космолетчиком, к каким  я  привык:  костлявым,  грубым  и  вспыльчивым.  С
доктором Эйлин он говорил высокомерно, упоров руки в бока.
     - Черта с два, еще как полетят! -  ответила  она.  -  Они  совершенно
необходимы.
     - Для чего это необходимы? У  "Кухулина"  полностью  укомплектованный
экипаж.
     - Необходимы в качестве моих помощников.
     - В первый раз слышу об этом. Мы не можем добавлять новых пассажиров.
     - Не вижу, почему бы и нет. Я заплатила,  мистер  Тул,  за  провиант,
достаточный для облета всех Сорока Миров.
     - Я говорю не о провианте.
     - Тогда о чем же?
     Том Тул отвернулся от доктора Эйлин. Я видел его лицо:  на  нем  было
непередаваемое выражение, будто ему стало дурно.
     - Я не могу сделать этого. Мы и так внесли кучу изменений. Что это за
люди?
     - Если вы не скажете о них капитану Шейкеру, мне нет смысла  говорить
вам. Это ученые из университета  в  Белфасте.  Оба  -  мужчины,  если  вас
беспокоит именно это.
     - А, ученые! - Том  Тул  произнес  это  слово  так,  словно  сплюнул.
Впрочем, лицо его снова приняло обычное выражение. - Мертвый груз.
     - Это ваша точка зрения. Я считаю иначе.
     Они смотрели друг на друга в упор. Я видел, что доктор  Эйлин  и  Том
Тул - два абсолютно несовместимых характера. Вода и огонь.
     - Я скажу шефу, что вы хотите поговорить  с  ним  об  этом.  Если  он
согласится с вами - все в порядке. И пожалуйста, постарайтесь,  чтобы  это
был последний сюрприз.
     Он повернулся и, не сказав  больше  ни  слова,  вышел.  Но  выражение
беспокойства на его лице не шло у меня из головы. Чего  он  боялся?  Того,
что Дэнни Шейкер разозлится на него за эту весть?
     - Доктор Эйлин, - спросил я. -  Если  человек  потерял  в  результате
несчастного случая руку, есть ли способ отрастить ее обратно?
     Она уставилась на меня.
     - Джей, если бы существовал приз за самый странный вопрос, ты бы шутя
занял первое место. О чем это ты?
     Я чувствовал себя  полнейшим  идиотом,  но  отступления  не  было.  Я
рассказал все о Пэдди Эндертоне и о том, что он говорил про Дэна и  Стена.
Про безрукого и безногого.
     - И Том Тул был до смерти напуган, - добавил  я.  -  Так,  словно  он
боится Дэнни Шейкера.
     - Не путай страх с уважением, Джей. Ты должен быть благодарен  судьбе
за то, что у нас есть капитан, которого команда принимает всерьез. И  есть
старое правило, не только в космосе, но и везде: никто не хочет  оказаться
тем, кто принесет боссу плохую новость. Я прекрасно понимаю, что Шейкер не
обрадуется новым пассажирам.
     - И все-таки: может оторванная рука или нога вырасти снова?
     - При том уровне медицины, что мы имеем на Эрине или в Сорока Мирах -
нет, не может. Возможно, до Изоляции мы и  умели  делать  это.  Во  всяком
случае если это искусство и существовало, то  теперь  утрачено.  Мы  умеем
сращивать разорванные нервные волокна, мышечную ткань,  мы  можем  пришить
оторванную фалангу или даже палец, даже конечность.  Но  регенерировать  -
отращивать заново - не умеем.
     Сам того не зная, я задал неверный вопрос. Я сделал еще одну попытку.
     - Но если у кого-то есть доступ на Базу  Сверхскорости,  может  быть,
там...
     - Пошевели извилинами, Джей. Если бы кто-то побывал на этой Базе,  он
знал бы, где она находится. Значит, ему не надо было допытываться этого от
Пэдди Эндертона. И незачем переворачивать вверх  дном  дом  твоей  матери.
Кстати, я не  хочу,  чтобы  ты  говорил  с  кем-нибудь  о  местонахождении
Пэддиной Удачи. Мне не хотелось бы оказаться там только  для  того,  чтобы
узнать, что нас кто-то обогнал.
     Если мое предположение, что  Дэн,  безрукая  половина  двух-Полулюдей
отрастил себе конечности, было совершенно бестолковым, то  боязнь  доктора
Эйлин опоздать к  Пэддиной  Удаче  показалась  мне  еще  большей  чепухой.
Насколько было известно, мы одни-единственные во всем Малдуне готовились к
зимнему путешествию. Однако доктор хотя бы отчасти развеяла  мои  сомнения
насчет Дэнни Шейкера.
     Окончательно развеял их он сам, заглянув к  нам  во  второй  половине
дня. Наш старт с  Эрина  был  назначен  на  вечер.  Ученые  доктора  Эйлин
появились несколькими часами раньше; багажа при них было еще меньше, чем в
моем рюкзачке.
     ("Они же теоретики, Джей", - сказала мне доктор  Эйлин,  словно  этим
все объяснялось.)
     До тех пор мне не доводилось  видеть  настоящих  ученых,  так  что  я
рассматривал их с интересом. Они были очень непохожи друг на друга. Уолтер
Гамильтон    был    высок,    светловолос,    с    выступающим    брюшком,
длинной-предлинной  шеей   и   маленькой   жидкой   бородкой,   казавшейся
приклеенной. Лицо его было  бледным,  нездоровым  и  с  таким  количеством
прыщей, будто его ни разу не касались солнечные лучи  Будь  у  меня  такое
лицо, я бы покончил с собой немедля. Но Уолтер  Гамильтон  казался  вполне
довольным собой.
     Джеймс Свифт, напротив, обладал огненно-рыжей гривой, в  сравнении  с
которой рыжая  шевелюра  Тома  Тула  казалась  тусклой  подделкой.  Худой,
невысокий, гладко выбритый; глянешь со стороны  -  сущий  мальчишка.  Зато
такого количества морщин на лбу я еще ни у кого не видел.  Из-за  них  он,
по-моему, старше-то и выглядел.
     В тот момент мне показалось, что ни один из  них  и  двух  секунд  не
продержится против кого-то вроде Тома  Тула.  Позже  я  узнал,  что  когда
Джеймс Свифт разозлится - а это случалось не так уж и редко -  ему  ничего
не страшно.
     Возможно, Дэнни Шейкер думал так же, как я. Во всяком случае,  входя,
он удостоил их лишь мимолетным взглядом, а сам направился прямо к  доктору
Эйлин и молча остановился перед ней.
     Том Тул говорит, вы хотите взять еще нескольких пассажиров.
     - Хочу. Двоих. -  Она  повернулась  представить  своих  спутников.  -
Доктор Гамильтон, доктор Свифт, это капитан Шейкер. Как  видите,  капитан,
ни один из них не похож на вооруженного бандита или угонщика  кораблей.  Я
не понимаю, почему мистер Тул так противится их отлету с нами.
     - Его вполне можно понять. - Дэнни Шейкер вопросительно посмотрел  на
свободное кресло и, дождавшись, пока доктор Эйлин кивнет в знак  согласия,
уселся в него. - Том Тул - надежный, опытный звездолетчик.  Мы  провели  с
ним вместе не один рейс. Но таких еще не было. Позвольте я скажу вам,  что
нас беспокоит, - он постучал по столу указательным пальцем.  -  Во-первых,
на борту у нас женщина. Вы.
     - Старая женщина, капитан. Не склонная к ребячеству и далеко уже не в
том возрасте, чтобы из-за нее ссорились мужчины.
     - Согласен. - Шейкер не пытался спорить. - В противном случае и  речи
не было бы о вашем  участии  в  рейсе.  Я  беру  вас,  но  так  или  иначе
отклонение от привычного распорядка не может не беспокоить  Тома  Тула.  И
остальным членам экипажа это понравится никак не больше, чем  ему.  Но  не
это  главное,  что  волнует  Тома  Тула  -  и  меня  тоже.  Позвольте  мне
продолжить. Второе, - второй удар пальцем по крышке стола, - это тот факт,
что мне неизвестно, куда мы направляемся, и я не  могу  объяснить  это  ни
Тому, ни остальной команде.
     - Я уже говорила вам. Если команда узнает это до того, как мы будем в
космосе, могут узнать и другие. Цель полета будет сообщена вам, как только
мы окажемся на борту "Кухулина" и стартуем с орбиты. Даю вам слово.
     - Я принимаю его. И все же это никак  не  объясняет,  почему  вы  так
заботитесь о секретности. И это заставляет меня перейти к третьему пункту.
Члены экипажа еще не поднялись на борт, но  среди  них  уже  ходят  слухи,
будто мы отправляемся в Лабиринт за несметными сокровищами.
     Не знаю, какой у меня был вид на самом деле,  но  мне  казалось,  что
щеки мои пылают. Несметные сокровища - Пэддина Удача. Но как они узнали об
этом?
     Доктор Эйлин даже не моргнула.
     - Я не знаю, какое "сокровище" надеется найти ваша команда,  но  могу
сказать  одно:  я  удивлюсь,  если  в  этом   рейсе   мы   найдем   что-то
представляющее ценность для обычного космолетчика.
     - Не знаю, какого космолетчика вы считаете "обычным". Я только довожу
до вашего сведения то, что думает моя команда. А то, что  волнует  экипаж,
волнует и меня - и  должно  бы  волновать  вас.  От  неспокойного  экипажа
немного толка, более того, это просто опасно.
     Дэнни сделал паузу.
     - Ладно. Теперь четвертое и последнее:  сегодня  утром  вы  огорошили
Тома Тула еще одной новостью. Вы хотите взять с собой этих джентльменов, -
улыбка Шейкера намекала Джеймсу Свифту и  Уолтеру  Гамильтону,  что  лично
против них он ничего не имеет, - не сказав нам ни слова  о  том,  кто  они
такие. Это весьма удачная возможность дать команде повод для кривотолков.
     - Я не предупреждала об этом, поскольку не думала,  что  вас  и  вашу
команду это может  как-то  интересовать.  Но  я  постараюсь  прямо  сейчас
прояснить ситуацию. - Доктор Эйлин обернулась к ученым.  -  Доктор  Свифт,
будьте так добры, расскажите капитану Шейкеру, кто вы и чем занимаетесь.
     Я-то знал привычки Эйлин Ксавье всю свою сознательную жизнь,  поэтому
то, что она сделала, меня не особенно удивило. Зато  для  Джеймса  Свифта,
оказавшегося  в  центре  внимания,  это  было  полной  неожиданностью.  Он
посмотрел на Дэнни Шейкера, повернувшись при этом ко мне в  профиль,  и  я
заметил, как он краснеет начиная с кончиков ушей.
     - Я... э-э... я Джеймс Свифт, - он укоризненно посмотрел  на  доктора
Эйлин и ссутулился. - Я профессор физического  факультета  университета  в
Белфасте.
     - И чем вы занимаетесь? - повторила вопрос  доктор  Эйлин,  когда  он
нерешительно замолчал. - Вы преподаете?
     - В основном, нет. Я занят разработками в  области  концентрированных
свободных полей. И нарушений пространственно-временного континуума.
     На этот раз подсказка пришла со стороны Дэнни Шейкера, усмехнувшегося
и сокрушенно покачавшего головой:
     - Пожалуйста, еще раз, профессор. И если можно, словами попроще.
     - Я специализируюсь в  теории  полей.  Классических  полей,  а  также
квантовых. - Джеймс Свифт задрал голову, нацелив нос в Дэнни Шейкера. -  В
особенности меня интересует квантовая теория гравитации. Результатом  этих
теоретических изысканий является ряд моделей, которые предлагают различные
возможные структуры пространства-времени. Все они  полностью  ковариантны,
даже при квантовой свертке  по  трем  индексам.  Но  ни  одна  из  них  не
испытывалась на деле, поскольку даже с использованием чрезвычайно  высоких
энергий реальные расстояния оказываются слишком малы. Вот почему  все  это
остается пока теорией, пусть и многообещающей.
     Он собирался продолжать, но  перевел  дух,  что  дало  доктору  Эйлин
возможность вмешаться.
     - Прервитесь на минутку, профессор. Капитан, вы удовлетворены?
     Мне слова Джеймса Свифта показались совершеннейшей  абракадаброй.  По
виду Дэнни Шейкера можно было утверждать, что и его они привели в изрядное
замешательство. Вслух же он только сказал:
     - Очень хорошо, доктор Ксавье.  Я  не  буду  пересказывать  это  моей
команде. Если они захотят - в чем лично я сомневаюсь, - они могут получить
интересующую их информацию непосредственно от доктора Свифта. Но  _д_в_о_е
ученых...
     Эйлин Ксавье кивнула.
     - Сейчас. Доктор Гамильтон, не будете ли вы так добры...
     У второго человека было время подготовиться. Он  кивнул  и  заговорил
громким лекторским тоном:
     -  Меня  зовут  Уолтер  Гамильтон.  Я  тоже  работаю  в  университете
Белфаста. У  меня  есть  ученые  степени  по  физике,  биологии  и  теории
информации, однако последние семь лет я специализируюсь на истории  науки.
В  частности,  меня  интересует  период,  непосредственно  следовавший  за
Изоляцией.
     Он сделал эффектную паузу, достаточную для того, чтобы показаться мне
напыщенным попугаем, каковым, впрочем, он и был.
     - Вы можете посчитать это чисто научным интересом, - продолжал он,  -
но  на  деле  эти  исследования  имеют  большую   практическую   ценность.
Последовавший  за  Изоляцией  упадок  цивилизации  Эрина   был   настолько
серьезным, что огромное количество научных и технических знаний  оказалось
утраченными. Утраченным и не восстановленным вновь. Я  пытаюсь,  насколько
позволяют мои силы, сократить этот пробел, имея конечной целью  воссоздать
все, что мы знали когда-то.
     За последние несколько дней я слышал разговоров об  Изоляции  больше,
чем за всю предыдущую жизнь. Но, похоже, мало что из  сказанного  Уолтером
Гамильтоном было неожиданностью для Дэнни Шейкера. Он кивнул.
     - Некоторые космолетчики бороздят  Сорок  Миров  с  теми  же  целями,
профессор. Хотя если быть честным, надо признать, что в большинстве  своем
они интересуются лишь вещами, приносящими быстрый доход. Технология -  это
прекрасно, но легкие металлы -  надежнее.  -  Дэнни  Шейкер  повернулся  к
доктору Эйлин. - Я убедился в том, что эти ученые  действительно  являются
таковыми, в чем сомневался Том Тул. Однако у меня все еще нет ни малейшего
понятия, зачем вы берете их с собой на борт "Кухулина".
     - Видите ли,  я  с  трудом  могу  поверить  в  это.  -  Доктор  Эйлин
посмотрела на Дэнни Шейкера в упор. - Если только я  не  переоценила  вас,
капитан, вы  отлично  понимаете,  что  я  имею  в  виду.  Но  я  не  стану
распространяться на эту тему до тех пор, пока мы не отправимся в путь.
     Реакция Шейкера показалась мне очень странной. Собственно говоря,  он
не ответил, только тряхнул головой, вздохнул и произнес:
     - Слава Богу, что вы не член моей команды.
     - Слава Богу, нет, - согласилась  доктор,  и  они  с  Дэнни  Шейкером
неожиданно улыбнулись друг другу.
     - Значит, так, - произнес  Шейкер.  Потом  он  посмотрел  на  меня  и
подмигнул. - Еще три часа, Джей. Всего три часа,  и  ты  будешь  на  борту
челнока и полетишь в космос.
     С ума сойти!
     Впервые в жизни я понял, что можно слышать  весь  разговор  с  первой
минуты до последней, каждое его слово,  и  в  конце  концов  остаться  без
малейшего понятия о том, что, собственно, произошло.



                                    12

     На борту взлетевшего челнока нас было шестеро:  доктор  Эйлин,  Дэнни
Шейкер, Дункан Уэст, Уолтер Гамильтон, Джеймс Свифт и я.  Мать  специально
приехала попрощаться со мной. К моему великому огорчению, не обошлось  без
объятий и поцелуев - и это на глазах  почти  у  всех.  Хорошо  хоть  Дэнни
Шейкер скрылся в корабле еще до ее приезда, а то бы  я  совсем  провалился
сквозь землю.
     Том Тул  оставался  в  Малдуне  с  тем,  чтобы  доставить  на  орбиту
остальных членов экипажа,  как  только  они  соберутся  в  космопорту.  Он
сказал, что они появятся на следующий день, а пока наслаждаются последними
часами дома. Тогда я не увидел в этом ничего необычного.
     Мне никогда не приходило в голову, что ночной старт  окажется  ничуть
не похожим на дневной.  Но  именно  так  и  случилось.  Во-первых,  мощное
ускорение прижало меня к креслу - это никак не походило на плавный  подъем
накануне.  Во-вторых,  днем  яркий  солнечный  свет  делал  невидимым  все
остальное. Зато ночью, когда под нами были только темное  озеро  и  темные
леса, ничто не мешало увидеть как ионизация окутывает нижнюю часть  нашего
корабля фиолетовым пламенем. И вся эта энергия бушевала прямо у  меня  под
ногами!
     За этой мыслью неминуемо следовала другая:  что,  если  исходящий  от
стартовых решеток поток энергии, вдруг  прервется?  Челночные  корабли  не
приспособлены для самостоятельного полета.  Мы  просто  камнем  рухнем  на
землю.
     Похоже, эти мысли пришли в голову не  только  мне  одному.  Остальные
пассажиры - даже доктор Эйлин и дядя Дункан, которого  обыкновенно  ничего
не  боялся  -  сидели,  судорожно  вцепившись  в  подлокотники  и   бросая
беспокойные взгляды на обзорные экраны. Уолтер Гамильтон и Джеймс Свифт  -
так те и вовсе окаменели. Интересно, что такого посулила им доктор  Эйлин,
чтобы они отважились отправиться в космос? Один Дэнни  Шейкер  невозмутимо
восседал за пультом управления. Он не касался клавиш и, увидев мой взгляд,
незаметно кивнул головой в сторону моих спутников и подмигнул.
     "Сухопутные крысы! - говорил его взгляд. - Только посмотри на них!"
     Это было как раз то, в чем я нуждался. Я перестал думать о  смерти  и
падении, зато начал замечать, что происходит вокруг.
     На  экранах  нижней  полусферы   не   было   больше   ничего,   кроме
бледно-фиолетового  свечения  ионизированных  газов,  зато  другие  экраны
показывали, что делается перед кораблем и по сторонам. Мы поднялись уже на
несколько миль и были  теперь  в  разреженных  слоях  атмосферы.  Я  успел
заметить знакомые звезды, только они сияли ярче, чем  я  привык  видеть  с
земли. Затем они исчезли, а экраны наполнились ослепительным светом.
     Дэнни Шейкер снова повернулся ко мне, но я уже понял, что происходит,
и заговорил первым:
     - Восход!
     Он кивнул. Это и в самом деле был восход или, вернее, закат наоборот.
Мы поднялись на такую высоту, что Мэйвин  снова  стал  виден  на  западном
небосклоне, не скрытый более поверхностью Эрина.
     До меня в первый раз дошло, что в космосе солнце не заходит  никогда:
космолетчик может радоваться бесконечному дню.
     Впрочем, так высоко мы еще не забрались.  Под  воздействием  импульса
стартовой решетки  корабль  начал  отклоняться  от  вертикали  к  востоку,
набирая скорость для выхода на орбиту. Спустя несколько минут Мэйвин снова
скользнул за горизонт, и мы опять оказались в темноте.
     Меня ждал еще один сюрприз. Дэнни Шейкер говорил,  что  мы  летим  на
Верхнюю базу, висящую на стационарной орбите высоко над  Малдуном.  Я  был
уверен, что челнок просто будет подниматься все выше и выше,  пока  мы  не
окажемся на базе. Вместо  этого  оказалось,  что  мы  должны  сделать  еще
несколько витков, увидеть еще несколько  коротких,  сменяющих  друг  друга
дней и ночей, прежде чем доберемся до причальных доков космической гавани.
     По мере подъема я с  возрастающим  интересом  вглядывался  в  экраны,
показывающие поверхность Эрина. Где же  огромные  города,  о  которых  мне
говорили в школе? На поверхности планеты не было видно ни темных пятен, ни
огней. С этой высоты Эрин казался девственной планетой, на которую еще  не
ступала нога человека.
     И еще с одним ощущением пришлось нам познакомиться, и оно всем нам  -
сухопутным крысам - пришлось  не  по  вкусу.  Челнок  двигался  быстрее  и
быстрее, подгоняемый импульсами расположенных по экватору  Эрина  решеток.
Но несмотря на это ускорение, притяжение  Эрина  ощущалось  все  слабее  и
слабее. Я почувствовал, как меня приподнимает над креслом  -  хорошо,  что
перед взлетом я пристегнулся.
     Но желудок-то мой вовсе не был пристегнут! Он плавал свободно и готов
был совершить черт-то что.
     Все обошлось, так как с разрешения доктора Эйлин Дэнни Шейкер  раздал
нам таблетки от морской болезни. И все же ощущения были не из приятных, во
всяком случае для меня. Только неделю спустя мой желудок вполне освоился с
невесомостью, и  неожиданные  приступы  головокружения  и  тошноты  прошли
окончательно.
     Но до этого  было  еще  далеко.  Как  выяснилось,  кое-кому  из  моих
спутников пришлось гораздо хуже, чем мне. Со стороны кресел дяди Дункана и
Уолтера  Гамильтона  доносились  омерзительные  звуки,  и  Дэнни   Шейкеру
пришлось вежливо напомнить:
     - В контейнер. Прямо перед вами.
     Судя по всему таблетки им  не  помогли.  Я  сложил  руки  на  животе,
вцепился в ремни и заставил себя  не  смотреть  на  остальных.  С  твердым
намерением не осрамиться я уставился на экран,  показывавший  пространство
перед челноком.
     Казалось, прошли дни, прежде чем прямо по  курсу  показалась  громада
Верхней базы. К этому времени  худшее  было  позади.  Когда  мы  вплыли  в
огромный причальный док, и герметичные створки ворот  закрылись  за  нами,
даже Уолтер Га