они злы на  меня  как  собаки  -  пролетев  черт-то  какое
расстояние, они не нашли здесь и женского следа. Они  близки  к  открытому
мятежу. И тут я предлагаю им лететь дальше, неизвестно куда и  зачем.  Для
них это будут нелегкая работа. Ладно, допустим, сочетая угрозы и посулы, я
смогу раскачать их на это. Но только в том случае, если у них даже  повода
не будет заподозрить, что здесь, вот _з_д_е_с_ь_ - он ткнул пальцем вниз -
можно и в самом деле найти  женщин.  Ведь  они  здесь,  достаточно  только
сделать несколько шагов в нужном направлении. Конечно, найти вход  не  так
просто, но если знать, что он в самом деле  существует,  все  остальное  -
вопрос времени. Если мои ребята узнают об этом, они взбесятся. И уж  тогда
я их точно не смогу утащить отсюда - разве что обратно на Эрин,  вместе  с
добычей. В этом случае я готов поспорить, что никакой другой экспедиции за
Сверхскоростью уже не будет.
     Шейкер сделал паузу.
     - Остается только подвести итог, и я скажу вам,  чем  вы  можете  мне
помочь. Первое: для работы с этой штукой мне будет  нужен  Мел  Фьюри,  но
так, чтобы команда не знала о его существовании. Они должны быть уверены в
том,  что  плакетка  именно  такова,  какой  кажется   внешне,   дикая   и
необитаемая.
     - Но это искусственный мир, - возразил я.  -  Ясно  же,  что  изнутри
что-то управляет им.
     - Это ясно тебе, Джей. Но я уже говорил, ты - исключение.
     Странное дело, но эти слова сильно мне польстили.
     - Большинство так не думает и не будет думать, - продолжал Шейкер.  -
Не думаю, чтобы с этим возникли затруднения. Присутствие Мела Фьюри -  вот
это проблема. Значит, мы должны хранить его в тайне. Мел должен спрятаться
где-то здесь, в катере, еще до возвращения моих ребят - с этим тоже все  в
порядке, я знаю дюжину подходящих для этого мест -  и  оставаться  там  до
нашего возвращения на "Кухулин". Ясно?
     Мел кивнула. Мне  показалось,  что  Дэнни  Шейкер  оказывает  на  нее
гипнотическое воздействие, и  я  не  могу  винить  ее  за  это.  Я  и  сам
чувствовал себя так же.
     Он улыбнулся, словно Мел оказала ему глубочайшую любезность. Будто  у
нее был какой-то выбор. Затем повернулся ко мне.
     - Что же до тебя, Джей, тебе придется  сказать,  что  ты  добровольно
сдался, обессилев от голода и  холода  на  поверхности  Удачи.  И  еще  ты
скажешь, что, поговорив со мною, решил присоединиться к нам. Именно к нам,
а не к доктору Ксавье. Я скажу команде, что ты  дал  мне  вот  это,  -  он
показал на навикомп, - то, что  находилось  у  доктора  Ксавье,  а  раньше
принадлежало Пэдди Эндертону. А дальше будет самое трудное.  -  Голос  его
смягчился, и он посмотрел мне прямо в глаза. - Если  мы  хотим  провернуть
все это, Джей, доктор Ксавье тоже должна в это поверить.  Поверить  в  то,
что ты предал ее. Иначе ничего не получится. Ты сможешь сделать это?
     Самым честным было бы ответить, что я не знаю.  Но  у  меня  не  было
выбора, а у Мел его не было тем более. Что будет с нами, если я  откажусь?
У меня были кое-какие догадки на этот счет, и  проверять  их  на  деле  не
хотелось.
     - Смогу, - по возможности твердо сказал я.
     Конечно, то, что он мне предлагал, было неприятно. Особенно  то,  что
касалось доктора Эйлин. Но возможно, это будет не таким трудным. И еще мне
казалось, что мы с Мел можем выпутаться из этой история значительно легче,
чем это мне представлялось всего полчаса назад.
     И главное, мы были живы. Живы и будем находиться под  защитой  самого
Дэнни Шейкера. И еще одно: мы уберегли девчонок с Пэддиной  Удачи  от  лап
команды "Кухулина". Я-то понимал, что это такое, хотя Мел -  не  очень.  В
любом случае нам пока везло.
     Шейкер вслух обдумывал, где на катере лучше  спрятать  Мел,  а  я  не
чувствовал ничего кроме облегчения. И тот образ Шейкера, который я рисовал
перед Мел, - образ бессердечного убийцы - стал  казаться  неверным  и  мне
самому.
     Почему я тогда,  даже  про  себя,  не  обдумал  мотивы,  которыми  он
руководствовался?
     Я не нахожу себе оправдания. Говорил же мне в  свое  время  Том  Тул:
"шеф непрост". И я забыл или, вернее, задвинул куда-то подальше  в  память
собственные слова Дэнни Шейкера, которые он сказал своей команде на  борту
"Кухулина":
     "Я предпочитаю возможную  ценность  живого  человека  гарантированной
бесполезности трупа".
     Скорее всего, так оно и было. Просто мне не хотелось  низводить  себя
до просто "кого-то живого".



                                    21

     Первым делом надо было найти убежище для Мел Фьюри. Шейкер  разместил
ее под носовым обтекателем, вынув  оттуда  какие-то  запасные  детали  для
двигателя.  Там  было  темно,  тесно  и   не   слишком   удобно,   но   он
строго-настрого приказал ей не шевелиться и не издавать ни  звука  до  тех
пор, пока он сам ее оттуда не выпустит, а это, сказал он, будет, когда  мы
прилетим на "Кухулин".
     Она  радостно  согласилась,  но  на  сердце  у  меня  скребли  кошки.
Интересная она, эта Мел. Всего день назад или чуть больше  она  впервые  в
жизни встретила мужчину - в смысле, меня. Потом не прошло и часа, и на  ее
глазах укокошили Шина Вилгуса. Потом  получила  от  Управителя  взбучку  и
строжайший запрет выходить на поверхность. И все равно увязалась за  мной.
Вот и теперь она вела себя  так,  словно  все  это  было  частью  какой-то
увлекательной новой игры. В конце концов я решил, что либо у нее в  голове
винтика не хватает, либо она раз в  десять  выносливее  меня.  Вот  только
усидит ли она на месте столько времени?
     Тут Дэнни Шейкер огорошил и меня, приказав мне тоже убраться с  глаз,
когда вернется экипаж.
     - Послушай внимательно, и ты поймешь, почему, - сказал он в ответ  на
мои недоуменные вопросы. - Командовать экипажем - это  на  девять  десятых
означает решать психологические задачи. Я не хочу прятать тебя как  твоего
друга, но я хочу, чтобы ты был там, где не  будешь  бросаться  в  глаза  в
первые минуты. Кстати, я могу дать тебе  пока  работу,  которую  никто  не
любит. Это будет в самый раз.
     Он показал мне люк в полу. Он вел в низкий, всего пару футов в высоту
коридорчик, опоясывающий двигатель катера.
     - Его надо чистить и проверять  после  каждого  полета.  Но  попробуй
представить себе Пата О'Рурка или Тома Тула, пытающихся забраться туда.
     На мой взгляд, Джея Хара там тоже трудно было представить. Но  Шейкер
заставил-таки меня лезть туда.
     - На  пару  часов,  не  больше,  -  ободряюще  сказал  он.  -  Заодно
скоротаешь время. И я  надеюсь,  ты  поработаешь  на  совесть,  иначе  мне
придется заталкивать тебя обратно, - и он захлопнул люк.
     Я уселся на стальном полу. По крайней мере, здесь было светло. Мел-то
сидела в полной темноте. Мне не было особенно жаль ее.
     Пару минут я сидел без движения, потом пополз вдоль внутренней  стены
коридора. Поломок и трещин видно не было, зато грязи и всякого хлама  было
предостаточно, и я собирал все это в мешок,  который  мне  дал  для  этого
Дэнни Шейкер.
     Я почти обошел катер по кругу, когда пол над моем голован загудел  от
тяжелых шагов, и я услышал голоса.  Я  прекратил  работу,  сел  на  пол  и
прислушался. Слышно было неплохо. Вот еще бы видеть, что там происходит...
     Ибо над моей головой сразу же начался скандал.
     -  Нет,  ты  только  посмотри  на  нас,  -  этот  недовольный   голос
принадлежал без сомнения Джозефу Мунро. - Голодные и усталые как собаки, а
толку что?
     - Я включил кухню, - голос Дэнни Шейкера звучал успокаивающе. - Через
пару минут будет горячий обед.
     - И промокли как мыши. И сухой одежды у нас с собой нет.
     - С этим придется обождать до "Кухулина". Извини, я  не  ожидал,  что
здесь будет дождь.
     - И другого, что случилось, ты тоже не ждал, да?  -  Голос  Мунро  из
недовольного сделался откровенно сердитым. - Так слушай, что я скажу,  Дэн
Шейкер, если другие боятся  говорить.  Этот  полет  с  самого  начала  был
полнейшей  аферой.  И  ты  не  посмеешь  сказать,   будто   мы   тебя   не
предупреждали. Ты нас просто не слушал.
     - Ни в коем случае. Я слушал каждого из вас, кто  хотел  сказать  мне
что-то. Ты знаешь это, Джо. Вспомни хорошенько.
     - А что тогда с бабой на борту? Разве не говорили мы  тебе,  что  это
дурная примета? - послышалось одобрительное бормотание  Роберта  Дунана  и
Патрика О'Рурка. - И что, разве нам  везло  в  этом  полете?  Это  уже  не
назовешь простым невезением. Этот ученый парень мертв, и Шин тоже.
     - Шин Вилгус сам виноват. Он убил доктора Гамильтона и пытался  убить
меня.
     - Возможно, но Шин был добрым космолетчиком, ты сам это говорил.
     - И могу повторить еще раз, Джо. Шин был первоклассным космолетчиком.
     - Тогда как ты это назовешь, кроме как бедой? Мы остались без нужного
человека, корабль готов развалиться на куски, и нам позарез нужны  рабочие
руки.
     - Мне это известно лучше, чем вам. - Шейкер не повысил голоса, но тот
зазвучал более настойчиво. - Ни с места, Джо Мунро, и слушай меня!
     Пол над моей головой загудел от клацанья тяжелых башмаков, я был чуть
жив от страха. Что там происходит? Если бы только я мог видеть!
     - Подумай, прежде чем совершать  глупость,  -  это  снова  был  Дэнни
Шейкер. - Разве я не говорил вам всем, что нам нужно что-то  большее,  чем
обычный полет, чтобы заработать деньги на капитальный ремонт? Разве вы все
не согласились с этим задолго до отлета с Эрина? Еще  тогда,  когда  Пэдди
Эндертон был с нами? Разве не вы согласились с этим и выпили за удачу?
     - У тебя не язык, а жало, и ты это знаешь.  Наобещал  нам  богатства,
столько денег и баб, что мы не знали бы, куда их девать...
     - Не баб, Джо. Про женщин я не говорил ни слова.  Это  все  пошло  от
Пэдди и от того, как вы стали  толковать  его  находку.  Нет,  то,  что  я
предлагал вам было проще: тройную плату и возможность найти кое-что ценнее
любого сокровища Эрина. Я говорил про Сверхскорость.
     - Сверхскорость! - В голосе Джо Мунро  сквозило  недоверие,  и  снова
Дунан и О'Рурк поддержали его. Громче, чем в прошлый  раз.  Даже  не  видя
происходящего, я ощущал повисшую в воздухе напряженность.
     - Да, ты не ослышался, Сверхскорость, - повторил Шейкер.  Он  понизил
голос так, что я едва слышал его. - Вы что,  не  понимаете,  дурачье,  что
даст Сверхскорость тому, кто ей владеет? Подумайте об этом хоть  минуту  -
вы, трое! Вы только представьте себе, вместо развалины  "Кухулина"  у  нас
будет корабль, способный пройти всю систему Мэйвина за  _н_е_с_к_о_л_ь_к_о
с_е_к_у_н_д_! От Эрина и до Антрима  за  столько.  -  Я  услышал,  как  он
щелкнул пальцами. - И дальше, за пределы Сорока Миров! Если вы не  найдете
того, чего хотите, здесь, вы вольны лететь к любой другой звезде  и  найти
это там. И подумайте, что такой корабль даст нам и всему  экипажу.  Мы  не
просто будем процветать на Эрине. Мы будем контролировать доставки  редких
материалов. Мы сделаем любой другой корабль в  Сорока  Мирах  бесполезным.
Сорок Миров будут в наших руках, и все в них - тоже. Вы хотите женщин?  Да
их к вам будут вести сотнями, тысячами  -  только  за  то,  чтобы  изредка
поглядеть на то, чем  мы  владеем.  И  это  может  быть  нашим,  нет,  это
б_у_д_е_т_ нашим, стоит нам попасть на Базу Сверхскорости. Вот какова  моя
цель теперь, да и раньше была: найти Базу  и  заполучить  в  руки  корабль
Сверхскорости!
     На мой взгляд речь получилась отменная, но она не подействовала.
     - Чего у нас никогда не будет. - Это был новый голос, такой  хриплый,
что мог принадлежать только Роберту Дунану. - Не знаю, где оно и  что  это
за богом проклятое место, куда ты нас тащишь, но знаю одно: это  такая  же
"База Сверхскорости", как и Скибберинская шлюха. А что до этого  паршивого
щенка, который дал нам координаты этой чертовой планеты и заставил нас два
дня гоняться по грязи под дождем, пока мы чуть не сдохли... хоть  раз  еще
увижу - голыми руками удушу!
     На этом Дунан замолчал: его одолел кашель.
     - Мне неприятно это говорить, но  Джо  и  Робби  правы,  -  этот  бас
принадлежал, конечно. Пату О'Рурку.  -  Это  место  не  может  быть  Базой
Сверхскорости. И никогда ею не было. Мы тут втроем потолковали  и  сошлись
на том, что ты завел нас не туда. Время менять главаря.
     Наступила долгая тишина. Я навострил уши, но не слышал ничего,  кроме
гудения насосов и жужжания энергосистем катера.
     Что-то должно было произойти, я не сомневался. Только что?
     - Значит, так? - наконец произнес Дэнни Шейкер.
     - Так, - ответил Пат О'Рурк, и двое остальных одобрительно загудели.
     - Хорошо. Я скажу тебе кое-что, Пат. Я не из тех, кто остается против
воли других. Мы вернемся на "Кухулин", и вы вместе  с  остальной  командой
выберете себе нового шефа. Но пока  этого  не  случилось,  я  подкину  вам
кое-что для размышления. Во-первых, я никогда не говорил, что это и  будет
База Сверхскорости. Поднапрягитесь, и вы вспомните, что именно я  говорил.
Это место, куда мы должны  были  попасть,  потому  что  только  оно  может
привести нас к Базе. Так оно и вышло, и если мы еще  хотим  попасть  туда,
дорога нам теперь открыта.  Во-вторых,  вам  придется  найти  такого,  кто
возьмет на себя тяжкий труд думать за вас, что раньше делал я.
     - Уж как-нибудь найдем. - Впрочем, в  голосе  Мунро  не  было  особой
уверенности.
     - Найдете? Тогда вот тебе задачка, Джо Мунро. Ты  искал  мир,  полный
женщин, чтобы разбогатеть. Как? Я  не  сомневаюсь,  что  ты  сам  смог  бы
развлечься со всеми женщинами, которых бы ты нашел. Но они не сделают тебя
богаче, если ты оставишь их здесь,  в  Лабиринте.  И  что,  ты  предложишь
погрузить их на "Кухулин"? Ты, говоривший, что  одна-единственная  женщина
на борту принесет несчастье? Нет? Тогда что? Превратить это место на  краю
света в бордель, куда остальные корабли будут залетать поразвлечься? Да, я
мог бы организовать это, и это даже приносило бы прибыль. Но уверен ли ты,
что это сможешь сделать ты? Как  ты  собираешься  разбогатеть?  Я-то  знаю
ответ на этот вопрос и смог бы придумать дюжину способов обратить внимание
женщин в Лабиринте в богатство на Эрине. А ты, Джо?
     Последовало долгое молчание, потом Дэнни Шейкер продолжил:
     - И это еще не все. Видишь ли, есть еще кое-что, о чем ты не знаешь и
что произошло во время вашей последней вылазки. Вспомни,  я  говорил  еще,
что поиски - пустая трата времени и сил. Я прогулялся посмотреть как  там,
на поверхности, но от катера далеко не отходил. И угадайте, кто ждал  меня
здесь по возвращении?
     Я услышал приближающиеся шаги. Люк над моей головой распахнулся, и  я
увидел лицо Дэнни Шейкера.
     - Выходи, Джей,  -  сказал  он.  -  Тут  кое-кто  не  прочь  с  тобой
поговорить.
     Судя по виду космолетчиков при моем появлении, они готовы были  убить
меня на месте. Мешало им только удивление, приковавшее их к месту.
     - Джей чистил нижний отсек, - пояснил Шейкер. - Горячо  любимая  вами
работа. - Он повернулся ко мне. - Ладно. Покажи это ребятам и расскажи  им
то, что рассказал мне.
     В руках у него был навикомп. Я взял его дрожащей рукой. Надеюсь,  это
было не очень заметно.
     - Этот мир, Пэддина Удача, - начал я,  -  не  База  Сверхскорости,  и
здесь нет межзвездных кораблей. Но нам надо было попасть сначала с_ю_д_а_,
так как это, - я показал на навикомп, - дает  направление  полета  к  Базе
о_т_с_ю_д_а_. И не прилетев  сюда,  мы  бы  не  знали,  куда  направляться
дальше.
     До сих пор я говорил правду, и теперь молил Бога о том, чтобы они  не
заинтересовались подробностями, хотя сам Дэнни Шейкер  и  был  спокоен  на
этот счет.
     - А теперь расскажи нам всем, почему ты здесь, Джей, - сказал  он.  -
Объясни, зачем ты хотел меня видеть.
     Я посмотрел на  Джо  Мунро,  Роберта  Дунана,  Патрика  О'Рурка.  Они
возвышались надо мной. То, что я собирался сказать, казалось абсурдным, но
у меня не было выбора. Оставалось  полагаться  на  то,  что  Дэнни  Шейкер
знает, что делает.
     - Я хочу присоединиться к капитану Шейкеру и вашей команде, -  сказал
я. - Я знаю, что молод, но вы все  начинали  молодыми.  Мне  надоело,  что
Эйлин Ксавье каждую минуту говорит мне, что делать. Мне  надоело,  что  со
мной обращаются как с ребенком. Я не ребенок. Мне шестнадцать лет. Я  умею
работать с этим, - я  включил  навикомп  и  продемонстрировал  им  сияющее
трехмерное изображение Лабиринта, - а больше этого не умеет  никто,  ни  в
вашей команде, ни в группе доктора Ксавье. От меня может быть польза, и  я
готов делать все, что мне прикажет капитан Шейкер.
     - Вернее, готов был, - тихо  сказал  Шейкер.  Ко  мне  он  больше  не
обращался. - Только теперь, ребята, у вас будет новый шеф - сразу, как  мы
прилетим на "Кухулин". Я не уверен, что Джей Хара захочет работать с  ним.
- Он хмуро огляделся по сторонам и уселся в  пилотское  кресло.  -  Ладно,
теперь это ваша проблема. И это, и то, как вы собираетесь извлечь  прибыль
из женщин, большую, чем развлечение на час. А что касается  меня,  я  буду
рядовым членом экипажа, что меня весьма радует. Ничто так не ранит сердце,
как плевок со стороны тех, кому пытался помочь.
     Трудно было поверить в то, что он  так  спокоен,  особенно  глядя  на
злобные лица Пата О'Рурка и Робби Дунана. И тут я заметил, что злобно  они
смотрят не на Шейкера, а на Джозефа Мунро.
     - Ну что, Джо Мунро, - произнес  Пат  О'Рурк,  -  вот  ты  и  добился
своего. Разве не предупреждал я тебя, что  все  получится  через  задницу?
Может, ты думаешь, ты и есть тот человек, что приведет  нас  к  богатству?
Если так, позволь, я скажу тебе кой-чего: скорее на Тайроне ударят морозы,
чем Патрик О'Рурк пойдет служить к тебе под начало.
     - Я... я и не говорил, что буду главарем.  -  Мунро  был  столько  же
растерян, сколько зол. - Ты  же  подтверждаешь  это,  Робби?  Все,  что  я
говорил - это что пришло время для перемен. И к тому же это было до  того,
как мы узнали все это от шефа, - он повернулся к Шейкеру.  -  Ну  попробуй
посмотреть на это нашими глазами: мы не знали того, что знаем теперь,  нам
казалось, что мы в тупике... Теперь все совсем по-другому.
     - С моей точки зрения не изменилось ничего. - Шейкер сидел спиной  ко
всем трем. - Я слышал,  что  мою  пригодность  ставят  под  сомнение,  мне
угрожали оружием - и  это  мне,  человеку,  который,  как  всем  известно,
никогда не носит оружия...
     - Джо не  хотел  этого,  шеф,  -  Пат  О'Рурк  обошел  кабину,  чтобы
заглянуть Шейкеру в лицо. - Ты же знаешь,  он  вечно  нетерпелив.  Ты  сам
говорил, что это его главный недостаток.
     - Угу, и я сам это признаю, - сказал Джо Мунро. - Я  бы  в  жизни  не
выстрелил, шеф, ты же знаешь. Если б ты смог забыть это -  и  то,  что  мы
говорили тут насчет перемен...
     - Не могу. Я сказал уже, найдите кого-нибудь другого.
     - Так ведь нет же никого! - вскричал Роберт Дунан. - Хуже того,  шеф.
Если мы  вернемся,  да  скажем  другим  на  "Кухулине",  что  мы  с  тобой
сделали... да они нас за борт выкинут!
     Дэнни Шейкер откинулся в кресле,  сложил  руки  на  груди  и  в  упор
посмотрел на Пата О'Рурка.
     - Возможно. Надо было раньше думать. Но я рассудительный  человек.  Я
не могу забыть того, что было, но я могу дать вам еще шанс. Я скажу только
одно: если я останусь шефом, никто больше не посмеет мне угрожать. И я  не
потерплю никаких разговоров насчет Джея. Именно он и никто другой дал  нам
шанс получить то, чего у нас никогда не было: Сверхскорость.  И  он  хочет
быть с нами. Я сказал: я принимаю его в экипаж. И вам троим советую то же.
     Послышалось согласное бормотание.
     - Прости меня, Джей Хара, - заявил Джо Мунро (в жизни не слышал менее
искреннего заявления). - Извини меня за мои слова. Ты теперь наш  человек.
Если тебе чего будет нужно, только скажи.
     - А для начала, ребята, вы можете научить его  управлять  катером,  -
ска