чать   двигатель.
Сверхскорость  может  оказаться  очень  опасной.  Она  использует  энергию
пространственно-временного континуума, а подобного рода штуки не  проходят
без последствий. Вспомните, ведь заставило  что-то  корабли  Сверхскорости
прекратить полеты в нашу систему.
     - Но если мы не можем летать на нем, что мы с ним будем делать?
     - Мы отцепим его от швартовов и отбуксируем на "Кухулин".  Потом  как
следует осмотрим его. Потом вернемся на Эрин, а там уже  подумаем,  что  с
ним делать. Ладно. Джей, справишься с буксировкой?
     - Да, но...
     - Вот и отлично. За дело, - Джим Свифт отвернулся  от  меня,  закинул
руки за голову и откинулся на спинку кресла. - А когда Шейкер и его  банда
неучей вернутся, облазив без успеха всю Базу, мы, так уж и быть,  позволим
им обследовать этот корабль. Под моим контролем, разумеется.
     Разумеется...
     Я уже думал, как мне отсоединять удерживающие корабль тросы,  за  что
его лучше цеплять для буксировки. Мне не приходилось  еще  делать  ничего,
хоть отдаленно напоминающее это, так что я не знал, с чего лучше начинать.
При всем этом меня весьма занимало, каким образом  Джим  Свифт  собирается
контролировать Дэнни Шейкера.



                                    28

     Наш полет с "Кухулина" не был достижением  космического  пилотажа;  в
сравнении с нашим возвращением он был шедевром. После бесчисленных попыток
я ухитрился-таки отцепить корабль-штопор от креплений  (я  так  и  не  мог
заставить себя думать  об  этом  объекте  как  о  корабле  Сверхскорости).
Повозившись  еще,  я  прикрепил  его  к  нашему  катеру.  Однако  добиться
удовлетворительного распределения массы я так  и  не  смог,  поэтому  весь
обратный  путь  нас  раскачивало  и  швыряло   из   стороны   в   сторону.
Буксировочные тросы то напрягались струной, то провисали, а  потом,  снова
натянувшись, дергали нас назад. Иногда  -  не  спрашивайте,  как  это  ему
удавалось, - корабль Сверхскорости оказывался впереди нас.
     В общем, я не очень был доволен своим пилотажем, да и Мел не упустила
случая обратить на это внимание. Только Джим Свифт не сказал мне ни  слова
упрека. По-моему, он вообще не замечал моих неуклюжих маневров  -  он  был
слишком  горд  тем,  что  мы  добились  успеха.  С  его  точки  зрения  мы
возвращались на "Кухулин" героями.
     Сам я не был в этом уверен. В случае,  если  экипаж  "Кухулина"  тоже
нашел корабль Сверхскорости, наша находка будет им безразлична. А если они
не нашли ничего, получается, что мы выставили их идиотами. Конечно, доктор
Свифт был гораздо старше меня, но даже мой небогатый жизненный опыт научил
меня тому, что люди не будут любить тебя больше оттого, что ты доказываешь
им, какие они дураки.
     Дональд Радден подтвердил мои опасения, когда я  связался  с  ним  по
радио. Я сказал ему, что хочу пришвартовать объект, который мы  буксируем,
к борту "Кухулина".
     - А я как раз думал, где это вы.  Ну  что,  нашли  что-нибудь?  -  он
хохотнул. - Это очень кстати. Тут Том Тул выходил на связь недавно  -  так
они возвращаются с пустыми руками. Ребята злы как черти. Они скоро будут.
     Это напомнило мне еще об  одном:  мне  надо  доставить  Мел  на  борт
"Кухулина" и в каюту доктора Эйлин до того, как вернется команда. Джим  не
в состоянии был думать ни о чем, кроме своей гениальности, так что  его  я
оставил в покое. Неуклюже причалив к "Кухулину", я чуть не  бегом  поволок
Мел в каюту.
     - Сиди и не высовывайся, - сказал я ей. - Вернусь, как смогу.
     - Когда?
     - Не знаю. Только не высовывайся. Скоро мы полетим домой.
     Я и сам начал в это верить. Странное дело, но если  ты  ждал  чего-то
долго-долго, тебе трудно поверить в то, что это,  наконец,  произошло.  Но
Джим Свифт при всем его неконтролируемом характере был как-никак лучшим на
Эрине специалистом по Сверхскорости. И если уж он был уверен  в  том,  что
эта странная штука,  которая  пришвартована  к  "Кухулину",  имеет  внутри
что-то позволяющее достичь звезд, кто был я, чтобы сомневаться?
     Что же касается его опасений насчет разрушения  пространства-времени,
мне они были непонятны. Он слишком долго варился в своей  теории.  В  этом
отношении он был ничуть не лучше рыбака с озера Шилин,  который  весь  мир
видит сквозь призму своих крючков, лесок и грузил.
     Ко времени, когда я вернулся на  мостик  "Кухулина",  Дональд  Радден
начал выказывать признаки нетерпения.
     - Шеф собирается туда, - он  мотнул  головой  в  сторону  экрана,  на
котором  красовался  корабль-штопор,  висевший  там,  где  мы  с  Мел  его
оставили.  -  И  мне  тоже  велено  ступать  туда,   прихватив   кое-какие
инструменты. А здесь меня подменит Рори.
     Это было паршиво. Рори О'Донован был с моей  точки  зрения  наихудшим
вариантом. Не слишком умен, зато энергии - хоть отбавляй. Я бы не  доверил
мостик ему одному.
     - А что с кораблем?
     - Так эта штуковина - корабль? - Радден пожал плечами. - Я  поверю  в
это только тогда,  когда  он  полетит.  Рори  говорит,  там  есть  на  что
посмотреть. А этот твой рыжий, Свифт - так  тот  словно  рехнулся  с  этим
кораблем. И все поучает насчет кораблей и Сверхскорости - это он, ни хрена
в кораблях не понимающий! Да ну его, парни сухопутного слушать  все  равно
не будут. Пат О'Рурк, тот уже пару раз его одергивал, да тому все мало.
     Интересно, осознавал ли Джим Свифт, в какой опасности  он  находится?
После того, как на моих глазах застрелили Уолтера Гамильтона, я бы не стал
спорить с обозленным космолетчиком. Защитой Джиму мог служить только Дэнни
Шейкер, да и того команда с каждым днем слушалась все хуже.
     Как только Радден ушел с мостика, я бросился наверх к Мел. Надо  было
рассказать ей обо всем  и  предупредить,  чтобы  она  затаилась,  пока  на
корабле один О'Донован. Эта новость ее не обрадовала.
     - Я и так сижу не высовывая носа. Сколько еще мне терпеть?
     - Недолго. Только не рискуй.
     Я пошел обратно на мостик, думая о том, что мне и  самому  надо  быть
поосторожнее.
     Рори О'Донована на мостике еще не было. Зато там была  доктор  Эйлин.
Ее плечи были понуро опущены, и вид у нее был  какой-то  сонный.  Впрочем,
она заметила, как я вхожу,  окликнув  меня  по  имени.  Но  голос  ее  был
отрешенным, словно она говорила не со мной, а с привидением.
     - Что с вами, доктор Эйлин?
     Она повернулась ко мне и слабо улыбнулась; под  глазами  у  нее  были
темные круги.
     - Со мной все в порядке. Просто я устала. И еще, я начинаю  верить  в
то, что я смертна.
     - Но в чем дело?
     - О, ничего страшного. Мы несколько часов мотались по Базе и не нашли
ничего, кроме расстройства. Я поняла так, что тебе повезло больше.
     - Джим Свифт уверен, что мы нашли корабль Сверхскорости.
     - Ага. И я уверена, он считает, что может управлять им  лучше  любого
космолетчика Сорока Миров. - Доктор Эйлин невесело  вздохнула.  -  Знаешь,
этот день должен был бы стать лучшим в моей жизни. Эрин получит то, о  чем
я мечтала пятьдесят лет: будущее. Наверное,  мне  стоило  бы  подумать  об
этом. А я никак не отделаюсь от мысли, что все не совсем так, как  кажется
на первый взгляд. Вот что делает с тобой возраст, Джей. Вещи  уже  не  так
радуют тебя, даже на короткое время.
     - Я вас что-то не понимаю.
     - Будь я твоего возраста, я тоже  не  поняла  бы,  -  она  помолчала,
вглядываясь мне в лицо. - Джей Хара, я плохо тебя-знаю.
     Однако  вместо  того,  чтобы  объяснить  свои  последние  слова,  она
принялась разглядывать штопор с пузырем на конце.
     - Эта штуковина даст нам доступ к звездам? Ну... может быть. За  свою
жизнь я видела и более странные вещи.
     Она протянула руку, словно  собиралась  взъерошить  мне  волосы,  как
делала, когда я был маленький. Но на этот раз не стала. Вместо  этого  она
прикоснулась к моей щеке.
     - Еще месяц-другой, и я совсем перестану  узнавать  тебя,  -  сказала
она. - Наверное, это хорошо. Ладно, последи за событиями здесь и  дай  мне
знать, если что-то случится. Я пойду отдохну.
     Она вышла, оставив меня наедине с невеселыми размышлениями.  Вот  она
изменилась, это точно. Доктор Эйлин, которая всегда была  неизменной,  как
сами звезды.
     Я подошел к большому чуть вогнутому зеркалу, установленному  у  входа
на мостик,  чтобы  входящие  и  выходящие  люди  не  сталкивались.  В  нем
отразилось мое лицо - уменьшенное и искаженное.
     Я вытянул руку. Рукав куртки был мне короток дюйма на три.  Это  была
та самая куртка, которую сшила мать накануне нашего отлета. Тогда она была
мне в самый раз.
     Не знаю, сколько я проторчал перед зеркалом. Я всего-то хотел  быстро
глянуть и вернуться к пульту. Но при взгляде  на  аккуратно  простроченный
рукав в голову мою почему-то полезли воспоминания: вечер на кухне в  нашем
доме на озере Шилин, долгие  дни  со  старым  дядюшкой  Тоби,  мои  тайные
плавания в Малдун. Все это было не просто в другом мире. Это было в другой
Вселенной.
     Когда я опомнился и вернулся к  дисплею,  я  обнаружил,  что  в  этой
Вселенной кое-что происходит.  Корабль  Сверхскорости  повернулся  острием
штопора прочь от "Кухулина". Кольца фиолетового света пробегали  по  нему,
срывались с острого конца и улетали куда-то в космос.
     Они что, решили включить Сверхскорость без меня и доктора Эйлин?
     Впрочем, сияние  вскоре  прекратилось.  Корабль  Сверхскорости  вновь
неподвижно висел на тросах. Спустя минуту из его кабины выплыло  несколько
фигур в скафандрах. Они покружились  вокруг  штопора,  осматривая  его,  и
полетели к шлюзу "Кухулина".
     Об этом стоило рассказать доктору. Уже  в  третий  раз  за  последние
несколько часов я ринулся на верхний ярус. Дверь каюты доктора Эйлин  была
открыта, и я вошел без стука. Они с Мел сидели за столом, а напротив  них,
спиной ко мне - мужчина в синей куртке космолетчика.
     Я испуганно замер.
     Человек обернулся, и я узнал Дункана Уэста.
     - Дядя Дункан!
     Он улыбнулся, словно мое появление здесь было самым обыденным делом.
     - Я тут принес доктору Эйлин добрые новости. Корабль, что вы с Джимом
Свифтом нашли - и впрямь корабль Сверхскорости, это  точно.  И  на  первый
взгляд - в рабочем состоянии.
     При всем этом дядя Дункан оставался совершенно спокоен. Да  что  там,
перевернись вся Вселенная вверх тормашками, он остался бы спокоен и тогда.
     - Его уже испытывали? - спросил я. - Я видел какие-то лиловые кольца.
     - Стартовать на нем отсюда, из Ушка? Это было бы рискованно. То,  что
ты видел - лишь подготовительные операции.
     В  это  мгновение  переборки  "Кухулина"  задребезжали,  нас   сильно
тряхнуло.
     - Это мы включили двигатели, - объяснил дядя Дункан.  -  Вернее,  то,
что от них осталось.  Мы  выйдем  из  Ушка  с  кораблем  Сверхскорости  на
буксире. Я-то пришел передать приказ капитана: пока мы будем  выходить  из
Ушка, всем оставаться в каютах. Вам объявят, когда мы  выйдем  в  открытый
космос, а до тех пор не беспокойтесь.
     Дункан вышел из каюты, но пошел не на мостик, а к себе. Доктор  Эйлин
не без зависти посмотрела ему вслед.
     - Знаешь, куда он пошел?
     - Нет, - ответила Мел.
     - Вздремнуть, - сказал я. - Его эта тряска не беспокоит.
     -  Равно  как  и  то,  что  к  борту  "Кухулина"   привязан   корабль
Сверхскорости, - добавила доктор Эйлин. - Знаешь, что говорит  твоя  мать,
Джей?
     - Что дядя Дункан ест больше и спит крепче всех, кого она знает.
     - Вот бы и нам так! - Доктор Эйлин поднялась с места. - Я сама  пойду
прилягу, пока совсем не развалилась.  Вы  можете  оставаться  здесь,  если
хотите. Вы мне не мешаете.
     Она ушла в одну из спален. Мы с Мел остались сидеть,  глядя  друг  на
друга. Доктор Эйлин и впрямь была не в себе, если разрешила Мел  остаться.
Куда она могла пойти?
     Мы вошли в другую спальню и закрыли за  собой  дверь.  Мел  выключила
свет, и мы залезли в койки, стоящие рядом друг с другом.  Мы  молчали  так
долго, что я решил было,  что  Мел  уснула  несмотря  на  непрекращающуюся
тряску. Я позавидовал ей. Последние двадцать часов нам было не до  отдыха,
но и теперь мой мозг отказывался выключаться. Я заново переживал  открытие
Базы, наш безумный полет... Руки мои снова  были  на  клавишах  управления
катером.
     - Джей, - тихонько окликнула меня Мел.
     - Что? - очнулся я.
     - Что со мной теперь будет?
     - Тебе будет хорошо. Девушкам и женщинам вообще  хорошо  на  Эрин.  С
ними обращаются как с величайшей драгоценностью, если они только  сами  от
этого не отказываются, как моя мать. И потом,  мы  вернемся  богатыми.  Ты
сможешь летать на Пэддину Удачу так часто, как захочешь.
     В темноте я не мог разглядеть выражения ее лица, но изданный ею  звук
был полон презрения.
     - Я не думаю об Эрине или о Пэддиной Удаче. Я боюсь того,  что  будет
завтра, послезавтра. Если "Кухулин" и впрямь так плох, как говорят, он  не
сможет лететь на Эрин. И ты сам видел корабль Сверхскорости. Он, может,  и
долетит до Эрина совсем быстро, но где мне в нем прятаться?
     Мел была права. А я, идиот, об этом  и  не  подумал!  Правда,  доктор
Эйлин тоже могла бы беспокоиться об этом, но все же только я виноват был в
том, что разрешил Мел идти со мной к катеру и остаться в нем. Жаль, что  я
не прогнал ее тотчас, как мы вышли к катеру.
     - Ну? - спросила Мел.
     - Я поговорю с Дэнни Шейкером. Он наверняка что-нибудь придумает.
     - Ты хочешь сказать, что сам ничего придумать не можешь?
     - Возможно, все не так страшно. Может, движки  "Кухулина"  еще  можно
починить.
     Мел ничего  не  ответила.  Вместо  нее  ответ  дали  сами  двигатели,
тряхнувшие корабль особенно сильно. Но больше мне предложить было нечего.
     Так мы и лежали в полной, почти  осязаемой  темноте.  И,  наконец,  я
сделал то, что давно пора было, - уснул.



                                    29

     - Джей?
     Я очнулся от  глубокого  сна.  Чувства  включались  одно  за  другим.
Невесомость. Темнота. Тишина. Чья-то холодная рука  дотронулась  до  моего
лица.
     - Джей! - это был голос доктора Эйлин,  настойчивый  шепот  у  самого
моего уха.
     - Что-то случилось? - двигатели молчали.
     - Ничего. Тс-с! Я не хочу будить Мел. Пошли, - она потянула  меня  за
рукав.
     - Сейчас.
     Мне надо было сначала сориентироваться. Мел спала, положив  руку  мне
на грудь. Я осторожно высвободился и поплыл за доктором  Эйлин  в  сторону
гостиной.
     - Что происходит?
     Все огни были погашены, только  красным  глазом  светился  в  темноте
индикатор пульта связи.
     - Ты не слышал? - доктор говорила уже в полный голос. -  Хотелось  бы
мне иметь сон как у тебя или Дункана. Я трясла его, трясла, а он так и  не
проснулся. Две минуты назад капитан Шейкер дал сигнал. Мы вышли  из  Ушка.
Капитан вызывает нас на мостик.
     - А почему шепотом?
     - Тебе что, очень хочется объяснять Мел, почему она не может  идти  с
нами?
     А я-то думал, мне одному так тяжело с ней справляться!
     - У нас могут быть сложности, -  сказал  я,  запирая  за  нами  дверь
жилого отсека. - Я хочу сказать, если "Кухулин" не  сможет  доставить  нас
обратно, у нас будут сложности с Мел.
     И всю  дорогу  на  мостик  объяснял  ей,  что  на  маленьком  корабле
Сверхскорости нет возможности спрятаться. Доктор  Эйлин  слушала,  но  мне
кажется, ее голова была занята чем-то другим.
     - Ты преувеличиваешь, Джей. Если мы действительно полетим на Эрин  на
корабле Сверхскорости, нам не нужно будет прятать Мел, так как мы окажемся
на месте почти мгновенно. И члены экипажа - не звери какие-нибудь. Они так
возбуждены находкой Сверхскорости, их настроение теперь  совсем  не  такое
мрачное, как  на  Пэддиной  Удаче.  Я  уверена,  они  отнесутся  к  Мел  с
уважением.
     Не было смысла спорить. Доктор Эйлин не видела лица Джо Мунро,  когда
он порвал рубашку Мел. Она не слышала беседы  Рори  О'Донована  и  Коннора
Брайана о женщинах. Если члены команды и не  были  животными,  так  только
потому, что животные лучше воспитаны.
     Дело в том, что доктор Эйлин свято верила в то, что все члены команды
похожи на Дэнни Шейкера, в то время  как  он  был  скорее  исключением  из
правил. Когда мы вошли в рубку,  он  стоял,  расслабившись,  у  пилотского
кресла. Лицо его было задумчивым, длинные волосы аккуратно зачесаны  назад
и собраны в косицу. Рядом с ним стоял Том Тул. На экранах был лишь  чистый
космос и висевший около "Кухулина" корабль Сверхскорости.
     - Вот вас-то я и хотел видеть, - радостно произнес  Дэнни  Шейкер.  -
Давайте проясним ситуацию. Во-первых,  Сверхскорость.  Этот  корабль  есть
именно то, что мы искали. Он действует, и мы знаем, как им управлять.  Это
хорошая новость. Теперь плохая: "Кухулин". Двигатели пока способны кое-как
работать, но ни я, ни кто-то другой уже не верим в то, что он  дотянет  до
Эрина.
     Доктор Эйлин выглядела удивленной.
     -  Но  это  трудно  назвать  плохой   новостью.   Разве   в   корабле
Сверхскорости не хватит места на всех?
     - Хватит, - Дэнни Шейкер отвечал доктору Эйлин, но сам смотрел только
на меня, и взгляд его был какой-то странный.  У  меня  по  коже  пробежала
мурашки. Что-то изменилось. Я видел это не только по Шейкеру, но и по Тому
Тулу - тот ухмылялся какой-то неведомой нам  шутке  и  не  сводил  глаз  с
доктора Эйлин.
     - Места в нем достаточно. А если  бы  и  не  хватило,  мы  бы  успели
сделать десяток рейсов на Эрин и обратно за то время, что нужно на починку
двигателей "Кухулина".
     - В чем же тогда проблема? - Глаза у доктора Эйлин  тоже  изменились.
Она начала чувствовать подвох.
     - В команде. Видите ли, они устроили собрание И им  не  нравится  наш
контракт. Совсем не нравится.
     - А-а... - Доктор Эйлин шагнула  вперед  и  без  приглашения  села  в
пилотское кресло. - Вот оно что. Небольшой шантаж. Я должна согласиться на
более выгодные для вас условия, или вы не  согласитесь  доставить  нас  на
Эрин. Верно? Но, капитан Шейкер, я не знаю, действительно ли  это  решение
команды, а не ваше собственное. В любом случае это не подлежит обсуждению.
Вы были нужны нам, чтобы попасть на Пэддину Удачу,  а  потом  -  сюда.  Но
теперь вы не нужны нам. Джеймс Свифт заверил меня,  что  прекрасно  сможет
пилотировать новый корабль и сам. Вы не согласны?
     - Допустим, я верю, что Джеймс Свифт  смог  бы  пилотировать  корабль
Сверхскорости.
     - Поэтому давайте вернемся к первоначальной договоренности. И я  имею
на это все основания: вы и ваша команда не в состоянии отвезти  нас  домой
на "Кухулине", хоть это и предусматривалось контрактом. Так  что  сообщите
вашей команде вот это.
     Том Тул рассмеялся, и Шейкер недовольно нахмурился.
     - Я не думаю, что  возврат  к  первоначальной  договоренности  вообще
возможен, доктор, - сказал  он.  -  Джеймс  Свифт,  возможно,  знает,  как
управлять кораблем Сверхскорости, но у него не будет такой возможности. По
нескольким причинам. Вот одна из них.
     Он повернулся и свистнул - я уже слышал этот свист  дважды.  В  рубку
вошел Патрик О'Рурк. За ним в воздухе плавало тело Джима Свифта  -  О'Рурк
тащил его за волосы. Лицо  Свифта  было  превращено  в  сплошное  кровавое
месиво. О'Рурк отпустил его, и он поплыл по воздуху в нашу сторону.
     Доктор Эйлин ахнула и рванулась  к  нему.  На  Эрине  или  в  космосе
здоровье пациента было для нее главным.
     Я был уверен, что Джим Свифт мертв,  но  доктор  Эйлин  пощупала  его
пульс и подняла веко.
     - Он сам виноват в этом, - сказал Шейкер. -  Он  ввязался  в  спор  с
Аланом Кирнаном, причем сам его затеял. Это правда, Пат?
     О'Рурк кивнул:
     - Этот чертов дурак ударил Алана  по  морде.  Ему  еще  повезло,  что
остался жив. Если б я  не  вмешался...  -  голос  его  понизился  до  едва
слышного шепота.
     Тем временем доктор Эйлин закончила первый осмотр.
     - Кажется, ничего особенно