ются проворачивать  свои делишки  параллельно  в  разных  местах,  чтоб
икс-команда  не  успела  сразу  ко  всем. Поэтому я работаю чаще с  основной
группой, с "Молнией".
     Пир понимающе вздохнул, снова чувствуя переменчивость времени.
     - Ладно, чего там сегодня посоветуешь? Учти, я долго не был в деле, так
что старайся поподробнее.
     Марк  отвлекся на секунду, коротко перекинувшись парой слов с кем-то на
командном, и начал:
     - Итак, миссия сто двадцать семь, захват среднего скаута. Место посадки
- устье Волги, северный Каспий. Небольшой островок,  согласно нашим картам -
безымянный.  Экипаж  скаута  - мутоны,  засечены  четыре стандартные  волны.
Повторяю -  четыре,  поэтому будьте  внимательны, чужаков может  оказаться и
больше. Это не стандартная для такой тарелки тройка...
     -  Постой,  -  перебил  Пир.  -  Вы что,  научились  определять  расу и
численность экипажа на борту вражеских кораблей?
     Марк взглянул на Пира с некоторым удивлением.
     - А тебе что, не сказали?
     - Нет. А должны были?
     Голландец пожал плечами:
     - Не  знаю...  Наверное. В общем,  не так давно наши научники выудили у
чужака-инженера  принцип  работы  вражеских  гиперпередатчиков  и  научились
перехватывать и декодировать их импульсы. Теперь мы чаще всего знаем и расу,
обслуживающую каждый конкретный  корабль, и примерную численность экипажа, и
даже цель полета, задание.
     - О как, - Пир покачал головой. - И какое же задание  у мутонов в устье
Волги?
     - Разведка. Похоже, они пытаются засечь нашу базу.
     - Тогда они сильно ошиблись к востоку, - ухмыльнулся Пир.
     - Пусть и дальше ошибаются, - сказал Винс спокойно. - Мне это нравится.
     - Пусть,  -  согласился  ван Торенс. - Поскольку  дело иметь придется с
мутонами, лучше берите хэви плазму.
     - А что, - поинтересовался Пир, - кто-нибудь больше боится лазеров?
     - Человекозмеи, например, - ответил Марк. -  Или  сектоподы, если знать
куда бить.
     - Хм... - Пир задумался. - Отстал я, однако. Надо нагонять.
     - Нагонишь. Сначала было труднее, разве нет?
     - Да, - отозвался Пир глухо. - Вначале было трудно. И в  середине тоже.
Пожалуй, труднее всего.
     Ван Торенс сразу понял, о чем он и поспешил сменить тему.
     -  Вряд  ли  в  экипаже  будет  кто-нибудь  кроме  солдат.  Разве  что,
навигатор.  Поэтому работайте на уничтожение. Шокеры  нечего и  брать. Да  и
туповаты мутоны, должен вам сказать... Научники жалуются.
     - Туповаты? - переспросил Пир. - Интересно. Помнится, нам рассказывали,
что они действуют под непрерывным телепатическим контролем.
     - Да, это так, -  подтвердил  ван Торенс. -  Мутоны - хорошие  воины, и
только. Среди них совершенно нет коммандеров  и лидеров - лишь солдаты, даже
на  базах  и больших  кораблях-крейсерах.  Правда, почти  всегда  в  экипаже
мутонских  кораблей,  начиная  с больших  скаутов, присутствует навигатор, и
реже  -  инженер. Например,  мы  ни  разу  не встречали мутона-медика. Такое
впечатление, что их  небесные хозяева держат  эту расу  подальше от секретов
генетики и биоинженерии.
     - Но солдаты они  все-таки лучшие среди чужаков, -  заметил Винс. - Это
проверено.
     "Как оказалось, и  недомерки-сектоиды  воевать умеют,  если захотят,  -
подумал Пир. - К сожалению. Впрочем,  а  чего можно было ожидать? Кто знает,
сколько миров они уже покорили... Сколько икс-команд уничтожили?"
     -  В общем, -  подытожил ван Торенс,  - выносите  их  и  возвращайтесь.
Никаких специальных  заданий на  эту  миссию  нет. Удачи, Пир! Удачи,  Винс!
Удачи, дистанция!
     Команда по выносу малых тарелок нестройно, но бодро загудела в ответ.
     Оставшееся время до высадки,  Пир расслаблялся, закрыв глаза, в кресле.
Раньше  у него  получалось  спать,  но не сегодня. Вспомнилась самая  первая
миссия,  когда погиб  Юрген Штейнбах.  Тогда первая восьмерка проекта  шла в
полную  неизвестность.   Тогда  была  одержана  первая  победа  в  стычке  с
инопланетянами  и  пролита первая  кровь,  неизбежная  плата  за  свободу  и
самостоятельность.
     Сосредотачиваться  на  предстоящей  миссии  Пир   начал,  когда  пилоты
об®явили о  снижении. "Рейнджер"  гудел теперь  не густым маршевым басом,  а
повысив тон; посадочные турбины пронзительно верещали, но в кабину эти звуки
долетали еле-еле.
     Пир знал, что "Молния",  в отличие  от старого "Рейнджера"  взлетает  и
садится  практически бесшумно, как призрак. Вероятно, вскоре ему  предстояло
лично в этом убедиться. Если только сегодня все пойдет как надо.
     Дистанционщики будили неподвижные танки. Запускались антигравитационные
установки в недрах синевато-серых дисков, отрывая их от поверхности. Тусклые
искры вспыхивали под днищами танков, вспыхивали, и гасли.
     Касание;  Пир  привычно  отстегнулся, взял  хэви плазму  и, держась  за
поручень, встал сразу за танками. Винсент Вега возник рядом спустя секунду.
     - Начнем, сэр...
     Пир  покосился  на  эмблему  рядового-скводди,  нарисованную на  рукаве
"Скорлупы"   Винса.  Не  нравилось  ему  это   "сэр".  Не  может,  что   ли,
по-простецки? "Пир" - и все.
     С  тихим  лязгом  откинулся шлюз, танки тенями скользнули  наружу. Один
пошел прямо,  остальные  - в стороны, направо и налево. Винс, оттолкнувшись,
словно  ныряльщик,  прыгнул в светлый овал  люка, но, вопреки ожиданиям,  не
упал на сходни, а взмыл вверх и тотчас пропал из виду. Пир тихо чертыхнулся.
Не привык  он, чтоб товарищи-оперативники летали, словно  флоатеры.  Пока не
привык.
     Он  шагнул на наклонный  трап  и  соскочил  вправо, к стойке  шасси.  В
который раз - Пир, конечно, не помнил,  сколько раз  приходилось вот так  же
вскидывать   оружие   и   соскакивать   с  трапа,   внимательно   следя   за
целеуказателем, в постоянной готовности выстрелить.
     "Рейнджер"  сел  на  желтоватый песок у  самой реки.  Туманная  граница
силового колпака вырастала из воды метрах в двадцати от берега. Узкая полоса
пляжа  была пустынной; дальше, в глубине острова,  росли  старые раскидистые
деревья. Тарелка  мутонов  села  где-то там, в зарослях,  проложив в  кронах
деревьев  наклонный  тоннель. Танки рассыпались веером  и поплыли  на высоте
двух метров над  песком к крайним деревьям. Винс  неподвижно висел у правого
борта "Рейнджера".
     Нырнув  под   сходни,  Пир   взобрался  на  пологий   песчаный   склон.
Целеуказатель молчал.  Ни икс-комовцы,  ни  танки  пока никого  и ничего  не
обнаружили.
     -  Двинули,  Винс, -  сказал Пир  напарнику.  - Вон  дым,  видишь?  Это
тарелка, больше там гореть нечему.
     - Вижу сэр,  -  отозвался  Винс  и  тотчас,  взмыв еще выше, помчался к
деревьям.
     - Стив, берите правее, тарелка дальше к югу, - позвал Пир МакМаннамана.
     - Понял, понял, дым мы тоже видим.
     Бржиза  что-то  неразборчиво  буркнул  в ответ,  а  Сонтдруп  предпочел
отмолчаться. Как всегда.
     Видимо, "Файршторм" угостил  вражеский скаут парой залпов  из  бортовых
плазменных  пушек,  раз тот выталкивал  в осеннее  волжское  небо  отчетливо
различимый шлейфик сероватого дыма.
     Пир, у которого не было антиграва,  увязал  в сыпучем  песке.  Винс уже
унесся  куда-то в сплошное переплетение  ветвей, на которых  еще  оставались
редкие желтые листья.
     Первого  мутона засек танк  Бржизы. Здоровенный зеленый  чужак спешил к
поврежденному  скауту  с  противоположного берега  острова. Он тоже увязал в
песке, как и Пир. Бржиза быстро передал цель Винсу и тот спокойно расстрелял
мутона  сверху.  Чужак  не  ожидал нападения, и лег  под  плазменным  огнем,
выронив на песок пистолет и пси-сканер.
     - Есть один! - довольно сообщил Винс. - Я вижу корабль, сэр!
     Пир поморщился.
     - Винс, сделай одолжение, называй меня как все, ладно?
     - Хорошо, сэр! То есть, хорошо, Пир... Но мне так непривычно.
     - А мне непривычно твое "сэр".
     - Вы капитан, все таки... осторожно, мутон!
     Пир уже и  сам  заметил чужака, присевшего в  редких, потерявших листву
кустах.  Мутон выстрелил,  но промахнулся. Далековато  было, и к тому же  из
пистолета  легко  было промазать. Пир присел на одно  колено и добросовестно
выкосил кусты вместе с засевшим инопланетянином.
     - Странно, - сказал откуда-то сверху Винс.  - Такие здоровые, а визжат,
как поросята.
     Пир фыркнул.
     - Зря удивляешься... Долан говорил, что они к размножению неспособны. А
кастраты все писклявые.
     Напарник,  дистанционщики  и  группа  наблюдения  на  командном  дружно
рассмеялись.
     -  Зато желтопузики рычат басом, словно яйца у них размером с  арбуз! -
вставил Бржиза. И сразу вернулся к делам насущным: - Вокруг тарелки чисто, в
крыше у нее дыра. Танк не пролезет, Винс давай сюда.
     Пир уже успел добежать до самой  тарелки.  Перекрестные панорамные гифы
со  всех танков  и шлема  Винса  Веги  давали полную  и  об®емную  картинку.
Очевидно, остальные двое (или, сколько их там?) мутонов прятались в тарелке.
Наверное, чинили  поврежденные  системы  и  механизмы - Пир знал,  что  если
сбитую  тарелку не  трогать, спустя двое-трое  суток  она  улетает.  Значит,
чужаки умели чиниться.
     Винс плавно опускался на крышу вражеского корабля, точнее,  к пробоине.
С земли Пир ее не видел.
     - Я вхожу, Винс! -  сказал Пир, замирая перед овальным люком  в заметно
обгоревшей обшивке.
     - Я тоже.
     Они  ворвались в полный дыма  скаут одновременно.  Первого  мутона Винс
застрелил  сразу   же,  тот  выронил  какой-то  замысловатый   инструмент  и
растянулся на полу  у  изувеченного пульта  управления.  Второй выстрелил  в
Пира; "Скорлупа"  приняла  удар, а  Пир ощутил  сильный толчок  в живот.  Но
дыхание  не  сбилось,  и  в  следующую секунду  хэви  плазма  Пира  извергла
смертоносную очередь.  Мутона  швырнуло на  борт, из  зеленой  груди толчком
выплеснулась коричневая густая кровь. А потом стало тихо.
     -  Готовы,  -  сообщил  Винс  танкистам.  -  В  тарелке больше  никого.
Пойдемте, Пир, прочешем остров...
     Длинный и  узкий  остров  не  уместился под силовым  колпаком:  южная и
северная оконечности выступали из-под инопланетного защитного блюдца. Внутри
поля Винс,  Пир и  танкисты больше  никого не нашли.  Пнув пустую бутылку на
месте чьего-то недавнего пикника, Пир обратился к Веге.
     - Ладно, возвращаемся... Командный, "Джураям" добро на взлет... Тут все
чисто.
     - Видим, Пир, спасибо. Отличная работа!
     Пир,  опустив хэви  плазму  шагал  по  пляжу.  Волга посылала  на песок
шуршащие октябрьские  волны. Тучи торопливо бежали по небу, предвещая скорый
дождь. Экспертам и  рабочей команде предстояла  не  очень  приятная  работа.
Точнее, работа в не очень приятных условиях.
     Когда  Пир  добрел  уже  до самого  "Рейнджера",  на  связи  неожиданно
появился Майкл Батт.
     - Эй, Пир! - позвал он.
     Лихачев вскинул голову, оторвав взгляд от песка.
     - Да, шеф?
     - С возвращением...


        Глава шестнадцатая. Ноябрь 1999.

     Пир быстро вошел в форму: команда по выносу малых тарелок громила скаут
за скаутом,  не оставляя  чужакам-астронавтам ни единого шанса на  победу  в
поединке  с Пиром,  Винсом  Вегой  и тремя танками. Пир действовал холодно и
настойчиво,  выкладываясь в каждой миссии.  Это  была  его  личная месть  за
Белова, за Воронина, за Язерского...  За всех,  кто погиб в этой неожиданной
для землян войне.
     Личный счет Пира дошел до тридцати семи чужаков, Винса - до тринадцати.
Пришел ноябрь,  на полигоне над базой стало еще безрадостнее и  холоднее, но
Пир на полигон почти не поднимался. "Молния", "Файрштормы", "Интерсепторы" и
заслуженный  "Рейнджер" не застаивались в ангарах  -  то и дело  приходилось
вылетать,  стрелять,  садиться  под  невесомый защитный колпак и  выкуривать
чужаков из их кораблей. Проект "X-com defence" запустился на полную мощь.
     Шестого  ноября проект  повис на волоске. По редкому и  непредвиденному
стечению обстоятельств.
     Еще  ночью команду Пира дернули на  вылет в восточный Судан; "Рейнджер"
вонзился  в  безрадостное   ноябрьское  небо,  взял  курс  на  юго-восток  и
растворился в сумраке осенней  ночи. Спустя час с американской базы передали
слежение за боевым  крейсером человекозмей, идущим  над Атлантикой куда-то в
сторону  Исландии  или  Скандинавии. Все "Файрштормы"  и "Интерсепторы" тоже
были на вылетах: первый из  "Файрштормов" как раз возвращался из Судана и за
крейсером  вылететь   не  мог   -  кончалось  топливо;  а  второй  и  земные
перехватчики  пытались  настичь настырный харвестер, шныряющий  вдоль границ
Ирана, Туркмении и Афганистана. В общем, команду "Молнии" подняли по сигналу
"ALERT",  дали  задание  в  воздушный  бой  не  ввязываться,  но  попытаться
отследить  маневры крейсера  и,  если удастся,  принудить  его  к посадке  и
захватить. Опыт подобных посадок у икс-команды уже был,  но до сих пор самым
крупным  кораблем, который  удалось  посадить,  был  двухуровневый  абдуктор
флоатеров.
     И  "Молния" с боевым составом оставила  базу. С вражеским крейсером она
сблизилась юго-западнее Шпицбергена,  но  едва  вражеская  громадина засекла
"Молнию", произошло  непредвиденное: чужаки на предельной скорости рванулись
точно  к базе "Европа".  "Молния" за крейсером не успевала  - скорость у нее
была  все же  пониже.  Не  осталось сомнений:  пришельцы  установили  точное
местонахождение главной базы проекта и  предпринимают попытку ее уничтожить.
Их действия были  ювелирно точны.  Сначала практически все силы землян  были
оттянуты на  приличное расстояние, а потом  последовал стремительный рывок и
атака.
     Персонал  и  самое  ценное  оборудование  едва  успели  эвакуировать  в
безопасное  место,  на ближайшую НАТОвскую базу.  На "Европе" осталось всего
четверо  оперативников,   все  новички.  Остальные  прикрывали  эвакуацию  и
присоединиться к защитникам  базы не успели,  потому что  крейсер чужаков  в
последний момент прибавил ходу и оказался над заросшим елочками полигоном на
четверть часа раньше, чем ожидали.
     А самым неудачным было то, что четверка новичков была застигнута атакой
в момент, когда  они пытались  активировать автоматическую защиту  базы.  Из
тревожного  рукава  оружие икс-команды вывезли;  но никого из  оставшихся об
этом не предупредили. В результате двое из четверых - Виктор Бутович и Химен
Алкорта оказались безоружными, когда первые чужаки вторглись на базу. И еще:
ни  у кого  из  четверых  не  осталось  времени  и возможности  облачиться в
"Скорлупу".
     Рональд  Гош, Бутович и  Алкорта находились  в северном  крыле  базы, у
постов ракетного наблюдения. На троих у них  была одна хэви плазма, правда с
достаточным  числом  запасных  обойм,  и ни  одной  гранаты. Олег  Малый - в
западном крыле, рядом  с командным  и точно напротив главного лифта. У  него
тоже имелась хэви плазма и несколько обойм.
     Остальное  оружие  было  рассеяно  по  различным  помещениям  базы,  но
вторгшиеся с двух сторон чужаки отрезали к нему дорогу.
     Когда стало ясно, что человекозмеи уже  на  территории базы, "Рейнджер"
Пира возвращался с миссии.
     На овальном экранчике над пилотской кабиной неожиданно  возник оператор
следящей  с  базы  "Америка".  У  Пира отвисла  челюсть:  на  обратном  пути
оперативников обычно не трогали.
     - Пир, проблемы на "Европе". Вы еще не в курсе?
     - Нет... А что там стряслось?
     - База атакована. Человекозмеи...
     - О как! - Пир поднял брови и переглянулся с Винсом и дистанционщиками,
мгновенно пробудившимися  от  обычной своей  дорожной  полудремы. -  Большой
десант-то?
     - Шестнадцать чужаков и хризалид. Кажется, один.
     Пир пожал  плечами и  откинулся  в  кресле. Теперь  даже  хризалидов не
особенно боялись - эти твари были опасны только  на  нижнем уровне, на земле
или  у  поверхности. С появлением  антигравов на персональной броне проблема
решалась: достаточно было  держаться на высоте двух-трех метров, и хризалиды
становились совершенно неопасными. При  всем своем проворстве и  невероятной
прыгучести имплантировать яйцо они могли только стоя на земле. Или полу.
     - В чем проблема? Вышибут их с базы, я уверен.
     - "Молния" с икс-командой  на вылете.  На базе только четверо новичков.
Практически без оружия и без брони.
     Пир похолодел. Одно дело, когда желтопузиков встретили бы Ник Завадски,
Дориго,  Чжешуа   и  прочие  оперативники  в  полном  боевом  снаряжении,  и
совершенно другое, когда четверка зеленых новобранцев чуть не голышом.
     - У них даже шлемов нет, - зло сказал оператор. - Подловили нас, гады!
     - Что делать-то?
     - "Молния" возвращается, часа полтора на это у нее уйдет. У вас уйдет и
того больше, около двух. Вы не успеваете...
     - Замечательно, - процедил Пир. - С ребятами хоть связь есть?
     -  Увы. Односторонняя.  Работают  датчики скрытого  наблюдения  и  наши
техники  пытаются  перехватить управление  трансляцией  аварийной  связи. Но
нашей  четверке  ни подсказать,  ни  передать мы ничего не можем.  Я  сейчас
заведу  изображение с пультовой к вам  на "Рейнджер".  Если ребятам  удастся
потянуть время до посадки "Молнии", есть надежда, что мы сохраним базу.
     - Понятно... - протянул Пир, ладно, давайте изображение.
     Он  отстегнулся  и заглянул  в  пилотскую - там было  сумрачно  и тихо,
только  зеленое  свечение приборов  выхватывало  из невидимости две фигуры в
креслах  с  высокими спинками.  Справа  начинал  алеть  горизонт  - близился
рассвет.
     -  Мы все знаем, Пир,  - сказал один  из пилотов. -  Мы идем на пределе
скорости. Выдавим из каждой минуты все, что удастся.
     - Добро... - вздохнул Пир. - Ветер хоть попутный?
     - Боковой. Но мы пошарим еще по слоям.
     Пир вернулся  в кабину. Дистанционщики  уже  запустили  тестирование по
второму кругу.
     - Вот, гады... - процедил Стив. - Зашевелились. И отыскали таки базу.
     Пир пожал плечами:
     -  А ты чего ждал?  Мы уже стерли  шесть  инопланетных баз под  корень.
Когда-нибудь алиены неизбежно предприняли бы ответные меры. Вот, пожалуйста,
началось...
     - Меня другое удивляет, - сказал Винс. - Они  выше  нас технологически.
Но  я не могу сказать, что они  разумнее.  До сих  пор  они проигрывают  нам
только  из-за  приверженности  к  однообразной тактике.  Чего стоит, скажем,
увеличить   численность   террор-групп?   Или   предпринять    одновременную
массированную атаку всех баз сразу?  Да они раздавили бы  нас, словно гнилой
орех, особенно в самом начале. Но  они тупо гнут свою линию, хотя уже  давно
ясно, что с Землей нужно воевать иначе. Мне кажется, они впервые столкнулись
с серьезным противодействием и просто не могут в это поверить.
     - Ага,  - мрачно ответил Пир. - Похоже, у  нас та  же проблема.  Ты мог
представить, что базу оставят без защиты? И  насколько ловко чужаки убрали с
базы практически  всю икс-команду?  Они учатся,  Винс, и  я  уверен, что это
только начало. Еще помаемся с ними, увидишь. И крови будет. Немало.
     Бессмысленно  светящийся  экран  наконец-то  мигнул,  и  Пир  разглядел
знакомые  коридоры базы "Европа". Западное крыло,  неподалеку от командного.
Горело  аварийное  освещение,  на полу валялись брошенные  в  спешке вещи  -
серебристый кофейник, несколько боксов с лазерными дисками, книги.
     Изображения с разных датчиков по очереди отображались на экране. Чужаки
надвигались с двух сторон - через центральный лифт и через стартовый тоннель
первого ангара.
     -  Умные, черти!  -  процедил  сквозь  зубы Стив,  когда  двое  чужаков
целенаправленно сунулись к хабам-коммутаторам и отключили все приемные цепи.
Попросту разнесли вдребезги.  При этом передающие они  не  тронули,  даже не
приближались, тотчас покинули коммутаторную и направились в командный.
     Теперь   четверо   оставшихся    оперативников   заведомо   оказывались
отрезанными от остального мира.  Их-то  видели все, вплоть до эвакуированных
служб "Европы". Но сами и