е позже. Вместе со всеми участниками проекта. И
даже несколько больше...
     Батт нахмурил брови.
     - Напомню,  что на сегодняшний день все, что  вы  увидели и услышали  -
секретно. До нового года я попросил бы вас молчать об увиденном. В силу ряда
причин, перечислять которые у меня нет желания.  Вы - старейшие оперативники
проекта.  Только  поэтому и еще потому, что  Пир сегодня  высказал несколько
весьма здравых, хотя - увы! - не слишком новых соображений, вы сегодня  сюда
и попали.
     Удовлетворяет тебя такой ответ, полковник?
     -  Да,  сэр!  - встрепенулся  Пир. - Несомненно! Жду-не дождусь ходовых
испытаний!
     Завадски только вздохнул, не то с легкой завистью, не то с нетерпением.
     - Тогда будем считать нашу встречу завершенной... Руслан, если нетрудно
- проводите Ника и Пира из гермозоны...
     Нарыков покинул  оперативников в южном  ангаре. Церемонно раскланялся и
вернулся в секретную "гермозону".
     - Ну, - протянул Ник Завадски,  когда они неторопливо пересекали ангар.
Ангар был  пуст  - то  ли "Файршторм",  то ли  "Рейнджер",  то  ли "Молния",
какой-то из кораблей был на вылете. - Что скажешь?
     - Что скажу? - задумчиво переспросил Пир.  -  А что  тут можно сказать?
Намекнул шефу, что  война кажется  мне бессмысленной. Что  бить нужно не  по
щупальцам, а в башку.
     - И?
     - И шеф привел  меня сюда. Велел секретарше своей сверхпроводящей  тебя
позвать и Адама...
     - Адам на задании.
     - Знаю. Поэтому позвали только тебя.
     -  Так,  значит, получается, что  мы  все просто ждем, пока  "Эвенджер"
приготовят для первого полета? Что шеф и его свита сами горят от нетерпения?
     - Получается, так.
     -  Здорово!  -  Завадски покачал  головой.  -  Старик  продолжает  меня
поражать. Кстати! - Ник оживился. - Я слышал твое выступление перед высадкой
на буровую. В адрес НАТОвцев и комиссии ООН.
     - Ну и что? - уныло  спросил Пир.  -  Меня пальцем  никто  не тронул  в
итоге.
     -  Так  ты что,  не знаешь?  - Завадски даже  остановился на  выходе из
ангара. - Тебе никто не сказал?
     Пир вопросительно и озадаченно уставился на друга.
     - Нет... А что, должны были что-нибудь сказать?
     - Все посторонние покинули  базу в двадцать четыре  часа! Даже сержанта
этого  психованного отозвали,  который новичков гонял.  Да  что  сержант, на
складе опять Крот теперь сидит. Как раньше. Представляешь?
     -  Правда,  что  ли?  -  Пир  не  мог  поверить.  Впрочем,  сегодня  он
действительно вопреки обыкновению не встретил в коридорах никого из  внешних
служб, никого, не работающего на проект непосредственно.
     -  Правда-правда.  Кажется,  шефа  эти  свиньи  тоже  вконец достали...
Ей-богу, аж дышится теперь легче.
     - Ну, ты меня порадовал, - сказал Пир. - Ладно, пошли... Эх, вот бы еще
до Рождества "Эвенджер" испытать!
     - Испытаем, - в голосе Завадского засквозила уверенность. - Шеф слов на
ветер не бросает,  это  тебе не ООНовские  шишки. А  не  до, так сразу после
Рождества.  Крепись  Пир.  Кажется,  скоро  конец нашим  похождениям на ниве
истребителей инопланетян...
     *** *** ***
     До  двадцать восьмого декабря  икс-команда взяла еще четыре  беттлшипа,
несколько абдукторов и неисчислимое множество мелких тарелок. Довольно много
операций  прошло  в Европе, что повело за  собой ряд острых выпадов  в адрес
проекта.  Нужно  было  срочно  выправлять  положение,  не  идти  на поводу у
пришельцев,  а упреждать их удары. Возможно поэтому в  мастерских, за  южным
ангаром,  работа  велась  форсированными  темпами. Мало кто видел  это. Пир,
например, не видел. Но иначе быть просто не могло, потому что утром двадцать
восьмого,  когда  над  верхним полигоном  еще  висели  серые  предрассветные
сумерки, сигнал "ALERT" выдернул Пира из постели.
     Последнее  время из-за большого  числа раздробленных  миссий  вызовы  в
тревожный  рукав  стали  индивидуальными.  Каждому  икс-комовцу   выдали  по
браслету-пейджеру, а дежурный  в  командном быстро  решал  кому из свободных
вылетать в составе боевой группы.
     Завадского, с  которым Пир в  декабре  виделся нечасто, впервые вызвали
вместе с Пиром.
     В тревожном рукаве Пир увидел еще и  Адама Дориго - и немного удивился,
потому что трех старичков  базы "Европа" весь  месяц разбрасывали  по разным
группам. Когда же появились друзья-неразлейвода Чукарин и Самусенко, а потом
Сегерсен  и Шадрин,  Пир вообще онемел.  Самые  опытные икс-комовцы! Все - в
одну миссию? Странно.
     Эта шестерка была  старейшей  не только на базе "Европа", но и во  всем
проекте. Только Паллистер, Олаэча и Бейли с  "Америки" могли посоперничать с
ней в опыте.
     Вдобавок ко всему  еще  двое - Уильям Раш и Берт Нильсен -  собственно,
занимали места сразу  за этой шестеркой. Получалось, что руководство собрало
элитную команду.
     Все  удивление рассеялось, едва икс-комовцы покинули  тревожный  рукав,
облачившись в боевые комплекты, и  вбежали в ангар.  Пир  сразу понял, в чем
дело.
     В ангаре стоял  "Эвенджер". Только уже не желтый,  а серо-зеленый,  как
первые  "Рейнджеры",  пока  ветры  высот  еще  не  успели  выпить  из красок
первозданную яркость и насыщенность.
     Икс-команда задержалась на  миг:  ведь  этот крафт все,  кроме  Пира  и
Завадского, видели впервые. И  даже  не  знали  где  у него  десантные люки.
Впрочем,  этого  не  знали и  Пир  с Завадским,  хоть  раньше  уже  и видели
"Эвенджер".
     Положение выправил техник в неизменном синем комбинезоне.
     - Сюда! -  флажки в его  руках  призывно  затрепыхались  из  стороны  в
сторону. - Сюда, ребята!
     Сходня-платформа  откидывалась  у  "Эвенджера" как и  у "Скайрейнджера"
сзади, только у нового корабля совершенно не было хвостового оперения. И еще
Пир  успел  заметить  справа и  слева от пилотской  кабины  спаренные  жерла
плазменных пушек. В жерлах тускло поблескивали кристаллические  инжекторы. И
это внушало всяческую  надежду и спокойствие. "Мститель"  не беззащитен, как
самый  первый  крафт  икс-команды.  Эта  птичка  кусается.  Вернее,  плюется
смертельными зелеными  импульсами. Батт говорил, что она способна в одиночку
сбить  беттлшип, которые раньше одолевали только один-два  "Файршторма"  при
поддержке нескольких "Интерсепторов". Или "Молния" при такой же поддержке.
     - "Мститель"! - прошептал кто-то  из икс-комовцев. - Как и  дожидались,
еще в этом году, хоть и после Рождества...
     - Неужто все? - глухо спросил другой.
     - Хватит болтать! - рявкнул Ник Завадски. - Пир, командуй, чего стоишь?
     Полковник Геннадий Лихачев, с неясным чувством в груди, набрал побольше
воздуха, и скомандовал:
     - Грузись! Живее, ребята!
     Внутри нового  корабля цепочкой притаились  ховертанки.  Целых три.  Но
если в  "Рейнджере" они занимали  почти все расстояние  от борта  до борта и
практически   перекрывали  проход,   то  здесь  с  обеих  сторон  оставалось
достаточно места, чтоб к выходу пробрались даже  два человека в ряд. Дальше,
в  глубине,  салон  немного сужался,  и  являл собой  удачную помесь салонов
"Скайрейнджера" и "Молнии". От первого - кресла парами, правда каждое пошире
и  повыше,  от  второй - стойки антигравитационных коконов. Невидимые коконы
сплетались  из  силовых полей как раз над креслами - Пир пока не понял зачем
сделали именно так,  хотя смутная догадка шевельнулась в нем. Но разбираться
пока было некогда.
     Пока оперативники рассаживались по креслам,  появились и дистанционщики
-  как  и ожидал Пир, самые  опытные. Стив МакМаннаман,  Станислав Бржиза  и
Пребен  Сонтдруп.  Их  хозяйство  располагалось у  правого борта,  за  рядом
последних кресел. Не перед танками, как раньше, а сбоку от них.
     Едва они взошли по трапу  и  трап приподнялся, наглухо задраивая выход,
"Эвенджер" еле заметно вздрогнул. Легкая вибрация прошлась по телу громадной
птицы с  непропорционально маленькими крылышками. И птица тронулась с места.
Бесшумно.
     Это было самым  непривычным, даже после очень тихо работающей "Молнии".
А уж с "Рейнджером" и равнять было нечего - у того гул турбин часто заглушал
разговоры оперативников внутри. Особенно при взлетах и посадках.
     "Эвенджер"  не  стал даже разгоняться. Едва покинул  стартовый тоннель,
ощутимо  задрал нос к  небу  и взмыл, причем икс-команда  и  пилоты даже  не
испытали никаких перегрузок. Антиграв-компенсаторы работали вполне исправно.
     Общий  экран, как в "Рейнджере", имелся и в  новом крафте, только кроме
общего  можно было  завести  изображение с командного базы  еще и на один из
двух  персональных мониторов  в  спинках  кресел переднего  ряда. Или на оба
сразу, но такое, скорее всего, никому в голову не пришло бы.
     Да и на визиографы шлема изображение без труда вызвалось.
     Сегодня ван Торенс появился сразу после старта. Неудивительно, впрочем.
Испытание  нового корабля все-таки... Это третий  случай с открытия проекта.
"Файршторм" испытывался в августе, "Молния"  - в сентябре...  И  вот, третье
испытание. Самое, наверное, значимое.
     - С  добрым утром,  икс-команда! -  бодро поприветствовал оперативников
ван Торенс. - Держу пари, вы сегодня несколько секунд потеряли при погрузке!
     - Да уж,  - проворчал  Завадски. - Для вящего  эффекта, могли бы заодно
подсунуть  и "Скорлупу-4" вместе  с  новыми ружьями. То-то в ангаре на  полу
челюстей валялось бы!
     Голландец широко улыбнулся.
     -  Ну что же!  Новый крафт готов, как вы  могли убедиться. Долгожданный
наш  "Мститель".  Хочется  верить,  что  все  возложенные  на  него  надежды
оправдаются. И это станет ясно уже через несколько часов.
     О  сегодняшнем вылете: вы идете на беттлшип  человекозмей. Очередной...
засечен  над Арктикой, как  обычно. Из  странностей  отмечу только  необычно
малую  скорость: скорее всего  вы его перехватите  чуть севернее Гренландии,
над  полями торосов. Это  уже область  сплошных льдов. На  всякий случай вас
поддерживает  один   из   "Файрштормов"  и  звено   истребителей  норвежских
военно-воздушных  сил,  но самостоятельно они ввязываться в драку  не будут,
только если у  вас  дела пойдут...  не так как предполагается. Если  же  все
пойдет как  надо,  во  что  очень  хочется  верить,  крейсер  будет  добычей
"Эвенджера" и только "Эвенджера": сбитый, он тут же будет захвачен вами.
     Как  вы  уже  успели  заметить,  внутренне  устройство  нового  корабля
напоминает  кое  в  чем  старые  "Скайрейнджеры", а кое в  чем - "Молнию". В
частности, помимо кресел  для экипажа  тут  же рядом  смонтированы и силовые
анигравитационные  коконы. В обычных вылетах коконы использоваться не будут.
Но  в ходе последней  операции  без  них  не  обойтись:  во  время  перелета
"Эвенджера"   от  Земли  к  Марсу   все   оперативники   будут  погружены  в
двухнедельный сон.
     - К Марсу? - переспросил Адам Дориго. - Я не ослышался?
     Все, кроме Пира и Завадского, о Марсе слышали впервые.
     -  Да,  к  Марсу. Считайте  мои  слова официальным  заявлением: недавно
обнаружена  главная база чужаков на Марсе,  и именно  оттуда управляется все
нашествие.  Именно  там  выращиваются чужаки-солдаты, собирается  техника  и
летающие  тарелки,  в  общем,  там  сердце  дракона.  С сегодняшнего  дня, с
двадцать  восьмого  декабря,  открывается  новый  проект  в  рамках  "X  com
defence". Он получил имя "Проект  Сидония". Думаю,  нетрудно догадаться, что
цель проекта  -  захват и  уничтожение  головной  базы чужаков.  Как  только
испытания  "Эвенджера" будут  завершены, как  только станет  ясно, что новый
крафт способен доставить на Марс боевую группу, мы не станем медлить, можете
быть уверены. Думаю, что старт на последнюю миссию состоится в январе.
     По этой причине на сегодняшнюю  миссию  посланы  вы - наиболее  опытные
оперативники, те, кому  предстоит  стать первыми людьми,  достигшими  Марса,
нашего небесного соседа.
     - Скажи, Марк, - вмешался Дориго, - сколько человек полетит на Марс?
     - Окончательное решение еще не принято. Испытания покажут.  Но все, кто
хоть  раз  совершит  вылет на "Эвенджере",  могут быть твердо уверены, что в
число кандидатов на полет к Марсу они входят.
     - Это значит, - заключил Дориго, - что восемь кандидатов уже есть. Так?
     - Так, - согласился ван Торенс.
     - Скажи, Марк, - подал голос Стив МакМаннаман. - А дистанционщиков  это
касается?
     - В  той же мере, -  не  задумываясь  подтвердил  голландец.  - Сколько
танков будет взято в  последнюю миссию тоже пока неизвестно. Предполагается,
что три.
     -  Подумать только, -  задумчиво и несколько недоверчиво сказал  Уильям
Раш. - Первыми на Марс ступят не астронавты, не ученые, а солдаты!
     -  И один вольный  программист, - Марк подмигнул. -  Ты не задумывался,
Вилли, когда  подбирал  плазменную винтовку  в Кардиффе, что поднимаешь свою
судьбу?
     - Задумывался, - без тени колебания ответил Раш. - И не раз.
     Совершенно неожиданно в разговор вмешался один из пилотов:
     - Интересно, а пилотам, слетавшим  на "Эвенджере" можно рассчитывать на
путешествие к Марсу?
     Ван  Торенс растерялся  - видно было,  что  к подобному  вопросу он  не
готов.
     -  Пилотам?  Гм...  Не  знаю. Вероятно,  да.  Вас ведь  готовили  перед
вылетом?
     - Готовили. Две недели. Десять человек.
     -   А  сколько  вас   сегодня?  -   поинтересовался   Пир.  Обыкновенно
"Рейнджером" и "Молнией" управляли двое, но в "Молнии" летал еще и стрелок.
     - Четверо. Двое  на штурвалах, двое за гашетками, -  ответил пилот. - А
что?
     - Так, - вздохнул Пир. - Интересно. Вам ведь не придется весь перелет к
Марсу спать.
     - Почему? - возразил пилот. - Придется. Три четверти пути.
     - То есть? - не понял Пир. - "Эвенджер" к Марсу поведут автоматы?
     - Не совсем, - пояснил ван Торенс.  - Вообще-то полет, конечно, пройдет
в автоматическом режиме, но  один из  пилотов будет  все время бодрствовать,
дежурить.  По трое суток каждый.  Отдежурил -  разбудил  следующего,  а  сам
спать.
     - Понятно, - Пир опять вздохнул. - Хоть на звезды поглазеете, конюхи.
     - Мы тебе запись потом прокрутим, - пообещал кто-то из пилотов.
     -  Нужна  мне ваша  запись, - ответил Пир. - Это все равно, что цветы в
противогазе нюхать. Своими бы глазами поглядеть...
     Помянув цветы, Пир помрачнел. Перед глазами снова вдруг встала недавняя
картина:  мертвая   Хелен  Бреди  и   роза  под  ее  неподвижной  ладонью  в
бронированной перчатке.
     "Скорее  бы  уж Марс, -  подумал  Пир.  - Раздавить это чертово  осиное
гнездо... и остаться наедине с воспоминаниями."
     Он знал, что даже уйдя на покой, покоя ему не видать. До самой смерти.
     Беттлшип они настигли над однообразным ледяным  полем. Сверху казалось,
что  "Эвенджер"  летит над бескрайним  операционным столом.  С  высоты  льды
казались  гладкими,  но Пир  знал, что  вблизи они  выглядят  как  хаотичное
нагромождение ледяных глыб. Торосы... И еще эти льды  очень коварны и хрупки
из-за близости  Гольфстрима. Икс-комовцам иногда приходилось брать вражеские
тарелки, сбитые  над  Арктикой. Средний скаут флоатеров как-то раз умудрился
сесть  на  плавучую  льдину.  Двоих  солдат  чужаков  быстро  застрелили,  а
навигатора пришлось долго гонять над полыньями,  прежде чем удалось оглушить
ручным шокером "Стан род".
     В воздушном  бою  "Эвенджер"  оказался страшной  вещью. Кроме спаренных
плазменных  пушек  он  нес  еще   и   две  бластерных   ракетных  установки.
Восьмиугольная громада инопланетного крейсера сразу же получила две ракеты в
ближнюю  колонну силовой установки.  Взрыв  был  похож на огненную кляксу, и
странно  было  видеть  ее,  не сопровождаемую никакими звуками. В абсолютной
тишине, когда  слышишь только дыхание соседа-икс-комовца.  Крейсер, оставляя
слабый дымный шлейф, косо пошел вниз, ко льдам.
     - Во дают истребители!  -  негромко  протянул Ник  Завадски.  -  И  это
крейсер! Как муху...
     Над  "Эвенджером"   незримой   тенью   скользнул   диск   "Файршторма",
перечеркнул небо, и исчез из виду. "Файршторм" уходил на юго-восток, к базе.
Здесь ему делать было нечего, не пришлось даже ни разу выстрелить.
     - Повреждены лобовые  фолдеры, - бесстрастно  сообщил на базу кто-то из
пилотов.  -  Два попадания  в  фокус; левый  отказал,  правый дает  тридцать
процентов начальной мощности. Сесть и  взлететь мы сможем с  тройным запасом
уровня фолд-коррекции.
     - Принято, "Эвенджер"! - отозвался командный центр.
     Пир  не понял  что  за  устройства пострадали от  заградительного  огня
беттлшипа. Понял только, что "Эвенджер" действительно в состоянии справиться
с  самым  мощным кораблем инопланетян.  Быстро  и  уверенно  - воздушный бой
длился меньше минуты. И показался  Пиру каким-то  до странности ненастоящим,
игрушечным.
     -  Поставили  колпак, - доложила следящая.  - Мощность  обычная, можете
прокалывать.
     - Понял, прокалываем, - отозвались пилоты. - Заходим на посадку, бойцы.
Точите когти...
     -  Уже,  -  буркнул  в  ответ  Завадски,  доставая  из  чехла  стержень
психоусилителя. - Командуй, Пир. Твое время...
     Пир  вогнал  обойму в  паз  энергоприемника  и перехватил  хэви  плазму
поудобнее. Потом зарядил шокер и повесил за спину.
     - Готовы, ребята? - спросил он буднично.
     Нестройный хор утвердительных откликов был ему ответом.
     Дистанционщики оживляли танки.
     - Не  начинайте опять с  трапа палить по всему движущемуся, - проворчал
Завадски. - Оставьте кого нибудь и нам.
     - Пытаешься оправдать  свое  пребывание здесь? - ухмыльнулся Дориго.  -
Ну-ну...
     Завадски лениво огрызнулся  в ответ. Шутливая  предстартовая  перепалка
между псиониками и боевой группой уже успела стать традиционной.
     -  Сели, - сказали пилоты. Пир удивился - впервые он не  уловил момента
касания. "Эвенджер" являл  себя во всей  красе. Действительно, чудо-корабль.
Надежда. Надежда всей Земли.
     Пока он оправдывал все, что на него возлагалось.
     Бесшумно откинулся наклонный трап. Танки стремительно выплыли наружу  и
разошлись веером.
     - Начали! - сказал Пир и сделал первый шаг на трап.
     Беттлшип,  окутанный облаками  пара  и  дыма,  стоял в отдалении. Стоял
заметно накренившись, и, кажется, кренился все больше и больше. Пир повис на
антиграве и успел даже пролететь метров десять к нему,  внимательно следя за
целеуказателем. Целеуказатель молчал.
     И вдруг,  взметнув  в  небо целое облако  пара,  крейсер накренился еще
сильнее,  и  с громким  шипением  ушел  под лед.  Льдина, и  стоящий  на ней
"Эвенджер" вздрогнули,  но Пир  и те из  икс-комовцев, кто  успел  взлететь,
этого не заметили.
     - Holy shit! - озадаченно сказал Дориго, опуская хэви плазму.
     Даже издалека было  видно, как в огромной полынье  бурлит вода. Будто в
чайнике.
     Пир  и   Дориго   висели   рядом  и  напоминали  вплавленных  в  янтарь
арктического воздуха  жучков. Антигравы работали  совершенно бесшумно и  оба
оперативника оставались абсолютно неподвижными, только слабо двигали руками.
     Сонтдруп подогнал свой танк поближе  к полынье.  Бурлящая вода казалась
черной.
     - Провалился, - констатировал Сегерсен. - Расплавил лед и провалился.
     Пир, Дориго  и  Раш  медленно  двинулись  вперед  и  повисли  над краем
полыньи.  Остальные  неторопливо подтянулись поближе. В  полынье  продолжала
клокотать свинцового цвета вода.
     Пир снял с  головы шлем; холодный ветер Арктики  обжег  ему легкие. Пир
невольно поежился,  плюнул в неожиданно открывшуюся воду Ледовитого океана и
сказал:
     - Утонул, стерва. Ну и хрен с ним - нам меньше работы.
     Он вновь надел шлем и обратился на командный:
     - Похоже,  сегодняшняя  миссия  завершена досрочно.  На дне мы  его  не
достанем. Отзывайте группу эвакуации. Добро на возврат "Эвенджера" даете?
     - Возвращайтесь, Пир, - отозвались с базы. - Возвращайтесь.
     Кажется,  дежурный   отправлял  патрулировать   район,  гд