это, а ноги  уже  сами  шагали  вниз  к  причалу.
Спустя пару минут я был в лодке, стряхивая снег с паруса. Еще минута  -  и
лодка плавно скользила вдоль берега.
     Плавание  представлялось  мне   сущей   ерундой,   но   как   обычно,
действительность оказалась не такой простой и приятной, как  рисовало  мое
воображение. Пальцы окоченели почти сразу же, так что приходилось  держать
румпель одной рукой, пока вторая отогревалась под курткой.  Затем  настала
очередь... гм... нижней части тела. Это  не  шутка  -  три  четверти  часа
сидеть съежившись на деревянной банке. Штаны промокли довольно  быстро,  и
ощущение оказалось не из приятных. В довершение всего я пережил  несколько
неприятных минут, когда потерял из вида береговую  линию.  Однако  с  этим
справиться оказалось проще всего - достаточно было  взять  курс  левее,  и
вскоре я увидел огни Толтуны, а там уже и  дом  доктора  Эйлин  показался.
Оставалось неясным одно: будет ли  она  дома,  или  чей-то  срочный  вызов
выгнал ее в ночь.
     Так или иначе, в одном я был уверен: дом доктора  Эйлин  -  последний
пункт моих сегодняшних странствий.


     Разумеется, в этом я тоже ошибся. Вообще на протяжении тех двух  дней
каждый раз, когда, как мне казалось, я знал, как  повернутся  события,  на
деле все происходило с точностью до наоборот.
     Доктор Эйлин была дома и, несмотря на поздний час, совершенно  одета.
Поэтому стоило мне произнести: "Мама говорит, это очень срочно",  как  она
втолкнула меня в свой глайдер и направила его на север, к нашему дому.
     Хорошо, что машина прилетела над заснеженной дорогой  так  же  легко,
как над чистой. Еще большей удачей было то, что доктору Эйлин  приходилось
порой жить в машине по несколько дней,  так  что  на  маленькой  плитке  в
задней части салона можно было подогреть еду и питье. Поэтому не успели мы
миновать Толтуну, как я снова почувствовал  себя  человеком.  Я,  по  мере
возможности, ответил на вопросы, рассказав о прерванном  плавании  в  порт
Малдун, о приступе у Пэдди Эндертона, о его симптомах и о  моем  отчаянном
решении добраться до нее по воде.
     Последний вопрос вызвал, похоже,  наибольший  интерес.  Доктор  Эйлин
спокойно сидела в водительском кресле и вела глайдер быстро, но аккуратно.
Я сидел за ее спиной, не глядя по сторонам - тем  более,  что  стоило  нам
тронуться, как все скрылось за белой пеленой.
     - Я правильно поняла, - неожиданно произнесла доктор Эйлин, - что  ты
не мог пройти по дороге, потому что там не было утоптанной тропы?
     - Верно. От нашего дома до Толтуны не проходил никто.
     - Значит, с тех пор кто-то по ней прошел. И не один. Посмотри сам.
     Снег уже заметал следы, но они виднелись еще достаточно  четко.  Пять
или шесть разных следов, и все они вели в направлении, куда ехали мы сами.
Обратно не вел ни один  след.  Я  вылез  из  машины  и  пошел  по  следам,
совершенно уверенный в том, что вот-вот они свернут с дороги  в  гору  или
вниз, к берегу.
     Следы не сворачивали. Они тянулись непрерывной цепочкой  и  упирались
прямо в крыльцо нашего дома.
     Даже  тогда  я  не  встревожился.  Удивился,  да.  Кому  понадобилось
навестить нас в такой час, в такую погоду? Но опасности я не чувствовал.
     Зато доктор Эйлин остановила  машину  в  двадцати  ярдах  от  дома  и
осторожно ступила в глубокий снег.
     - Подожди-ка здесь, Джей, - сказала она.
     Но было уже поздно. Я выбрался из машины следом за ней.  На  крыльце,
сразу за кромкой нанесенного снега, виднелся странный бело-красный комок.
     Я подбежал к нему. Это был Чум. В луже крови. Мой маленький горностай
был распорот от шеи до хвоста и пригвожден к деревянной ступеньке одним из
наших длинных кухонных ножей.
     - Джей! - окликнула меня доктор Эйлин. Но я  уже  распахивал  входную
дверь, заранее содрогаясь от того, что увижу.
     То, что предстало моему взгляду, поначалу оправдало самые худшие  мои
опасения. В гостиной - ни души, но вся мебель была изломана и перевернута.
На полу лежал, вытянувшись, Пэдди Эндертон. Его лицо потемнело,  и  он  не
дышал. Все кухонные  шкафы  и  полки  были  распахнуты,  а  их  содержимое
вышвырнуто на пол. И никаких следов матери или дяди Дункана.
     Пока доктор Эйлин осматривала Пэдди  Эндертона,  я  бросился  наверх.
Лестничная площадка была пуста. Дверь гостевой - в данный  момент  моей  -
спальни раскрыта настежь, внутри царил тот же  разгром.  Все  мои  пожитки
валялись, разбросанные по полу. Ощущая  в  животе  неприятную  пустоту,  я
толкнул дверь в спальню матери.
     Она была там - лежала лицом вверх на кровати. Пальто, которое было на
ней, когда я отправлялся к доктору Эйлин, было сорвано,  платье  разодрано
от шеи до талии. Руки ее были связаны, на рту - широкая повязка из обрывка
платья, на левой щеке - ссадина. Но когда я бросился к  ней,  она  открыла
глаза и оторвала голову от подушки.
     - Доктор Эйлин! - крикнул я, почти сорвавшись  на  визг.  Я  повернул
голову матери, чтобы добраться до узла на кляпе. - Мама здесь,  живая.  Ее
били!
     Пока  я  возился  с  кляпом,  Эйлин  Ксавье  взлетела  по   лестнице,
перепрыгивая через ступеньки, и ворвалась в спальню.
     - Посторонись, Джей, - она оттолкнула меня и  перерезала  кляп  одним
движением скальпеля. А я и не заметил, как он оказался в ее руках.
     Мать закашлялась и выплюнула комок материи. Доктор Эйлин отступила на
шаг и быстро осмотрела ее с головы до пят.
     - Дункан Уэст? - спросила она.
     Мать отрицательно мотнула головой. Она попыталась сказать что-то,  но
у нее вырвался только кашель.
     - Джей, посмотри в третьей  спальне!  -  повернулась  ко  мне  доктор
Эйлин.
     Теперь-то я понимаю, что она просто отсылала меня из  комнаты,  чтобы
осмотреть мать. Но тогда это просто не пришло мне в голову, и я двинулся в
мою старую комнату наполовину уверенный в том, что  найду  там  тело  дяди
Дункана.
     Я ошибался. Комната была пуста в том смысле,  что  в  ней  никого  не
было. Зато разгром тут царил почище, чем в других комнатах.  Бес  было  не
просто  разбросано,  все  было  разбито  на  мелкие  куски  -   содержимое
Эндертонова сундука, шкафов, полок. Стол лежал  вверх  ножками.  Занавески
сорваны  и  располосованы.  Матрас  выпотрошен,  и  клочья  набивки   были
раскиданы по всей комнате. Даже окно было  распахнуто  настежь,  и  кто-то
явно проверял лезвием ножа, не спрятано ли что-нибудь под слоем  снега  на
карнизе.
     Я совершенно бестолково  топтался  минуту-другую  среди  всего  этого
бедлама, потом опомнился, закрыл окно и вернулся в спальню к  матери.  Она
уже сидела.
     - Дядя Дункан... - начал я.
     - С ним все в порядке, - сказала доктор Эйлин. -  Он  ушел  сразу  за
тобой поискать помощи где-нибудь еще.  Задолго  до  того,  как  они  здесь
появились.
     Мать кивнула, подтверждая это, и одарила меня улыбкой. Улыбка  вышла,
впрочем, несколько кривоватой.
     - Мистер Эндертон? - спросил я. - Его... его...
     Я вдруг обнаружил, что никак не могу выговорить конец вопроса.
     - Боюсь, он мертв. - Доктор Эйлин помогла матери подняться на ноги. -
Умер собственной смертью, спустя несколько минут после того, как ты  ушел.
Что бы он там ни делал сегодня, эта нагрузка оказалась слишком большой для
его сердца. - Должно быть, она заметила мое виноватое выражение лица. - Не
скисай, Джей. Видишь ли, я вряд ли смогла бы  спасти  его,  будь  я  здесь
вовремя. Он не следил за своим  здоровьем  даже  после  того,  как  я  его
предупредила. Ладно, дай руку матери и давай  выбираться  отсюда.  Вы  оба
проведете ночь у меня.
     - Вы думаете, они вернутся? - Я не знал, кто это "они", но смертельно
их боялся. Они убили Чума просто так, ни за что ни про что. Он  был  самым
безобидным из всех безобидных зверьков  на  свете,  пухлый  комочек  меха,
который ни на кого никогда не нападали.
     - Мы не знаем, кто они такие, -  ответила  доктор  Эйлин,  -  поэтому
неизвестно,  вернутся  они  или  нет.  Но  они  очевидно  искали   что-то,
старательно искали и все же не нашли.  Их  было  четверо,  и  я  не  знаю,
захочет ли кто-нибудь из них попытаться еще раз.
     - Не думаю, что попытается. - Голос матери был чуть громче шепота. Мы
накинули на нее пальто и повели из комнаты. - Они спорили,  уходя.  Они...
они сменили тему.
     Она посмотрела на свое изорванное платье, потом на доктора Эйлин.
     - Тебе чертовски повезло, Молли, - заявила доктор Эйлин.  -  Повезло,
что их головы были заняты другим, что времени у них было в обрез.
     - Не без моего участия, Эйлин. - Судя по  голосу,  мать  приходила  в
себя. - Я не удержалась от некоторых  комментариев.  Так,  мелочь,  просто
чтобы они слегка перессорились.
     - Но куда они делись потом? - обратился я к доктору, открывавшей  нам
дверцу машины. - Мы видели следы, ведущие сюда, и никаких - обратно.
     Она не ответила, только указала рукой на спуск к озеру. К  воде  вели
несколько цепочек припорошенных снегом следов.
     Похоже, не один я додумался до того, что плыть в лодке гораздо легче,
чем пробиваться по заснеженной дороге.
     Однако когда я погрузился в мягкое кресло докторской машины и  закрыл
глаза,  в  мою  усталую  голову  закралась  еще  одна  мысль:   загадочные
налетчики, возможно, руководствовались  совсем  другими  соображениями.  В
отличие от глубокого снега на глубокой воде не остается следов.



                                    7

     Что касается следующего утра и большей части дня, то  я  их  проспал.
Поэтому, что бы там ни говорила доктор Эйлин насчет писания  "понаслышке",
про этот день я ничего больше сказать не могу. По  крайней  мере,  до  той
минуты, когда я уселся на кухне  у  доктора  Эйлин  перед  миской,  полной
сортовых оладий, и сковородкой с яичницей.
     Напротив  восседал  дядя  Дункан  собственной  персоной.  Он   зевал,
потягивался и всеми прочими способами выказывал недовольство тем, что  ему
не удалось выспаться. За завтраком - хотя по времени это был скорее обед -
выяснилось, что он вернулся к нам домой, притащив с  собой,  за  неимением
никого другого местного ветеринара. То, что они застали в доме, немало  их
озадачило: полнейший разгром, труп  Пэдди  Эндертона  на  полу  и  никаких
следов ни меня, ни матери.
     Как  люди  рационального  склада  ума,  они,   вместо   того,   чтобы
вываливаться на снегопад, разожгли печь  и  оставались  в  доме  до  утра.
Налетчики, кто бы они ни были, больше не возвращались, и, в конце  концов,
дядя Дункан решил отправиться к доктору Эйлин.
     Матери повезло меньше. Она сидела наедине с мертвым Эндертоном, когда
в дом без предупреждения ворвались четверо мужчин.  Вид  Пэдди  Эндертона,
лежавшего без признаков жизни, привел их в ярость.
     - Они не могли в это поверить, - рассказывала мать. -  Самый  большой
из них подбежал к нему и пнул его  йогой,  ругаясь  так,  будто  тот  умер
нарочно, чтобы им  досадить.  "Проклятый  Черный  Пэдди"  -  так  они  его
называли.  Старший  обыскал  одежду  Эндертона,  потом  послал   остальных
обыскать дом, а сам допрашивал  меня.  Ну  а  я  как  могла  прикидывалась
дурочкой. Сказала, что Эндертон только снимал у  меня  комнату  наверху  и
почти не спускался вниз. Больше я и  сама-то  ничего  не  знала,  так  что
казалась, поди, дура дурой.
     - Да уж, наверное, - согласилась доктор Эйлин. Все утро она провела у
пациентов, да и сейчас снова собиралась, уходить. - Ты можешь их описать?
     - Наверное. Только смысла в этом мало, разве только если  сама  увижу
их снова. Они космолетчики, в этом я уверена, но больше ничего  необычного
в них не было.
     - Никого без рук или без ног? -  неожиданно  для  всех  выпалил  я  и
покраснел, увидев реакцию  Дункана  Уэста.  Он  смотрел  на  меня  как  на
полоумного.
     - Я пыталась заставить их проговориться, что они ищут,  -  продолжала
мать, - но у меня ничего не вышло.
     Я открыл было рот, готовый рассказать всем о телеконе, что остался на
верхней  площадки  водокачки.  Но  следующие  слова  матери   отмели   это
предположение.
     - За чем бы они ни охотились, - сказала она, - размером это не больше
ладони - судя по местам, где они  искали.  Они  рылись  всюду,  ничего  не
находили, и бесились все больше. Потом начали ломать вещи. Вот тогда и мне
досталось немного - так, чуть-чуть, они просто злобу  срывали.  Потом  они
пошли наверх и там связали меня. Сдается, они имели на меня и другие виды,
но тот, большой, приказал им забыть об этом: мол, шеф ждет, а  шеф  сказал
не усердствовать с рыжей бабой.
     - Тебе повезло, - заметил дядя Дункан.
     - Ну уж, не знаю, - улыбнулась ему мать, обращаясь  тем  не  менее  к
доктору Эйлин. - Мне кажется, еще минут пять, и я сумела бы  заставить  их
вцепиться друг дружке в глотку.
     -  Или  перерезать  твою,  -  заметила  доктор  Эйлин.  -  Молли,  ты
неисправима. Пошли. Отвезу вас с Джеем домой.  А  потом  найду  в  Толтуне
четверых  мужиков  покрепче,  чтобы   остались   с   вами   во   избежание
неприятностей.
     Я выглянул в окно. Небо было чистым, выпавший снег быстро таял.
     - Перегоню-ка я лодку домой, - сказал я. - Лучше сделать это сейчас.
     - Ладно, - без особого энтузиазма согласилась мать. - Только на  этот
раз никаких фокусов далеко от берега. Мне не хотелось бы  думать,  что  ты
увиливаешь от уборки комнаты.
     Выражение "убирать комнату" приобрело в этот день  совершенно  особый
смысл.
     Пока они выходили  из  дома,  я  понял,  что  мать  права.  Мне  _н_е
х_о_т_е_л_о_с_ь_ возвращаться домой. Но к уборке  это  не  имело  никакого
отношения. Скорее,  это  было  воспоминание  о  Чуме  -  походя  убитом  и
пришпиленном к крыльцу. Что бы там ни натворил Пэдди Эндертон, что  бы  ни
хотели от него те, другие, этого делать они не должны были.
     У меня сразу пропал аппетит. Я вымыл посуду, накинул пальто  и  пошел
туда, где была привязана моя лодка. Ночное  плавание  и  то,  что  за  ним
последовало,  представлялись  теперь  каким-то  нереальным  сном.  Я  даже
удивился, обнаружив все таким, каким оставил ночью: наспех убранный парус,
заснеженные банки и дно лодки.
     Пришлось прежде  навести  в  лодке  хоть  какой-то  порядок.  Я  взял
деревяшку побольше и, используя ее  как  лопату,  начал  сгребать  снег  и
скидывать его за борт.
     Не прошло и  двух  минут,  как  я  наткнулся  на  черную  пластиковую
карточку. Она лежала на дне. Там, где выпала из рук Пэдди Эндертона.


     Мать ясно и недвусмысленно наказала мне без промедления плыть  домой.
Но никакая сила во Вселенной не помешала бы мне усесться на  дно  лодки  и
рассмотреть эту загадочную штуку.
     Она было тонкой, не толще обычной пластиковой кредитной  карточки,  и
на первый  взгляд  ее  поверхность  была  гладкой.  При  более  тщательном
рассмотрении я обнаружил на ней дюжину чуть заметных углублений, каждое  в
размер подушечки пальца. Я нажимал на все  -  сначала  по  очереди,  потом
попарно.
     Никакого результата.
     Но ведь появился же минувшей ночью странный узор из светящихся точек!
     Что делал Эндертон? Я попытался вспомнить и довольно скоро  пришел  к
выводу, что не имею об этом ни малейшего представления. Не то, чтобы я  не
мог вспомнить; просто в тот момент  было  темно,  и  пока  вспыхивали  эти
странные огоньки, я вряд ли обращал на карточку больше  внимания,  чем  на
нож, что был у него в руках.
     Еще минуту-другую я ломал голову, потом сдался и вылез  из  лодки  на
причал.
     Доктора Эйлин Ксавье дома уже нет.  Она  везет  мать  к  нам.  Вопрос
только в том, задержится ли она у нас настолько, чтобы я успел застать ее,
если отплыву сейчас же? А если нет, куда она поедет дальше,  домой  или  к
пациентам?
     В очередной раз за эти дни за меня все решил  ветер.  Он  усиливался;
маленький вымпел на мачте зеленым пальцем указывал на север.
     На север. Домой.
     Я запихнул пластиковую карточку  во  внутренний  карман  куртки  так,
чтобы у меня не возникало соблазна возиться с ней  в  неподходящее  время,
поставил парус и отправился домой.
     Была идеальная погода для прогулки под  парусом:  тихая  и  ясная,  с
попутным ветром. Тишина нарушалась только  шелестом  рассекаемой  воды.  В
любой другой день я наслаждался  бы  каждым  мгновением  такого  плавания.
Только не сегодня. Я почти не замечал царившей вокруг меня красоты, и  все
по причине, которая кому-нибудь другому показалась бы мелкой в сравнении с
другими неприятностями. Мать моя унижена и избита. Пэдди Эндертон - мертв.
Дом - разгромлен.
     Но я думал только  о  Чуме.  Когда  я  вернусь  домой,  мне  придется
выдернуть нож, пригвоздивший его к крыльцу,  унести  маленькое  тельце  от
дома и закопать его.
     Перед моими глазами отчетливо  стояла  картина;  четверо  разъяренных
мужчин вываливаются из дома на заснеженную улицу. Чум, исполненный веры  в
то, что весь мир любит его, что каждый бегущий человек  собирается  с  ним
поиграть,  радостно  бросается  им  навстречу.   Человек   шарахается   от
неожиданности и, выругавшись, взмахивает ножом...
     По крайней мере все произошло быстро. Чуму повезло - он умер,  так  и
не поняв, что произошло. Но это мало утешало меня.
     Лодка подошла к пристани у нашего дома. Я ощупал карман. Одно я  знал
наверняка: если они искали именно эту вещь, от меня они ее не получат...
     ...если только я смогу им помешать. Эта мысль неожиданно пришла мне в
голову,  когда  я  начал  подниматься  наверх  по   тропинке.   Мои   шаги
замедлились.
     Еще пара шагов - и меня увидят  из  дома.  Машины  доктора  Эйлин  на
дороге не видно. Скорее  всего  она  уже  уехала,  а  мать  сидит  дома  в
окружении решительно настроенных мужиков из  Толтуны.  Наверное,  она  уже
начала уборку.
     А если нет? Допустим, мать и доктор Эйлин еще не  добрались  сюда,  а
те, кто врывался в дом ночью, вернулись и ждут теперь не дождутся... кого?
Меня?
     И того, что лежит у меня в кармане.
     Я немного отошел по тропинке назад и опустился на одно колено.  Здесь
было любимое убежище  Чума  -  нора,  которую  он  старательно  выкопал  и
выстелил сухими листьями.
     Я вытащил черный пластиковый прямоугольник  и  сунул  его  в  круглое
темное отверстие.
     И тут же отшатнулся: мои пальцы наткнулись на холодный, мокрый мех.
     Труп Чума. И никто, кроме моих близких, не знал об этом его убежище.
     Я вскочил и, не выпуская из рук пластиковой карточки, бегом  бросился
к дому. Когда мне оставалось пробежать каких-то двадцать ярдов, с грохотом
пушечного выстрела распахнулось окно, и в нем показалась голова матери.
     - Джей! Я что тебе говорила? Домой, быстро!
     Я остановился.
     - Чум...
     - Я позаботилась о нем. Я отнесла его в его норку.  Если  ты  хочешь,
чтобы он был похоронен где-нибудь еще...
     - Нет, - я не мог поднять на нее глаза, хотя она только хотела помочь
мне. - Там его дом. Пусть остается.
     Я сунул Эндертонову карточку  в  карман  и  побрел  в  дом.  Кухонные
шкафчики и полки снова стояли и  висели  на  своих  местах,  обломки  были
убраны. Три мужчины из Толтуны играли за столом в карты. Я  знал  их.  Это
были крепкие, уверенные в себе люди. Они кивнули мне в знак приветствия.
     - Я не трогала твою комнату, -  сказала  мать.  -  Мне  казалось,  ты
предпочтешь разбирать ее сам. Пойдем посмотрим.
     Когда мы оказались на верхней площадке, я понизил голос до шепота:
     - Мама! Я нашел то, что эти люди искали ночью.
     Она застыла в дверях  гостевой  спальни  и  торопливо  оглянулась  на
лестницу. Первый раз в жизни мне показалось, что она боится.
     - Ступай в мою комнату, -  сказала  она  и,  пропустив  меня  вперед,
плотно закрыла за нами дверь. - Ну, что ты там нашел?
     Я вынул такую безобидную  на  вид  карточку  из  черного  пластика  и
рассказал ей, откуда она у меня. Взяв ее у меня из рук, мать повертела  ее
перед глазами.
     - У него вчера эта штука ра