кс-комовцы могли рассчитывать только на себя.
     - Ну,  чему-то  же  учили  их в спецшколах? -  процедил  МакМаннаман  с
надеждой. - Пусть зеленые, пусть неопытные,  но ведь кого попало в проект не
берут?
     Пир  смолчал.  Он  просто  глядел  в экран.  С "Америки"  транслировали
комбинированную  картинку: прямые включения  чередовались  с  записью  особо
интересных и критических моментов.
     На некоторое время Пир отключился от всего. Он был там, на базе, глядел
глазами почти еще незнакомых  оперативников и непроизвольно сжимал ребристый
ствол хэви плазмы.
     Олег Малый  осторожно выглянул в коридор, ведущий  к  лифту и сразу  же
заметил  переднего  из  желтопузиков,  посетивших  коммутаторную.  Несколько
секунд  в  коридоре было  жарко  от плазменных импульсов;  чужак стрелял  из
пистолета,  но  на  расстоянии  в  полсотни  метров хэви плазма  икс-комовца
оказалась  действеннее.  Невредимый   землянин  отполз  назад,  за  угол,  а
желтопузик остался неподвижно лежать у серо-зеленой створки шлюза.
     В тот  же  миг  камера переключилась  на  северное  крыло; Рональд  Гош
просочился в  ангар  и  застрелил второго  алиена. У  самой  гармошки  перед
тревожным рукавом.
     - Я его положил, - крикнул  Гош испанцу Алкорте и тот осторожно сунулся
к гармошке в надежде подобрать оружие убитого желтопузика. Но посреди ангара
притаились  еще  двое;  они  тотчас открыли  стрельбу.  Чудом не  попав  под
импульсы, испанец вернулся в рукав.
     - Diablo! - сказал он и перешел на английский. - Двое. Не высунуться.
     Гош, отведя  хэви плазму  в  сторону,  упал на  пол и  осторожно пополз
вперед, постепенно  исчезая из створа видеодатчика. Картинка на миг погасла,
и  переключилась  на  другой  датчик,  в  ангаре.  Сразу  стало  видно,  что
человекозмей  в  ангаре не  двое, а  четверо. Стрелявшие  по  входу в  рукав
оставались  на месте и готовы были возобновить стрельбу в любой момент, двое
других медленно  продвигались ко  второму рукаву,  ведущему  в  переплетение
центральных коридоров.
     - Эх, подсказать бы! - бессильно простонал Вега. Пир только вздохнул.
     Как умудрился высунуться  Гош и при этом остаться незамеченным, Пир так
и не понял. Просто в какой-то миг  чуть  сбоку от  гармошки перед  тревожным
рукавом трижды плюнула  хэви плазма,  и оба чужака, успев только  бесполезно
пальнуть  в  потолок,  замерли  в центре ангара  среди  шлангов и  угловатых
обслуживающих механизмов.
     - Ну, молодец! - изумился Пир. - Профи!
     Двое  уцелевших желтопузиков  поспешили убраться из-под огня. Из рукава
осторожно  выглянул Алкорта и резво пополз  к  ближайшему  трупу.  Несколько
секунд,  и рука  его сомкнулась на рукояти плазменного пистолета, а запасная
обойма перекочевала на пояс. Теперь из четырех землян вооружены были трое.
     Камера переключилась на Олега Малого. Тот успел продвинуться ко второму
ангару, в  северо-западном секторе. Не рискуя  соваться  в  плохо освещенный
рукав, он прошел через биолабораторию. В лаборатории царил форменный разгром
- научники во время эвакуации спасали все самое ценное, в основном образцы и
диски  с  результатами исследований.  Понятно,  что никто  не церемонился  в
спешке и  сейчас пол был  усеян  битым стеклом,  обрывками бумаг и пластика,
залит  формалином  и  еще  какой-то  дрянью,  при  одном взгляде  на которую
исчезали малейшие  сомнения  в  том, что дрянь  эта  пахнет весьма  гнусно и
неприятно. Но видеодатчики не способны  были  передавать запах -  по крайней
мере пока.
     Обе створки  ангара, и внешняя,  и внутренняя были открыты.  Малый едва
успел высунуть нос за дверь  лаборатории: из  ангара стали прицельно бить из
плазменника. Икс-комовец  упал на  пол и перекатился.  Плиты  пола чернели и
начинали слабо дымиться там, куда вгрызались зеленоватые импульсы.
     -  Не  пойму,  - снова  подал  голос Винс.  - Почему  желтопузики все с
пистолетами?  Они же знали,  что не на  прогулку идут, могли захватить  чего
помощнее. Нашу  главную  базу  давить  явились, и  всего-навсего  с  жалкими
пукалками! Бред какой-то!
     Словно в подтверждение слов Веги Олег Малый пустил в ход хэви плазму. И
чужак немедленно был убит.
     - Вот видите! - Вега даже вскочил, едва  не врезавшись головой в  полку
над креслами.  -  Одно попадание!  И все, крышка. А  из  пистолета полобоймы
пришлось бы выпустить...
     Пир  тоже недоумевал по тому же  самому поводу. Ведь  в  Барселоне  все
могло обойтись  иначе, не вооружись сектоиды своими чудовищными управляемыми
бластерами. Но Пир промолчал.
     "Держитесь, ребята! Пока все отлично!"
     -  А  ведь  там еще где-то хризалид бродит, - протянул Бржиза тихо. - И
хорошо еще, если один.
     Молчаливый  датчанин  Сонтдруп громко вздохнул. Но  по  обыкновению  не
проронил ни слова.
     Изображение вновь сменилось.
     Испанец  Алкорта полз  вдоль дальней  стены  ангара,  все  время косясь
влево. Пистолет он не выпускал ни на миг.
     Смена кадра.
     Виктор  Бутович, соломенноволосый и краснолицый белорус, пытался пройти
по  веренице  переходов  административного  блока  к тренажерной, туда,  где
хранилось  оружие.  Но еще  наполпути  его обстрелял  чужак из  центрального
коридора. На этот раз - из плазменной винтовки. Бутович с хрустом вломился в
пластиковую   витрину  ресторанчика  уходя   из  опасной   зоны.  Желтопузик
неожиданно быстро елозя хвостом-ногой  по полу поспешил  к пролому. Кажется,
он заметил,  что  Бутович безоружен, потому что даже не пытался пригибаться,
не льнул к стенам - пер  по коридору, как  директор завода по грязному цеху:
по центру и без задержек. Даже не глядя по сторонам. Зря, что не глядя.
     Из открытой двери сервис-центра изверглась зеленоватая молния. Стрелял,
конечно, Гош. Чужак всхрапнул и отлетел к стене.
     - Виктор! - сказал Гош выглядывая. - Подбери пушку...
     Бутович, держась за ушибленный  локоть, уже  вылезал из неровной дыры в
витрине, стараясь не задеть острых краев, что торчали и сверху, и снизу, и с
краев. Спустя несколько секунд в руках его уже серебрилось плазменное ружье.
Зеленый огонек готовности хорошо просматривался в полутьме коридора.
     - Порядок, Ронни! Спасибо!
     Гош уже исчез внутри сервис-центра.
     Переключение. Ракурс изнутри химической лаборатории. Олег Малый у самой
двери, явно собирается выходить.
     Пир скосил  глаза  на  мигающую букву "R",  возникшую  в верхней  части
экрана справа.  Все, что  сейчас  им  предстояло  увидеть, уже  произошло  и
закончилось. Транслировалась запись.
     Малый  протянул  руку к кнопке, открывающей  дверь из биолаборатории  в
коридор, но нажать не успел. Дверь начала открываться сама, снаружи. Хорошо,
что он держал оружие стволом к выходу.
     Стрелять Олег начал  тотчас же, одновременно падая  на спину,  чтоб  не
маячить  в проеме дверей. Темная фигура хризалида  рванулась  в лабораторию,
нелепо дергаясь от каждого попадания из хэви плазмы, но продолжала неумолимо
двигаться вперед.
     Малый  стрелял  отменно.  Хризалид  умер  после  четвертого  попадания,
несмотря  на   практически  оторванную  вторым  выстрелом  правую  клешню  и
развороченную третьим грудь. Клочья хитина разлетелись по сторонам.
     - Япона  мать! -  выдохнул икс-комовец,  вскакивая. В  коридоре знакомо
захрустела нога человекозмеи - этот звук трудно было с чем-нибудь спутать.
     В  прыжке  вываливаясь в  коридор, Малый  развернулся и  стал стрелять.
Всего  в  десяти  метрах  от  него  вдоль стены двигался желтопузик, вытянув
вперед   плазменный  пистолет.  Тусклый  шар  пси-сканера  отражал  одинокий
аварийный светильник под потолком.
     Оба успели выстрелить по два раза. Чужак оба импульса бесполезно всадил
в стену,  потому  что Малый  оказался быстрее него,  а икс-комовец со второй
попытки   попал.   Он   еще   не    успел    долететь    до    пола,   когда
инопланетянин-человекозмея испустил дух с протяжным стоном.
     - Ну, молоток! - не выдержал Пир. - Ну, ювелир!
     Смена кадра. Пустые помещения базы, знакомые до последнего закоулка.
     Бутович дошел до центрального  коридора и осторожно выглянул.  Вдали, у
самой створки  лифта, неуверенно терся чужак, поводя  стволом пистолета то в
одну  сторону,  то  в  другую. Решительности  у него по  сравнению  с первой
половиной часа поубавилось - человекозмеи явно рассчитывали  на легкий штурм
безоружной базы. На деле получилось совсем иначе. Чуть не половину атакующих
уже перебили.
     - Получи! - еле слышно прошептал Бутович, целясь из ружья.
     После  первого же  выстрела  чужак  запаниковал  и  повернулся к лифту,
собираясь дать тягу.
     Он  не успел.  Импульс  из  ружья влип  ему в  спину, прожигая  прочную
кожистую оболочку и изгоняя из тела пришельца жизнь.
     -  Долго  еще?  - крикнул  Пир пилотам. Он совершенно  потерял ощущение
времени.
     - Минут сорок, - ответили из кабины. - Кстати, у  "Молнии" проблемы. Ее
перехватил другой крейсер. Сейчас над Баварией в небе не по-осеннему жарко.
     -  Ну и ну! - Стив МакМаннаман в сердцах  хлопнул ладонью по  пульту. -
Если  "Молния" ввяжется в дуэль, у  нее нет шансов. У крейсера такая огневая
мощь...
     -  Поторопитесь, а  хлопцы? -  попросил Пир, понимая, что  пилоты и так
выжимают из "Рейнджера" все, что возможно.
     Двигатели обнадеживающе урчали.
     Минута  истекала  за минутой.  Команда  по выносу  малых  тарелок,  как
зачарованная  глядела  в   экран.  Чужаки  обшаривали  базу,   помещение  за
помещением.
     Химен Алкорта на выходе из ангара встретил  желтопузика  и  из короткой
плазменной дуэли  вышел победителем.  К сожалению, и у  убитых в ангаре, и у
этого были всего лишь пистолеты. Испанцу явно хотелось что-нибудь помощнее.
     Малого едва не убили в широком переходе, что тянулся от крайнего ангара
в  северо-западной  части.  Он   наудачу   пальнул  в  темное   неосвещенное
пространство ангара, и,  похоже, угодил в бак  с горючим. В ангаре бабахнуло
так,  что заложило  уши даже у  тех,  кто следил за происходящим  с  помощью
дистанционной аппаратуры  -  автоматика  не успела  погасить  перегрузку  по
мощности звука. Стрелка-желтопузика накрыло  взрывом.  Во  всяком случае, он
больше не подавал признаков жизни.
     Бутович пристрелил своего второго чужака у самого центрального лифта, и
вынужден  был   отойти   назад,  к   сервис-центру.  Вдвоем   с  Гошем   они
отстреливались, прижатые к стене, минут десять.
     Алкорта  тоже не сумел  пройти  дальше  лифта - его загнали в ангар, но
атаковать не стали. Чужаки явно ждали подкрепления.
     Но и земляне не теряли времени зря.
     -  Заходим на посадку,  - наконец-то  сообщил  пилот  "Рейнджера" и Пир
торопливо перезарядил хэви плазму.
     -   Сейчас,  -  об®явил  он.  -  Сейчас  мы  покажем  вам,  что  значит
рассерженный землянин!
     Винс  покосился  на  него.  Вообще-то,  подобное  чужакам  уже  не  раз
показывали.
     - Садимся со стороны северо-западного ангара!  Юг, юго-запад  и  восток
базы все еще за желтопузиками.
     -  Понял,  северо-запад, -  откликнулся Пир. - Стив, идите  вперед,  да
внимательнее, как бы они охранение снаружи не оставили...
     - О'кей, Пир. Не беспокойся.
     - Что "Молния"?
     - На  подлете,  - отозвалась американская база. -  И  вражеский крейсер
тоже. Даже раньше "Молнии".
     - Ну, весело! - Пир  покачал  головой. -  Ребята,  вы  летучие, увидите
хризалидов - давите их почем зря!
     - Ладно. Тогда вы держитесь позади, сэр, - сказал Вега.
     - Ага, - Пир хмыкнул. - Щаз-з-з...
     "Рейнджер" коснулся дикой земли полигона.
     - Танки пошли! - сообщил МакМаннаман.
     Над упрятанной в грунт базой только-только вставало Солнце. В капонире,
ведущем в стартовый тоннель ангара, лежала густая лиловая тень.
     Пир прыгнул с трапа, чувствуя, как вибрирующий на грани слышимости звук
толкается в уши. Он поглядел в небо.
     Громадная восьмиугольная тарелка-крейсер валилась на  полигон из низких
ноябрьских туч.  Она  была красива  и стремительна,  охваченная  зеленоватым
сиянием у  каждой из четырех опор, в которых крылись двигательные установки.
Но Пир прекрасно знал, что красота ее смертельна.
     - В тоннель, Винс! В тоннель! - закричал он на бегу.
     "Рейнджер" уже взлетал, торопясь уйти из-под огня крейсера. Серая земля
полигона  вспухала огненными  кляксами, а молодые елочки  занимались ленивым
трескучим пламенем.
     Вскоре крейсер  завис над самым капониром. Красный столб силового лифта
коснулся почвы и Пир увидел  человекозмей. Они  возникали в багровом тумане,
вскидывали оружие и устремлялись вперед.
     Пир и Вега опрометью  проскочили  шлюз и  залегли посреди  ангара,  где
железным лесом торчали лапы поврежденных при взрыве погрузчиков.
     - Сенсоры! - прошептал Вега и активировал первую гранату.
     У Пира ни  одной  сенсорной гранаты не было -  команда по  выносу малых
тарелок не предполагала бои в закрытых помещениях.  Зачем  таскал их с собой
Вега  - было совершенно  непонятно.  Но  у него таких гранат оказалось целых
три. Одна за одной они легли перед шлюзом, готовые встретить волну атакующих
чужаков.
     А  те  не заставили себя долго ждать.  Три  взрыва слились в  один,  по
стартовому тоннелю  прокатился  огненный вихрь, пожирая плоть человекозмей и
разрывая пришельцев на куски.
     - Ага, желтопузые! - злорадно прошипел Пир. - Нарвались?
     Половина десанта полегла при взрыве.
     Винс  приподнялся и активировал антиграв.  Спустя секунду  он уже висел
над шлюзом, опустив ствол хэви плазмы вниз.
     В  тот   же  миг  в  ангар  ворвался  хризалид,  выживший  при  взрыве.
Удивительно живучи были эти твари.
     Вега накрыл его длинной смачной очередью. Голова хризалида  раскололась
как арбуз, оброненный на асфальт. Двое желтопузиков  замедлились перед самым
шлюзом  и  проворно  скользнули  к стенам. Они  явно  поняли,  что  стреляют
откуда-то сверху и соваться в ангар тут же раздумали.
     В общем, Пир с  Вегой их  в  ангар не  пустили. А  танкисты, отследив и
перебив  внешнюю  охрану, заперли  стартовый тоннель  с другого  конца.  Все
чужаки, что  не погибли при взрыве сенсоров, полегли либо от  точных плевков
танков, либо от шквального огня Пира и Веги. Обойм оба не жалели.
     - Отличная работа, Пир! - захлебнулся радостью кто-то на эвакуированном
командном.
     - Между  прочим,  - огрызнулся Пир  весело,  - я  здесь не  один. Винс,
рванули на базу, там еще есть чем заняться!
     Танки, хищно шевеля маленькими башенками, вплывали в ангар. Остро пахло
гарью  и топливом.  И еще  чем-то  органическим, и  тоже  горелым. Наверное,
жареными человекозмеями.
     Ну успели  они влиться в  тревожный рукав  откуда-то  из  параллельного
коридора донеслась  стрельба.  Били попеременно, то  из хэви  плазмы, то  из
пистолетов.
     - Туда! - Пир пинком распахнул качающуюся дверь.
     Винсу не  нужно  было повторять дважды. Слева коридор упирался  в лифт.
Там лежало  двое убитых человекозмей - несомненно, работа  Олега Малого. Это
он сейчас отстреливался от чужаков где-то совсем рядом.
     Вега оторвался  от пола и повис под  самым потолком, медленно дрейфуя в
сторону перекрестка. Пир просто с разгона опустился на колено и проехался по
гладкому полу.  Желтопузик,  скорее всего услышавший  их  приближение, успел
обернуться. Но не больше. Импульсы Пира и Веги зачеркнули все его желания  и
надежды, если у чужака еще оставались какие-нибудь надежды на спасение.
     -  Там! Второй там! - Пир  наконец  рассмотрел  Олега  Малого, машущего
рукой в сторону химлабораторий. Стены коридора  в месте, куда  он показывал,
были похожи на листья шелковицы, обглоданные гусеницами:  обугленный  скелет
из арматурных прутьев и кое-где оплывшие от жара остатки пенобетона.
     Из лаборатории хлопнул приглушенный  выстрел,  должно  быть  желтопузик
стрелял  из  смежной  комнатки,  где  хранились  реактивы.  Малый  мгновенно
спрятался.
     -  Не высовывайся,  Олег! - крикнул  ему  Пир.  -  Мы  в броне,  сейчас
перебьем всех и баста. Вы и так уже сделали невозможное.
     Перезарядив  хэви плазму  в  очередной  раз,  Пир  уже  было  собирался
ринуться  в лаборантскую, но там утробно  заверещал чужак и в тот  же миг из
шлемофона полез отборный хьюстонский мат.
     То есть, Пир решил, что поток отрывистых английских слов - это отборный
хьюстонский мат, поскольку  Винс Вега был родом из  Хьюстона и,  невзирая на
вполне  естественную  вежливость,  иногда  все  же  загибал фразочку-другую.
Кстати, все ругательства он неизменно заканчивал словами  "хаким оладживон".
Сначала  Пир  удивлялся,  а  потом  Вега пояснил,  что  это играющий  тренер
хьюстонской  баскетбольной команды. Однако довести предельно  вежливого Вегу
до брани было весьма трудно.
     В общем,  Пир,  не  дожидаясь  "оладживона",  сунулся  в  лаборантскую.
Посреди битых  реторт  и пробирок  валялся плазменный  пистолет. В  углу, за
пустым,  как  аэродромное поле,  столом  красного дерева,  Винс  Вега  пинал
бронированными  ботинками  лежащего  желтопузика.   Желтопузик   урчал,  как
компрессор, и все время  пытался встать на единственную ногу-хвост.  Винс не
позволял ему этого.
     - Ты чего? - опешил Пир на пороге.
     Винс, ритмично дыша и не переставая молотить инопланетянина, ответил:
     - У меня обойма закончилась. Шокер есть у вас?
     - Нет.
     - ...... .. ...... .... .. ... хаким оладживон! - сказал Вега. - У меня
тоже. Что будем делать?
     Он вдруг остановился и чужак проворно  уполз в  угол.  Так  же проворно
встал,  вжавшись  спиной  в  стык  пенобетонных  стен.  Глазки  у него  были
маленькие и  злые.  Собственно,  Пир  впервые  видел желтопузика так близко.
Поделенное на  сегменты туловище  и  мощные  наплечные  пластины производили
впечатление  крепкой   пластмассовой  брони,  наподобие  той,  что  надевают
хоккеисты или игроки в американский  футбол.  Яйцевидной формы лысая голова,
вытянутое  лицо,   беззубый  рот,  гнутые  роговые  выросты   вместо  зубов.
Четырехпалые руки; фаланги пальцев длиннее, чем у людей.
     - Ну, невезение! Что же  его, просто пристрелить? Жалко. А  вдруг,  это
офицер или спец?
     Пир всмотрелся. У стола валялся еще и шар пси-сканера.
     -  Хрен  его знает!  Дай ему по  башке,  Винс, да свяжи. Я  в  соседней
комнате моток проволоки видел, - посоветовал он.
     - Некогда, сэр.
     - Слушай! - осенило Пира. - А давай Малого с ним оставим?
     - Точно! - загорелся этой идеей Вега. - Хей, small Олег! Давайте сюда!
     Крик  его услышали,  должно быть,  все  на базе, включая  человекозмей,
прячущихся невдалеке от генераторной, в центре. Рональд Гош, Химен Алкорта и
Витя  Бутович  недоуменно  переглянулись,  лежа  за  перевернутыми  креслами
парикмахерской напротив, через перекресток.
     Олег Малый немедленно перебежал в химлабораторию.
     - Караульте пленного,  - велел ему Вега. -  Да  не церемоньтесь  с ним,
чуть что - прикладом по лысине...
     - У хэви плазмы нет приклада, - проворчал Пир.
     Винс повел ладонью, что, видимо, означало: "Это неважно."
     - Стереги.  Глаз  не  спускай, - сказал  Пир  и пошел  к  выходу.  Вега
последовал за ним.
     Еще  одного  чужака   Винс   пристрелил  по  дороге.   Желтопузик  имел
неосторожность выстрелить в него и даже попасть. "Скорлупа" выдержала, да  и
далеко было. А вот для кожистой оболочки человекозмеи импульс из хэви плазмы
оказался смертельным.  Чужак, всхрапнув, словно  испуганный конь,  сполз  по
стене сервис-центра.
     На  то,  чтобы выследить  оставшихся двух  человекозмей,  ушло полчаса.
Чужаки сообразили, что к четверке плохо защищенных защитников базы добавился
кто-то из боевых команд в полной броне и с танками. Вторую волну десанта они
не дождались, а, может быть, у них существовала своя особая связь. Во всяком
случае,  отстреливались человекозмеи с отчаянием обреченных,  но  это  им  в
итоге ничуть  не  помогло.  Пир и Вега заперли