илось  ровными  строками текста.  Через несколько  секунд  он заговорил,
продолжив ежеутренний доклад с того самого места, на котором прервался.
     Но  этот случай  Брюс де  Григ,  помощник руководителя  проекта  "X-com
defence" запомнил надолго.


        Глава четвертая. Январь 1999.

     Через два дня после возвращения со второй миссии, двадцатого января, на
базу понаехало каких-то  шишек из ООН и НАТО, от деловых костюмов и звезд на
погонах рябило  в глазах. Паллистер не успел прикрепить к рукаву сержантские
нашивки, как пришлось их менять на  лейтенантские.  Батт шутливо посоветовал
не  спешить  и  подождать до  следующей миссии: глядишь, и  капитана  дадут.
Паллистер  пожал  плечами. В  принципе,  чин,  полученный  в проекте  "X-com
defence" равнялся армейскому, но в армии нашивки так резво не раздавали.
     Пир  тоже получил чин - сержанта.  Остальным выдали нашивку с кинжалом,
условный знак прошедших первые миссии. Первая кровь. Паллистер тут же мрачно
посоветовал  новичкам  выдавать  нашивки  с  изображением  чайника,  но Батт
мгновенно применил к нему свое главное оружие - взгляд, от которого по спине
начинала гулять зима.  В  остальное время шеф проекта таскался  с шишками по
всей  базе и  что-то  постоянно об®яснял.  Больше  всего  проверка торчала в
лабораториях, а  оперативникам  посоветовали  побольше  времени  проводить в
тренажерных и без нужды не высовываться.
     Впрочем,  судьба  распорядилась  иначе  и  икс-команда выступила  перед
высокой комиссией в полном  блеске. Вечером, двадцать  первого января, когда
оперативники расслаблялись после обычных тренировок, а персонал базы коротал
свободное  время  в  барах  и  ресторанчиках  сервис-блока,   Пир  потягивал
апельсиновый  сок   за  одним  столиком   со   знакомым  пилотом,   Валеркой
Смоляниновым.  Валерка  был  в  меру  ехидным  малым  и  не  упускал  случая
поиздеваться  над  оперативниками.  Впрочем,  наскоки  его  были  совершенно
беззлобны. Сам  он  был  родом из  Казахстана, проторчал некоторое  время на
бездействующем Байконуре, откуда его  и  завербовали в  проект,  потому  что
пилотом  он  был великолепным.  Пир  вертел  в руках  стаканчик  с  соком  и
проклинал  судьбу,  потому что больше всего сейчас хотелось  пива. Он мог, в
принципе,  выпить баночку, но  кто-нибудь из  сидящих за соседними столиками
или  прыщавый  бармен за стойкой непременно стукнул бы Батту, да еще плюс ко
всему  комиссия...  Короче Пир пил сок и  жалел  себя. Валерка тоже пил сок:
пилотам  спиртное  вообще  было  запрещено.  Над  базой  сгущались  сумерки:
какой-то умник, обслуживающий датчики внешнего наблюдения, придумал заводить
картинку  с внешних камер на  видеоэкраны всех баров, и  все  присутствующие
могли любоваться верхним пейзажем: чахлыми елочками на полигоне.
     Музыка, ненавязчиво  льющаяся из динамиков, внезапно оборвалась,  и над
входом в бар замигала тревожная красная надпись:
     "ALERT" "ALERT" "ALERT"
     - Ха! - сказал Валерка, отодвигая стакан. - Небось, проверка!
     Пир молча помчался прочь из бара,  провожаемый уважительными взглядами.
Валерка выскочил  следом, но направлялся он в другую сторону: у пилотов были
свои пути.
     В  тревожный  рукав,  по традиции,  первым  успел  Олаэча;  кроме  него
облачались в боевое Паллистер, Ватсон и  Ивасаки. Пир поспел  пятым.  Спустя
секунды в рукав ворвались Мбида и Завадски.
     -  Что,  тренировочки?  -  беззаботно спросил  Мбида,  распахивая  свой
шкафчик.
     -  Не  знаю,   -  Паллистер  хмурился.  Кажется,   он  стеснялся  своих
лейтенантских нашивок,  стирающих былое равенство оперативников. Чудак, Пиру
было чихать  на  нашивки и Паллистер,  получи  он хоть полковника,  навсегда
остался  бы своим парнем, готовым прикрыть задницу другу, когда будет жарко,
и кинуться за другом в огонь, когда  станет совсем  жарко. Тем более, что на
боевых комбезах никаких нашивок не было.
     -  Давайте, давайте, живее,  лодыри!  - гаркнул  Паллистер,  застегивая
липучку шлема.
     Через минуту они сидели в "Рейнджере". Все семеро.
     -  Сейчас  нам  скажут,  что  мы  не  уложились  в  норму,  придуманную
каким-нибудь пузатым генералом-штабистом и  вся комиссия будет нудно  читать
нам мораль об ответственности перед человечеством и прочей мировой скорби...
- проворчал Пир, поглаживая "Лигерт".
     - Чушь, -  уверенно заявил Ник Завадски. - Даже моя бабушка не могла бы
собраться быстрее!
     Олаэча вновь, как и в прошлый раз, наклонился к Пиру:
     - Знаешь, я все больше начинаю уважать бабушку Ника...
     Пир довольно хмыкнул и подмигнул чилийцу. Тот подмигнул в ответ.
     -  Эй, глядите!  - сказал вдруг Мбида  удивленно. -  Что это тут у меня
вместо верного "Шкара"?
     Ответом ему был гул запущенных двигателей и мощное ускорение, вдавившее
оперативников в жесткие спинки кресел.
     - Гляди-ка взлетели! - изумился Завадски. - Так это что, не тренировка?
     - Это лазерный пистолет, - с некоторым запозданием Хуан Олаэча  ответил
Мбиде. - У меня тоже такой вместо "Лигерта".
     - И у меня, - вставил Паллистер. - Испытывать будем, что ли?
     Мбида нетерпеливо поглядывал на мертвый экран, откуда обыкновенно вещал
ван Торенс, но экран почему-то так и оставался мертвым.
     - Спят, небось. Или с комиссией цацкаются, -  предположил  Пир. В ту же
секунду экран засветился.
     - Буэнос ночес, - еле слышно проворчал Олаэча. - Спохватились!
     За  спиной  Батта  маячил кто-то  в  форме НАТО.  Комиссия, ясное дело,
держала руку на пульсе событий.
     -  Единственное,  что я скажу, ребята, - сказал Батт  устало,  - это не
тренировка, это боевой вылет. Чужаки не согласовывали своих планов с нашими.
Летим в Швецию. Ван Торенс продолжит...
     -  Устал,   бедняга,   -   прошептал   Завадски.   -  Укатали  его  эти
проверяющие...
     Тем  временем на экране  возник  ван  Торенс,  выглядевший тоже  весьма
озабоченно.
     - Привет, парни! Как самочувствие?
     -  Отвратительное, - заверил  его  Паллистер. -  Мутит от  галстуков  и
погон.
     Ван Торенс украдкой оглянулся и тихо сказал:
     - Знаете, меня тоже!
     Мбида не замедлил гыкнуть и заколотил себя по бокам, но тихо-тихо, чтоб
никто ничего не заподозрил. Пир с трудом подавил смех.
     - Ладно, к делу, - враз стал серьезным голландец. - Миссия номер три не
нравится мне  по трем причинам.  Первое.  Тарелка  нового  типа, раза  в два
побольше предыдущих, а значит, и чужаков там больше. Второе. Действовать вам
придется  ночью, а за  бортом  темно, хоть  глаз коли.  Облачность, луны  не
видно. И третье. Тарелка села самостоятельно, а не была сбита, а это значит,
что все астронавты живы и здоровы.
     По  нашим  прикидкам,  размеры  корабля колеблются  от  четырнадцати до
восемнадцати  метров  в  поперечнике, формой  он  напоминает  не  эллипс,  а
правильный   крест.  Предполагаемая   численность   экипажа   -  пять-десять
астронавтов.  Эксперты полагают, что у части экипажа  может оказаться оружие
помощнее плазменных пистолетов.
     - Спасибо,  успокоил, - покачал головой Паллистер. - Нам и пистолеты-то
крыть особо нечем...
     Голландец развел руками.
     - Я только  довожу до вас  выкладки экспертов. Запоминайте, может  быть
это  сегодня спасет кому-нибудь из вас жизнь.  Поверьте,  в  экспертах сидят
весьма головастые ребята.
     -  Не   сектоиды,  часом?   -  невинно  осведомился  Мбида.   Паллистер
укоризненно взглянул на него и камерунец виновато прижал к толстым губам обе
ладони: молчу, молчу, мол.
     -  Среди  снаряжения  на  миссию  присутствуют   три  изготовленных  на
сегодняшний  день  лазерных  пистолета.  Кроме того, использование автопушки
"Шкар" и тяжелой пушки "Берта" в условиях сумерек признано нецелесообразным,
поэтому Мбиде и Ивасаки сегодня действовать придется с обычными "Лигертами".
Пушек просто нет на борту "Рейнджера".
     -  Замечательно!  - вскипел камерунец.  -  А у нас  кто-нибудь спросил?
Может, у меня особое мнение на этот счет?
     Ван Торенс снова развел руками.
     - Извини, Джордж. Таков приказ.
     Что  думал  насчет смены  оружия  Ивасаки  осталось тайной,  потому что
японец  не  проронил ни слова.  Пир с завистью  взглянул  на него -  вот он,
пресловутый восточный менталитет.  Пир ни за что не  сдержался бы в подобной
ситуации. То есть, в конце-концов он  смирился бы и взял "Лигерт",  но  пару
теплых  слов в адрес начальства  все равно высказал бы.  В  конце-концов под
вражеские  выстрелы  лезть ему, лезть Мбиде  и Ивасаки,  а  не  таинственным
экспертам,  которых  оперативники, наверное,  никогда даже  не видели. А эти
двое  зря, что ли, потели в  тренажерной со "Шкаром" и "Бертой", привыкая  и
сливаясь с оружием в цельную единицу? Привыкай теперь к "Лигерту"...
     -  Лазерное  оружие  рекомендовано  использовать  Паллистеру,  Мбиде  и
Олаэче. Вы  можете принять иное решение относительно этого, я высказал всего
лишь рекомендацию, а не приказ.
     - Безмерно благодарны,  -  с®язвил  Мбида.  -  Впрочем,  хрен  с  вами.
Попробую в деле лазер. Глядишь, войду в историю...
     - Интересно, слушает нас комиссия? - еле слышно спросил Олаэча Пира.
     Пир покосился на соседа: во, святая простота!
     - Конечно, слушают! Ты еще сомневаешься?
     Чилиец вздохнул.
     Паллистер поглядел на товарищей.
     - Есть возражения? Хуан, Джо? Может, кто еще не согласен?
     -  Да чего там, - махнул рукой Завадски. - Только  "Лигерты"  я  бы все
равно посоветовал вам взять.
     - Само собой! -  качнул головой Паллистер, цепляя лазер на пояс. -  Ишь
ты! Уже и крепление успели приспособить!
     Ван Торенс обернулся  и перекинулся  несколькими словами с парой  ребят
перед экранами компьютеров. Ребята принялись наперебой подсказывать.
     - Далее. Как показала практика, самыми опасными этапами миссии являются
высадка из  "Рейнджера" и проникновение  во вражеский  корабль. Поэтому... -
ван Торенс искривил губы, - повнимательнее. Я понимаю, что вам это покажется
пустопорожним  трепом,  но  все  же. Очень  хочется,  чтобы  из  миссии  все
вернулись живыми, тем более,  что вас  сегодня и так  семеро. Да еще по ряду
причин мы пока не можем использовать танки... Эх, дьявол,  не ко времени эта
тарелка села, днями бы двумя-тремя позже...
     Ван Торенс вздохнул,  снова  обернулся к  ребятам  за  компьютерами, и,
видимо, вспомнив, хлопнул себя по лбу.
     - Ага,  вот еще что. Как помните, в прошлый раз тарелка нашлась у самой
границы защитного  поля, а не в центре,  как того  ожидали эксперты. Похоже,
что поле генерируется  не севшей тарелкой, а  только  заходящей  на посадку.
Сначала чужаки  ставят колпак, потом садятся в его пределы, неважно куда - в
центр ли, ближе к краю.  И  поддерживают  колпак  в неизменном состоянии  до
взлета. Механизм пока неясен...
     - Мог бы и не говорить... Нашим научникам хоть что-нибудь до конца ясно
или нет? - покачал головой Паллистер.
     Ван Торенс виновато ответил:
     -  На все  нужно время, Алан. Не забывай, мы сталкиваемся с  творениями
нечеловеческого разума,  к тому же стоящего гораздо выше нас технологически.
Боюсь,  многое  мы можем вообще не понять,  пока не  достигнем определенного
уровня...
     - Ладно, проехали, - отмахнулся Паллистер. - Долго нам лететь-то?
     -  Еще  с  полчаса.  Как  обращаться  с  лазерами  помните или  вызвать
кого-нибудь из разработчиков?
     -  Помним, Марк,  не волнуйся. Оружие как оружие, что тут можно забыть?
Целься, да пали...
     Паллистер погладил светло-серый металл лазерника, пристегнутого к боку.
Ствол нового  пистолета был теплым, словно  он весь  день пролежал на летнем
солнце. Оставался  только один неясный вопрос - где взяться летнему солнцу в
январе в центре Европы?
     - Эй, Марк, - спросил Пир с неожиданным интересом. -  Скажите, а как вы
вывозите трофеи  из-под колпака, если  "Рейнджер"  летит с  нами на базу и с
места больше не трогается?
     -  У  нас  есть  еще  две  установки-нейтрализатора.  На   транспортных
вертолетах.  Сначала мы вытаскиваем  все найденное из-под  колпака, а там уж
переправляем на базу. Самое трудное - вытащить тарелку.
     - И что? - Пир  заинтересовался еще сильнее.  - Тарелку вытаскиваете, а
поле остается?
     -  Представь себе, да!  Держится  дня  два, а потом  пропадает.  Сразу,
словно  кто-то выключатель поворачивает. Р-раз  - и нету больше поля. Первый
раз наши эксперты так  испугались,  что  драпали, побросав все оборудование,
когда поле пропало.
     Пир хмыкнул.
     - Ну, да! На  это  они мастера - обмочить  штанишки и драпать, побросав
оборудование. Ценное, небось, оборудование?
     -  Ценное.  Аналогов,  можно  сказать, нет.  Да  у  нас  в проекте  все
оборудование ценное.
     - Вот-вот, - поддакнул Завадски. - Уж эти бы хрен "Рейнджер" берегли, а
нам всю  плешь проели: ценная, понимаешь, установка, аналогов нет! А у самих
- еще две, на вертолетах... Моя бабушка задала бы перцу вашим экспертам!
     Ван Торенс только печально вздохнул.
     -  Ни у кого  сегодня нет никаких предчувствий?  - настороженно спросил
Паллистер оперативников.
     -  У меня есть, -  отозвался Ватсон, подняв  руку,  хотя за секунду  до
этого можно было  поклясться,  что  он спит. -  У меня предчувствие, что  мы
сегодня надерем кое-кому задницу.
     Мбида   молча  хлопнул  ладонью  о  подставленную  пятерню   Ватсона  и
решительно провозгласил:
     - К чертям предчувствия! Сегодня возвращаемся все!
     Перед снижением  Пир  проверил  экипировку.  "Лигерт". Запасные обоймы.
Гранаты. Датчики шлема. Резервная батарея. Вроде, все.
     -  Снижаемся!  -  сообщил  по внутренней  связи  Валерка  Смолянинов. -
Готовьтесь, головорезы!
     - Готовы, - с легкой досадой ответил Паллистер, пристегивая  "Лигерт" к
ранцу  на  спине. Ранцы  составляли  с  боевыми комбезами  одно целое  и  не
снимались. Эдакий карман на спине - ни дать, ни взять.
     "Рейнджер"  ухнул  вниз.  Сегодня  снижались  почему-то   стремительнее
обычного, почти падали. Из-за темноты, что ли? Пир знал, что "Рейнджер" вели
со станций слежения на земле и с вертолетов, висящих над оцепленным районом.
Тарелка приземлилась рядом с небольшой деревушкой, вдалеке за близким ночным
горизонтом мерцали огни Гетеборга.
     - Заходим на цель. Вижу колпак, - донесся голос второго пилота. Точнее,
первого, потому что вторым пилотом "Рейнджера" значился Валерка Смолянинов.
     Глаза  заволокло  туманом, когда  прокалывали  колпак  защитного  поля.
Касание. Шелест сервомоторов трапа. Снаружи - плотная, как холодец, тьма.
     - Пошли! -  скомандовал Паллистер и кошкой  скользнул  во тьму.  Олаэча
шагнул на  трап, потом  в сторону  и пропал  из поля зрения. Пир  машинально
включил ноктовизор и сомкнул пальцы на цевье "Лигерта". Вперед!
     Окружающее казалось зеленоватым, видно было шагов на  двадцать-двадцать
пять; все, что располагалось дальше, тонуло в непроглядной  мгле. Под ногами
лежало поле, засаженное чем-то вроде люцерны.
     "Какая люцерна в январе?" - подумал Пир совершенно не к месту.
     Слева  темнели  смутно очерченные  строения. Паллистер,  оглядевшись по
возникшей  привычке у шасси "Рейнджера" и  никого не обнаружив,  скользнул к
ближней  стене.  Мбида  как  всегда  пригнулся  и  резво  протрусил  к  носу
"Рейнджера",  огибая  домики  слева. Олаэча, Ивасаки и Ватсон,  рассыпавшись
редкой  цепью,  направились во  тьму  прочь  от  замершего  в  неподвижности
самолета. Завадски  сунулся было  вправо от  трапа, но почти  сразу влетел в
туман  защитного  поля, поэтому развернулся и поспешил за  Паллистером.  Пир
соскочил  с трапа и направился по  диагонали,  к виднеющемуся невдалеке дому
размерами побольше, кажется даже двухэтажному.
     Первый этаж был сложен из старого немецкого кирпича и, наверное, помнил
еще гитлеровскую  оккупацию.  Второй  надстроили явно позднее,  и  почему-то
сделали это используя лишь дерево. Стекла подслеповатых окошек второго этажа
давали на экранчиках ноктовизора тусклые темно-зеленые блики.  Вместо дверей
внутрь вел широченный проем-арка,  хоть грузовиком  в®езжай. На первом этаже
громоздились спрессованные брикеты сена,  а у  стен пирамидами были  сложены
полиэтиленовые  мешки с  фирменным  клеймом  "ИГ  Фарбениндустри". В  правом
дальнем углу  виднелась узкая лестница,  круто взбирающаяся вверх.  Перил  у
лестницы не было.  Пир прокрался вдоль стены,  решив  для верности проверить
второй этаж.
     Паллистер  осторожно продвигался  между  этим  же  домом,  оставляя его
справа, и узкими длинными сараями.  Впереди, похоже, располагался  еще  один
дом,  тоже двухэтажный. Его  очертания проступали отчетливее с каждым шагом.
Сзади бесшумно ступал Завадски, догоняя.
     Не успел  Паллистер  покинуть  узкую щель  между стенами, шлем высветил
красную точку первой цели.
     -  Вижу,  -  тихо  подтвердил  Завадски  и припал  к прицелу. Паллистер
вскинул лазерный пистолет.
     Кто-то стоял на крыше дома, что смутно виднелся впереди. У самого края.
И это был не сектоид. Свет от прожекторов  "Рейнджера" еле-еле  отражался от
близко посаженных  глаз и выхватывал из  сплошной тьмы  правый бок и  правую
руку. Впрочем, ноктовизору и этого было вполне достаточно.
     - Это не сектоид! - прошептал Завадски. - Командный, что делать? В зоне
посадки оставалось гражданское население?
     Ван Торенс отозвался мгновенно:
     -  По  нашим  данным - нет. Открывайте  огонь, пришельцы  скорее  всего
представлены не одной расой, а несколькими.
     Чужак сам развеял сомнения  икс-комовцев - он  выстрелил из плазменного
пистолета.
     Сухие  хлопки  выстрелов  Завадского  и короткие взвизгивания лазерника
слились,  но стрелять было неудобно, а  Паллистеру  -  еще и непривычно.  Ни
Паллистер, ни Завадски не попали. Чужак  мгновенно залег, хотя  оба ожидали,
что он кинется прочь и постарается спуститься в дом.
     Из-за дальнего  угла запоздало  выпустил  короткую  очередь  из  своего
лазерника Мбида. Может  быть,  с его точки лежащий на  крыше инопланетянин и
был виден, хотя вряд ли.
     Паллистер сорвал с пояса гранату и активировал ее.
     - Держи,  отродье! - прошипел, зашвыривая ее  на крышу  широким крюком,
словно баскетболист.  Завадски  предусмотрительно залег; упал  к стене и сам
Паллистер.  Мбида все  видел  и спрятался за углом. Глухо ухнул  взрыв, и  в
траву перед домом  упало  что-то  серо-зеленое. Паллистер присмотрелся - это
оказалась   верхняя  часть   торса,  в  общем  похожего   на   человеческий.
Обезображенная  рука  по-прежнему  продолжала сжимать  плазменный  пистолет.
Кожа,  обожженая взрывом, была оранжевого цвета, кровь -  зеленоватой, как у
сектоидов.  Теперь у Паллистера  не  осталось  ни малейших сомнений: это был
враг, вооруженный и опасный враг.
     - С почином, - буркнул Завадски поднимаясь. - Это у тебя пятый, да?
     Паллистер махнул рукой высунувшемуся из-за  угла Мбиде и тот пружинисто
понесся по грядкам, приминая прошлогодние полусухие растения.
     - Нашли  тарелку,  - сообщил по связи Олаэча. Она  справа  от  вас,  за
домами.
     В тот же миг знакомо  плюнул  зеленым плазменный пистолет чужаков. Раз,
другой. Олаэча, присевший  у  брикета  с  сеном, мгновенно ответил, метя  на
вспышки,  но  лазерник  вдаль  бил  плохо,  кучности  не  давая  никакой.  У
деревянной ограды распластался Ватсон и тоже дал очередь из "Лигерта". Но  и
он  промахнулся.  Зато  Ивасаки,   правый  в  цепи,  двумя  одиночными  снял
невидимого пришельца:  послышался  низкий  предсмертный  хрип  и  тихий звук
падения - зашелестела сухая трава.
     -  Браво, Ооно,  - похвалил Олаэча и выглянул. Тарелка излучала смутный
синеватый свет. Перед ней никого не было.
     - Теперь нужно понять где у нее вход, - сказал Ватсон и пополз вперед.
     - Я  вижу вход, - сообщил Ивасаки спокойно. - Он в правом крыле креста,
с торца. Чужак вышел оттуда.
     - Ага, понял, - откликнулся Олаэча и тоже пополз вперед.
     -