ись, уронил хэви плазму. Уронил и  тут же поднял.  Движения его стали
отрывисты и угловаты.
     Пир  коротко, как на  тренировке,  вскинул оружие  и выстрелил  в спину
Язерскому. Точно  в  щель-сочленение "Скорлупы".  Поляк умер,  еще не  успев
упасть. Тяжелая ракетница, лязгнув,  запрыгала по треугольным плитам ведущей
к  вилле  дорожки,  и почему-то  выпустила ракету. Ракета  угодила в окно  и
взорвалась внутри дома.  С треском и звоном вылетели все окна, входную дверь
сорвало с петель и  отшвырнуло на добрый  десяток метров; кроны ближайших  к
дому  деревьев дрогнули.  Воронин, успевший уйти за угол,  не пострадал; Ник
Завадски - тоже, а что сталось  с Пиром - никто не мог видеть, потому что он
с  корнем выкорчевал  из  шлема следящий  модуль,  швырнул его  под  ноги  и
безжалостно растоптал, сделавшись невидимым для всех.
     - Laindannae! - де Григ стукнул кулаком по пульту. - Пир под контролем!
Эвакуироваться нужно, сэр!
     Батт угрюмо дернул головой.
     - Нужно спасать "Рейнджер"!
     - Завадски!  - тяжелым  голосом выдавил Батт.  - Приказываю вернуться в
"Рейнджер"... И постарайтесь вытащить Пира! Миссия провалена...
     -  Язерский мертв! -  вибрирующим голосом  сказал  Воронин. -  Ник, что
делать?
     -  Жди!  - отрезал Ник, выглядывая  из зарослей, куда на  всякий случай
укрылся. Заросли были густые и буйные, как в джунглях. - И спрячься, дурень,
не маячь!
     Воронин огляделся и  совсем уже было собрался  нырнуть в те же заросли,
но  тут  обошедший дом Пир метнул  ему под  ноги вражескую  силовую гранату.
Воронин жил еще полсекунды, а потом растворился плазменном смерче. По экрану
над строкой с его именем заструились бессмысленные серые полосы - аппаратура
шлема  и  "Скорлупы"  перестала  существовать.  Как  и икс-комовец  Анатолий
Воронин.
     Одурманенный Пир оставался умелым воином. Для  того, чтобы  убить менее
опытных Язерского и Воронина ему потребовалось всего три с половиной минуты.
И  теперь против него остался  только столь же опытный Ник Завадски. Все  на
командном  затаили  дыхание, понимая,  свидетелями чего они  сейчас  станут.
Свидетелями дуэли двух икс-комовцев из первой восьмерки. Один из которых под
контролем пришельцев.
     - Натаскали его на свою голову, - тихо выругался кто-то со следящей.
     Но следующий акт пьесы "Апофеоз Черной полосы" свершился не  здесь, а у
самого "Скайрейнджера".
     Обыкновенно пилоты -  а бывало  их всегда двое - и бортинженер до конца
миссии   не   покидали  кабины   самолета.   Им   категорически  запрещалось
предпринимать  что-либо  до того, как  все оставшиеся  в живых  оперативники
поднимутся на борт либо до особого распоряжения с командного. Так до сих пор
всегда и случалось - никто из пилотов никогда не пытался ничего сделать.
     В этот раз  все сложилось  иначе.  В самом  начале Валерке Смолянинову,
первому  пилоту Джонатану  Стоктону и  бортинженеру Шигео Масатоши  пришлось
пережить  несколько   неприятных  минут,  когда  два   кибердиска   в   упор
расстреливали пилотскую кабину. К счастью, броня  и плексотитан выдержали, а
потом кибердискам стало не до "Рейнджера".
     Десятью минутами позже экипаж, как и все, кто имел отношение к проекту,
наблюдавший за ходом миссии по трансляционной системе и слушавший  рубленную
перекличку оперативников, к великому смятению  убедился, что ситуация близка
к критической. Раньше чужаков  всегда разгоняли  от места посадки и добивали
где-то вдали,  за  пределами  прямой видимости.  Сегодня  к "Рейнджеру"  мог
подобраться кто угодно, причем с  двух сторон.  Со стороны левого борта  и с
кормы - там никого из икс-команды  не было. К тому же Валерка Смолянинов все
десять минут порывался с  аптечкой сунуться в десантный отсек и помочь, если
удастся, оглушенной пятерке оперативников.
     На одиннадцатой минуте, когда Пир попал под контроль и  уже успел убить
Язерского,  первый пилот, он же командир экипажа  Джонатан  Стоктон сдался и
разрешил  второму  пилоту, то  бишь Смолянинову,  попытаться оказать  помощь
всем, кто полег от шоковой  бомбы. Валерка тут же схватил аптечку и поспешил
прочь из кабины, плотно задраив за собой внутренний люк.
     Это спасло ему жизнь.
     Масатоши    сдавленно    просипел,   указывая   куда-то    вправо,   за
плексотитановый  колпак кабины.  Стоктон  взглянул  и обомлел.  Чуть  правее
"Скайрейнджера",  не  кроясь,  стоял  сектоид и целился прямо  в  кабину  из
толстой, похожей  на  располневшую тубу  для чертежей, установки.  Установка
была больше хэви плазмы и явно тяжелее.
     Через  секунду  чудовищной силы  взрыв  взломал броню носовой  части  и
обратил пилотскую  кабину в ничто. Вместе со  Стоктоном и Масатоши. Стальная
птица вздрогнула,  словно от  боли,  Смолянинова швырнуло на  пол десантного
отсека,   прямо   на   Чукарина  и  Самусенко,  по-прежнему  пребывающих   в
беспамятстве.  Оглушенный, он выполз из-под  сорванной  переборки, увидел на
месте  пилотской  кабины  оплавленную  дыру,  выходящую  прямо  на  шоссе, и
сектоида, готовящегося выстрелить еще  раз. Валерка  выматерился так, что на
командном  судорожно  вздохнули  (шлемы  оглушенных  оперативников  исправно
продолжали  транслировать  звук,  хотя  на соответствующих экранах виднелись
только фрагменты пола, бортов или  потолка "Скайрейнджера"), потянул к  себе
лазерник Чукарина  и принялся палить в сектоида  напропалую. Тот  сейчас  же
опустил свое жуткое оружие и метнулся куда-то вправо, за переделы видимости,
но Валерка уже закусил  удила. Перехватив винтовку поудобнее, он выскочил на
трап, перепрыгнул через неподвижного Пеева, и помчался за удирающим чужаком.
Бегал  сектоид,  как  все сектоиды, неважно, да и  тяжелая  труба  ему  явно
мешала.  Словом,  далеко  сектоид  не убежал:  Валерка  почти настиг  его  и
пристрелил метров с тридцати.
     Только  теперь он перевел дух и сообразил, что стоит на обочине шоссе с
лазерной винтовкой в руках, одинокий и беззащитный, без "Скорлупы" (впрочем,
он все  равно  не умел воевать  в "Скорлупе"), без хотя  бы вульгарного,  не
спасающего даже от плазменных пистолетов бронежилета, а  где-то совсем рядом
бродят натасканные на  террор  инопланетные  монстры, вооруженные до  зубов.
Плюс ко всему спятивший Пир, который справился бы и с десятком Смоляниновых.
В  "Скорлупе",  кстати,  которую  лазерник  так  просто не возьмет.  И  даже
осознание  того,  что Ник Завадски,  ничем не уступающий  Пиру, тоже еще жив
вовсе  не  утешало: во-первых  Ник  мог  просто не успеть помешать  Пиру,  а
во-вторых и сам мог угодить под контроль чужаков.
     Потом  Смолянинов сообразил, что карман оттягивает  аптечка и вспомнил,
что так и не  попытался  привести в чувство никого из оглушенных. И он бегом
вернулся к  обезглавленному "Рейнджеру". С опаской  поглядывая на упрятанные
под  тройную  броню   топливные   баки,  он  поочередно  ввел  всем  пятерым
стимулятор, особенно желая, чтоб очнулся опытный Адам Дориго.
     К этому моменту Пир убил и Воронина.
     Близкий  разрыв  гранаты  почти  не  привлек  внимания Смолянинова.  Он
сосредоточено врачевал беспамятных оперативников, аптечка еле слышно жужжала
и  мигала   сигнальным  светодиодом,  когда  необходимая   доза  стимулятора
растекалась по венам пациента. После этого Валерка оставил аптечку на траве,
а сам укрылся  у  шасси поврежденного "Рейнджера",  где мог беспрепятственно
обозревать  все  подходы,  а его самого заметить было достаточно  трудно. Он
сделал  это  очень вовремя, потому что спустя какие-то три минуты со стороны
кормы показались сразу  четыре  сектоида, причем двое из них  были вооружены
теми  самыми  толстыми трубами чудовищной  разрушительной силы, что  напрочь
разгромила носовую часть самолета икс-команды.
     Ник Завадски, затаившийся  в зарослях по диагонали  от входа  на виллу,
долго не давал о себе знать,  выжидал.  Он дважды видел Пира; тот, двигаясь,
словно  заводная кукла, быстро,  но как-то рывками,  обшаривал  пространство
вокруг  дома, то  и дело пропадая из  виду. Что-то страшно  грохнуло позади,
вроде  бы  на  автостоянке,  где  приземлился  "Скайрейнджер". Ник продолжал
выжидать, и вскоре засек сектоида с  шаром пси-сканера, который, вероятно, и
держал под  контролем Пира.  Ник  долго ловил  момент  для  выстрела  и  бил
наверняка. Сдавленно вскрикнув, сектоид  выронил шар и пистолет, и повалился
на траву, что росла у дома. Против ожидания освобожденный Пир не появился.
     "Ладно,  -  подумал, Завадски. -  Это  трудно, наверное, возвращаться к
собственной памяти после контроля. Пусть отойдет."
     - Ник, -  сообщили  с командного. - Это шестой чужак,  тот, которого ты
только что снял.
     - Шестой?  - не понял Завадски. Ведь только что еще было  всего четверо
убитых сектоидов...
     - Смолянинов одного пристрелил. И у него сейчас проблемы...
     - Смолянинов? - казалось, Ник не очень удивился.
     - Пир,  ты слышишь меня? -  наудачу позвал Завадски, пытаясь разглядеть
Смолянинова и понять, что у него за проблемы. - Only shit!
     Только  сейчас  он заметил, что  "Рейнджера", собственно,  больше  нет.
Вместо самолета стремительных  очертаний  посреди выжженного пятна диаметром
добрых  полуста метров  косо высилась груда металлолома, в которой, впрочем,
угадывалась более-менее уцелевшая корма десантного бота икс-команды. Сильный
взрыв,  по-видимому, сбил пламя с почти совершенно сгоревшего остова будочки
смотрителя,  разрушив  попутно  и  саму будочку, а  также погасил  огонь  на
близлежащих  еще  не успевших  взорваться  автомобилях  и  на  груде  старых
покрышек.  Смолянинова  Ник  не  заметил, зато  четверку  чужаков  разглядел
прекрасно.  У него было  довольно времени для прицеливания, и  Ник был очень
внимателен. Первый головастик наткнулся  на  плазменный  импульс  и  выронил
незнакомое  массивное  оружие, поболее  даже, чем хэви  плазма. Остальные на
секунду  замешкались,  не  сообразив  откуда пришла смерть. Завадски тут  же
прицелился во  второго -  тоже в голову.  И снова попал. Третий сектоид упал
словно бы сам  по  себе  - Ник  догадался,  что это постарался невидимый ему
Смолянинов.
     "Дожились, - мрачно подумал Завадски. - Пилоты за нас воюют..."
     Он  успел добить оставшегося, а потом  в правом боку словно разорвалась
бомба.  Прежде чем потерять  сознание  Завадски  обернулся  и  столкнулся  с
холодным и чужим взглядом Пира. Равнодушным, как белое безмолвие эскимосской
тундры.
     Завадски  выронил  плазменное ружье  и осел на землю,  подминая  сочные
стебли растущей у ограды травы.
     - Все, - отчаянно сказал в командном де Григ. - Это провал, сэр...
     Майкл Батт, судорожно сжав кулаки, замер перед обзорником. Таких ударов
проект "X-com defence" еще не получал. Под силовым колпаком оставались двое:
пилот Валерий  Смолянинов и угодивший под вражеский контроль Пир, опытнейший
оперативник  в чине  капитана, на  счету которого числилось  без малого  три
десятка уничтоженных пришельцев.
     - Здесь следящая, Ник Завадски еще жив, сэр!
     Батт встрепенулся.
     - Жив?
     - Серьезно ранен, но если вовремя оказать помощь, его удастся вытянуть.
     - Вызывайте Смолянинова! - решительно приказал Батт. - Терять все равно
нечего...
     -  Может  быть, посадить  под  колпак "Джурай"  с  аппаратурой  прокола
силового  колпака?  -  вопросительно  вставил  де Григ.  - Все таки  там еще
Дориго, Шадрин, Пеев, Чукарин и Самусенко...
     - Готовьте  "Джурай"  - коротко  приказал  Батт, как  отрезал.  Де Григ
выразительно  взглянул на  одного  из  замов  по  оперативной  работе  и тот
мгновенно схватился за бусину микрофона у рта.
     -  Смолянинов,  ответь,  если слышишь!  - надрывался кто-то в  интерком
шлемофонной связи. - Сними шлем с кого-нибудь из потерявших сознание,  сними
и выйди на связь. Смолянинов...
     Валерка  не  слышал голосов  с  командного.  Сжимая  лазерное  ружье  и
учащенно дыша, он лихорадочно соображал, что делать. Голоса он слышал, когда
находился в  относительно  замкнутом  пространстве  останков  "Рейнджера", а
сейчас  он  просто  забыл, что  за происходящим внимательно следит  вся база
"Европа" и многие на других базах проекта. О связи он вспомнит  - но  позже.
Немного позже, когда все станет иначе...
     Пира  Смолянинов  заметил  случайно. Решил  проверить, не найдется ли у
недвижимого Ивана  Шадрина,  который был всех ближе,  гранат  или какого еще
оружия.  Мелькнула мысль облачиться в  "Скорлупу",  но  Валерка  сразу же ее
отбросил. Долго. Да и не умеет он, только время потеряет да выставит себя на
всеобщее обозрение.
     Пир  шел через дорогу, прямо к разгромленной автостоянке. Жирные клочья
дыма    ползли   низко   над   асфальтом,   придавая    картине   совершенно
апокалипсический вид. Где-то невообразимо высоко  сияло солнце, прорываясь к
охваченному войной пятачку под силовым колпаком, но  его лучи вязли в клубах
дыма.
     Пир приближался, и Смолянинов почувствовал,  что немеют от страха руки.
А секундой позже он заметил позади него, шагах в полуста, двух головастиков;
один, похоже, колдовал над  пси-сканером.  И родившаяся мысль была  до  боли
проста и очевидна: если убить этих двух  чужаков, Пир станет свободен.  И не
тронет  его,   пилота  Смолянинова,   а  вновь   станет   Пиром,  приятелем,
икс-комовцем,  землянином...  Валерка  слышал,  что захват  разума  возможен
только  на  непродолжительное время, да и то  нужно постоянно подавлять волю
подчиненного новыми  пси-атаками...  Все  таки не  зря Валерка  приходил  на
лекции научников, он многое запомнил.
     Непослушными   пальцами   он   опустил   цевье   лазерного   ружья   на
горизонтальную тягу шасси  и припал к прицелу. Поймал в светящийся квадратик
одну  из головастых фигур, хоть они  то и дело заволакивались клубами  дыма,
надавил на спуск  и  долго  не  отпускал.  Желтоватые импульсы раз за  разом
срывались  с  заменяющего  зрачок  ствола  кристалла.  Сектоиды  заметались.
Проклиная  свое  неумение  стрелять, Валерка давил и  давил на  спуск, краем
глаза заметив, что Пир поднимает хэви плазму.
     "Все", - подумал Валерка неожиданно спокойно.
     В тот  же миг  один из сектоидов взорвался. Лазерный  импульс угодил  в
активатор вражеской гранаты на поясе и  по  странному стечению обстоятельств
инициировал ее. А гранаты чужаков  были гораздо сильнее земных. От детонации
взорвались  два  продолговатых  заряда  к бластерной  установке,  той  самой
толстой трубе, которую  нес второй сектоид. Следом рванул бензобак соседнего
грузовика, косо приткнувшегося у фонарного столба.
     Но Смолянинов этого так никогда и не  узнал.  Он просто  увидел, что на
месте,  где  секунду назад шли сектоиды вдруг  родился  форменный вулкан,  и
из-за  пляшущих  перед  глазами  цветных  пятен  надолго  перестал  что-либо
различать.  И  обессиленно  опустился на землю у черного, пахнущего  резиной
колеса.
     Пира  швырнуло на асфальт  взрывной волной, над ним прокатился  горячий
вихрь, едва  не  заставив закипеть кровь  в  жилах. Ледяной коготь  из мозга
разом убрался.
     Несколько  секунд  он  лежал неподвижно, как изваяние, как диковинный и
никому не нужный  барельеф на  обожженном асфальте  городского  шоссе. Потом
мучительно выгнулся и тяжело приподнял голову.
     Пир не помнил ничего; казалось, только что они с Завадским, Ворониным и
Язерским приблизились  к вилле, готовые прочесывать  каждый квадратный  метр
под колпаком, и  вот он  с  дикой  головной  болью валяется  посреди дороги,
позади пышет жаром оплавленная земля, в груди давит от недостатка воздуха, и
дым, дым, дым...
     Хэви плазма рядом, половина обоймы расстреляна. Как, когда? Нет ответа.
Пир вдруг спохватился и привстал. Вокруг никого не было, ни своих ни врагов.
Только  метрах  в  полуста  высилось  все,  что осталось  от  "Рейнджера"  -
металлическая  труба  на  чудом  уцелевшем  шасси с  развороченным  носом  и
относительно невредимой кормой.
     Пир судорожно  сглотнул, чувствуя,  как в горло скользнул колючий,  как
моток проволоки, ком.
     "Контроль, - понял он. - Я был под контролем. Долго ли?"
     Огляделся с опаской - никого.
     "Неужели я перебил своих?"
     Внутри похолодело.
     "Хотя, стоп! Половину наших вырубил сектоид с шокером в самом начале...
А Гейслер  полег на  стоянке, я  помню. Остаются... Ник,  Воронин  и  Войцех
Язерский. Где же они? Хотя бы... трупы."
     Под  брюхом  останков  крафт-самолета кто-то  шевельнулся,  Пир  тотчас
изготовился  к стрельбе, раньше,  чем успел  подумать хоть что-нибудь.  Руки
жили отдельной жизнью.
     "Какой  странный комбинезон", - удивился Пир, но секунду спустя понял -
комбинезон пилотский. А  еще секунду спустя узнал серого от  страха  Валерку
Смолянинова.
     Он  приблизился  в  останкам "Рейнджера". Что-то было не  в  порядке со
шлемом;  Пир  отстегнул  ремешок и  стянул  шлем. Коммуникационный блок  был
выдернут с мясом.
     -  Тля,  - тихо  сказал  Пир и  аккуратно снял  шлем  с  Адама  Дориго.
Подключил,  проверил  работу   целеуказателя  и  только   потом  активировал
интерком.
     - Лихачев,  ответь командному, - послышался нудный голос  из шлемофона.
Чувствовалось, что говорящему уже надоело без  толку  повторять одну и ту же
фразу.
     - Здесь Лихачев, - тупо сказал Пир. - Где все?
     Голос отозвался неожиданно зло:
     - Нет больше никого... Воронин и Язерский мертвы.
     - А Ник?
     - Ранен, лежит в сотне метров от тебя за оградой.
     Пир сорвал с пояса аптечку.
     - Пир, это ты? - с опаской спросил Смолянинов, держа наготове  лазерное
ружье. Ствол безудержно плясал у него в руках.
     - Я, Валерка. Я что-нибудь натворил?
     Смолянинов не ответил, и Пир понял, что да, натворил.  Но расспрашивать
было некогда. Да и незачем.
     Он  бросился  к ажурной  ограде перед виллой  с вышибленными дверьми  и
окнами. Валерка с надеждой потрусил следом.
     Едва перемахнув через ограду, Пир увидел парящий  на высоте трех метров
плоский блин  кибердиска.  Вражеский  робот  прятался  за  домом,  а  сейчас
величаво выплыл из-за угла.
     -  Пятый  кибердиск! -  охнули  на  командном.  Впору  было  удивиться:
кажется, кто-то из икс-комовцев видел робота еще  до того, как Пир попал под
контроль.
     Тело  по-прежнему  действовали  четко: завалившись на  бок, Пир  дважды
выстрелил. Кибердиск  рывком  ушел в мертвую  зону, за  дом.  Левый бок,  на
который упал Пир немилосердно заныл. Рядом рухнул в траву Смолянинов.
     - Куда? - прошипел Пир. - Ты же без брони!
     Но тому, похоже, страшнее было  оказаться в одиночестве, чем под  огнем
кибердиска без "Скорлупы".
     На командном кто-то тихо спросил:
     - А его опять не заколдуют?
     Батт сухо ответил:
     - Сектоидов в зоне террора, похоже не осталось. Только робот.
     Пир  знал,  что когда Батт отвечает таким голосом,  лучше  запереться в
каюте и затаиться.
     Откуда подкрался еще один кибердиск, ни Пир, ни Смолянинов не заметили.
     - Шестой! - командный не переставал изумляться.
     -  Да  что  же это?  -  воскликнул  де Григ, не  сдержавшись.  -  Шесть
кибердисков на терроре? Такого же сроду не бывало!
     Перевалившись на спину, Пир дал короткую очередь; сразу же встрепенулся
и  Валерка.  Кибердиск  замер на  мгновение  и  разразился серией плазменных
импульсов.  От  жара стала желтеть трава.  Очередной импульс из хэви  плазмы
нашел  в  сплошной  броне  инопланетного  робота  предательскую  слабину,  и
сероватый блин разорвало на части в огненной вспышке. Осколки косо  чиркнули
по свежей, несмотря на жару, листве.
     Оставался еще  один  кибердиск за домом.  Пир  пополз  вперед,  крикнув
Валерке, чтоб тот  залег и не лез  на  рожон. Сменив обойму, встал на ноги у
самой стены дома.  И тотчас в землю с неприятным шипением вгрызся плазменный
плевок.
     Диск прятался в мертвую зону еще дважды, и всякий раз Пир его вытягивал
на удобное для выстрела место. "Скорлупа"