азгром комплектовщикам, еще когда "Рейнджер" был в воздухе.
     В  этой миссии  удалось  захватить  сбитый  кибердиск: Келлер и Дориго,
шаставшие  в больших  ангарах  на  окраине  аргентинской  столицы  привлекли
внимание  двух роботов,  пустившихся в охоту на икс-комовцев.  Келлер одного
подстрелил, и он взорвался, а на второй  навел  Дьюлу Чонгради с ракетницей.
Так  сложилось,  что  венгр  цель не  видел,  и  вдобавок  не  мог  стрелять
непосредственно  по  вражескому  роботу, мешал  угол внутреннего склада.  Он
выстрелил  не  в  диск,  а в  угол,  надеясь,  что  близкий  взрыв  повредит
кибердиск,  и  не  ошибся:  вражеский  робот  отключился  и  рухнул,  но  не
взорвался, а так и остался лежать на оплавленном полу ангара. Эксперты после
миссии взвыли от  восторга и грузили невзорвавшийся кибердиск на вертолет  с
таким  тщанием и  осторожностью,  словно  он  состоял  сплошь  из богемского
хрусталя.
     Икс-команда в  очередной раз  праздновала  победу,  не  подозревая, что
близится время, которое впоследствии  будет названо "черной  полосой". Конец
июня и весь июль тысяча девятьсот девяносто девятого.


        Глава девятая. Конец июня 1999.

     "ALERT" вырвал Пира из сна в ночь с семнадцатого на восемнадцатое июня.
"Европа"  была  погружена  в полутьму,  разрываемую  лишь  нетвердым  светом
резервных светильников. В коридорах царила ватная тишина; только в кое-каких
лабораториях  тихо  гудели приборы. Некоторые научники предпочитали работать
ночью.
     - Опять  террор,  - сказал Завадски  недовольно, вглядываясь  в тусклый
свет информтабло. - Сколько можно?
     Пир и Завадски  без  излишней суеты, но очень быстро влезли в комбезы и
добежали  до тревожного рукава. Помятые со сна  товарищи привычно врастали в
боевое.
     - Хоть бы  на этот раз "Скорлупу" не забыли погрузить, - мрачно пошутил
Пир.
     -  Не  забудут,  -  сказал  Дориго. -  Шеф комплектовщикам  такую  бурю
привесил, что теперь я абсолютно уверен.
     Ревеню застегнул шлем и бросил на ходу:
     - Ты молись, чтоб оружие не забыли, Пир. Что там "Скорлупа"...
     В  "Рейнджере"  сегодня было  почему-то  нестерпимо  душно.  "Скорлупа"
нашлась  на  штатном месте,  Пир  потрогал  теплую  темно-серую поверхность,
постучал  по ней  ногтем и повалился в кресло. Хэви плазма глядела в потолок
толстым  рубчатым  стволом. Напротив, через проход, устраивался  Завадски. У
него в зажимах серебрилась плазменная винтовка.
     - Куда летим сегодня, кто знает?
     - Кейптаун, - ответил Ревеню. - Линда сказала...
     -  Все-то  ты  знаешь, -  вздохнул  Завадски.  -  Это  которая Линда, с
блок-поста?
     - Со следящей, - Ревеню  плюхнулся  в кресло  и пристегнулся. - Поживее
там! - крикнул  он  в  хвост и  икс-комовцы  торопливо  втянулись  в  утробу
десантного бота. Трап с хрустом встал на место,  на секунду толкнулась в уши
упругая волна, когда пилоты проверяли герметизацию.
     -  Поехали!  -  донесся  из  динамиков  голос  Валерки  Смолянинова.  -
Застегивайте штанишки.
     -  Пошел ты! -  огрызнулся  Завадски,  уверенный,  что  Смолянинов  его
слышит. - Моя бабушка выбросила бы тебя в Торн-Лейк, потому что единственная
польза,   которую   ты  можешь  принести,   это  послужить  обедом  тамошним
крокодилам.
     Пилот только хмыкнул в ответ.
     -  Сколько  времени?  - спросил  Миллс неуверенно.  Он нервничал  перед
террором.  Кому приятно  сознавать, что тебя  легко, легче,  чем  остальных,
головастые пришельцы могут  подчинить себе и заставить  стрелять по своим же
товарищам?
     - Два тридцать шесть. В Кейптауне будем засветло.
     -  Разбудишь,  когда  ван Торенс об®явится, - попросил Завадски Пира  и
откинулся в кресле.
     - Да я сам спать буду, - отозвался Пир и закрыл глаза.
     Окружающее растворилось в далеком реве двигателей.
     Когда  Пир  проснулся   в   единственный  иллюминатор  в   левом  борту
заглядывало  утреннее  солнце. Ныли  ноги,  онемевшие  от неподвижности.  На
экране розовело свежее лицо ван Торенса.
     - Эй, просыпайтесь, головорезы!  - сказал голландец. - Еще пару месяцев
назад  перед каждой миссией  сидели,  будто на  иголках. А теперь  террор на
носу, а все дрыхнут, как праведники после молитвы...
     - Зато здоровей будем, -  ответил за всех  Ревеню. - Давай, оглашай  до
чего вы там домолились на командном?
     -  Особо -  не до чего.  Эксперты  предсказывают ожесточение  нападений
чужаков  на  мирные  населенные  пункты  и  тотальное  давление  на  об®екты
икс-команды.
     - Так как они воюют, - беспечно сказал Строрм, - пусть. Уберем  всех  в
лучшем виде.
     - Не спеши победу праздновать, - посоветовал  ван Торенс.  - У них тоже
есть солдаты.
     - Что-то я не замечал, - Строрм пожал плечами. - Посмотрим.
     - Посмотрите. Только  смотрите лучше сквозь прорезь  прицела, ладно?  -
попросил ван Торенс.
     Ревеню укоризненно взглянул на Строрма.
     -  Хорошо,  Марк. Посмотрим  сквозь прорезь.  Что конкретного? - сказал
Везунчик.
     -  В  сущности - ничего. Террор-корабль пришел со  стороны Мадагаскара,
пронесся  над  материком, пошастал  по  южной границе Калахари, подтянулся к
Кейптауну, высадил десант и пропал, как  это у чужаков водится.  Предсказать
будут  ли это  сектоиды,  флоатеры  или наши  новые знакомые человекозмеи  с
достаточной долей  достоверности не  удалось. Просто нет данных -  это может
оказаться кто угодно. Так что будьте готовы. Миссия  выпала на светлое время
суток,  это облегчает  задачу.  Пилотам  дано задание  высаживать  группу  у
границы защитного поля, тактически  это  оправдано. Прочешете район террора,
перебьете чужаков, кем  бы они не оказались, и назад. Чувствуется, что война
принимает более серьезный оборот, чем это может показаться со стороны.
     - Куда уж серьезнее, - вздохнул Пир.
     "Рейнджер"  заходил  на  посадку.  Внизу  ползли  пригороды  Кейптауна,
похожие сверху на чудеса Диснейленда.
     Гудя посадочными турбинами, бот прорвался сквозь колпак защитного поля.
Икс-комовцы уже успели обрасти "Скорлупой", разобрать оружие и снаряжение  и
приготовиться к высадке.
     Касание. Рев турбин стихает. Трап откидывается. Миссия начата.
     Ревеню  привычно нырнул  под защиту серебристого  столба шасси. Никого.
Ровная,  поросшая   травой  лужайка  перед  зданием,   похожим  на  школу  в
каком-нибудь провинциальном городке;  серая полоса асфальта,  припаркованные
автомобили на  обочине.  Обнесенные  дощатыми  оградами  домики  с  плоскими
крышами. И неестественная для города тишина.
     Завадски,  держа  наготове  винтовку  прыгнул  на землю  и  двинулся по
диагонали,  удаляясь от  "Рейнджера".  С  ним  в паре  пошел  Тернер.  Уже в
полусотне шагов  от бота шлем Ника взял  первую цель.  Завадски присмотрелся
повнимательнее.
     Здоровенный  мускулистый  мужик с плазменным  пистолетом стоял у  самой
стены магазинчика с ярко-оранжевой вывеской "Suprama". В нем не было  ничего
необычного  -  выглядел  совершенно   как  землянин,  если  бы  он   не  был
травянисто-зеленого  цвета.  Как шелкопряд.  Весь,  за исключением  лица: на
месте лица виднелось фиолетовое пятно. Такое впечатление, что  инопланетянин
был затянут, словно конькобежец, в облегающий зеленый костюм с капюшоном.
     Ник, не  медля,  выстрелил.  Очередью.  Два  импульса  из  трех  сшибли
зеленого с ног, но тот мигом поднялся и выстрелил в ответ. Ник залег, слыша,
как  в падении стреляет  из  лазерника Тернер.  Еще дважды  попал Тернер,  и
только после этого зеленый с негромким криком упал на асфальт.
     -  Ни  хрена  себе!  -  изумился  Завадски. - Ты видел,  Фрэнк?  Четыре
попадания!
     - Внимание! - донесся тревожный голос Клода Ревеню. - Неизвестная раса!
Гуманоиды зеленого цвета! Рост - около двух метров, будьте осторожны!
     Француз долго не  мог  понять - где  враг,  когда шлем высветил красную
точку цели  в  сквере перед "Рейнджером". Лишь когда присмотрелся, обнаружил
неподвижную зеленую фигуру у деревца с круглой кроной. Кожа  пришельца цвета
молодой травы сливалась  с зеленью  листвы,  и рассмотреть его на таком фоне
было невероятно трудно. Прячась за тягами шасси, Ревеню уложил чужака, но на
это ему  понадобилось  два попадания  из хэви плазмы.  Чужак  упал  на землю
молча, выронив плазменное ружье.
     - Густаф! - окликнул Ревеню шведа Сегерсена, вооруженного лишь лазерным
пистолетом. - Подбери его пушку!
     Швед послушно кивнул и скользнул к разрыву  в кустарнике, что опоясывал
сквер.
     Пир, Дориго, Чонгради со  своей  неизменной ракетницей,  Келлер, Белов,
Строрм и Тюрамаз веером рассыпались  по  дороге, ныряя в узкие проходы между
соседними  оградами.  Ревеню  и  Бергер  ушли  вправо,  к  дому, похожему на
провинциальную школу. Вдалеке звучали выстрелы, а раз  что-то гулко грохнуло
и в небо взметнулся еле видный в свете дня язык огня.
     Пир сунулся  в щель между  забором и стеной  домика,  и  замер,  словно
споткнулся.  Метрах  в  пяти от него на  земле  ворочался багрово-фиолетовый
комок, излучая  нестерпимый  жар.  Волна сухого воздуха  пахнула в  лицо,  и
одновременно шлем высветил  красное пятнышко  цели. Пир  выстрелил  из  хэви
плазмы  и комок лопнул, как гнилое яблоко, выплеснув  язычок густой вишневой
жидкости. Точка  целеуказателя  погасла,  а спустя  секунду  Пир увидел, что
земля в месте, где прополз горячий комок, почернела, как после пожара.
     - Внимание, икс-команда!  Дополнительная  цель -  горячее существо  или
механизм, выглядит  словно  бычьи внутренности,  целеуказателем  опознается.
Только что пристрелил такое.
     Волна жара заметно  спала. В  тот  же миг плазменный импульс с шипением
вгрызся в кирпичную стену; брызнула каменная крошка. Пир с  хрустом вломился
в  окно, защищенное  противомоскитной сеткой,  и прямо  перед  собой  увидел
зеленого  инопланетянина.  Целиком  зеленого,  только   лицо   у  него  было
фиолетовым,  как  поверхность горячего  комка, только что  убитого  снаружи.
Маленькие  прищуренные глазки смотрели  на  Пира холодно  и  враждебно.  Они
вскинули оружие одновременно, и выстрелили одновременно, Пир и чужак, и  оба
попали  оппоненту в  грудь. Пира отбросило  к дальней стене,  а чужак, издав
тонкий  визг,  захлебнулся  красно-коричневым  фонтаном,  хлынувшим изо рта.
Лихачева спасла "Скорлупа", хотя грудь невыносимо жгло.
     Спустя секунду в дверь ворвался Адам  Дориго, упал на пол, перекатился,
понял, что никого  в комнате нет, за исключением  Пира, и встал, чертыхаясь.
Покосился на убитого чужака. Вдалеке продолжали звучать одиночные выстрелы.
     - Ну и пальба! - сказал он. - Ты цел Пир?
     Лихачев встал, потирая потемневшую поверхность "Скорлупы".
     - Цел, вроде... спасибо "Скорлупе". Пошли.
     Снаружи действительно беспрерывно стреляли.
     Ник Завадски, бегущий  вдоль крашенного в коричневое  заборчика, увидел
чужака слишком поздно. Тот прятался в тени густой акации, слился  с листвой,
растворившись  в зеленой пелене.  Едва Завадски вышел на  него, чужак дважды
выстрелил.
     "Скорлупа" ослабила удар раскаленной плазмы, но полностью защитить Ника
не  смогла. Хотя жизнь  ему сохранила. Ник,  уже падая, рефлекторно нажал на
спуск. Чужак упал на  одно  колено. До выстрела  из лазерника: Ахмет Тюрамаз
добил его.
     -  Завадски  ранен! -  крикнул  Костя  Белов и бегом кинулся к лежащему
австралийцу. - Ахмет, прикрой!
     - Держу, держу! - отозвался Тюрамаз  с  готовностью и вскинул  лазерную
винтовку.
     - Верни, кинь аптечку! - на бегу попросил Белов.
     Келлер, присевший у капота серого "Субару" на ближней обочине, сорвал с
пояса продолговатую коробочку меди-комплекта и метнул Белову.
     - Шайнер,  я  тебе  шею  сверну! - прорычал  на командном Майкл Батт. -
Опять не все на борт погрузил? Почему у Белова нет аптечки?
     Комплектовщик что-но невнятно забормотал.
     Белов  успел  ввести  стимулятор  и  биоактив  вовремя,  Завадски  даже
сознания не потерял.
     Миллс с шаром пси-сканера держался позади всех.
     Ревеню и  пришедший  в себя  Пир  ушли  к левой границе поля, метрах  в
двадцати за ними спешил Бергер. Дориго устремился в параллельный проход,  за
низкими, похожим на бараки, домиками.
     - Гхала!  Гхала сохойй мутон! -  низкий вибрирующий голос донесся из-за
угла,  и  в следующую  секунду  навстречу французу  выскочил зеленый  чужак.
Ревеню успел раньше: два импульса из хэви плазмы разорвали пришельцу грудь и
шею, а выстрел, предназначавшийся французу, оплавил бетон у его ботинка.
     - Здоровые, черти, -  кривясь от боли в  груди сказал  Пир. - С первого
попадания не всегда и завалишь...
     Они дождались Бергера и растянулись цепочкой.
     Белов  закончил  лечить Завадского и махнул рукой Тюрамазу и Сегерсену.
Келлер  и  Чонгради  медленно двинулись  вперед;  Тюрамаз  встал из-за  горы
пластиковых  коробок  и тут же по  нему  выстрелили. Попали в ногу. Тюрамаз,
ругаясь  упал, подтянул оброненную  винтовку и заполз,  подволакивая раненую
ногу назад, за коробки.
     - Костя! - позвал  он и  зашипел  - ногу словно огнем жгло.  - Не прячь
аптечку, меня тоже зацепили.
     Белов поднял  голову. В конце переулка, не кроясь, в полный рост стояли
сразу двое зеленых.
     - А  держите! - зло  процедил  Чонгради, вскидывая  ракетницу. Он  тоже
отфиксил две цели. Желтая молния сверкнула в переулке, оставляя дымный след,
и спустя  миг  в узкой щели между домам громыхнул взрыв,  а вспышка  на  миг
бросила на асфальт вторую тень.
     - Ха! - довольно сказал Чонгради и осекся. Оба чужака поднялись  в дыму
и  дружно  выстрелили.  Чонгради  повалился  набок,  чертыхаясь  перезарядил
ракетницу  и  принялся  выжидать  удобный  для  повторного  выстрела момент.
Завязалась   дуэль   на   краю   пропасти:   оба  зеленых   против  Келлера,
венгра-ракетчика,  и  стреляющего  со  второго  этажа  Адама  Дориго.  Дуэль
продолжалась минуты  две;  Чонгради обрушил стену одного из домов и  получил
легкое  ранение; одного  чужака  пристрелил  Келлер,  второго  -  неожиданно
об®явившийся справа и снова исчезнувший Ревеню.
     Еще одного зеленого убил Строрм, кравшийся  параллельной улочкой. Чужак
столкнулся со Стрормом нос к носу и даже не успел выстрелить.
     Пир  дождался   Клода  Ревеню,  на  несколько  минут   исчезнувшего   в
направлении  особенно  плотной  стрельбы,  и  двинулся  вдоль  границы поля.
Зеленую  фигуру  в  клочьях  густого дыма  он заметил  сразу. Стрелять  было
дьявольски неудобно, мешал  угол  дома,  и Пир  потянулся к  взрывпакету  на
поясе. Ревеню и Бергер вовремя заметили это и слегка отстали.
     Пир  активировал взрывчатку и метнул  в  дым; чужак резко обернулся  на
звук упавшего пакета, поводя стволом плазменной винтовки. Пира он тоже видел
плохо,  или, может быть,  совсем  не видел, потому что  так  и не выстрелил.
Пакет  глухо бухнул, взламывая асфальт и разнося  в щепы  деревянную ограду.
Дым  стал  гуще,  чужака отбросило  волной, но он  сразу поднялся.  Впрочем,
Ревеню тут же успокоил его очередью из хэви плазмы.
     - Есть! - удовлетворенно сказал француз. - Двинули!
     Вскоре они  наткнулись  на  туманную  преграду:  дальнюю  границу  зоны
террора. Приходилось забирать все больше влево.
     Тернер  и  Строрм  обшарили дом  у противоположной  границы  колпака  и
вернулись на улицу. Строрм перемахнул через деревянный заборчик, вслушиваясь
в  изредка вспыхивающие перестрелки. Странный звук  сначала  даже не привлек
его внимания.
     Звук был ни на что не похож: не то хруст, не то громкий шелест, а потом
неприятное шипение. Строрм глянул в щель между крашеными досками.
     За  забором медленно пятился  за  угол Фрэнк Тернер, а прямо на него по
воздуху плыл коричневый пузырь, напоминающий формой  гигантскую фасолину. На
миг замерев, пузырь плюнул струей темной  жидкости, и там, куда она  попала,
задымил  асфальт и камень, из которого  был сложен дом. Тернер выстрелил, но
ему  мешал угол дома.  Пузырь  резво  поплыл  к икс-комовцу,  заставляя того
пятиться все дальше и дальше.
     Прицелившись, Строрм вогнал в летающую фасолину два подряд импульса  из
лазерника.   Пузырь   лопнул,   вывернулся   наизнанку,   обнажая   склизкие
зелено-коричневые  внутренности,  и шлепнулся  наземь,  похожий  на  большую
грязную рукавицу.
     - Тьфу! - сплюнул Строрм с отвращением. - Что у них за твари на службе?
     Он  стал вызывать  остальных, описывая встреченное существо,  плюющееся
кислотой  или  чем-то  не  менее  приятным.  Тернер  показался  из-за  угла,
брезгливо обходя останки летающего пузыря.
     Ревеню  и Пир  дошли до места, где ранили Завадского  и Тюрамаза. Турок
выглядел  получше, сидя спиной  к уцелевшей стене,  Завадски,  тяжело  дыша,
лежал рядом. Белов и Сегерсен остались тут же, прикрывая раненых товарищей.
     -  Похоже,  здесь  всех  выбили,  -  сказал  Ревеню.  - Надо  наших  на
"Рейнджер" отнести...
     Белов кивнул.
     -  Держись, Ник! - сказал он Завадскому и осторожно поднял австралийца.
Тот кривился, но терпел. Сегерсен подставил плечо Тюрамазу.
     - Я прикрою, - сказал Бергер вопросительно. Ревеню кивнул.
     - А  мы  что? -  поинтересовался Пир. Грудь у него снова  начала ныть и
печь под поврежденной "Скорлупой".
     - Пойдем дальше, вдоль границы. Но сначала вот этот дом...
     Белов и  Сегерсен не успели довести  раненых даже до  дороги: на месте,
где только что взрывались ракеты Дьюлы Чонгради, вновь возник зеленый чужак.
Его выстрел пришелся в длинный  крашеный заборчик, проделав  в нем  изрядную
дыру. Запахло горелым деревом.
     Бергер дал очередь; мимо. Чужак  качнулся, уходя из поля зрения, но тут
Завадски, еще секунду  назад расслаблено висевший на плече у Белова, нашел в
себе силы поднять винтовку, которую так и не бросил, и выстрелить.
     До  чужака  было метров  полтораста. И  тем не  менее  Завадски  попал.
Предсмертный визг инопланетянина всколыхнул установившуюся тишину.
     - Ну, Ник! - изумился Белов. - Ну, бродяга!
     Завадски снова обмяк и безвольно свесил голову.
     Спустя десять минут раненых  погрузили в "Рейнджер". Пир и Ревеню дошли
до дальней  границы; похоже,  в зоне  террора чужаков не  осталось.  Слишком
легко в это все поверили.
     Тернер  и  Строрм   задержались  у  убитого  чужака.  Строрм   подобрал
плазменную винтовку,  рассматривая, нет  ли  каких-либо отличий  от виденных
ранее. Фрэнк стоял рядом, и он не сразу обратил внимание на то, что по ногам
потянуло теплом. И вдруг обе ноги обожгло, словно он ступил в пламя.
     Тернер  рывком  обернулся:  рядом  на асфальте  дышала  жаром тварь,  о
которой предупреждал  в самом  начале миссии  Пир. Чувствуя, как подгибаются
колени,  Тернер  выстрелил  в   багровый  комок  и  упал.   Мысли  заволокло
непроницаемой черной пеленой.
     Его, полуживого, вынес к "Рейнджеру" Майкл Строрм.
     Прочесав зону  террора,  икс-комовцы возвращались  к  десантному  боту.
Одним из последних шел  Артур Миллс  с пси-сканером  и  лазерной  винтовкой.
Ничего не подозревая,  он  пересекал сквер, сразу за  которым стоял  самолет
икс-команды.
     Мощный удар в спину швырнул его на траву. Миллс проворно перекатился  и
вскочил. Оброненную винтовку попытался поднять  безоружный чужак,  но  Миллс
швырнул ему в голову  увесистый серый  шар  зонда и наподдал  ногой в грудь.
Чужак пошатнулся.
     Он  был  удивительно  сильным.  Фигурой напоминал  качка-культуриста, и
почти на голову  возвышался  над  Миллсом,  тоже не  малышом.  Мышцы  так  и
перекатывались под зеленой кожей. Миллс  собрался  и  провел длинную серию в
лучших  традициях джиу-джитсу, но чужак  удары играючи  отбил,  да  так, что
стали  ныть  кисти  и  ступни, а  от захватов легко освободился. Зато от его
ударов  Миллс  улетел в сторону, пропахав  носом и лицом заметную борозду  в
рыхлой  земле.  Грудная  клетка  заныла,  словно по  ней  с размаху  угодили
молотом.  Чужак подобрал лазерную винтовку  и с интересом е