зал Дэнни Шейкер. - Ему не терпится попробовать это с тех пор,  как  он
его в первый раз увидел. Почему бы тебе, Пат,  не  сесть  вот  сюда  и  не
прочитать ему маленькую лекцию о системе управления. А я  пока  свяжусь  с
"Кухулином". Нам нужно поговорить с доктором Ксавье, и я  не  хочу  с  ней
разминуться.
     - Ну что ж, пришло время поучиться летать, а, Джей?  -  улыбнулся  он
мне. - Ты готов к уроку?
     Я кивнул. Но мне показалось, что один урок он мне уже преподал.  Урок
кое-чего поважнее управления грузовым катером.



                                    22

     Первый урок по управлению космическим  аппаратом  я  получил  еще  на
поверхности Пэддиной Удачи. Он был недолгим, и теории в  нем  было  больше
чем практики, но этого было достаточно для того, чтобы я понял: нам с  Мел
понадобилось  бы  несколько  дней  болтаться  в  космосе,  прежде  чем  мы
добрались бы  до  "Кухулина".  Управление  катером  казалось  до  смешного
простым делом, когда им занимались Дэнни Шейкер  или  Пат  О'Рурк.  Только
казалось. Половина палубной электроники не действовала: каждый раз,  когда
возникал выбор между оснащением самого "Кухулина"  или  ремонтом  катеров,
приоритет отдавался кораблю.
     Пат О'Рурк показал мне только  самые  основные  приемы  управления  и
полета без приборов. Я был не прочь потренироваться в пилотском кресле, но
тут Дэнни Шейкер закончил разговор по радио с доктором  Эйлин  и  объявил,
что нам нужно торопиться на "Кухулин". Тогда я  решил,  что  такая  спешка
была результатом их разговора, но позже сообразил, что Шейкер скорее всего
не доверял терпению Мел. Он плохо знал ее, но одно было ясно: ей  придется
сидеть в темноте до тех пор, пока катер не окажется на борту "Кухулина"  и
у нас не появится шанс тайком провести ее на корабль.
     Я подумал о том, что будет  с  Дэнни  Шейкером,  если  кто-нибудь  из
команды обнаружит Мел, и  тут  же  пришел  к  заключению,  что  он  просто
объявит, что это я провел ее на борт в тайне от него. Что бы там ни решила
команда, он будет вне подозрений.
     Мне было велено вылезти из пилотского кресла, и  я  без  радости,  но
подчинился. Теперь-то мне  казалось,  что  я  точно  знаю,  как  управлять
катером. Мне отчаянно хотелось доказать это  Шейкеру  и  О'Рурку,  но  мне
этого не дали.
     Поэтому мне ничего не оставалось, как сидеть бесполезным  грузом  всю
дорогу до "Кухулина". Я убрался с глаз долой в укромное местечко в углу  и
вытащил из кармана записную книжку Уолтера Гамильтона. Я таскал ее с собой
все это время, но так и не успел заглянуть в ее содержимое.
     Покопавшись полчаса в ее электронной памяти, я ненамного  продвинулся
в своих познаниях. Я и не знал, какая у нее огромная память, так  что  без
путеводителя я шарил в ней вслепую. Первые две тысячи страниц представляли
собой  сделанные  Гамильтоном  скрупулезные  записи  всех  доступных   ему
сведений  об  Изоляции.  Бегло  просмотрев  все  это,  я  нашел  с  дюжину
упоминаний о Сверхскорости, но каждый раз без деталей. Никто из  тех,  кто
делал старые записи, не видел Сверхскорости сам. Вся  внятная  информация,
которую я вычитал из записей  Гамильтона,  произвела  на  меня  удручающее
впечатление - она касалась разрушительного воздействия, оказанного на Эрин
Изоляцией. В своих поисках старых записей  Гамильтон  посетил  на  планете
сотни покинутых деревень и городов,  бывших  в  свое  время  процветающими
поселениями, а ныне лежавших в руинах. Когда-то население Эрина  достигало
миллиарда человек. Теперь оно сделалось в тридцать раз меньше и продолжало
сокращаться.
     Мне  стало  интересно,  какой  тип  двигателя  стоит  на  "Кухулине".
Конечно, это не был  двигатель  Сверхскорости,  хотя,  если  верить  Дэнни
Шейкеру, он тоже был изготовлен до Изоляции. Я  поискал  в  памяти  книжки
слово "двигатель" и тут же получил информацию о десятке  различных  типов.
Так, разные двигатели предназначались для грузовых кораблей, для полетов с
поверхности  планеты  на  орбиту,   для   пилотируемых   полетов   и   для
автоматических полетов, когда содержимому корабля не страшны перегрузки  в
сотню "g", ну и так далее, вплоть до странного названия "Двигатель  Малого
Хода". Последний тип двигателя был  назван  экспериментальным;  в  системе
Мэйвина он был крайне редким. Все равно я с трудом понимал, зачем  кому-то
нужен двигатель для особо медленного движения. Был в электронной книжке  и
объемный рисунок корабля Малого  Хода.  Я  покрутил  картинку  на  экране.
Корабль оказался чем-то вроде приплюснутого кубика со скругленными углами,
к нижней части которого лепился широкой стороной странного вида  усеченный
конус из колец разного размера. В описании двигателя  я  не  понял  ровным
счетом ничего. Я сделал в оглавлении книжки пометку-закладку  на  названии
"Малый Ход", чтобы вернуться к ней потом, когда будет время. После этого я
переключил внимание на пульт управления катера.
     До стыковки с  "Кухулином"  оставалось  всего  несколько  минут.  Мне
предстояла встреча с доктором Эйлин, о чем мне даже думать не хотелось.
     Я заглянул в последнюю часть записей Уолтера Гамильтона. Он изо  всех
сил старался скрыть свое разочарование в Пэддиной Удаче, и все  же,  читая
эти записи, я почти слышал его возмущенное фырканье. Тем не  менее  ученый
взял в нем верх, и (возможно, против воли) он начал  увлекаться  изучением
жизни на этом необычном астероиде. Доктор Гамильтон  успел  перед  смертью
понять, что не только сама планета имеет искусственное происхождение, но и
экологический баланс поддерживается на ней силами, далекими от природных.
     Последние часы  своей  жизни  он  думал  о  том,  как  найти  вход  в
подземелье, к устройствам, управляющим жизнью планеты. Если бы Шин  Вилгус
не свалял дурака, Уолтер Гамильтон вполне мог бы навести  всю  команду  на
то, что они искали.
     Я выключил книжку. Разобраться в ней по-настоящему  мог  только  один
человек - Джим Свифт. Да и навикомп лучше  было  бы  отдать  ему:  слишком
много было в нем информации о Сверхскорости, в которой я все равно  бы  не
разобрался. Проблема заключалась в том,  что  для  этого  нам  обоим  была
необходима помощь Мел.
     Я очень надеялся, что мне не придется  присутствовать  при  том,  как
Джиму Свифту сообщат о смерти Уолтера Гамильтона. Конечно,  Свифт  называл
Гамильтона выскочкой и задавакой, и все же  они  оставались  друзьями  уже
много лет. Кроме того, меня  почему-то  интересовало,  имеет  ли  какое-то
значение  то,  что  убийца  Гамильтона  тоже  мертв.  Может,  по   законам
космолетчиков, это - естественное и неизбежное возмездие?
     Мы причалили к "Кухулину", и за дело взялась  автоматика.  Наш  катер
поворачивали так и этак. Впрочем, Дэнни Шейкер как будто не замечал этого,
когда шел к месту, где я сидел.
     - Я сказал им, что покажу тебе, как надежно крепить катер в  грузовом
отсеке, так что мы задержимся. Кроме того, я выделил тебе каюту  побольше,
пока ты не привыкнешь к обычному житью-бытью космолетчика.
     Он даже не подмигнул мне, но я и так понял, что он имеет в виду.  Как
только остальные уйдут подальше, мы с ним вытащим  Мел  Фьюри.  Мел  будет
жить со мной, значит, от меня зависит - обнаружит ли ее кто-нибудь до  тех
пор, пока у нас не будет повода объявить о присутствии на борту еще одного
пассажира. Или до тех пор, пока мы  не  найдем  Сверхскорость.  Все  равно
после этого команда Дэнни  Шейкера  будет  в  таком  возбуждении,  что  не
заметит и сотни пассажиров.
     Как и все, что делал Шейкер, стыковка и высадка  экипажа  прошли  без
задоринки. Стоило последнему, Пату О'Рурку, уйти, как  Шейкер  махнул  мне
рукой.
     - Пора вытаскивать Мел и вести в каюту.  Я  сам  провожу.  Кстати,  я
надеюсь, она ест то же, что и все?
     - Нет, она... - я осекся. - Откуда вы знаете?
     Дэнни Шейкер нахмурился и уставился в пол.
     - Ты бы лучше спросил, _к_о_г_д_а_  я  это  узнал.  На  это  ответить
труднее. Заподозрил я это еще когда говорил с ней наедине в катере.  Когда
ты вернулся, я спросил тебя, что ты узнал в недрах Пэддиной Удачи.  Ты  не
знал, что рассказала мне Мел, поэтому постарался избежать разговора на эту
тему, вытащив свой навикомп и рассказав мне про Сеть и  склад  космической
техники. Видно было, что это отчаянный шаг, что у тебя есть что  скрывать.
Мел признала, что на Пэддиной Удаче живут  женщины.  И  все  же,  когда  я
сказал тебе, что мы поговорим позже насчет того, что же все-таки находится
внутри Удачи, ты даже не сделал попытки завести разговор на эту тему, да и
по лицу твоему было видно, что ты и слышать об этом не хочешь. Ну а  потом
я уже думал сам.
     - Что вы собираетесь делать?
     - Отвести Мел Фьюри в надежное убежище. А потом ты отведешь ее к себе
в каюту, а я постараюсь занять чем-нибудь команду.
     - Вы им не скажете?
     - Что Мел - девушка? Джей, у тебя же голова на плечах. Вот и подумай.
Как ты считаешь, почему я постарался так быстро улететь с Пэддиной Удачи?
     - На случай, если Мел не вытерпит и вылезет из убежища.
     - Это, конечно, могло случиться, но это было бы не самое страшное.  Я
боялся, что что-нибудь изменится, и девицы полезут на поверхность Пэддиной
Удачи дюжинами словно кузнечики в жаркий день.
     - Они бы не полезли. Они там все робкие. Мел - исключение.
     - Откуда мне было знать? И подумай, как бы  я  удержал  своих  ребят,
если бы  появились  девушки  -  даже  одна-единственная  девушка?  Они  бы
разнесли все здесь на кусочки. Они все как один отличные  космолетчики,  а
вот думать по-деловому не умеют. Женщин мало, они на вес  золота,  на  них
можно разбогатеть... Они это знают, и я это знаю тоже. Но Сверхскорость  -
это ключ ко всей Вселенной.
     - Зачем же вы тогда взяли Мел сюда? Почему бы не оставить ее там,  на
Удаче?
     - Хорошо, Джей. Ты задаешь неплохие  вопросы,  и  я  постараюсь  дать
правдивые ответы. Мы оба знаем, что случится, если команда узнает, что она
- девушка. Я не смогу помешать им. Поэтому Мел на  борту  -  риск  не  для
меня, но для тебя, а еще больше - для нее. Ты это  прекрасно  понимаешь  -
вот почему я взял ее сюда.
     Видишь ли, Джей, на этом корабле есть только один человек,  способный
мне помочь - и это не Джо Мунро, не Роберт Дунан и не Пат О'Рурк. Это даже
не Эйлин Ксавье. Его зовут Джей Хара. Ты умеешь  управляться  с  прибором,
что ты принес, а я - нет. И никто не умеет за исключением Мел. Допустим, я
мог бы выколотить из вас эти координаты. Но разве не лучше получить  их  в
результате добровольного  сотрудничества?  Если  вы  с  Мел  Фьюри  будете
работать со мной, даю вам честное слово:  ни  один  человек  на  борту  не
узнает от меня, что Мел Фьюри - девушка. Конечно, я не могу ручаться,  что
вы не проговоритесь сами - как сделал ты только что. И я надеюсь,  что  ты
сможешь лучше других объяснить Мел Фьюри, почему ей надо прятаться. Но вот
тебе слово Дэна Шейкера: до тех пор, пока вы играете честно,  мой  рот  на
замке.
     - Договорились, Джей? - Он протянул руку. -  Помоги  мне  как  только
можешь, и Мел останется нашим маленьким секретом.
     Я принял его руку. Конечно, у меня не было выбора. Дэнни  Шейкер  мог
не продолжать: в случае, если я  откажусь  сотрудничать,  он  без  всякого
сомнения доведет до сведения команды "Кухулина", что  на  борту  находится
молодая женщина. А уж после этого он даже при желании не  сможет  защитить
ее.


     Возможно, Дэнни Шейкер предвидел, с  чем  нам  придется  столкнуться,
спрятав Мел Фьюри на "Кухулине" на все время перелета к Сети. Я во  всяком
случае этого не ожидал, хотя мог бы - кто как  не  я  видел,  как  еще  на
Пэддиной Удаче она имела склонность не слушаться самого Управителя?
     Характер этих проблем начал вырисовываться еще до  тех  пор,  как  мы
попали в отведенную мне каюту. Я знал  корабль  и,  соответственно,  знал,
куда мы идем. Шейкер приказал нам выждать четверть часа после  его  ухода,
пообещав, что в  течение  еще  минут  пятнадцати  коридоры  корабля  будут
свободны для нашего прохода.
     Идти от катера до жилых отсеков было от силы пять минут. Я знал,  что
у нас есть небольшой запас времени, но сделал большую ошибку, сообщив  это
Мел. В результате каждые три шага я слышал: "Ой, что  это?",  или  "А  это
зачем?", или "Подожди минутку, Джей, какая прелесть!"
     Я, стиснув  зубы,  тащил  ее  вперед,  готовый  взвыть  от  отчаяния.
Добравшись до каюты, я запер за собой дверь и вынул из кармана навикомп.
     - Но ты же не собираешься играть с ним прямо сейчас? - удивилась Мел.
     - А вот и собираюсь. Вернее,  играть  будешь  ты.  Мне  нужно  знать,
сколько времени займет перелет отсюда до Сети.
     - Зачем?
     - Затем, что я хочу знать, сколько мне придется  держать  тебя  здесь
взаперти. Мел, ты, кажется, и не понимаешь, в какой ты опасности.
     - Тьфу ты! Я слышала, как Шейкер говорил с командой перед  отлетом  с
Дома. Они были совсем озверелые, а он за  пару  минут  окрутил  их  вокруг
пальца.
     - Бывает и так. Но ты  не  слышала,  что  Шейкер  говорил  мне  после
старта?
     - Я вообще ничего не слышала, очень уж двигатели шумели.
     - Тогда я тебе скажу. Он сказал, -  и  я  ему  верю  -  если  команда
узнает, что на борту девушка, он не сможет удержать их.
     - Удержать? От чего?
     Я почувствовал, что краснею. Там, на Эрине, я не раз говорил о сексе,
но только с приятелями-мальчишками. Девчонок при этом не было. И  что  мне
теперь говорить Мел?
     - Они тебя... захотят!
     Похоже, это ее не слишком обеспокоило.
     - Я имею в виду, они будут за тебя драться.
     - Ну и что?
     Нет, чтобы хоть немного помочь мне. Я краснел все сильнее.
     - И они тебя изнасилуют. Ты знаешь, что это такое - изнасиловать?
     Мел не ответила, но глаза ее расширились, а бледное  лицо  стало  еще
бледнее. Она молча протянула руку и взяла у меня  навикомп.  Глядя  на  ее
умелые манипуляции с прибором, я понял, что все, чему  я  методом  проб  и
ошибок научился на краденом навикомпе Пэдди Эндертона, было все равно  что
ничего. Ловкие руки Мел окутались облаком светящихся  искорок  дисплея,  и
тут же они исчезли, прежде чем я успел сообразить, что она сделала.
     Она задала только один вопрос:
     - С каким предельным ускорением может идти корабль?
     - Нормально - семь десятых "g", но движки в  жутком  виде.  Никто  не
осмеливался разгонять "Кухулин" больше чем на четверть "g".  Даже  так  он
готов развалиться на части.
     Мел сделала еще одно вычисление и  довольно  кивнула  появившемуся  в
воздухе изображению.
     - При постоянном разгоне в четверть "g" перелет с учетом  перемещений
самого Лабиринта займет восемь дней. С плавным разгоном и торможением  это
будет всего двенадцать дней.
     Дэнни Шейкер будет гнать корабль так быстро, как только позволит  его
состояние. Значит, в лучшем случае мне придется сдерживать любопытство Мел
восемь дней. Правда, теперь она знала, чем рискует, - своим телом, а может
быть и жизнью.
     - Устраивайся поудобнее, - сказал я. -  Шейкер  велел  мне  побыстрее
вернуться на мостик, чтобы экипаж ни о чем не  догадался.  Только  сначала
покажи мне, как ты рассчитала время.
     Она повторила все еще  раз,  показав  при  этом  на  дисплее  условия
разгона и точную траекторию перелета. Все равно  она  делала  все  немного
быстро для запоминания, но суть я уловил. Пока этого должно было хватить.
     Я забрал у нее навикомп.
     - И что бы ты ни делала, не вздумай выходить из каюты!
     Она кивнула. Ну что ж, это будет не так уж и сложно.
     Я спешил на мостик - в то же самое помещение, куда  меня  вытащил  из
вентиляционной трубы Дэнни Шейкер. Это было всего два  дня  назад,  а  мне
казалось, что с тех пор прошло два века, не меньше.


     По дороге на мостик я нигде не задерживался, но объяснения  с  Мел  и
возня  с  навикомпом  отняли  у  меня  больше  времени,  чем   я   ожидал.
Единственные, кого я застал на мостике,  были  Том  Тул  и  Роберт  Дунан.
Последний просипел мне что-то в знак приветствия и вышел.
     Том Тул стоял у пульта, изучая  схему  внутренностей  "Кухулина2.  Он
протянул мне свою клешню и фыркнул:
     - Значит, теперь ты с нами, так? Замена старине Шину, как сказал шеф.
     По выражению его физиономии я не видел, чтобы  его  слишком  радовала
такая перспектива.
     - Какая уж там замена. Я же не знаю столько, чтобы его заменить.
     - Конечно, не знаешь. И не вспыхиваешь как Шин, бывало. Ничего, Джей,
научишься. Кстати, шеф сказал, чтобы ты, как придешь, сразу шел за  ним  к
доктору Ксавье. Так что лучше поспеши.
     Мне показалось, что  Том  Тул  считал  себя  в  некотором  роде  моим
опекуном - первую свою работу, еще на Эрине, я делал именно для него. И  я
не сомневался, он был рад тому,  что  я  перешел  на  их  сторону,  бросив
доктора Эйлин - ведь они невзлюбили друг друга еще с первой встречи. Иначе
он не сказал бы того, что я услышал, собравшись уходить:
     - Послушай-ка моего совета, Джей. Тут у  нас  на  "Кухулине"  есть  и
такие, ну... в общем не друзья они тебе. Я не знаю, чего ты там  делал  на
этой Удаче, - да и знать не хочу - но что б ты там ни делал,  ты  прищемил
нос кой-кому. Это раз, а два: шеф приказал  выгородить  твою  новую  каюту
герметическими переборками. Это сам знаешь  сколько  возни,  и  я  все  не
возьму в толк, зачем. Так те люди, они за эту работу тебя больше любить не
станут. В общем, не очень-то полагайся на Джо Мунро, да и на Робби  Дунана
тоже. А теперь выматывайся отсюда, я и так с тобой заболтался.
     Для Тома Тула эта речь и впрямь была  долгой.  Он  был  правой  рукой
Дэнни Шейкера, но больше делал, чем говорил. Поэтому  по  дороге  в  жилой
отсек я переваривал сказанное им. Мне встретились Дональд Радден и  Коннор
Брайан,  угрожающе  близко  к  моей  новой  каюте  -  они  тащили   секцию
герметичной переборки.  Когда  я  проходил  мимо,  они  не  удержались  от
вопроса:
     - Для чего все это: держать тебя внутри или кого-то снаружи?
     Можно  подумать,  я  сам  знал,  зачем  отгораживать  мою  каюту   от
остального корабля. Для меня это было такой  же  новостью,  как  для  них.
Впрочем, я-то мог догадаться, зачем все это.
     Для того, чтобы не пускать меня наружу, а их внутрь? Скорее  всего  и
для того, и для другого. Дэнни Шейкер был мастер убивать двух зайцев одним
выстрелом.
     Я успел к самому началу разговора. По ошеломленному лицу Джима Свифта
я мог понять, что  Дэнни  Шейкер  уже  сообщил  печальную  новость  насчет
Уолтера Гамильтона. Джим сидел в стороне от стола, а Дункан Уэст и  доктор
Эйлин - ближе, напротив Дэнни Шейкера.
     Когда я вошел, все  посмотрели  на  меня  и  отвернулись.  И  только.
Атмосфера была напряженная, это ощущалось сразу. Я прошел  прямо  к  Джиму
Свифту.
     - Вот, - прошептал я и передал ему  электронную  книжку.  -  Я  здесь
почти ничего не понимаю, но перед смертью он записывал что-то.
     Не было нужды объяснять, кто такой "он". Джим с  отсутствующим  видом
кивнул и убрал книжку в карман, даже не взглянув на нее.
     - Ладно, так почему бы нам просто не заглянуть в контракт? - произнес
дядя Дункан. Голос у него был самый что ни на есть спокойный - похоже,  он
пытался сбить накал страстей.
     - В этом нет нужды, - возразила доктор Эйлин.  Она  была  явно  не  в
духе. - Я и так хорошо помню, что в нем написано.
     - Один перелет, - сказал Шейкер. - В направлении, которое должно быть
сообщено мне после отлета с Эрина. И обратно. Ни слова насчет  новой  цели
полета.
     - Но ради Бога, капитан! -  не  выдержала  доктор  Эйлин.  -  Это  же
смешно. Разумеется, контракт был заключен на один полет - у  нас  не  было
причин ожидать большего. И вам заплатили втройне.
     - Это обычная плата за работу зимой.
     - И теперь вы же говорите, что мы должны  искать  Базу  Сверхскорости
где-то еще!
     - Нет, это говорит _о_н_.
     И Дэнни Шейкер