-  Икс-команда!  - наконец ожил  командный.  -  Добро  на  возвращение!
Стягивайтесь к "Рейнджеру". Отлично сегодня поработали!
     - Ага, очнулись,  - проворчал Дориго откуда-то издалека. -  Не прошло и
полгода. И чего было тянуть?
     -  Разговорчики! - прикрикнул на него Ник Завадски. - Ноги в руки - и в
"Рейнджер"!
     И добавил, обернувшись к Лихачеву:
     - Пошли, Пир.
     Только на следующий день на базу из Лимы  сообщили, что под развалинами
нашли  тело  неизвестного  зверя.  Пир  слышал  об  этом,  но  краем  уха  и
подробностей не знал.
     Это была самая безупречно проведенная миссия за пять месяцев.
     Наступил июнь; утром второго числа по вещанию базы Батт  об®явил о двух
вещах:  ООН  довольно  действиями  участников  проекта  "X-com  defence",  а
следовательно  трудности с  финансированием  пока  преодолены,  и  второе  -
независимой агентурной сетью в Антарктиде засечена база пришельцев.
     -  Ну, радость!  -  Завадски всплеснул руками  и ткнул  локтем Пира.  -
Слыхал, дружище? Час от часу не легче.
     Пир, удравший из медчасти к себе в каюту, зевнул и отмахнулся:
     - А ты чего ждал? Ты не в армию спасения нанимался...
     Пир был  уверен, что руководство проекта не  отпустит  его на очередную
миссию  из-за  ранения  в  Лиме. И  поэтому  злился.  После  того,  как  ему
обработали раненую  руку он послал медиков  подальше и  решил  не  прерывать
тренировок.  За что  и получил от Батта  незамедлительную  выволочку, спустя
какие-то  полтора  часа после выступления  шефа по радио,  и  был  с  помпой
водворен в госпитальные покои.
     Сутки  ушли  на  подготовку к вылету  на снежный  материк.  Подгонялось
оружие,  проверялись  доспехи,  психологи  накачивали  оперативников, словно
спортсменов перед  Олимпиадой.  У  многих  еще  свежи  были  воспоминания  о
последнем терроре  и высокогорный воздух,  казалось, еще  обжигал  легкие, а
приходилось снова лезть в самое пекло - вражескую базу.
     Третьего вечером "Скайрейнджер" вылетел  с базы "Европа" и взял курс на
юг.  База чужаков была расположена в полутора тысячах  километров от полюса,
недалеко  от  антарктической  станции  "Мак-Мердо".  На  этот раз летели без
танка, потерянного  в  Лиме. Двенадцать  человек  -  "холодная  дюжина", как
прозвала  их  группа  сопровождения.  Из первой  восьмерки  шел  только  Ник
Завадски;  из  опытных икс-комовцев  -  Везунчик Ревеню, Адам Дориго,  Дьюла
Чонгради и Вернер Келлер; из тертых в боях  -  Артур Миллс и Костя Белов; из
понюхавших  миссии  -  Тернер,  Скаветти и  Бергер;  плюс  трое  новичков  -
австралиец из Брисбена Майкл Строрм, смуглый курчавый турок Ахмет Тюрамаз  и
меланхоличный швед Густаф Сегерсен. Пир, снова пославший подальше постельный
режим и разругавшийся с врачами, со смешанными чувствами  провожал товарищей
взглядом. Да  и разве мог  он, единственный из оперативников, остающийся  на
базе, не придти  сюда, в  ангар, к урчащему  турбинами "Рейнджеру", готовому
взмыть в небо, голубеющее в конце  стартового  тоннеля?  И  Стив МакМаннаман
пришел,  мрачный,  как Арктика  зимой. На  складе имелся  еще  один  танк, с
ракетной  установкой на борту вместо  пушки, но решено  было брать вражескую
базу без  танков.  А значит дистанционщикам  - МакМаннаману и  его напарнику
Станиславу Бржизе - оставалось только скрипеть зубами, и надеяться, что либо
новые танки  привезут, либо руководство изменит  мнение относительно состава
оперативной группы.
     Пир оставался в ангаре до тех пор, пока транспортник с гулом не исчез в
тоннеле. Потом вздохнул  и побрел на командный, к ван Торенсу, надеясь,  что
Батт его не выгонит. По правде говоря, надеялся он не очень.
     Дистанционщики направились следом за ним.
     Те,  кто  летел  на  задание, расслабились  в  десантном отсеке. Спинки
кресел  были откинуты.  Отсек, где  расположились  двенадцать  икс-комовцев,
больше  напоминал салон пассажирского лайнера,  только кресла стояли гораздо
реже и  не по два-три в ряд, а по одному. Рядом  с каждым сверкали хромом  и
пластмассой  зажимы  и  крепления  для  оружия  и  снаряжения.  Впереди, над
овальным  люком  в  кабину  пилотов,  мерцал  большой  экран. Сейчас на него
транслировали  новости из Лондона, но  ближе к началу миссии на связь выйдет
командный  центр проекта  и  ставший  уже  привычным  и родным голландец ван
Торенс  спокойным  и  уверенным голосом  расскажет, что новенького им  может
встретиться в предстоящей операции.
     - Hi, ребята! - возник ван Торенс. - Вам большой привет от Пира; вон он
сидит.
     На  экране  на  миг возник нахохлившийся  и  недовольный, как  намокший
воробей, Геннадий Лихачев, лейтенант из первой восьмерки. Рядом с ним сидели
присмиревшие  в присутствии  начальства  дистанционщики. Батт  на них и Пира
косился, но молчал.
     - Вот что  значит боевой офицер!  - восхитился  Завадски.  - Дисциплина
дисциплиной, но ведь понимает, что Пир сейчас в койке не улежит...
     - А  ты познакомь  шефа со  своей бабушкой, -  с  самой серьезной миной
посоветовал  Ревеню  и все  оперативники  дружно  захохотали. Улыбнулись и в
командном центре, по ту сторону экрана. Включая самого Батта.
     - А что? - Завадски ничуть не смутился. - Это идея! Надо будет обдумать
и позвонить бабушке.
     -  А меня ты  решил не спрашивать?  - осведомился Батт грозно, но глаза
его смеялись.
     - Это будет сюрпризом, шеф! - не растерялся Завадски.
     - Ладно, - отрезал Батт. - Хватит болтать. Марк, прошу.
     - Ага, -  отозвался ван Торенс.  - Итак, что у  нас плохого: да ничего.
Эксперты  с семидесятипроцентной  вероятностью считают, что  это  будет база
флоатеров, а не сектоидов.
     -  Это  еще почему?  -  подал голос Дориго. - Сектоидов мы  встречали в
основном в южном полушарии, а единственный абдуктор флоатеров -  в северном.
И второй абдуктор, который не догнали, тоже в северном.
     - Во втором  абдукторе могли быть и не флоатеры.  И Лима  расположена в
южном полушарии, если ты не знаешь...
     - Знаю, - огрызнулся Дориго.
     - ...но не  в  этом дело,  - невозмутимо продолжил ван Торенс. - Скорее
всего,  что на  базе будут не сектоиды. Это хорошо - исключается возможность
псионических атак. Флоатеры, конечно, покрепче и солдаты куда более опасные,
чем головастики, но и вы, ребята, прямо скажу - не сахар. Пусть у нас похуже
оружие и снаряжение - пока похуже, зато мы воюем за  свой собственный дом. А
солдаты  любой  расы пришельцев  вообще не  знают, что такое дом.  Их просто
клонируют, словно цыплят в инкубаторе, прямо здесь, в окрестностях Земли. Но
с  другой  стороны,  они  мало  страшатся  смерти,  потому  что  генетически
запрограммированы ее не бояться. Поэтому  они - хорошие солдаты. Я не имею в
виду сектоидов,  их  солдаты - скорее внешняя  охрана  в миссиях по  захвату
живых людей и животных, которых они пускают под ножи своих генных инженеров.
Флоатеры  же - прирожденные солдаты и  террористы. Они сильны  и жестоки, их
организм  усилен  кибернетическими  внедрениями,  а  часть уязвимых  органов
просто удалена.
     -  То-то мы их  вынесли  в  первой  же  миссии!  -  довольно  и  не без
саморекламы сказал Завадски. - Да еще  троих в  плен взяли. И в Лиме дали им
прикурить...
     - Это большая удача, поверьте мне, - сказал ван Торенс.  - Я  ничуть не
умаляю  достоинств  каждого  из вас,  но  скорее  всего  флоатеры просто  не
воспринимали землян  всерьез. Что  можно  ожидать  от  такой  по  их  мнению
отсталой  расы, как мы?  Икс-команда просто застала  их  врасплох, когда они
собирались в  очередной раз  похитить несколько тупоголовых  аборигенов. А в
Лиме они ожидали нас несколько позже. Не стоит обольщаться  результатами тех
миссий. Лучше вспомните, как легко мы теряли людей в других.
     Ван Торенс отпил из высокого стакана и продолжил:
     - Прошлый раз на базе мы встретили два кибердиска, и  один - наверху, у
лифта. Есть основания полагать, что на и этот раз их будет столько же.
     - Стоп! - поднял  руку научник  в белом халате, сидящий  в первом  ряду
кресел для экспертов  в  командном пункте. Пир узнал  его, это  был  Сендер,
который  вместе   с  Дражаном  Чукичем  представлял  икс-команде  плазменные
пистолеты в январе.  -  А никому в голову не приходила мысль,  что  флоатеры
могут  использовать  других  роботов,  нежели  кибердиски?  Вспомните   того
неизвестного зверя из Лимы!
     Один из советников по стратегии с сомнением покачал головой:
     - Сомнительно. Мы знаем,  что обе расы пришельцев используют однотипное
снаряжение   и   оружие,   и,   похоже,  совершенно  идентичные   боевые   и
разведывательные корабли. С чего бы им использовать роботов разных систем? А
что до зверя - его инопланетное происхождение, мягко говоря, сомнительно. Да
и мало что от него осталось, если говорить начистоту.
     - Но  из  пленного  инженера  мы  выудили  сведения  о  другом  роботе,
двуногом.  Мы  назвали  его сектопод, разве  вы  не  знакомились  с  отчетом
технической группы?
     - Знакомился, -  ответил эксперт  невозмутимо. -  Возможно вы  и правы,
Сендер.  Я лично скептически  отношусь  к  вашим  идеям,  но  учитывать  их,
безусловно, нужно. Марк, расскажите, пожалуйста о втором роботе.
     - Хорошо,  -  ван  Торенс  вызвал  на  экран  портативного  компьютера,
стоящего  рядом  с  видеодатчиком,  что   передавал   изображение  на  экран
"Рейнджера",  соответствующий раздел.  -  Двуногий  боевой  робот,  условное
название  "сектопод",  маневренная,  быстрая и  снаряженная  мощным  оружием
машина.  По предварительным прикидкам,  более опасна, чем кибердиск.  Честно
говоря, кибердиски вовсе не показались опасными, так, икс-команда?
     Оперативники сдержанно загалдели.
     -  Так  вот,  это  самое  странное,  что  произошло до  сих пор.  Такое
впечатление, что они тоже пока  не запрограммированы воспринимать людей, как
противника.  Они способны  значительно на  большее, чем  довелось  увидеть в
четырех  миссиях.  И  это  не  пустые  слова. Сектоподы, по  нашему  мнению,
наиболее мощное оружие, доступное пришельцам. Поэтому вы должны быть  готовы
встретить их так же, как встретили кибердиски.
     - Мы-то готовы, - сказал Ревеню. - Главное, чтоб они готовы не были.
     - А вот на это рассчитывать как раз не стоит. Кто знает, сколько планет
уже покорили эти расы? Сколько тысячелетий они в космосе?
     - Спросите у пленных, - пожал плечами Ревеню Везунчик.
     -  К тому же,  - задумчиво  сказал  Сендер, -  на базе могут  оказаться
человекозмеи или вовсе неизвестная нам раса.
     Ван Торенс только руками развел.
     Внизу, под "Рейнджером" расстилался снежный континент, царство холода и
зимы.  Нашли  же чужаки место  для  базы... Хотя, они-то  как  раз  и должны
выбирать  безлюдные места.  Более  безлюдное место  на Земле  чем Антарктида
трудно было даже представить.
     Группа  сопровождения  на "Джураях" и транспортных вертолетах держалась
несколько сзади. "Интерсепторы" во всю мощь своей пары импульсных двигателей
утюжили небо над  базой. В  Антарктиде  в  разгаре была зима, свирепствовали
бураны и снег  вился везде: в небе, струился над поверхностью,  белый-белый,
как мысли самой Зимы.
     -   Не   забыли  включить  подогрев  "Скорлупы"?  -  напомнил  Завадски
остальным. - Минут десять будет холодно...
     Турбины "Рейнджера" разметали снег. Никто штурмовую группу не встречал;
по крайней мере  никого не  было видно. Впрочем, уже в десятке  шагов ничего
было не разглядеть: мешал падающий снег.
     Дюжина икс-комовцев слаженно высадилась из бота.
     - Вход там! - прокричал Ревеню, условный старший группы. - Не зевай!
     Вскоре в смазанном окружающем  мире проступили очертания полузанесенной
снегом входной пирамидки. Это было странно: ни одна тарелка не взмыла в небо
и  не  пыталась  сбить  "Интерсепторы",   никого  не  выставили  во  внешнее
охранение... Беспечность пришельцев удивляла.
     Пир, глядя на контрольные экраны командного центра, мог видеть все, что
видел  каждый из  товарищей.  И  боялся только одного: не  оказалось бы  это
ловушкой.
     Один  за  другим икс-комовцы  проникали  в  пирамидку, некоторое  время
потратив на то, чтобы отгрести снег от люка. Лифты. Вниз.
     Внешне  база  почти  не отличалась  от мозамбикской, разве что  залы  и
отсеки были  иначе перемешаны. Пусто,  не  то что в  прошлый раз, сразу же у
лифтов началась пальба, и сразу же погиб Джордж Мбида, хозяин джунглей...
     Пир вздохнул, глядя на экраны.
     Оперативники   рассыпались,    прочесывая   помещения,   тихо   жужжали
открываемые двери. Никого.
     Только  спустя десять минут,  когда  уже было  обшарено полбазы,  Фрэнк
Тернер засек первую цель.
     - Дьявольщина! - прошептал Пир.
     Черно-серый  угловатый  силуэт с  длинными руками и огромными  кулаками
мелькнул  на  экране  Тернера,  в  дальнем  проходе.  Тотчас же  послышалось
странное  урчание пополам  с не  то скрежетом, не  то шелестом. Зверь не мог
издавать такие звуки. Пир не удивился бы, если оказалось, что Тернер  увидел
сейчас  гигантское  насекомое.   Тем  более,  что  он  взглянул  на   экраны
оперативной обработки: то, что  он принял за кулаки на деле  оказалось парой
внушительного размера клешней.
     - Внимание  всем! -  об®явил Ревеню. Сейчас оперативникам подсказывал в
основном он. - Неизвестный чужак!
     Тернер  выстрелил  - мимо. Черно-серый обернулся и бросился  навстречу,
урча все громче.
     Скаветти  заметил  еще  одного, в соседнем  отсеке. Пальнул  пару  раз,
однако  обладатель клешней  проскользнул сквозь дым  и  обломки контейнера с
экспонатом  совершенно неповрежденным. Но прошла секунда, и  импульс из хэви
плазмы разорвал его пополам. Везунчик Ревеню промахивался редко.
     Второго убил Тернер;  ему понадобилось  несколько  попаданий из лазера,
прежде  чем  черно-серый  рухнул  на  квадратные плиты  пола.  Пришельцы  не
выстрелили ни разу, да, впрочем, у них и оружия-то никакого не было.
     Не  успели  икс-комовцы  как  следует  осознать этот факт, как раздался
первый  ответный выстрел.  "Скорлупа"  Тернера  отразила  его, а вот Гаэтано
Скаветти,  получив  мощный импульс  в  бок, всхлипнул и опрокинулся, выронив
"Шкар". Его крутнуло, словно  волчок и отбросило к  стене. Выскочивший вслед
за  ним  Тернер  успел  разглядеть оранжево-желтую  фигуру  с  хэви плазмой.
Выстрелил он не задумываясь. Чужак  противно зарычал  и осел на  пол, словно
надувная кукла, из которой выпустили воздух.
     - Здесь  человекозмеи!  -  срывающимся  голосом предупредил  Тернер.  -
Вооружены хэви плазмой!
     И началось.  Пришельцы  атаковали сразу  с  нескольких  сторон;  спустя
секунду  все  икс-комовцы  оказались  в укрытиях.  За углами  коридоров,  за
колоннами и контейнерами, просто на полу. Завадски,  Дориго, Ревеню, Келлер,
Строрм, Белов  отстреливались, и небезуспешно.  В  первую же минуту положили
трех оранжевых.
     Пир рассмотрел  чужаков  получше. Больше всего они  напоминали  толстых
желтопузых червяков,  вставших на хвост.  Правда,  у  них  была  пара рук  в
верхней части тела и длинная узкая  морда,  как у  рыбы-иглы.  Передвигались
чужаки елозя на своем толстом  хвосте.  Достаточно быстро, практически с той
же скоростью, что и люди.
     Тюрамаз, собиравшийся проверить несколько закрытых небольших отсеков за
первыми же дверьми  столкнулся с желтопузым и успел выстрелить. Тот,  рыкнув
шлепнулся  на   пол,   заливая  ворсистый  покрытие   комнаты  желто-зеленой
жидкостью.  Наверное,  кровью. Хотя, есть ли кровь у червей? Ахмет брезгливо
вытер подобранную хэви плазму о жесткое тело трупа и шагнул к лифту.
     Чонгради и Белов прочесывали дальние помещения.  Ракетницей венгр опять
так ни разу и не воспользовался.
     Ревеню  добрался до коридора  перед  командным  центром базы,  убив  по
дороге двоих.  Знакомый  трилистник  красовался на  широких  дверях.  Келлер
подошел с другой стороны,  успев  разобраться с одним; сюда же подтянулся  и
Завадски,  тоже  прикончив  одного  и подобрав  плазменную  винтовку. Как  и
Келлер.
     - Двинули!
     Ревеню  приказал  дверям  открыться,  троица  слаженно  нырнула внутрь.
Коридор  перед  дверью  был  пуст.  Везунчик  отправился  налево,  Келлер  с
Завадским  - направо. За Ревеню с опозданием на  какие-то секунды последовал
Тернер.
     - Вчетвером  справимся, - сказал Ревеню  остальным.  -  Держите  вход в
командный, чтоб в спину нам не зашли, да прочешите базу до дальней границы!
     У дверей, куда проникли четверо икс-комовцев,  остался Дориго  и Белов.
Миллс  и  Бергер  пошли чуть дальше, по узким  переходам  между командным  и
боковыми отсеками, пол которых светился зыбким фиолетовым светом. Отчетливое
похрустывание,  с которым передвигались чужаки, оба услышали одновременно. И
вжались в стены у поворота.
     Спустя пару секунд в коридор  осторожно  выглянул чужак.  Миллс тут  же
прострелил  ему  голову.  Похрустывание  за  углом  смолкло,   и  Бергер,  в
классическом кувырке застрелил второго.
     - Ну, Рэмбо, - покачал головой  Миллс. Оглянулся  и прислушался - тихо.
Больше они никого не встретили.
     Тюрамаз долго  и безрезультатно шастал по второму этажу. Этаж был пуст.
Чонгради, Строрм и  Сегерсен по левому  крылу тоже добрались до глухой стены
никого  не  обнаружив.  Если кто  и остался  на базе, то только  в командном
центре.
     К дверям в нижнее  помещение с лифтами  Ревеню  с Тернером и Завадски с
Келлером добрались одновременно. Так же слаженно ринулись в открытый проход,
навстречу зеленым вспышкам. Снова досталось Тернеру, но броня  его с  честью
выдержала  в этот день  все попадания. Ревеню  плашмя упал вправо  от двери,
наудачу  стреляя,  Завадски выстрелил  через  плечо, и попал  в  безоружного
чужака, сидевшего за  каким-то  пультом. Отбивавшегося  снял Келлер, с чисто
немецкой педантичностью прицелившись и плавно надавив на гашетку.
     Внизу теперь стало чисто, но остались лифты и верхняя комната.
     Завадски и  Тернер  на всякий  случай  остались внизу. Ревеню с  немцем
поднялись, сразу же увидев единственного уцелевшего желтопузика, скрипевшего
что-то в  переговорник  под мерцающим экраном. Везунчик попал в желтопузика.
Келлер -  в экран.  Остатки переговорника забрызгались желто-зеленой массой.
Голос из прибора что-то проскрипел, должно быть вопросительно.
     -  Финита, -  сказал Ревеню  и  поднял  хэви  плазму. Пульт оплавился и
почернел, выстрелив снопом ярких искр. - Конец базе.
     Для  очистки  совести  они  прочесали  базу  еще  раз.  И  поднялись  в
антарктическую  стужу,  оставив  логово  пришельцев  на  разграбление группе
сопровождения.
     -  Бедняга Скаветти,  -  вздохнул  Завадски в  "Рейнджере". Всего  лишь
вздохнул. Даже к потерям можно привыкнуть.
     - Браво, ребята! - поздравил икс-комовцев Батт.
     -  Какой  там  счет?  - ревниво  спросил Везунчик  Ревеню.  - С  учетом
сегодняшних, конечно.
     -  У  тебя  - восемнадцать.  У Лихачева  - тринадцать.  У Завадского  и
Келлера - девять. У Паллистера и Олаэчи с "Америки" - по семь.
     Ревеню довольно оскалился.
     - А по пленным? - спросил Завадски вкрадчиво.
     - У тебя, Ник - трое, один у Лихачева и один у покойного Ивасаки.
     Завадски удовлетворенно осклабился: ведь все понимали, что взять чужака
живым    -   риск   неизмеримо   больший,   чем   застрелить    по   наводке
шлем-целеуказателя.
     Чужаки  дали икс-комовцам  всего  несколько дней  отдыха: восьмого июня
сектоиды  учинили террор-акцию  в  Буэнос-Айресе.  С  командой  головастиков
справились слаженно  и  быстро,  но  не обошлось  без  нервотрепки:  Пиру  и
Сегерсену   пришлось  идти  на  задание  без   "Скорлупы",  потому  что   по
невыясненной   причине  дополнительные  не  догрузили  на  "Скайрейнджер"  -
"Скорлупа"  убитого   Скаветти   просто  пришла   в   негодность,  а  слегка
поврежденную  броню Тернера  забрали  в  починку.  Батт  учинил  немедленный
р