ельной,  непредставимой для  нас  быстротой.  Понятно, что  для этого
нужно огромное количество  энергии. Именно поэтому промежуточной форме - еще
не  хризалиду,  но  зомби - не  страшны даже  выстрелы  из  хэви  плазмы. Их
жаждущий топлива организм попросту поглощает энергию выстрелов или взрывов и
пускает ее на ускорение  трансформации. Это кажется абсурдным и невозможным,
но - увы! - это именно так. Мозг хризалидов прекрасно  развит, из чего можно
заключить, что это  хитрые  и  сообразительные твари,  и  уж  конечно, очень
опасные. Каждая особь несет в организме до двадцати яиц-эмбрионов.  Если  их
вовремя  не остановить,  число  хризалидов  в  зоне  террора будет  расти  в
геометрической прогрессии, и, возможно, они перекусают всех, от гражданского
населения до оперативников. Даже странно, что взяв две  базы человекозмей ни
один из икс-комовцев  не  подвергся  атаке хризалида.  Роковое и трагическое
совпадение, но -  кто знает?  - не столкнись  мы  с этими  тварями  на  этой
неделе, не пришлось бы нам очень туго в будущем?
     "Можно подумать,  что нам не  пришлось туго  в настоящем, - отстраненно
подумал Пир,  тупо  глядя  в светящийся  экран  проектора.  -  Нам с  Костей
Беловым..."
     Пир не знал  что до гораздо более  страшного  испытания осталось  всего
двое  суток.  Все это время он  механически тренировался, отвечал на вопросы
психологов, слушал выкладки научников и стратегов, а в голове и в душе зияла
гулкая пустота. Команда слетала на захват большого скаута, вынесла  шестерку
мутонов; Ник Завадски  вернулся веселым и азартным: в этой миссии он  уложил
двоих,  доказав, что не  потерял боевых  навыков. Пира на  задание не взяли.
Наверное, давали время успокоиться и придти в себя.
     Можно подумать, что ему суждено когда-нибудь стать прежним.
     Двадцать  четвертого  июля  утренние тренировки были прерваны  сигналом
"ALERT";  уже  в тревожном  рукаве  стало  известно, что  сектоиды  высадили
террор-группу   вблизи  Барселоны.  Не  успели   еще  икс-комовцы  полностью
облачиться,  как   в  рукаве  показался  де  Григ.  Стратег  был  короток  и
прямолинеен.
     - Пир! Если чувствуешь, что тебе лучше остаться - оставайся.
     Лихачев  молча  покачал головой. Остаться? Ни  за что. Теперь он должен
воевать за двоих, за себя и за Костю. И еще за всех погибших в ходе проекта.
И ему предлагают остаться? Абсурд.
     - Нет, Брюс. Я не могу остаться.
     - Понятно, - ответил де Григ. - На миссию отправляются: Завадски!
     Ник  тотчас  убежал  в  ангар,  к  "Рейнджеру",  грохоча  ботинками  по
квадратным плитам.
     - Лихачев!
     Пир направился следом.
     - Дориго!
     Адам  оскалился,   хлопнул  кого-то  по  плечу  и  рысцой  потрусил  за
товарищами.
     - Воронин! Гейслер! Шадрин!
     Оперативники один за другим грузились в "Рейнджер", а  оставшиеся молча
ждали  своей  очереди.  Очереди  занять  место  в  боевом  самолете   -  или
разочаровано  уйти в  командный и бессильно глядеть на  экраны,  глядеть как
побеждают - или гибнут - друзья.
     - Пеев! Язерский! Чукарин! Самусенко!
     Все.  Десятка.  Дистанционщик  МакМаннаман  уже  давно  в  "Рейнджере",
тестирует свою хитрую аппаратуру.
     Двое  из  стариков -  Тюрамаз и  Сегерсен вопросительно взглянули на де
Грига.  Замшефа впервые появился в тревожном рукаве лично.  И никогда раньше
отбор на миссию не происходил подобным образом.
     - Брюс, - хрипло спросил невозмутимый швед. - Что-то случилось?
     На  терроры обычно посылали самых  опытных. Оставлять таких бойцов, как
Тюрамаз и Сегерсен на базе без веской причины никто, конечно же, не стал бы.
     Де  Григ поднял тяжелый взгляд  на  четверку оставшихся  икс-комовцев -
кроме шведа и турка  в  тревожном  рукаве  остались здоровяк  Чжешуа и Хелен
Бреди.
     - Мы засекли боевой крейсер  над  Атлантикой. Он  неторопливо тянет  на
восток, к  Европе.  Не исключено,  что террор в Барселоне - лишь отвлекающий
маневр перед нападением на базу.
     Сегерсен кивнул:
     - Понятно. И если худшие опасения оправдаются,  нам  вчетвером отбивать
базу?
     - Да, Густаф. Наверное, вам в помощь дадут кого-нибудь из пилотов... Но
боюсь, что для них такая работа станет верным самоубийством.
     - Тогда нечего их и дергать. Попробуем вчетвером...
     - А если это будут тоже сектоиды или этериалы с их  чертовой псионикой?
Если, не приведи господь, человекозмеи и хризалиды? А?
     Сегерсен пожал плечами.
     - Ладно, - де Григ безнадежно  махнул  рукой, и в  тот же миг, заглушая
его  слова, взвыла  турбина "Скайрейнджера". Железная птица  с  икс-командой
внутри медленно  тронулась и, все убыстряясь, вкатилась в стартовый коридор.
Рев двигателей стал нестерпимым.
     - Удачи! - пошевелил губами Тюрамаз, не услышав собственного голоса.
     Спустя  пять минут полностью облаченные  в боевое  оперативники  сидели
перед информэкранами в командном центре.


        Глава тринадцатая. Конец июля 1999.

     Завадски пихнул Пира локтем.
     - Не  кисни, старик! Сейчас мы им  вжарим, клянусь гвоздем,  на котором
висел портрет моей бабушки в мэрии Таунсвилла!
     Засмеялись все, кроме Пира.
     - Извини, Ник, - сказал Пир тихо. - Что-то мне паршиво...
     Завадски опустил руку Пиру на плечо.
     - Все в норме, Пир. Все в норме...
     До Барселоны был от  силы час лету. Наверняка даже  меньше. Поэтому ван
Торенс нарисовался на  коммуникационном экране спустя пятнадцать минут после
старта.
     - Привет, орлы! Как самочувствие? - поздоровался он.
     - Пир киснет, - сообщил Дориго. - Можно я ему спирта дам?
     Брови ван Торенса поползли на лоб.
     - Спирта? Не от него ли ты был таким  отважным на  последних миссиях, а
Адам?
     - Так я тебе и сказал, - огрызнулся Дориго.
     Пир поднял стеклянный взгляд на Дориго.
     - Дай, - попросил он. - В самом деле...
     Дориго  несколько   секунд  оставался  неподвижным,  потом  вытащил  из
нагрудного кармана маленькую плоскую фляжку и свинтил колпачок.
     - Держи, старик...
     Пир глотнул,  чувствуя  как  огненный  смерч опалил  горло,  а  по телу
разлилось успокаивающее тепло. Во рту разом высохло, зато прояснились мысли.
     - А-а! Тудыть твою!
     Он вернул ополовиненную фляжку Адаму.
     - Эй, Пир! - сзади привстал над креслом Толик Воронин. - На, загрызи...
     Русский не мог бросить в беде русского - Воронин протягивал Пиру галету
в форме ручной гранаты.
     - Бардак, - прокомментировал ван Торенс. - Ну и всыплет же вам босс...
     - Там поглядим, - угрюмо сказал Дориго.
     Пиру и впрямь стало намного  лучше. Не физически, нет, в этом смысле он
был  готов,  как  никто.  Исчезла непонятная  пустота,  сменившись  здоровой
азартной злостью. А  ну,  где тут головастики? Сейчас мы им вставим пистон в
одно место, вовек не забудут...
     Ван Торенс  собрался  с мыслями и начал, словно заглянув куда-то внутрь
себя:
     - Сектоиды  высадились,  по  обыкновению, на окраине  города, в  районе
фешенебельных коттеджей. Почему-то они никогда не высаживаются в центре, где
много высотных зданий и оживленное  движение на магистралях. Стараются найти
тихий район, где мало людей и много открытых площадок. Террор-группа обычная
- по  донесениям  службы наблюдения полтора  десятка  сектоидов и по меньшей
мере два кибердиска.
     Ван Торенс умел, сообщая подробности предстоящего задания, таинственным
образом подбодрить икс-комовцев, вселить уверенность  в себе и  в товарищах.
Казалось, сил  добавляется  только  от его привычного голоса. Все, как один,
оперативники,  застыли  и  затаили  дыхание, глядя  на  экран над  дверью  в
пилотскую кабину.
     - В  районе высадки  много зелени, поэтому высока  вероятность засад, а
также  псионических атак  с  близкого  расстояния.  Поэтому  не  спешите: не
торопясь  и  тщательно вылизывайте каждый  метр земли под  колпаком. Впереди
себя гоните танк - слышишь, Стив?
     МакМаннаман утвердительно  кивнул. Понятно, танк под контроль сектоидам
не взять, сколько не тужься. А уж по целеуказателю потом можно выкосить всех
головастиков, сколько бы их ни было...
     Если  сектоиды не приготовили никаких  особенных сюрпризов, бой  обещал
быть равным.
     -  Далее,  -  продолжал  ван  Торенс.  -  Психотронщики   говорят,  что
ментальные атаки  сектоиды  и  этериалы могут  производить  только в случае,
когда видят  противника. Жертву.  Стало быть, нужно пореже  попадаться им на
глаза.  Противостоят их  психоудару  разные люди по разному,  это зависит от
врожденных качеств каждого отдельного человека.  Поэтому особую осторожность
нужно соблюдать тебе, Пир. Похоже, у тебя самая низкая сопротивляемость.
     Пир мрачно кинул.
     Ван Торенс говорил без перерыва, пока не вмешался Валерка Смолянинов.
     - Снижаемся, икс-команда! Десятиминутная готовность.
     "Рейнджер" заметно  нырнул,  опуская нос к земле. Пир,  чувствуя легкий
шум в голове, опустил руку на зафиксированную в держателе хэви плазму.
     В иллюминаторы рвалось летнее испанское солнце. За  бортом  -  жара, но
внутри "Скорлупы" икс-комовцам будет жарко вовсе не от температуры.
     - Ладно, ребята! Удачи! - сказал ван Торенс на выдохе. - Надо выползать
из черной полосы...
     "Рейнджер" завис над полупустой  автостоянкой, обратив жерла посадочных
турбин  вниз. Неистовый вихрь подхватил  пыль и мелкий мусор, которого везде
хватает,  и  швырнул в  стороны.  Тугие колеса самолета  коснулись  шершавой
поверхности  и  приняли  на  себя  вес  стальной  крылатой  сигары. Лязгнув,
откинулся трап.
     -  Начали! -  рявкнул Завадски, вскакивая на  броню танка и  бросаясь в
яркую, как восклицательный знак, щель  между  приоткрывшимся трапом и бортом
"Рейнджера".
     - Ни фига! - изумился Дориго и тоже вознамерился вскочить на танк, но в
этот же  момент  МакМаннаман тронул  матово-черный пестик  мувера  у себя на
пульте  и танк  выскользнул  наружу.  Дориго запнулся и  упал на спину. Пир,
Воронин, Гейслер и  Язерский успели  соскочить на асфальт;  Пеев  застыл  на
какое-то  мгновение  в темном проеме десантного люка. Дальнейшее походило на
огненный кошмар.
     Из-за  темно-фиолетового   "Феррари"  показался  сектоид,  направив  на
"Рейнджер" раструб пузатого коричневого шара с маленькой рукояткой. И  нажал
на спуск. Внутри  "Рейнджера"  оглушительно грохнул шоковый разрыв. Чукарин,
Самусенко,  сам  Пеев, так  и не  успевший подняться Дориго,  Шадрин  и Стив
МакМаннаман тотчас выбыли из игры. Болгарин рухнул на  покатые сходни трапа,
в кровь  разбив лицо; Чукарин и  Самусенко повалились в проходе меж  кресел;
Шадрин, кувыркнувшись, упал на асфальт у  самой стойки шасси; Дориго остался
лежать за низким порожком, бессмысленно глядя в летнее небо; а дистанционщик
навалился  лицом  и  грудью  на свой  утыканный  рычажками  пульт.  Лишенный
управления  танк косо, даже  как-то бочком,  заскользил над  автостоянкой  в
сторону и спустя полминуты был расстрелян поднявшимся над  оградой одного из
коттеджей  кибердиском. Шесть  плазменных  импульсов  нашли слабину в  броне
танка и он расцвел белой, как японская хризантема, вспышкой.
     Сектоида  с  шокером сразу после  первого  выстрела снял Ник  Завадски.
Плазменное ружье  извергло  троекратную  смерть и головастик, отброшенный на
несколько  метров,  выронил свое  оружие  и успокоился  на асфальте  в  луже
зеленоватой  крови.  Подстегнутый алкоголем Пир сорвал с пояса взрывпакет  и
скользнул через дорогу, к  ограде, из-за которой  взмыл вражеский кибердиск.
Расстреляв  танк,  робот  пришельцев вновь спрятался за оградой, над которой
нависали  пушистые   ветви  стациналии,   усеянные  парными,   похожими   на
человеческие кисти, листьями.
     -  Рассыпались,  ребята!  -  скомандовал  Завадски.  Никто  из  пятерки
уцелевших не потерял  головы и не впал в панику. Наоборот, всех  захлестнула
тугая волна злости  и ненависти. Любой, кто взглянул бы на  них  со стороны,
понял бы: пощады головастикам сегодня не будет. Как, впрочем, и всегда.
     Пир подобрался  вплотную  к высокому бетонному забору. Где этот  чертов
кибердиск? Он прислушался. Было тихо, необычайно тихо для городской окраины,
только  где-то  вдалеке несколько раз подряд выстрелили из плазменного ружья
да  пронзительно закричала женщина.  Пир прокрался вдоль ограды, активировал
пакет и притаился на несколько мгновений.
     Диск  взмыл  над  бетонной  преградой,  приподняв  ветви стациналии,  и
выстрелил по бегущему через автостоянку Матиасу Гейслеру. "Скорлупа" приняла
выстрел, но немец  не  устоял на ногах  и  упал.  В тот  же  миг  Пир метнул
взрывпакет через ограду  и  вжался в  землю.  Грохнуло,  заложив  уши,  раз,
другой. Сверху посыпалась колючая каменная крошка. Оторвав лицо от  заросшей
травинками полоски у забора, Пир взглянул. В ограде зиял внушительный пролом
с рваными искрошенными  краями. Из  бетона торчали похожие на  кости скелета
арматурные прутья. В садике  теперь чернело выжженное  взрывом пятно; поверх
сероватой пыли и пепла валялось несколько неопределенных обломков. И курился
над этим едкий жирный дым.
     - Кибердиску хана! - сообщил Пир, подползая к дыре в заборе.
     -  У  нас  еще  два, -  мрачно  сообщил Завадски,  прижатый к  асфальту
автостоянки. Слева от него высился "Скайрейнджер", справа отбрасывала  куцую
тень  будочка смотрителя.  В этой-то  тени  Ник  и  хоронился.  Прямо  перед
"Рейнджером"  из-за  проволочной  сетки  раз за  разом  метали  убийственные
импульсы  два  сероватых кибердиска.  Носовая  обшивка "Рейнджера"  медленно
нагревалась.
     Ник улучил момент  и дважды выстрелил, но  тут же  вынужден  был  вновь
распластаться на асфальте. Кибердиски перенесли огонь на него.
     Войцех  Язерский незамедлительно схватил оброненную Шадриным ракетницу,
поймал ближний к себе кибердиск  в квадратик прицела и всадил тяжелую ракету
прямо  в  стык нижней  и  верхней  броневых  плит вражеского робота.  Упруго
толкнулся в уши расплющенный воздух. Кибердиск крутнулся  на месте и, словно
оброненная монета, свалился на асфальтовую  дорожку, что вела  к автостоянке
от  шоссе.  Свалился,  и, уже совсем не  как монета, взорвался, сметая целый
сектор проволочного  заграждения.  Второй кибердиск,  рассекая белесый  дым,
скользнул прочь.
     Завадски тотчас поднял голову и на четвереньках отбежал  за угол. Так и
есть, диск перемахнул через ограду и пустился в обход.
     - А плазмы не желаешь? - зло спросил он, стреляя. Импульсы без видимого
вреда   влипали  в  броню  кибердиска.   Тот   развернул   верхний  сегмент,
изготавливаясь  к  стрельбе.  Но Ник уже  спрятался за угол. Прошла какая-то
секунда,  и  угол будочки  срезало, как  ножом. Обнажилась  беленая  стена и
несколько  облезлых плакатов. С  треском  замкнуло  проводку  в поврежденной
стене, сноп неярких  в свете дня искр брызнул  во  все стороны,  а еще через
секунду будочка занялась веселым трескучим пламенем.
     - Твою мать! - донеслось справа.
     Это  Воронин,  прицелившись,  всадил  в  стык бронеплит  кибердиска два
подряд  лазерных шнура. Диск вдруг накренился, дернулся в  сторону,  чиркнув
бортом об асфальт,  и с размаху влип в  старенький "Фиат-фронтеру". Бензобак
"Фиата" тут же, почти без паузы, взорвался.
     - Три! - об®явил Воронин число обезвреженных  кибердисков и отшатнулся.
Осколки его не задели, хотя стоял он всего в каких-то двадцати метрах.
     Не то раненый, не то оглушенный  Гейслер к этому моменту смог подняться
и, подволакивая ногу, направился в противоположную сторону. Прошел он метров
десять.
     Пир видел,  как с  шипением  разрезав  импульсами  сетку-ограду  к нему
невесомо устремился  очередной  кибердиск, а  следом в образовавшийся проход
юркнули два сектоида с хэви плазмами наперевес.
     -  Мати!  -  предупредил  Пир,  но  было поздно.  Опережая  очередь  из
лазерника, кибердиск выстрелил Гейслеру  прямо в  грудь. На груди "Скорлупа"
несла самую прочную и  толстую  броню,  но уж  слишком мало было расстояние.
Броня закипела, немец закричал от нестерпимой боли, раз за  разом нажимая на
спуск своего верного лазерника. Один из сектоидов нарвался на желтый  шнур и
прервал бег,  найдя смерть  у передних  колес серо-зеленого  "BMW".  А потом
Гейслер потерял сознание. И - почти сразу - умер. Нервная система не вынесла
болевого шока и сгорела в одночасье.
     В живых осталось четверо.
     - Ч-черт! - тихо  выругался  Майкл  Батт на  командном и  вопросительно
взглянул на де Грига.
     - Нужно эвакуироваться, - так же тихо сказал де Григ.
     - А что эксперты?
     -  Они  предлагали  эвакуацию  уже  семь  минут назад, после того,  как
половину экипажа вывели из строя.
     Батт задумчиво поднес микрофон к губам.
     Тем  временем Пир застрелил  второго сектоида на  автостоянке и  затеял
опасную  дуэль  с  кибердиском.  Дважды  плазменные  импульсы  задевали  его
"Скорлупу", но оба раза по касательной.
     А Воронин, прицелившись, сшиб  и этого робота;  бабахнуло так,  что эхо
прогулялось по  широким  улицам  окрестных  кварталов, и  завязло  в  пышной
зелени. Следом за кибердиском взорвалось еще несколько машин на стоянке.
     - Хорошо, Толик! - похвалил Пир. - Вали их так же и дальше!
     Воронин что-то неразборчиво пробурчал в ответ.
     -  Пир, нам нельзя разделяться! - сказал Завадски внятно. -  Нужно идти
цепью, чтоб не зажали.
     - Понял. Куда идем?
     Завадски   обернулся.   Справа,  за   пылающей   будочкой   смотрителя,
автостоянка примыкала к силовому колпаку. Там наверняка чисто.
     - Вперед,  Пир!  Вон  туда, где кибер  грохнул, перед носом "Рейнджера.
Дойдем до границы, свернем налево, ясно?
     - Ясно!
     - Войцех, Толик, подтягивайтесь! - крикнул Пир по-русски. Он все  время
забывал, что кричать незачем, что товарищи слышат его и так, равно как и все
на командном.
     А там  Майкл Батт  продолжал сидеть перед огромным  вогнутым панорамным
экраном. Он вертел в руках микрофон и... пока молчал.
     Воронин взлетел  по  трапу,  подобрал  хэви  плазму  у  бесчувственного
Дориго,  а лазерник верный сунул  в заплечный мешок. Язерский потрошил мешок
Пеева, вытаскивая и перекладывая в свой запасные ракеты.
     - Двинули! - скомандовал Завадски спустя минуту.
     Редкая  цепочка всего  из четырех  оперативников  пересекла  шоссе.  По
очереди икс-комовцы перемахнули через ажурную ограду чьей-то виллы.
     - Центр,  дайте прогноз, - попросил Ник. - Сколько головастиков нас еще
ждет?
     Ван Торенс отозвался тотчас же.
     - Убито  три  сектоида  и уничтожено четыре кибердиска. Можно с большой
вероятностью предположить, что кибердисков вы больше не встретите. С большой
-  но  не  стопроцентной... Эксперт-группа склоняется, что в живых  остается
десять-двенадцать сектоидов. Так что... будьте осторожны.
     - Вижу кибердиск, - с ужасающим  спокойствием сказал Воронин, в секунду
разрушая все выкладки экспертов. - Он уходит...
     Батт  метнул  испепеляющий взгляд на группу прогнозистов у Умного Мака.
Руководитель рефлекторно втянул голову  в  плечи  - несомненно, после миссии
его ждал шумный разнос.
     - Ушел, - Воронин опустил хэви плазму. - Испугался, с-скотина...
     В тот же миг Завадски увидел вдалеке на улице двух сектоидов. Он поймал
ближнего  в прилипчивый захват лазерного прицела, выдохнул  и плавно потянул
спуск. Плазменное ружье вжикнуло, и сектоид с визгом растянулся на асфальте.
Сероватый шар пси-сканера неторопливо и величаво покатился к обочине.
     - Еще один есть!
     И в тот же  миг  Ник  ощутил давящую волну псионической атаки.  Ледяной
коготь забрался  под  череп и  принялся методично драть  каждый нерв, каждую
клеточку  тела.  Неудержимо  захотелось  бросить  оружие  и бежать,  бежать,
бежать...
     В  следующую секунду атаку почувствовал Пир. Всего на миг. А  потом его
сознание померкло и временно умерло.
     Сидящие на  командном видели, как Пир споткнулся, потом,  неестественно
дернувш