвалась  внутри чужого корабля, а может просто
рванула  силовая установка. От стен центрального отсека мало что осталось, и
еще внутри было полно резко пахнущего дыма.  В дыму виднелся размытый силуэт
головастика, Пир  еле его рассмотрел. Дал очередь, и опять попал, причем  не
только  в ближнего,  а и  еще в одного,  которого даже не видел. Паллистер и
Ревеню, проскользнувшие вслед за Пиром,  так ни разу и не выстрелили. Больше
в  тарелке никого  не нашлось. Снаружи  тоже. Шестой астронавт, если он был,
скорее всего погиб при взрыве.
     Возвращались в приподнятом настроении. Пир догнал Паллистера  по убитым
врагам; Алан хлопнул Пира по плечу:
     - Готовься менять нашивки, - пошутил он.
     Пир только хмыкнул в ответ. Но сержанта получил на этот раз Олаэча.
     Весь февраль прошел на удивление спокойно: ни одного вражеского корабля
не засекли  ни  на одной из станций слежения.  Зато научники не  теряли  зря
времени:  к  середине   месяца  каждый   из   оперативников  весьма   близко
познакомился  с  лазерной винтовкой.  В  принципе,  это был тот же пистолет,
только помощнее. Пир нашел новое оружие  превосходным, и другие  икс-комовцы
тоже оценили новинку по достоинству. Но все никак не получалось проверить ее
в настоящем деле.
     Двадцатого  февраля  Батт  об®явил, что на  территории  США открывается
вторая база в рамках проекта "X-com defence". Западное полушарие должна была
взять  на  себя  она,  но лишь после  того,  как военные  прислали  бы  пару
"Интерсепторов" и десантный крафт. Впрочем, станцию слежения запустили еще в
феврале. Первый "Интерсептор" пришел на базу второго марта.
     Седьмого  марта  над  Канадой был  засечен  тридцатиметровый  вражеский
корабль,  минимум  вдвое  крупнее  большого  скаута.  Кроме  того   он   был
двух®ярусным. Метания корабля над материком казались бесцельными, он дотянул
до  океана у  самого  Ванкувера, потом  повернул  назад, на восток  и достиг
Эдмонтона.  Здесь его наконец-то догнал  "Интерсептор"  с американской базы.
Вогнав  во вражеский  корабль  весь  боезапас,  все три  "Эвеланша" и  шесть
"Стингеров",  перехватчик схлопотал  короткий залп из неизвестного  лучевого
оружия и немедленно отвалил к  югу: чиниться  после этого ему пришлось бы не
одну неделю. Удивительно, как пилоты сумели дотянуть до базы.
     Пока  корабль  сектоидов  сновал  над   Канадой   и  воевал  с   первым
истребителем, два перехватчика  с  европейской базы мчались над  Атлантикой.
Батт подумал, переговорил с экспертами, и выслал "Рейнджер" следом. Скорость
у  "Рейнджера"  невелика  даже  по  сравнению  с  "Интерсепторами",  а уж  с
вражеским  кораблем  и ровнять нечего.  Поэтому  и  решили заранее  отослать
десантника. Кто знает, может свалят его где-нибудь над Канадой...
     "Интерсептор-1" вышел на радарную видимость с кораблем пришельцев  чуть
южнее Медвежьих Озер. Всадил с  солидного расстояния дальнобойные "Эвеланши"
- без видимого эффекта и пошел на сближение, чтоб продолжить "Стингерами".
     Именно  в эту секунду Майкл  Батт, застывший перед  большим  экраном на
посту командного центра базы "Европа", с горечью в голосе изрек:
     -  Ни к  черту наше оружие не годится... Такую махину "Интерсептор"  не
собьет.
     А  секундой  позже  зеленоватый луч  сорвался  со  скрытого  излучателя
вражеского  корабля и первый  из европейских  перехватчиков  вспух  огненной
розой  над канадской тайгой. Враг же  резко ускорился  и пошел на юг, быстро
отрываясь от второго "Интерсептора".
     Спустя  четверть часа вражеский  корабль об®явился на окраине Монреаля,
поставил  громадный  колпак  защитного поля, высадил десант и круто  ушел  в
зенит.
     - Террор, -  пополз  по  базе  негромкий шепоток.  Такое уже  случалось
раньше, в  Южной  Америке... Но тогда  еще не  было  икс-команды,  способной
вылететь на место и разобраться с пришельцами-террористами их же методами.
     - "Рейнджер",  здесь "Европа". Цель  - Монреаль, вас  доведут  наземные
станции береговой охраны. Сектоиды высадили свой десант.
     Пир угрюмо вслушивался в возбужденный голос диспетчера.
     - М-да...  - протянул Паллистер без особой радости. - Это не оглушенных
головастиков из тарелки выковыривать... Это банда  таких же головорезов, как
и мы.
     -